Защита Периметра. Через смерть.

Отдельно нужно сказать о большом разгромном интервью, которое для центральных информационных каналов Империи дал кронпринц Хайт ройл Андор тон Реех из Фиолетового Дома. Кронпринц заявил, что крупнейшим экспертом по чужим является он сам, так как на счету его флота Четвёртого Сектора Периметра уже восемь уничтоженных кораблей чужих. И, в отличие от некоторых (тут следовала глумливая усмешка), все победы Фиолетового Дома подтверждены наличием трофеев и обломков кораблей чужих, которые можно пощупать и убедиться в их существовании. А вот у Оранжевого Дома кроме смонтированных роликов и показать-то нечего — громко разрекламированный якобы захваченный штурмом "Бегемот" так в Империю для исследования и не попал, да и большинство военных специалистов вообще сомневается в существовании подобных кораблей чужих, поскольку описанная огневая мощь явно избыточна для реального применения в космическом сражении.

После этого интервью, а также ряда аналогичных высказываний других "авторитетных специалистов по чужим" репутация моя и Катерины стремительно пошла вниз. Не прошло и двух суток, как моя репутация пробила уровень -30, полностью откатившись обратно после недавнего роста. У Катерины дела обстояли ещё хуже моего — мою сестру напрямую обвиняли в создании фальшивок, Катерину тон Месфель с позором исключили из Клуба Журналистов и списка почётных выпускников учебного заведения. Сейчас же сестре пришло предупреждение от службы связи Императора — ей предлагалось немедленно покаяться в создании призванных сеять панику подделок, или вскоре ожидать вызова на ковёр к самому Августу ройл Толль тон Акаду, где вопрос уже будет решаться о несоответствии её поведения правилам и нормам аристократического сословия.

Признаться, даже меня задевало такое отношение, хоть я и старался не подавать виду и строить беззаботную улыбку на лице, насколько это вообще было возможно с моими жуткими шрамами на физиономии. А уж моя сестра вообще оказалась морально раздавлена недоверием и продолжающимися сыпаться на неё обвинениями, и даже не пыталась скрывать своё уничтоженное состояние.

Именно из-за подобного выказанного недоверия я отказался от первоначальной идеи безвозмездно отдать захваченные в боях трофеи учёным Империи. В системе Сивалла линкор "Хозяин Тессы" вместе с дюжиной самых потрёпанных кораблей отделились от остального флота и через территории Роя направились на ремонт в Унатари, увозя с собой и два трофейных фрегата чужих, и тонны биологических и технологических артефактов для исследований в моих лабораториях, и триста учёных исеек-миноров, на возвращение которых от Прародительницы Роя так и не поступило никаких требований.

— Вот что, сестрёнка. Через два часа мой флот прибывает в Форпост-4, это уже граница Девятого Сектора. И хотя в самой системе нет обитаемых планет и больших поселений, но станция Форпост-4 обитаема, имеет крупный пограничный гарнизон и множество внешних эллингов для ремонта звездолётов малых классов. Именно там на Форпосте-4 мой флот сделает остановку на пару дней — нужно подождать спешащий к нам на соединение флот Яйхо, да и просто сбросить напряжение последних дней и отпраздновать успешное завершение похода против чужих.

— И что? — не поняла мою мысль сестра.

— Сперва будет официальная часть — выдача наград отличившимся бойцам и выплата всем без исключения премиальных за риск. Потом я не собираюсь ограничивать своих бойцов, и кутёж предполагается знатный, в том числе я за свой счёт собираюсь угостить и местный пограничный гарнизон. И, что бы наши завистники ни говорили про фальшивые победы, при живом общении моих бойцов с пограничниками всё равно будут рассказы о боях, о сотнях уничтоженных чужих, о штурмах "Бегемотов" и Королеве чужих. Да, эту информацию официальные власти Империи могут сколь угодно долго не признавать и высмеивать, но простые люди всё равно задумаются — не могут же врать сразу все пятнадцать тысяч бойцов флота Восьмого Сектора? Так что забей большой и толстый болт на ультиматум пресс-службы Императора — правда всё равно вскоре просочится, несмотря на всю цензуру Оранжевого и Фиолетового Дома. И вот тогда именно наши недоброжелатели будут иметь бледный вид. Для тебя же, сестрёнка, у меня будет очень серьёзное поручение в Форпосте-4.

— Какое поручение? — поинтересовалась Катерина, постепенно оживляясь.

— Веселись на празднике, танцуй, напейся от души и обязательно найди себе мужчину на вечер и на всю ночь. Считай, что это не просто совет близкого родственника и старшего по титулу аристократа, это — приказ командующего флотом!

* * *

Подобное мероприятие действительно требовалось организовать! Огромный ангар космической станции Форпост-4, в данный момент полностью очищенный от обычно стоящих тут катеров и истребителей ближнего радиуса действия, оказался заполнен шеренгами бойцов Восьмого Сектора Периметра. Ровные прямоугольники экипажей в оранжевой униформе вперемешку с отрядами в пятнистой форме штурмовиков, люди и Исееки, андроиды и хамелеоны. На небольшой возвышающейся платформе кроме кронпринца Георга находились несколько старших офицеров из числа руководителей пограничной станции, а также адмиралы Киро Сабуто и Хераиссс Веж, генерал Савассс Ях, полковник Гор тон Вулф, Ищущая Правду в сопровождении своих миньонов, а также помощница командующего капитан Николь Савойя.

Катерина тон Месфель, как ни в чём не бывало, с деловой улыбкой на лице вела трансляцию торжественного мероприятия, и никто из присутствующих не смог бы догадаться, что буквально три часа назад моя сестра ревела в три ручья и считала свою жизнь загубленной. Это было моё предложение — не обращать внимания на все инсинуации врагов и продолжать упорно гнуть свою линию, и сестрёнка поддержала меня.

Сам я, скажу без лишней скромности, в этот день находился в ударе. Я полностью отказался от услуг гримёра, и на огромном экране на стене ангара подчинённым транслировалась моя изукрашенная свежими шрамами рожа. Но я нисколько не стеснялся боевых ранений, скорее даже гордился ими. Завистникам и разным всевозможным недругам не удалось добиться своей цели, наоборот, они лишь раззадорили меня. Пожалуй, никогда я не выступал перед войсками настолько ярко и проникновенно. Сперва я приказал всем собравшимся почтить минутой молчания память наших товарищей, не доживших до конца боевого похода. Девяносто две тысячи исееков, семь с половиной тысяч людей и трое хамелеонов отдали свои жизни за то, чтобы флот Восьмого Сектора совершил невозможное — вырвался из смертельной ловушки и прошёл через захваченные чужими звёздные системы, невзирая на огромное преимущество противника в численности и мощи кораблей.

Судя по всему, традиция минуты молчания оказалась моим подчинённым неизвестна. Однако военные восприняли подобную дань памяти павшим товарищам весьма и весьма позитивно — за тут минуту, что войска стояли в траурном молчании, перед моими глазами трижды проскользнуло уведомление о повышении репутации с фракцией Военных Империи, дважды с Исееками и трижды с Хамелеонами.

Затем, не скрывая правды от подчинённых и не стесняясь в выражениях, я рассказал о том, что некий "лучший эксперт по чужим из Фиолетового Дома", весь флот которого уничтожил меньше кораблей чужих, чем мой один-единственный канонир с "Вассара-3", сомневается в существовании линкоров типа "Бегемот" и настолько крупных соединений чужих. Рассказал о той информационной травле, которую устроили не столь удачливые адмиралы и командующие нашему флоту Восьмого Сектора. Наверное, в какие-то моменты я действительно использовал излишне резкие выражения. Например, когда советовал, куда именно кронпринцу Хайту ройл Андор тон Рееху следует себе засунуть своё авторитетное мнение, раз переводящий для Исееков мои слова арит споткнулся на середине фразы и уточнил пол кронпринца Хайта и наличие у него подобных отверстий. Но войска меня полностью поддерживали, и это главное.

После окончания речи командующего, мы приступили к раздаче наград участникам боевого похода. Сперва самым отличившимся ордена и медали вручал адмирал Киро Сабуто, по такому случаю впервые вышедший из больничного бокса. Если не обращать внимания на непривычную бледность узкоглазого адмирала, последствий тяжёлого ранения на безукоризненно выглядевшем военном я не отмечал.

Затем все без исключения бойцы и члены экипажей кораблей, участвовавшие в прорыве через территорию чужих, получили "Чёрную Звезду" — матово-тёмного цвета семилучевую медаль с надписью: "Прошедшему через смерть". Эту старинную награду Оранжевого Дома моя помощница Николь Савойя обнаружила в справочнике по военному делу, подобной медалью в древние века награждали солдат, реанимированных после клинической смерти. Я полностью согласился с мнением Николь, что более подходящей награды для бойцов, чей попавший в смертельную ловушку флот уже успели похоронить и сбросить со счетов, найти было просто невозможно. Поэтому для экипажей и выживших десантников я заказал и получил у мастеров Роя пятьдесят тысяч таких звёзд из чернёного серебра с надписью из светлой платины.

Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи улучшилось.

Когда все коробки с наградами оказались переданы капитанам звездолётов для раздачи подчинённым, я снова взял микрофон.

— А теперь будет подарок лично от командующего флотом Восьмого Сектора Периметра. В знак признательности за то, что у меня во флоте собрались настолько храбрые и умелые бойцы, сумевшие совершить невозможное, с этой самой минуты все без исключения награждённые "Чёрной Звездой" будут получать повышенное на треть жалование. Вы — гордость Империи, настоящая гвардия, и заслужили подобную награду своими ратными подвигами! Кроме того, прямо сейчас все получат премию в размере трёх уже увеличенных месячных окладов!

Дружный рёв восторга прокатился по залу, эхо многократно отразилось от стен ангара, оглушая собравшихся.

— В соседних залах космической станции для героических бойцов флота Восьмого Сектора Периметра уже накрыты праздничные столы. Я приглашаю всех пограничников гарнизона Форпоста-4 присоединиться к празднику. Еды и выпивки хватит на всех! За безопасность можете не волноваться — фрегаты-невидимки флота Восьмого Сектора уже контролируют соседние звёздные системы, и ни один корабль не проскользнёт мимо них незамеченным! Так что веселитесь, отдыхайте, не ограничивайте себя ни в чём, вы по праву заслужили это! Те же, кто останется твёрдо стоять на ногах к исходу праздника, будут самым тщательным образом проверены Ищущей Правду как потенциально неблагонадёжные элементы! И да начнётся веселье!

Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи улучшилось.

* * *

- Где я? - помещение, в котором я очнулся, совершенно точно никогда ранее мне не встречалось.

- Неважно. С тобой стало крайне трудно связаться, Роман. Ты попытался заблокировать возможность ментальной связи. Решил обмануть нас и нарушить контракт?

Мии я почему-то не увидел, хотя не сомневался, что могущественнейшая Ищущая Правду находится где-то поблизости и наблюдает за мной. Я осмотрелся. Какая-то открытая веранда, стены из плетёной лозы, рядом невысокий круглый столик с привычными земными фруктами - грушами, персиками, медовыми сливами. За окном с моего места был виден прямоугольник пронзительно-синего безоблачного неба. Я попытался присесть и понял, что тело не моё... Точнее, наоборот моё! Молодое здоровое тело, я уже даже отвык от него!

- Так что насчёт ответа на мой вопрос? - голос Мии раздался с противоположной стороны небольшой комнаты, я резко развернул голову, но снова не увидел говорившую.

- Покажись! - потребовал я.

- Ни тебе "пожалуйста", ни "будьте так любезны", ни просто хотя бы обратиться на "вы". Разве так разговаривают с дамой, которая в несколько раз старше тебя?

- Седьмой начался, - поправила меня собеседница, совершенно не скрывая того обстоятельства, что она беззастенчиво роется у меня в мыслях. - Так значит, поставленный той девочкой ментальный блок... Малышка сильно выросла, даже излишне сильно... Сними его немедленно, как вернёшься в игру!

- В игру? - я подчёркнуто выделил голосом последнее слово. - Может, ты наконец-то расскажешь подробнее, что это за игра, где игроков можно убить?

- Не наглей, Роман, — в голосе собеседницы снова проявился могильный холод. - Ты не в том положении, чтобы дерзить. Если хочешь знать, то лично я предлагала Георгию Иннокентиевичу вообще убрать тебя сразу после окончания контракта. Да, Роман, я говорю тебе правду и не скрываю этого. Но вот мой спутник, при всех его отрицательных чертах характера, патологически пунктуален в вопросах чести. Так что контракт с нашей стороны будет выполнен, если только ты сам не дашь повода усомниться в своей честности.

- Будущая кронпринцесса? - уточнил я, кивком головы указывая на живот Мии.

- Это не должно волновать тебя, Роман. Моя дочь родится уже после окончания твоего контракта, так что все вопросы генеалогии, престолонаследия и геральдики я буду решать уже не с тобой. Твоя же задача — побеждать чужих... и не умереть. Не рискуй так больше. Хватит рейдов по тылам чужих. И ещё, я с огромным трудом сумела до тебя достучаться. Какой бы сильной Ищущей Правду я ни считалась, мои резервы всё же не бесконечны. Мне нужны кристаллы. Просить об этом Георгия Иннокентиевича, лишний раз выслушивать его упрёки и унижаться я не желаю, так что как будет удобная возможность, призови меня в игру. Не прямо сейчас, я слишком потратилась на этот вызов, мне нужно сперва восстановить силы. Через пару-тройку недель. Заготовь для меня кристаллы и вызови, когда вокруг не будет свидетелей. А сейчас возвращайся в игру. И да, я сняла с тебя эффект похмелья. И как ты только умудрился так серьёзно нализаться...