Падший демон. Высшая раса

— Я с ними, — сказал Наргх, хлестнув скакуна.

— Удачи тебе, демон, — крикнул вдогонку Литмир.

Конница Лесных Волков клином ударила в плотный строй полукровок. В стороны полетели головы и конечности. Братья рубились отчаянно, в лучах восходящего солнца блистали их отливающие чернотой клинки.

Литмир проследил за Наргхом — ему страсть как хотелось узреть настоящего демона в деле.

Демон гнал коня с дикой решимостью. Вот он уже почти рядом с врагом, запрыгнул прямо на спину скакуну, выпрямился во весь рост. Меч из черной стали, что сам командующий вручил ему накануне боя, вынул из ножен. Чуть пригнулся и оттолкнулся ногами от спины коня, взмыв в воздух, словно брошенный катапультой снаряд. В следующий миг... Наргх исчез. Просто растворился в воздухе, как дым.

Литмир выругался про себя. Неужели он пропустил самый главный момент? Или же Наргх применил какую-то магию, став невидимым или переместившись в пространстве?

Сплюнув на землю, командующий поскакал к маршалу.

— Они гибнут... гибнут один за другим, как бесполезные насекомые, — прошептал Агниус, вглядываясь в расплывшееся перед ним черное пятно. На лице застыла гримаса удовлетворенного спокойствия.

Он все это предвидел, все знал, скользнула мысль у Артия. Иллюзионист стоял в нескольких шагах от демонолога, отчаянно желая тоже заглянуть в это черное пятно и узреть, что там происходит. Но такой наглости он себе позволить еще не мог.

— Знаешь, что сейчас делает мое воинство? — спросил Агниус, не поворачиваясь к иллюзионисту.

— Я думаю, атакует армию людей, — высказал догадку Артий.

— Верно. Признаться, не ожидал, что они соберут такое войско. Тем хуже для них. Я уже вижу, на что они способны. И это меня весьма вдохновляет.

— Вдохновляет на что? — осторожно полюбопытствовал иллюзионист.

— На то, чтобы продолжать свою работу. — Демонолог махнул рукой — черное пятно вмиг рассеялось. Агниус глянул на Артия, заставив его отвести глаза. — Первый выводок никханаев готов.

— Никханаев? Я так понимаю...

— Да, это седьмое поколение пихшей. Венец моих трудов. Лакхаи больше мне не нужны, также как и тхаширы. Никханаи станут последним видом пихшей.

Артий нервно сглотнул, лоб в мгновение ока покрылся испариной. Лишь усилием воли маг старался не выдавать гнетущего волнения. Неужели это конец? Если сейчас Агниус сделает с лакхаи и тхаширами то же, что он сотворил с первыми четырьмя поколениями пихшей, то план иллюзиониста можно считать проваленным. Хакш и другие заговорщики взбунтуются или... попытаются сбежать. А демонолог ни за что не простит им этого.

— Я вижу, ты серьезно занервничал, — вывел на чистую воду иллюзиониста Агниус.

— Я... я просто чрезвычайно рад, что твой эксперимент удался.

— Ты должен взглянуть на них. Меня гложут сомнения по поводу их совершенности. Нужно мнение со стороны. Поэтому я и позвал тебя.

— Да, конечно, — закивал Артий, ощущая себя словно пьяным. Он встряхнул головой, пытаясь взять себя в руки.

Не время паниковать. Есть шанс все изменить. Всегда есть.

Агниус подошел к Артию, рука коснулась его плеча. В следующий миг они оказались в главном зале.

Телепортационные прыжки никогда не нравились иллюзионисту. Ему всегда мерещилось, что однажды его тело не сможет полностью переместиться из одной точки в другую, тем самым обрекши своего хозяина на глупую и мучительную смерть. Однако все всегда проходило успешно.

— Вот они... совершенные пихшей. — Агниус указал на склонивших колени обнаженных полудемонов, стоящих в три ряда прямо у стены.

Никханаи разительно отличались от своих предшественников. Они были выше и коренастее. При этом походили друг от друга, как братья-близнецы. Бледная кожа блестела, исходя голубоватым ореолом. Ни рогов, ни хвостов, ни крыльев или прочих атрибутов демонизма не наблюдалось, однако, черты лица тоже не соответствовали человеческому типу. Волосы короткие, толстые и жесткие, отливают синевой. Лоб прямой, надбровные дуги более прямые, чем у людей, глаза широкие, высоко посаженные, зрачки темно-синие. Скулы широкие, подбородок узкий, почти острый; нос маленький, прямой и чуть вздернутый. Уши заострены и плотно прижаты к черепу.

— В первом выводке девяносто восемь особей. Двое не пережили последней стадии инкубации из-за повреждений резервуаров. Во втором выводке будут никханаи-женщины. Пихшей седьмого поколения в дальнейшем станут размножаться естественным способом, — объяснял Агниус, медленно прохаживаясь вдоль ряда полудемонов, взирающих пустым взглядом восковых фигур.

Теперь ясно, почему Агниус не создавал до этого пихшей женского пола, подумал Артий. Все они были лишь переходными стадиями на пути к совершенству.

— Теперь я учел все. Они подчиняются исключительно мне. Больше никаких неувязок, как в случае с тхаширами. Они сильны, выносливы, имеют иммунитет к любым болезням. Их тела обладают превосходной регенерацией, а продолжительность жизни по моим подсчетам должна быть не менее ста лет. Также все без исключения способны владеть магией не хуже гильдейцев третьего порядка, причем никакие знания заклинаний им не нужны. — Демонолог остановился и повернулся к иллюзионисту, одарив его испытующим взглядом. — Ну что скажешь?

— Весьма недурно, — сказал Артий, разглядывая новорожденных полудемонов. Новая раса, которой по домыслам Агниуса суждено править Царством Создателеевым или даже всей Альтерой, действительно внушала трепет.

— Я надеялся на развернутое мнение. Приглядись лучше, прощупай ауру. Я не желаю больше ошибаться.

Единственное, чем сейчас гордился Артий, так это тем, что его мнением интересовался сам Агниус. Хотя особенно обольщаться не следовало — иллюзионист понимал, что демонологу совета просить было попросту не у кого. Агниус и Артий — возможно, единственные более-менее способные маги на Альтере.

— Вижу следы человеческой и демонической аур, — произнес иллюзионист, пристально вглядываясь в никханаев. — А еще... частицы душ Наргха и того Древнего, что ты убил в Бездне. Все эти элементы крепко связаны друг с другом, образуя единое целое... Впечатляющая работа.

В глубине души Артия закралась зависть. Иллюзионист был вынужден признать, что Агниус — гений, раз отважился создать подобное. Он не просто играл в Создателя, а отчасти уже являлся им.

— Не вижу никаких изъянов, — заключил иллюзионист спустя мгновение. — Однако я не чувствую в них разума. Они словно растения.

— Я на время заблокировал их сознание, сделав безвольными. Для того чтобы наполнить их головы необходимыми знаниям, нужно время. Пока следующий выводок растет, я как раз займусь их обучением.

— Но для этого потребуются годы.

— Совсем не годы, и даже не месяцы. Не забывай, в основе их души — демоническая сущность. А демоны от природы очень быстро учатся. Я думаю, что на это уйдет всего несколько дней.

Артий обреченно вздохнул. Едва ожившая надежда снова упала бездыханной. Если Наргх не поторопится, то Агниус успеет наплодить несколько выводков никханаев и как следует их обучить. Из новых пихшей получатся отличные бойцы. Но все это лишь мелкие проблемы. Главная загвоздка заключалась в лакхаи и тхаширах, ведь своих слуг демонолог не пощадит. А без их помощи план Артия может и вовсе не сработать.

— Ты чем-то недоволен, Артий? — спросил Агниус, обратив огненный взгляд на иллюзиониста.

— Лакхаи и тхаширы — что станет с ними?

— А почему тебя волнует их судьба?

Артий невольно вспомнил о Хакше и их договоренности, но тут же отогнал эту несвоевременно пришедшую мысль.

— Ничуть не волнует, — ответил иллюзионист как можно более равнодушным тоном. — Я лишь подумал, что ты, наверное, решишь поступить с ними так же, как и с пихшей предыдущих поколений.

— А с чего ты взял? Для них у меня найдется другое применение.

— И какое же? — В горле Артия возник ком. Теперь он не был уверен, хочет ли слышать ответ на свой вопрос.

— Они станут наставниками никханаев. Новым пихшей, как я уже говорил, нужно передать знания, а лакхаи и тхаширы в этом очень сильно помогут.

— А потом что их ждет? — осторожно спросил иллюзионист.

— Вечное служение высшей расе. Подобная участь уготована всем: и людям, и демонам, и пихшей. Никханаи станут повелителями Альтеры и Бездны, коими когда-то были Древние. Время людей уйдет безвозвратно.

У Артия во рту пересохло. Такого поворота он не ожидал. Ведь если демонолог не собирается отправлять на верную гибель лакхаи и тхаширов, то те, в свою очередь, могут отойти от намеченного плана. Зачем рисковать, когда их безопасности теперь ничто не угрожает? Лучше быть рабами, чем трупами.

— Ты думаешь, лакхаи и тхаширам придется это по душе?

— Меня не волнует их мнение. Если кто-то воспротивится моей воле, то пожалеет.

— А что... что будет с тобой... и со мной? — Артий, наконец, нашел в себе силы задать давно мучавший вопрос.

— Я творец никханаев. То же самое, что Создатель для людей. Но в отличие от мнимого творца, я буду направлять развитие моих подданных в нужное русло, а ты... ты останешься моей правой рукой, как и было прежде. Мы останемся последними могущественными людьми на Альтере. Не волнуйся, союзников я всегда ценил. Вместе мы сотворим великую расу, подобно которой еще не было в мире.

Возвращаясь в свои покои, Артий размышлял о многом. Разговор с Агниусом выбил почву из-под ног. Теперь план свержения демонолога казался глупым и совершенно непродуманным. Почему он вообще его разработал? Потому что не хотел, чтобы Агниус погубил человечество? Или же просто боялся смерти?

Как бы то ни было, сейчас его нужно как следует доработать. И начать стоит с подполья, ибо именно с него все началось, на нем и должно закончиться.

Первым делом иллюзионист вызвал Змея, дабы узнать, не заметил ли Агниус исчезновения Наргха. Змей уверил, что демонолог с тех пор, как вернулся из Бездны, даже и одним глазом не заглядывал в темницу. Его сподручные тоже до сих пор ничего не заподозрили.

Следующим явился Хакш. Его ожидал серьезный разговор, поэтому, прежде чем принять лакхаи, Артий хорошо обдумал то, что собирался ему поведать. Он понимал, что даже незначительная промашка может привести и без того хрупкий план к окончательному провалу.

— Вызывали, повелитель? — Хакш вошел тихо, как приведение.

— Да. Заходи. Не буду тянуть, скажу сразу: у меня для тебя плохие вести.

— Что случилось? — Лакхаи насторожился, хотя умудрялся это старательно скрывать.

— Наверное, ты уже сам знаешь. Агниус создал первый выводок пихшей седьмого поколения.

— Да, знаю. Никханаи. Девяносто восемь особей.

— Я не вижу, чтобы ты особенно расстроился.

— У нас есть план. Пока что подполье следует ему.

— Отрадно слышать. А ты знаешь, какую участь для вас уготовил Агниус?

Хакш молчал, глядя в глаза иллюзионисту.

— Он хочет использовать вас не так, как пихшей предыдущих поколений.

— Значит, он...

— Не отправит вас на самоубийство, — перебил Хакша Артий. — Правильнее будет сказать: отправит, но не сразу.

— Как это понимать?

— Он хочет сделать вас марионетками, исполняющими любые прихоти никханаев.

Лакхаи непонимающе нахмурился.

— Я хочу сказать, Хакш, — иллюзионист приблизился к лакхаи, чуть сбавив тон, — что из помощников самого Владыки вы скатитесь в ранг слуг, о которых в любую минуту пихшей седьмого поколения сможет вытереть ноги. Сначала Агниус заставит вас исполнять роль нянек, а потом... потом может случиться что угодно.

Глаза Хакша сощурились, ноздри чуть раздулись, на лице заиграли желваки.

— Как бы то ни было, Агниус мне ясно дал понять, что в итоге избавится от вас, потому что вы — лишь переходный этап к более совершенной расе — к никханаям. Я так думаю, что с пихшей первых четырех поколений он поступил еще более-менее мягко, всего лишь отправив их на верную смерть. Вас же он обречет на унижение, а после чего уничтожит. — Артий сделал паузу. Вздохнул, стараясь придать вздоху как можно больше сопереживания. — Как тебе такая перспектива?

— Что вы предлагаете? — прозвучал холодный голос Хакша.

— В первую очередь не отходить от намеченного плана. Не паникуйте и ни в коем случае не пытайтесь сбежать. Все что от вас сейчас требуется — это четко следовать требованиям Агниуса. Он ни на мгновение не должен усомниться в вашей преданности.

— Но если...

— Никаких если, Хакш. Делайте все, что бы он от вас ни потребовал. Это выиграет нам время. Не сомневайся, Наргх соберет армию и придет сюда. И тогда-то вы взыщите плату за все.

— Я понял, повелитель Артий, — кивнул Хакш. — Мы все сделаем так, как будет того требовать ситуация.

Когда лакхаи ушел, иллюзионист сел в кресло и откинулся на спинку. Все складывалось не так уж и плохо, как показалось в начале. Пока подполье находится под его контролем, он может не беспокоиться. Агниус ему доверяет, Хакш — тоже. А на доверии мир зиждется. Теперь главное — дождаться Наргха и улучить подходящий момент для осуществления последнего пункта плана.

Наргх махал мечом налево и направо. Каждый удар находил свою цель. В стороны летели головы, лапы и хвосты полудемонов, или же на их телах образовывались глубокие порезы. Черная сталь не просто калечила полукровок, но существенно ослабляла их.

Вот один акхаши отшатнулся, получив укол в бок. Его пылающая яростью морда оскалилась, из зубастой пасти донеслось звонкое шипение. Глаза забегали, ища обидчика. Нутром он чувствовал, что противник рядом, но... не видел его.

Демон обошел врага сзади и рубанул прямо по шее. Голова акхаши слетела с плеч, как сбитая метким выстрелом дыня. В стороны брызнула темная кровь, грузное тело обмякло и повалилось на землю.

Наргх отскочил от поверженного противника и набросился на оказавшегося неподалеку гихрона — здоровенного полудемона с огромными мохнатыми лапами и увесистым шипастым хвостом, которым полудемон бил по земле, сбивая людей с ног. На глазах у демона он схватил латника за голову и отбросил в сторону, как бесполезную игрушку.

Наргх подскочил к врагу сзади и вонзил клинок прямо ему в поясницу. Пихшей взвыл, его могучий хвост поднялся и ударил по земле, чуть не задев демона. Наргх вынул меч и всадил снова, теперь чуть выше. Гихрон завертел головой, ручищами захлопал себя по спине, пытаясь нащупать обидчика, но ловкий Наргх не давал себя поймать. Его клинок нанес следующий удар, от которого раненый полукровка совсем обессилил и рухнул наземь.

Демон взобрался на огромную тушу пихшей и вонзил клинок прямо в шею. Гулкий клокот, и гихрон замер.

Наргх прыгнул и приземлился рядом с тремя кишранами. Один отчаянно рубился с копейщиком, второй добивал латника, а третий, склонившись над чьим-то изуродованным трупом, набивал пасть остывающей плотью. Закружившись, как вихрь, демон снес одному полудемону голову, второму оставил глубокий порез на спине, а третьему отсек левую руку.

Копейщик, внезапно лишившийся соперника, удивленно заморгал и отступил на шаг. Через миг он схлестнулся с другим полукровкой.