Раб сердец

-Ещё бы! В умелых руках камешки окажутся страшным оружием…

-…против лешелюбов. —подхватил Бран.

-Так что же, собираюсь? —поднялся Злат.

-Куда?

-B ущелье… как его… Унхольчу. Полмесяца — туда, столько же времени — обратно. Держу на примете полдюжины надёжных и смышлёных парней, объяснишь, что надо сделать, думаю, справимся.

-Чушь! Хотя бы приблизительно представляешь, насколько это опасно?!

-Значит, решено. С помощью Вняты к завтрашнему утру приготовимся и поедем.

5.

Харадримец выглядел необыкновенно внушительно: невозмутимый, представительный, полный, в вишнёвом шёлковом халате, расшитым золотыми узорами и цветами. Он говорил по-рунски безукоризненно чисто, лишь иногда делая едва заметные остановки в поисках слова.

-Харад с бесконечным пониманием и сочувствием относится к борьбе Братства, горячо и искренне желая ему победы. -говорил посол. -К великому прискорбию Харад лишён возможности вступить в священную войну на вашей стороне против лешелюбских полчищ Заката. Однако наш народ просит позволения у Брана Учителя оказать рунским витязям посильную помощь.

Бран внимательно слушал.

-После поражения в Войне Кольца Хараду было запрещено использовать мумаков на войне и передавать их какому-бы то ни было соседнему народу. -тонко улыбнулся харадримец. -Однако — ах какая неприятность! — из наших стад сбежали тридцать тягловых мумаков... Ц-ц-ц, так нехорошо! Когда животные совершенно случайно добегут до вашего стана и вы, присвоив их, начнёте использовать на войне, конечно же Харад будет совершенно не при чём, не правда ли?

-Безусловно! — с такой же улыбкой подтвердил Бран. -Во всём будет виновна исключительно подлая рунская душа.

-Счастлив, что мы понимаем друг друга с полуслова! -восхитился смуглолицый посол. -Кроме того Харад дарит Братству сотню больших бамбуковых труб... водопроводных... А уж если ратники Братства начинят их разрывным порошком и направят на неприятеля...

-Тогда и это произойдёт неожиданно для Харадского правительства и вопреки его миролюбивой натуре.

-Ну, и наконец хотелось бы сообщить, что сегодня-завтра в расположение вашей Рати прибудет караван с продовольствием и лекарствами. -сообщил харадримец. -Если вы забудете возвратить верблюдов и повозки, то мы совершенно не заметим этой мелочи.

Бран встал и поклонился: -Заверяю досточтимого посла Цзи-Цзая, что о добросердечном отношении Харада Братство не забудет, пока будет существовать.

...Когда посла проводили с всевозможными почестями, Стрёма с подозрением заметил: -Скользкие, словно рыбы! Всегда хотят чужими руками жар загрести! «Харад лишён возможности вступить в священную войну».

-А вот я их не осуждаю. -пожал плечами Видимир. -Каждый — сам за себя. Сейчас харадримцам выгодно всемерно поддерживать Братство. Знаешь их поговорку: «Враг моего врага — мой союзник»? Так что же, надо отказываться от поддержки Харада?

-С чего бы? -удивился Бран. -Тридцать мумаков — сила, о какой и мечтать не приходилось. Да и «бамбуковый дракон» не помешает.

6.

-Может, все же заглянете вечером в гости? -спросил Благовид. —Посидим за пирогом, побеседуем. Ко мне друг обещал зайти, славный человек, литейщик.

—В самом деле, -поддержала его жена, — ведь мы теперь соседи.

-Нет-нет, -помотал головой Влас Кротич. —Спасибо сердечное, но пока некогда. Мы ведь лишь позавчера въехали, надобно осваиваться в новом жилье.

-На работу идёте?

-Первый день. -ответил Влас. —Буду работать в гончарно-трубной мастерской. Еще раз благодарю за приглашение, до свиданья.

Хорошо, что вышел заранее, подумал Влас, можно будет глянуть на Чистоград при свете рассветного солнца. Говорят, что после освобождения город за считанные месяцы очень изменился. Посмотрим. Окунемся в жизнь утреней столицы Братства.

Через четыре дня после освобождения брановой Ратью Матюкалинска Ячень и Смурень Близнецы объявили о наборе мастеров, желающих переселиться в Чистоград. Таковых набралось около восьми десятков, однако после испытаний на образованность осталось только восемнадцать. Среди них оказались Кротич с женой и обеими дочерями. Еще через день им пришлось отвечать на вопросы, составленные лично Браном для проверки будущих чистоградцев.

-Дело долгое. —предупредила серьёзного вида девушка в круглых очках. —Вот бумага. Видите строчки? Их пятьсот пятьдесят пять — по количеству вопросов. В нужной клетке мледует проставить крестик, согласно выбранному ответу. Итак, приступим…

Потом Власу сообщили, что проверка пройдена и его семья может приходить с вещами к месту сбора. Шесть отобранных семейств погрузились в повозки и через сутки пути оказались в Чистограде.

-Эти места при лешелюбах называли в насмешку «нищей слободой». —приветливо рассказывал провожатый. —Потому что селились здесь одни толстосумы.

Слева и справа виднелись чистые кирпичные стены домов с большими окнами.

-Вот в этом доме вам и предстоит жить. Прежде тут в восьми комнатах обитала какая-то ростовщическая мразь. Кажется, её Самусем Лядащим кликали. Потом мразь сгинула, жильё поделили на два четырёхкомнатных помещения, починили и очистили. Левое — ваше. Получилось удобно, сами увидите.

…Влас, выйдя из дома, отчего-то вспомнил разговорчивого и улыбчивого провожатого. Прямо от резного крыльца через густую высокую траву вела мощёная красным кирпичом тропинка. Шагах в десяти дорожка скрывалась в зарослях сирени и барбариса. Влас миновал живую изгородь из пышных разноцветных мальв. За кустарником росли стройные высокие сосны и густые тёмно-зелёные ели.

-Замечательно. —с наслаждением отметил Влас, сунул руки в карманы и решительно двинулся по тропке. Она вывела его на Светлую улицу.

Мимо Власа, мелко стуча подошвами туфелек по новенькой булыжной мостовой, пронеслись три школьницы в белых рубашках и ярко-синих юбках. Он удивился — что-то рановато им в обучалище. Одна ив них выронила книгу из сумки, ойкнула, остановилась, чтобы поднять её и бросилась догонять подружек.

На Светлой было шумно. Дорожники трудились по ночам, чтобы не мешать проезду и теперь торопливо сворачивали работу. Посрели улицы стоял мумак, запряжённый сразу в три огромных грузовых телеги цугом, и недовольно сопел. Видимо зверю пришлось простоять довольно долго, пока разгружали гранитные бруски для мостовой.

-Всё-всё, -успокоил его веснушчатый погонщик с русой чёлкой, -уже идём завтракать. Вот пока пожуй морковки.

Мумак перестал сопеть, оживился, подхватил хоботом корзинку и аккуратно отправил морковь в пасть. Погонщик едва успел спасти корзинку от участи моркови и погрозил зверю пальцем. Дожёвывая, мумак вразвалку зашагал, потянув телеги за собой. Погонщик шёл рядом, почёсывая за ухом зверя длинной палочкой.

Со Светлой Кротич свернул на Берёзовую. Здесь начинали свою работу каменщики. Старые трущобы были снесены и теперь предстояло заменить их удобным жильём для чистоградцев. Здесь деловито пахло кирпичом и бетоном, замешанным по бранову составу, а еще чувствовался задорный запах свежих опилок и стружек.

На углу Берёзовой и Медвежьего проезда спорили двое пожилых чистоградцев в рабочей одежде зодчих. Один совал под нос другому разрисованный тушью лист: -Где твои глаза? Две пяди лишних! Это ж какой перерасход облицовочной плитки!

Второй отпихивал расчёты: -Пёс с ним, с перерасходом! Погляди, насколько прочней и красивей получилось!

На каждом свободном месте по левой стороне улицы темнели круглые ямы. А по правой в них уже были высажены молодые сосенки.

Влас обогнал идущих под руку чистоградца и чистоградку. Горожанин увлечённо повествовал: -…Все книги удалось восстановить. Перебирали по страничке, представляешь! Просушили, почистили, с завтрашнего дня начнём перепечатывать. Что за бумагу привезли из Кренделёвки: белую, гладкую — залюбуешься! А потом издадим книгу Брана «Указатель богатств Рунской земли».

Спутница смотрела иа него с влюблённой улыбкой.

Влас вышел из городских ворот. Сосны по обе стороны дороги были здесь какими-то призёмистыми и тёмными. Через некоторое время он увидел полосатый столб с указателем: «К гончарно-трубной мастерской». И свернул на немощёную, но укатанную колёсами до каменной жёсткости дорогу. Она вела к большой впадине, из которой поднимались черепичные крыши и большие трубы. Над трубами струился лёгкий сизый дымок. Достигнув края впадины, Влас невольно попятился. Перед ним открылся обширный двор, уставленный повозками. С одних сгружали глину, в другие, прокладывая соломой, укладывали оранжевые трубы. Что-то громко шипело, слышалось чавканье и бульканье, потрескивало колесо водяного двигателя.

-К нам? —спросили сзади.

Кротич повернул-ся и увидел нескладного рослого мужчину лет сорока, одетого в испачканную глиной серую одежду. Его русые волосы перехватывал витой шнурок.

-Вообще-то я получил назначение… -нерешительно сказал Влас.

-А, догадываюсь! —обрадовался русоволосый и протянул руку. —Тот самый мастер из Матюкалинска? Влас, да? Я — тут старшинствую, но все зовут меня просто Здравом, без чинов. Пойдём, расскажу и покажу.

Рукопожатие Здрава было крепким и уверенным. Он подхватил Власа под локоть и повлёк его вниз по склону.

-Ещё полгода назад здесь были развалины старой горшкодельни. Бран указал, где в болотах находится горючий воздух. Ну, мы сделали временные деревянные трубы, подвели по ним этот воздух к старым печам, зажгли, наделали кирпичей и черепицы. Потом снесли ветхие стены и печи, выложили новые, опять же по расчётам Брана. Видишь — всё новенькое.

Влас кивнул.

-Ну вот, потом заменили деревянные трубы нашими глиняными, большего размера. По ним горючий воздух поступает круглосуточно, так что не надобно ни дров, ни древесного угля. Никакой копоти, оцени!

Последние слова Здрав произнёс такой гордостью, что Влас не выдержал, рассмеялся и ещё раз с удовольствием кивнул.

-А сколько у нас работы! Большой, ответственной, весёлой и трудной! Оказалось, что наших труб не хватает всем! Горючий воздух постепенно поступит в каждое здание Чистограда. Будем на нём готовить, освещать им улицы. Да что там, постепенно дома станем отапливать. А для этого нужно много-много наших изделий. Строители бань требуют труб для подведения чистой воды и для слива грязной. Дорожникам нужны они же для борьбы с ливневыми затоплениями. В общем, работаем в три смены! Все соревнуются, кто произведёт больше. Пока на первом месте Белая смена. Но Синяя наступает им на пятки.

А вон там, смотри, столовая. Во время перерыва бесплатно кормим наших тружеников.

Он говорил настолько увлечённо, что Власу нестерпимо захотелось тут же взяться за дело.

-Какая смена отстаёт? —спросил он.

-Да Зелёная. —усмехнулся Здрав. -Но угрожают догнать и перегнать. Кстати, они как раз сейчас работают, видишь зелёный флажок с листиком клевера на шесте?

-Можно меня к ним зачислить? —нетерпеливо спросил Влас. —Догоним и перегоним!

-Наш! —с восторгом сказал Здрав. —Наш человек! Ай, молодец! Пойдём к зелёным, познакомлю тебя, выдадим рабочие сапоги, штаны и рубаху, сразу и приступай.

Глава 10 Изнеможение и боль

1.

Рать Братства очень быстро продвигалась вдоль реки Руни по направлению к Мохне. Однако союзнические войска лешелюбов под командованием верховного воеводы Громыха Жучилы подходили туда с неменьшей скоростью.

За двенадцать дней Жучила сумел сблизиться с Ратью. Он вознамерился загнать отряды Брана в речную излучину, где не было бродов, мостов и переправ, чтобы разгромить там восставших.

Оба войска оказались друг против друга.

-Видишь зарево? -спросил Брана поздним вечером Ждан Ратник. -Костры в стане лешелюбов.

На третьи сутки выжидательного противостояния в час второй свечи все отряды Громыха Жучилы — за исключением часовых — крепко спали. Внезапно в шатёр Жучилы вошёл денщик осторожно разбудил его и сообщил, что пойман ратник Братства. При задержании брановец не оказал сопротивления, безропотно позволил себя обыскать и обезоружить. После чего заявил, что он не соглядатай, а желает поговорить с каменьградским военачальником о чрезвычайно насущных делах.

Громых тут же вскочил с постели. Сказывалась военная выучка: для сна ему хватало часа-двух, чтобы чувствовать себя великолепно. Он быстро оделся и приказал денщику привести к нему перебежчика.

Тот был щуплым молодым человеком с вытянутым и бледным до синевы лицом.

-Меня зовут Пуст Чесотка. -сказал перебежчик, огляделся, увидел складной табурет и сел.

-Тебе не позволяли садиться. -не повышая голоса заметил верховный воевода союзного войска.

-Так я разрешения и не спрашивал. -безмятежно возразил ратник.

Громых усмехнулся, упёрся кулаками в стол и пристально посмотрел перебежчику в глаза: -Мы вешаем рунских выродков, последышей Чёрного властелина. Ловим и вешаем. Захотел облегчить нам работу — сам явился? Что ж, оценено и зачтено. Вздёрнем на свежей, чистой верёвке.

-А еще пару тысяч вздёрнуть не хотите? Могу устроить.

Громых Жучила отпрянул в угол палатки и, заложив руки за спину, недоверчиво оглядел Пуста Чесотку.

-Если злоумышляешь, -внушительно выговаривая каждый слог, сказал он, -предупреждаю: простым повешением не отделаешься. Меня не проведешь, здесь дурачков нет.

-Да полным-полно! -с дерзкой ухмылкой обнадёжил перебежчик. -Кишмя кишат. Думаешь, ежели ты в чинах-наградах, значит всё и всех насквозь видишь? Ха, вот и первая твоя ошибка — в этом деле с Браном тягаться и не думай.

-А ну короче! С чем пришёл?

Чесотка злобно оскалился: -Впервые в жизни хотел оказать услугу оборонцам свободы и разносчикам народоправия и — нате вам! Во, приём, а! Во, признательность!

-За что благодарить, кроме прерванного сна? -раздраженно прошипел Жучила. — Удавить мерзавца!

-Эй-эй, не торопись, дядя! — Пуст сбросил с плеча цепкую руку денщика. -Я, видишь ли, состою в мелкой прислуге при Ждане Ратнике, лучшем воеводе Брана. Слышал о таком? Ну как же, тот самый, который твоих непобедимых витязей чехвостил в хвост и в гриву...

-Короче! -нетерпеливо повторил Жучила, глядя на Пуста Чесотку с недоверием.

-Так вот, оказался я при Братстве совершенно случайно и вовсе не по убеждениям. Пожалели они меня, жизнь сохранили, хе-хе... До того пришлось поболтаться в шайке Хохаря Ражего. Там занимался подделкой денежных бумажек, долговых расписок всяких. Дар у меня, понимаешь, необыкновенный — любой почерк изобразить могу.

-Дальше, дальше!

-Да не гони, дяденька начальник, не на скачках! Известно, что у Брана в гонцах — вороны? Они таскают приказы, донесения всякие, я много раз видел, когда посуду мыл и тряпки стирал около Ждановой палатки. Так вот, могу в лесу какую-нибудь случайную ворону подбить, прицепить к её лапе бумажку, накатанную почерком Брана. Ну, вроде как его приказ быстро сниматься и топать затем-то и туда-то. Вот, мол, не долетела до шатра птичка двух шагов, геройски погибла, но я её нашел и принёс тебе, дорогой Ждан. А в указанном в подделке месте ты устроишь засаду.