Четвертый элемент эффективной ловушки на джедаев — многочисленная армия из солдат, которые согласны сжечь дотла не только планету, но и, если понадобится, самих себя, чтобы удостовериться, что означенный джедай не сбежит.
Именно такой классический пример идеальной джедайской ловушки ожидал Оби-Вана Кеноби на Утапау.
* * *
Послав истребитель по спирали к посадочной площадке, которая выступала из голой стены, сложенной из песчаника вокруг самого крупного из городов-воронок, Оби-Ван постарался вспомнить все, что знал о планете и ее обитателях.
Сведений было немного.
Кеноби знал, что, несмотря на первое впечатление, Утапау — вовсе не пустыня: под поверхностью было достаточно воды. Из-за подземных течений кое-где карстовыми воронками, достаточно большими, чтобы внутри них похоронить целый «разрушитель» класса «виктория», обрушивается земля. В этих кавернах местные жители прячутся от ураганов. Еще Кеноби знал, что высокие технологии здесь не в чести, а энергию получают от ветряков, что межзвездная торговля началась всего несколько десятилетий назад, когда компании-разработчики с других планет обнаружили, что в здешнем океане — изобилие редких элементов. Таюке Оби-Ван знал, что аборигены напоминают людей и разделены на две этнические группы, высоких неспешных величественных утапаунов, прозванных Древними за неслыханное долголетие, и низкорослых, коренастых ута, которых называли Коротышами как за рост, так и за недолгую суетливую жизнь.
А еще он знал, что где-то здесь прячется генерал Гривус.
Он не мог рассказать, откуда взялась такая уверенность; одно было точно — знание не имело ничего общего с Великой силой. Но в ту же секунду, когда «Бдительный» вернулся в реальное пространство, Кеноби все понял. Вот оно. Так или иначе, но вот место охоты на Гривуса.
Оби-Ван нутром чуял. Утапау — планета, на которой все решится.
Отправлялся он в гордом одиночестве; Коди и его три батальона ждали в десантных ботах — СНДК и посадочных модулях класса «ядтху». Был предложен план: Кеноби определяет место расположения Гривуса и развлекает биоробота, пока клоны разворачивают масштабную атаку. Оби-Ван станет диверсионным отрядом в составе одного человека, отвлечет внимание то ли тысячи, то ли десяти тысяч боевых дроидов, обеспечивая клонам безопасный спуск и занятие позиций. Два батальона атакуют, третий остается в резерве как возможная поддержка и прикрытие отхода.
— Некоторое время противник будет занят, — говорил Оби-Ван, обращаясь к Коди на летной палубе «Бдительного». — Только не мешкай.
— Да ладно вам, босс, — отозвался клон с улыбкой Джанго Фетта. — Когда это я вас подводил?
— Ну…— Кеноби улыбнулся в ответ. — Для начала вспомним Като Неймодию.
— Виноват-то был Анакин, это он тогда опоздал.
— Да? А сегодня на кого ты свалишь ответственность? — хмыкнул Кеноби, залез в кабину и застегнул ремни безопасности. — Что ж, договорились. Я постараюсь не уничтожить всех дроидов до твоего прихода.
— Рассчитываю на вас, босс. Не подведите меня.
— Когда это я тебя подводил?
— Ну, — Коди знакомо ухмыльнулся. — Вспомним Като Неймодию.
Истребитель кое-как справился с турбуленцией.
Край ближайшей воронки был сглажен, и верхние уровни жили при нескончаемом урагане. Над коробками генераторов, так выскобленных ветрами, что поверхностью могли спорить с песчаником, вращались лопасти ветряных турбин. Сражаясь с управлением, Кеноби спускался уровень за уровнем, пока ураган не стих до шквала, но даже тогда пришлось задействовать посадочные «когти», чтобы машину не сдуло.
Сверху опустился полупрозрачный колпак, и сразу же стало тихо. Оби-Ван отодвинул фонарь кабины.
К стоящему на отшибе истребителю уже торопилась компания ута, волоча различные инструменты и оборудование; Кеноби предположил, что видит механиков. За ними возвышался утапаун в плотной накидке до пят, воротник темно-алой одежды прятал даже ушные раковины аборигена. Лишенный волос скальп утапауна блестел от влаги, а шел Древний, опираясь на посох, который напомнил Кеноби обожаемую учителем Йодой палку из дерева гимер.
Быстро они, подумал магистр. Словно ждали.
— Приветствую, юный джедай, — провозгласил утапаун на ломаном общегалактическом языке. — Я — Тион Медон, порт-мастер и администратор этого пристанища мира и покоя. Какое дело привело рыцаря Храма в наш далекий уголок?
Злобы Оби-Ван не почувствовал, наоборот, утапаун излучал страх. Кеноби решил, что честность — лучшая политика.
— Мое дело — война, — сообщил он.
— Здесь нет войны, если только ты не привез ее с собой, — ответил Медон, за маской безмятежности скрывая беспокойство, граничащее с паникой.
— Ну что ж, — подхватил Оби-Ван. — Пожалуйста, разрешите мне заправить истребитель и воспользоваться вашим городом в качестве базы для дальнейших поисков в соседних системах.
— Что ты ищешь?
— Даже на Внешних территориях вы должны слышать о генерале Гривусе. Вот его я ищу и его армию дроидов.
Тион Медон сделал шаг к джедаю и наклонился к его уху.
— Он здесь! — торопливо прошептал утапаун. — Мы — заложники… за нами следят!
Оби-Ван безучастно кивнул.
— Благодарю вас, мастер Медон, — сказал он будничным голосом. — Я благодарен вам за гостеприимство и улечу отсюда, как только ваши рабочие заправят истребитель.
— Слушай меня, молодой джедай! — еще настойчивее зашептал утапаун. — Ты должен уйти с правдой! Мне приказали открыть присутствие генерала — это ловушка!
— Разумеется, — прежним голосом сказал Оби-Ван.
— Десятый уровень… тысячи боевых дроидов, десятки тысяч!
— Пусть твой народ найдет себе убежище. Оби-Ван словно нечаянно повернулся и сосчитал уровни. На десятом глаз зацепил игольчатую металлическую сферу: постройка размером с дредноут, которая определенно стоит здесь не так давно — сверкающую поверхность еще не исцарапало песком. Джедай кивнул с отсутствующим видом и негромко, словно сам себе заговорил:
— Г9, отведи истребитель на «Бдительный». Проинструктируй Коди, пусть известит наше командование на Корусканте, что я обнаружил генерала Гривуса. Я вступаю в бой. Коди атакует всеми нашими силами, как запланировано.
Астромеханик прогудел согласие, и Оби-Ван снова повернулся к Тиону Медону.
— Скажи им, что я обещал отправить рапорт республиканской разведке. Скажи, что я действительно хотел всего лишь заправить машину и улететь.
— Но… но что ты будешь делать?
— Если у вас есть воины, — мрачно сказал Оби-Ван, — то время настало.
* * *
В командном центре связи, расположенном в Храме на Корусканте, Анакин наблюдал за голограммой в полный рост. Клон Коди докладывал, что Оби-Ван отыскал Гривуса.
— Мы начинаем атаку, как приказано. И, если мне позволено будет сказать, из опыта работы с генералом Кеноби я подозреваю, что Гривусу недолго осталось.
Если бы я там был вместе с ним, думал Скайуокер, и подозревать не надо было бы. Оби-Ван, будь осторожнее…
— Благодарю вас, коммандер.
Лицо Мейса Винду не выдавало ни малейшего намека на трепет и предвкушение, которое должен был ощущать магистр; сам Анакин был готов взорваться, но Винду казался холодным, как камень.
— Продолжайте развивать успех. Да пребудет Великая сила вместе с вами и мастером Кеноби.
— Ничуть в том не сомневаюсь. Конец связи.
Голограмма погасла. Мейс Винду обменялся быстрыми, но многозначительными взглядами с двумя присутствующими магистрами (оба — тоже в виде голограмм; Ки-Ади-Мунди находился в укрепленном командном центре на Мигеето, Йода — в партизанском лагере на Кашиийке).
Затем наступила очередь Анакина.
— Доложи канцлеру.
— Разумеется, мастер Винду.
— И внимательно проследи за его реакцией. Нам нужен полный отчет.
— Магистр?
— Что он скажет, Анакин. Кого вызовет. Что сделает. Все. Даже выражение его лица. Это крайне важно.
— Я не понимаю…
— И не надо. Просто сделай.
— Магистр…
— Анакин, мне что, нужно напоминать тебе, что ты — все еще джедай? Ты по-прежнему должен подчиняться Совету.
— Да, мастер Винду. Да, я должен подчиняться, — сказал Скайуокер и ушел.
* * *
Как только Скайуокер ушел, Мейс Винду обнаружил, что сидит в кресле и смотрит на дверь, в которую вышел юный рыцарь.
— Теперь увидим, — пробормотал магистр. — Наконец-то. Воды начинают проясняться.
Несмотря на присутствие в центре голограмм двух других магистров, говорил Мейс не с ними. Он обращался к мрачному, затянутому мраком будущему.
— Думали ли вы над тем, — произнес, взвешивая слова, Ки-Ади-Мунди с далекого Мигеето, — что если Палпатин откажется отдавать власть, то смещение его — всего лишь первый шаг?
Мейс взглянул на голубоватый призрак магистра с Цереи.
— Я не политик. С меня достаточно смещения тирана.
— Но для Республики — недостаточно, — печально возразил Ки-Ади-Мунди.Диктаторские полномочия Палпатин получил законно и может узаконить и даже записать в Конституции. В Сенате у него большинство голосов.
Мрачное будущее становилось еще темнее. Цереанец был прав.
— Полон коррупции Сенат, — согласился Йода с Кашиийка. — Контролировать надо их, пока нельзя заменить продажных сенаторов сенаторами честными и…
— Вы хоть слышите, о чем мы говорим! — Мейс закрыл лицо руками. — Как мы докатились до такого? Арест канцлера. Захват Сената!.. Складывается впечатление, что Дуку был прав. Чтобы спасти Республику, нам придется ее уничтожить…
Йода поднял голову, глаза его превратились в узкие щелки, как будто древний магистр боролся с внутренней болью.
— Держаться за надежду должны мы, истинный враг наш не Палпатин, не Сенат. Истинный враг наш — Дарт Сидиус, контролирует он их обоих. Уничтожим ситха… другие заботы менее неприятными станут вмиг.
— Да.
Мейс Винду встал, подошел к окну, сложив за спиной руки.
— Да, это так.
Вокруг башен снаружи собирались темно-синие сумерки.
— И против последнего повелителя ситхов мы выставим Избранного, — сказал темнокожий магистр. — И ему мы должны вверить наши надежды на будущее Республики.
* * *
Раскрылся навес над посадочной площадкой, бело-голубой истребитель Ордена взмыл вверх, подхваченный ветром. Оби-Ван наблюдал за отлетом из глубокой тени.
— Наверное, и мне пора, — пробормотал джедай. Сняв с пояса бинокль, он изучил подозрительно сияющий сфероид на десятом уровне. Иглы, должно быть, антенны, передающие команды боевым дроидам. Вот где Гривус — в нервном ядре своей армии.
— Значит, и я там должен оказаться, — Кеноби огляделся по сторонам.Только вот когда необходимо такси, никогда ни одного нет рядом…
Закрывшийся навес приглушил рев урагана, и теперь Оби-Ван услышал где-то в городе хриплый хоровой рев больших животных, что-то ему напоминающий…
Суубатаров, вот кого! Звуки напоминали крики суубатаров, на которых они с Анакином как-то ездили в одной из последних миссий еще до войны, когда главной заботой Оби-Вана было сдержать обещание, данной Куай-Гону…
Но времени на ностальгию не было. Оби-Ван вдруг услышал голос учителя: Концентрируйся на том, что происходит здесь и сейчас… главное — течение живой Силы, мой юный падаван…
В кои-то веки он прислушался к совету Куай-Гона.
* * *
Крики из темных заброшенных коридоров, вырезанных в песчанике, привели магистра в просторное, напоминающее арену помещение. С галереи вниз вели широкие рампы, желтые лампы под потолком проливали свет такого же оттенка, что и солнечные лучи, проникающие сюда сквозь овальные отверстия. Сквозь те же дыры свистел ветер и снижал уровень вони — от оглушающего до всего лишь тошнотворного.
На арене бесцельно слонялись, лежали и сидели в различных позах крупные ящеры, с одного взгляда на которых начинаешь думать, что какому-то обезумевшему генетику удалось скрестить татуинского крайт-дракона с анккоксеном с планеты Харуун Кэл. Четыре метра в холке, длинные ноги, лапы с пятью когтями, хорошо приспособленные для лазанья по отвесным скалам, десятиметровый шипастый хвост с увесистым костяным наростом, гибкая длинная шея, которую венчает бронированная голова с впечатляющим воротником из тех же шипов. Зверюги ужасали даже на вид, и Кеноби сходу предположил, что они вдобавок еще и опасны. Может, их держат для охраны. Тем не менее к команде конюхов-ута, которые бродили между ними, поливали из шлангов водой, смывали с их чешуи грязь и кормили с рук охапками зелени, животины относились весьма дружелюбно.
Рядом с Оби-Ваном на распялках были вывешены различные по стилю и узорам седла — но все — с высокими луками, почти как те, что надевают на суубатаров…
Очень жаль, что Анакина рядом нет.
Тот терпеть не мог ездить верхом на живых существах — почти так же, как Оби-Ван ненавидел полеты. Кеноби давно заподозрил, что талант Анакина обращаться с машинами работал против него, когда речь заходила о суубатарах, рососпинниках или бантах. На спине кого-то, у кого имеется разум, Скайуокер чувствовал себя неуютно. Оби-Ван легко мог вообразить нытье, с каким Анакин полез бы сейчас в седло.
Да, действительно жаль, нескоро еще представится случай поддразнить недавнего падавана.
Кеноби со вздохом вернулся к делам насущным. Он спустился по рампе и сделал легкий, почти незаметный жест в сторону ближайшего аборигена.
— Мне нужен транспорт.
Выпученные глаза Коротыша остекленели, абориген гнусаво залопотал, булькая и подвывая.
Оби-Ван повторил жест.
— Принеси мне седло.
Выдав очередную тираду, Коротыш заковылял прочь.
В ожидании седла магистр изучал драконов. Самых крупных и самых мускулистых он пропустил; мимо поджарых, скоростных зверей тоже прошел, а к тому, в чьих глазах горел злой огонек, даже не рискнул приблизиться. На внешние проявления характера, здоровья и мощи Кеноби не обращал внимания, сейчас он прислушивался к Великой силе. Он не знал, кого именно ищет, но верил, что поймет, как только наткнется на нужное.
А еще, улыбаясь, думал, что учителю Куай-Гону обязательно понравилось бы, как действует его ученик.
В конце концов, он наткнулся на зверюгу с умными ясными глазами, мелкая, плотно прилегающая чешуя на ощупь казалась теплой и сухой. Дракон не шарахнулся от протянутой к нему руки и не пригнулся покорно, а уставился на незваного гостя желтыми круглыми глазами. Взгляд его был спокоен и задумчив. Великая сила шепнула, что зверь отличается несгибаемой верностью к своему седоку и заботой о нем. Кеноби почувствовал в новом знакомце почти джедайское стремление выполнить свой долг.
