— Шоковое касание.
Я не противостоял инерции; я просто подтолкнул её, изменяя направление. Туша всё-таки была тяжёлой, но скорость и усиления работали на меня.
Раскоряченный верёвками "кабан" пролетел над нашими головами и с размаху врезался рылом в землю.
— Касание смерти.
Полоска хитов, лишь слегка сократившаяся после удара, резко просела; "кабан" — хотя вблизи можно было увидеть, что больше это существо напоминало несколько сплющенного спереди крокодила, только ноги не рептилячьи, и торчащие вперёд бивни — заверещал. Невероятно противный звук, от которого у меня немедленно свело челюсть... К счастью, продлившийся недолго: "Касание смерти" оказалось эффективно.
Приятным побочным эффектом того, что зверушки сумели подобраться так близко, стала Эссенция. Моя способность работает на ограниченном расстоянии, но намеренно рисковать, подпуская их ближе, я не стал бы.
Золотые искры всосались в моё тело, а туши крокодилокабанов... Хм. Туши стремительно разлагались; плоть осыпалась пылью, обнажая белые кости. Скелеты, впрочем, разрушаться не спешили; вдобавок я заметил что-то среди костей. Некий чёрный комок...
— Изучение.
"Пульсирующее каменное сердце. Редкий и ценный материал для алхимии, зельеварения, амулетостроения и големостроения". О, и лут... К тому же во всех трёх скелетах. Чудно, из любой истории нужно выходить с прибылью, хоть какой-то...
Я протянул верёвку к добыче, — интересно, она сгенерирована моей "Системой" или нормальная? — и казавшиеся прочными кости, стоило их коснуться, тоже осыпались пылью. Сердца, впрочем — действительно пульсирующие — оказались твёрдыми, как камень, согласно названию.
Упаковав добычу в Инвентарь, я повернулся к конкурентам. О, все стали жёлтыми... Сработало всё-таки.
— Перейдём всё-таки к делу, или было недостаточно наглядно? — осведомился я. Грубо, конечно... Зато доходчиво. А время дорого...
Я нахмурился. Даже более дорого, чем ожидалось.
— Если все пришли в себя и не собираетесь устраивать новую драку, то нам лучше двигаться. Новые зверушки на радаре... Возможно, засекли бой. Не факт, что все из вас выживут, если их будет достаточно много.
— Куда двигаемся? — осведомился индус. Я мысленно кивнул; действительно, работает...
— Пока что — туда — я взмахнул рукой в сторону, противоположную от неспешно движущихся в нашу сторону красных точек. — И если кто-то владеет маскировкой — лучше воспользуйтесь. Хотя бы индивидуальной, но лучше прикрыть группу, конечно. Я вам в настоящий момент не враг, но и защищать всех... снова, тоже не нанимался. Хотя, если подумать... Это выход. Если хотите отсюда выбраться — наймите меня. Я вытаскиваю вас обратно на Землю в обмен, скажем, на все амулеты и ценности, что у вас есть с собой. Если что, я мог бы снять всё это с ваших трупов.
— Что насчёт личного оружия и реликвий? — спокойно осведомился быстро двигающийся в указанном направлении индус.
— Можете оставить себе — отозвался я. Слишком жадным быть вредно для здоровья, хотя персональные вещи и могут быть для меня очень ценны. С другой стороны, как повезёт...
— Мы согласны — сообщил жрец. — Деньги можем отдать сразу.
— Нет нужды — отрицательно мотнул головой я. — Я даже контракта не требую, всё равно на ходу неудобно, а останавливаться не стоит.
В конце концов, мне не нужна магия контракта, чтобы заставить их выполнять условия... Да и заставлять не нужно, по большому счёту. Мне нужен сам этот договор — а точнее, задание.
Оно выскочило, когда китайцы без энтузиазма присоединились к своим коллегам в согласии. И, как я и подозревал, на Автокарте немедленно появился маркер... По крайней мере, теперь понятно, куда нужно двигаться.
К сожалению, маркер располагался как раз там, где Автокарта чуть раньше, пока мы не отошли, показывала скопление красных точек. Я бы не хотел связываться с целой стаей тех зверушек...
— Так. Есть точка, которую нужно проверить, но там опасные здешние зверушки — произнёс я вслух. — Так что нужно сперва где-то вас спрятать, раз уж я взялся вас вытащить.
— Мы не гражданские и не беспомощные — недовольно произнёс как-там-его китаец. Я глянул на статус-бар, "Цао Сонг".
— Ну, если считаете, что сможете помочь — помощь приветствуется — хмыкнул я. — Я тоже не всемогущ, далеко до того. А зверушки здесь мощные... Товарищ Шукла может подтвердить, полагаю.
Лицо китайца дёрнулось. Кажется, я его чем-то задел ненароком... "Товарищем", что ли? У меня нет ни малейшего намерения дразнить или доводить их, но разница культур присутствует и влияет.
— Короче. Есть желающие помочь с разведкой? Остальным лучше найти укрытие и позаботиться об обороне.
Тонкий момент... С одной стороны, им выгоднее позаботиться о себе, предоставив мне таскать каштаны из огня, с другой... То, что я не стал настаивать на контракте, играет как минимум двояко. С одной стороны, это ещё одна демонстрация моей уверенности в своей силе и даже некоего высокомерия, а с другой — и меня не связывает обязательством, так что я вполне могу их бросить, если — когда — найду выход отсюда. Вообще-то я этого делать не намерен без веской причины, но они обязаны предполагать худшее, работа такая. Никогда не понимал людей, которые этого не понимают... Есть такие профессии, которым положено всех подозревать, и это правильно.
А ещё же тот факт, что и между собой эти две группы отнюдь не друзья. Так что, скажем, если один решит проконтролировать меня, то их группа ослабеет перед оппонентами, и окажется под ударом. Так что, следует ожидать...
— Мы все с вами — произнёс индус.
Вот-вот, именно этого.
— В таком случае, мы тоже идём — решил китаец. Я пожал плечами.
— Помощь приветствуется, особенно если среди вас есть спецы по разведке. Но учтите, что я согласился только вытащить вас отсюда, а не защищать от всего, так что будьте готовы.
— Не держите нас за беспомощных идиотов — отозвался китаец.
— Просто проясняю ситуацию, чтобы знали, чего ожидать. Помочь постараюсь, если что, но лучше на это не рассчитывайте.
Зачем с ними вообще возиться? Ну так реально дополнительные силы могут быть полезны, хоть и остаётся риск, что как-то взбрыкнут. Однако нужно ещё и о будущем думать — мне нужно зарабатывать репутацию... "Сильный, держит слово — можно иметь дело". Ну и если посчитают излишне самоуверенным — тоже пригодится... Пусть у потенциального противника складывается ложное впечатление там, где мне это выгодно. По крайней мере, надеюсь, что ложное.
На секунду мелькнула мысль о том, как там мои дамы, но я её старательно отогнал. Не знаю насчёт разницы хода времени, но по крайней мере если бы со Сфено что-то случилось, контракт дал бы знать... Что на самом деле совсем не утешает, но по крайней мере можно полагать, что с ней всё в порядке. Пока что. И с Куаллоной, скорее всего, соответственно.
Итак. Маркер указывает куда-то вперёд, где, кажется, возвышается что-то вроде горы... угу, всё чётко и ясно. Моя М-маскировка работает так себе, но по крайней мере с расстояния "звери разлома" на меня не реагировали; хотя, возможно, это заслуга чар временных союзников. Как я и предполагал, в каждой группе один из магов специализировался на сенсорике или маскировке — или том и другом вместе. На мою Автокарту их чары решительно никак не влияли, но резонно допустить, что они работают лучше моего посредственного и низкорангового заклинания. К слову, и конфликта чар не было даже со всеми тремя — совершенно разные школы, по словам индуса. Я сам ввиду отсутствия реальной чувствительности к магии определить разницу не мог, но когда индус накладывал чары, попробовал воспользоваться Изучением, памятуя, что туда добавилось "Изучение процесса"; как ни странно, панелька сообщила, что маг "Творит чары маскировочной дымки, принадлежащие к школе манипуляции Ци". Ци, Ки... Я бы подумал, что это домен как раз китайцев; чуть позже, улучив момент, когда какие-то уже сенсорные чары творил один из них, выяснилось, что я был прав наполовину. Эти чары принадлежали к "школе манипуляции Ки". Энергия духа и энергия тела... А "мана" тогда что? Теории мне не хватает...
К слову, обе группы явно заметили, что моя маскировка оставляет желать лучшего... надеюсь, выводы из этого сделали те, которые мне нужны. По крайней мере, я заметил, что изучил на всякий случай и особо не прорабатывал; опять же правда... Но понять можно по разному.
У индусов сенсором был сам лидер. Собственно, не столько даже сенсором... "Брахман" у него было не классом, а "Социальным статусом"; класс был "Видящий". Надо же, какой редкий зверь мне попался... И втройне странно, что он работает в боевой группе: одно дело просто маг, заодно практикующий и какую-то технику предвидения или прогностики, и совсем другое, когда это класс. А вот что попался вместе с остальными, неудивительно — ясновидение штука ненадёжная.
Китайцы, к слову, тоже удивили классом, снова смешавшим культуры... хотя кто знает, как там у них среди магов. В любом случае, один из них оказался натурально "Шиноби". Что вроде как и слово-то японское, а не китайское... Собственно, он и был лучшим разведчиком и спецом по маскировке среди нас; наверняка и убийцей тоже. К сожалению, даже если и так, специализирующимся на гуманоидах.
Остальные китайцы оказались "Мастером ядов" и "Дланью клана", а индусы — "Щит бога" и "Меч бога". Яды, значит... Учту.
Впереди действительно оказалась гора, и она оказалась дальше, чем казалось. Небо над нами не менялось, и ход времени было сложно определить, но прокрадывание по посыпанной пеплом пересечённой местности с попытками не связываться с "кабанами", заняло, похоже, несколько часов — что и подтвердили часы на смартфоне. "Звери разлома" бродили обычно стайками по три штуки, вроде бы выискивающими и поедающими в пепле что-то съедобное — и немедленно реагировали на всё подозрительное поблизости, особенно применение магии. Больше того, подтягивались все окрестные стаи, находящиеся достаточно близко... Выяснив это на опыте, и едва удрав от собравшейся дюжины тварей, мы решили, что лучше действовать осторожно. Эссенция и лут — это хорошо, но даже если выдать временным соратникам некую отмазку по этой части, я просто не справлюсь с такой толпой "кабанов". Ну их, лучше не будем связываться... Если бы я был один, можно было бы поэкспериментировать с Левитацией — вряд ли они смогут достать меня в воздухе, а нехватку патронов можно компенсировать магией и верёвками — и поднабить Эссенции, но спутники сильно ограничивали. Объяснить им, зачем я хочу тратить время и силы на истребление кабанчиков, было бы довольно сложно, так что я не стал и заморачиваться... хотя Эссенции и жалко. С другой стороны, затягивать тоже нельзя — кто знает, что там сейчас с дамами... Нужно побыстрее закончить здесь и позаботиться об их безопасности. А потом и о "Бродяге", блин. Для начала выяснить его мотивацию, а потом решить, как быть... и делать ли что-то, вообще. Но сперва — выбраться отсюда...
В любом случае, мы продвигались вперёд. Любопытно, но хотя встречались и зверушки, выглядевшие иначе, нежели крокодилокабаны — эти походили на небольших медведей — в статус-баре надпись оставалась та же, "Зверь разлома". Совершенно непонятно, по какому принципу это работает...
Одного медведика я всё же прикончил, в целях эксперимента. Тот же защитный барьер, тот же эффект рассыпания после смерти, тот же лут "каменное сердце". Хм.
Самое забавное, что с безхвостого "медведя" выпал ещё и "Хвост зверя разлома". Учитывая, что это "Ремесленный компонент", надо будет шапку с ним сшить, что ли... Ну, это всё потом.
Маркер действительно указывал на гору. Точнее, на ведущую в её чрево дыру на склоне, куда мы добрались не сказать, чтобы вымотанными, но порядком подзадолбавшимися; я так точно.
— Вы уверены, что нам туда? — осведомился стоящий неподалёку — но на некотором расстоянии от бдительно охраняющих меня демонов — брахман. Я кивнул, хотя индус смотрел и не на меня, а на зев пещеры — из которого, если глаза меня не обманывают, доносится слабое свечение.
— Моя способность говорит, что туда.
— Там присутствует нечто сильное — задумчиво произнёс жрец. — И опасное.
— Никто не говорил, что будет легко. Собственно, вряд ли бы нас сюда закинули, иначе... Ладно. Есть добровольцы на разведку? Хотя бы у входа проверить.
Несмотря на взаимную подозрительность, доброволец всё-таки нашёлся. "Шиноби", ожидаемо. Может, он японец на службе китайских кланов?.. Хотя они вообще-то друг дружку не любят...
Мне сложно судить, насколько хороша маскировка ниндзюка — на Автокарте он всё равно остаётся показан, а сам я всё равно не ощущаю — но чисто визуально его действительно видно не было... ну, не считая демаскирующий статус-бар. Ну, и зверушки на него не реагировали, так что, видимо, достаточно хорошо работает. В любом случае, убедившись, что он отправился на разведку, я открыл инвентарь.
Естественно, суть не в том, чтобы он не видел; в конце концов, остальные мои спутники оставались рядом (к слову, расположившись с разных сторон от меня; этакий разделитель конфликта). Я просто решил, что раз Куаллона сейчас недоступна, мне может пригодиться некий заменитель — в смысле, некое клинковое оружие. Нож, которым пользовался раньше, я с её пропиской у меня на поясе сунул в Инвентарь, а сейчас вспомнил про него. Конечно, нож — это не артефактный меч, а игровые "типы урона" — по большей части условность, но у верёвок, даже с добавлением магии, есть свои ограничения; что-то острое вполне может пригодиться. Мои способности вообще заточены не под мощность, а под разнообразие, и лучше следовать этому принципу во всём, раз уж это моя сильная сторона.
— Вы имеете представление, чего можно там ожидать? — осведомился индус. Хм, он вообще взял на себя роль переговорщика со мной, я так погляжу...
— Ни малейшего. Я вижу только место. Вполне возможно, что это вообще промежуточная точка, и отсюда придётся идти ещё куда-то... Но если у вас есть предложение, как выбраться отсюда быстрее, я слушаю.
Шукла отрицательно помотал головой и вновь, выглянув из-за груды валунов, за которыми мы укрылись, бросил взгляд на пещеру.
— Я просто вижу, что вы готовитесь.
— Потому и готовлюсь — хмыкнул я. — Не знаешь, чего ожидать — подготовь всё, что можешь. Жаль, взрывчатку в пещере применять не очень... Любую проблему можно решить взрывчаткой, если взять достаточно.
Кажется, шутки он не оценил — просто кивнул.
— Сеть коридоров, частично обработанных — доложил вернувшийся ниндзюк. — Защиты не заметил. Люди были, но около месяца назад. Есть следы местных зверей. Освещения нет.
Я скривился. Лабиринты даже в играх напрягают, а в реале — тем более... Даже с Автокартой может быть напряжно, особенно если указатель не будет показывать точное место. Однако альтернативы не вижу...
— Двигаемся — вздохнул я.
Три коридора, разной формы и размера; два побольше и сразу заметны, один — довольно маленький, и скрыт выступом камня. В игре последний был бы нужным, или по крайней мере вёл бы к какому-нибудь бонусу вроде сундука с сокровищами, однако...
