Вечер черных звезд

— Вся надежда на то, что молитвой ударить их все-таки получится, — закончил за брата Аран. — Это единственное, чем можно гарантированно остановить станцию.

— А искин? — поинтересовался Стовер. — Есть вероятность, что даже если погибнут эти все, он дотащит станцию до планеты?

— На искина молитвы тоже действуют. В Далате, когда корабль Учителя ударил по станции молитвой, искину тоже досталось, судя по всему, — заметил Аран.

— Но зачем нам их ждать? Давайте сразу пойдем к Орину и встанем неподалеку от планеты... хотя... — Стовер задумался. — Нет, надо быть где-то на полпути. Вы уверены, что они выйдут именно там, где вы сказали?

— Если они используют наше построение, то да, уверены, — заверил Агор. — Микаэль, давайте попробуем сделать так, как сказали вы, но для начала я бы все-таки хотел взглянуть, что там творится. Если все так, как предполагаем мы с братом, то даже у станции пройти защиту не так уж много шансов.

— Хорошо, давайте взглянем, — согласился Стовер. — Думаю, катер на это способен.

* * *

Первое, что они увидели, было море живого огня. Или — в пространстве перед ними вместо планеты висело маленькое солнце. Орин словно находился в огненном коконе, его было практически невозможно рассмотреть.

— Вот это да... — ошарашенно прошептал Стовер. — Ничего себе...

Кораблей Сэфес было не меньше пятисот, по крайней мере, только в зоне видимости находилось триста девяносто — от небольших, принадлежащих Сэфес, до четырехсоткилометровых гигантов Энриас. Пространство было заполнено техникой, принадлежащей Контролю и Официальной службе настолько плотно, что Стовер поразился — как же координатор планеты с этим всем справляется? Да, корабли и станции Бардов, конечно, разумные, но как они умудряются расходиться в такой каше? И еще...

Стовер приблизил картинку.

Черт возьми.

Так и есть.

Между кораблями и станциями сновало несчетное множество "собак". Стовер скривился. Вот пакость! Сколько же их?.. И здоровенные, некоторые даже больше секторальных станций, разожрались, твари. В поле зрения вошла кластерная станция, гигантская трехсоткилометровая пирамида, золотисто-черная, по граням ее струились световые потоки — станция находилась в боевом режиме. Мимо прошмыгнула стая "собак", Стовер запросил у катера размер ведущей "собаки" и присвистнул. Тварь оказалась шести километров в длину. Таких огромных он отродясь не видел.

— Микаэль, надеюсь, вы не собираетесь соваться вот в это все? — деревянным, лишенным эмоций голосом спросил Агор.

— Я еще не сошел с ума, — поежился он.

— Они не пройдут, — уверено произнес Аран. — Это невозможно. Ни теоретически, ни практически, никак.

— Вы так думаете? — недоверчиво прищурился Стовер.

— Уверен.

— Почему?

— Хотя бы потому, что "собаки" убьют их раньше, чем они успеют приблизиться к планете.

— А если что-то отгонит "собак"?

— Для этого, как вам тогда сказали те двое Сэфес, нужен хотя бы один экипаж поблизости, причем находящийся в Сети. А таковых тут явно нет. Вы же видите, корабли пустые.

— Но если Барды...

— Барды не справятся с "собаками", вы это знаете не хуже меня, — насмешливо хмыкнул Агор. — Ладно. Будем пробовать взять станцию на полдороге, подпустив ее поближе. Сейчас Аран даст координаты.

— Вот и славно, — потер руки Стовер. — Я увожу корабли на точку, а палач или кто-нибудь из вас пусть даст распоряжение начать восславлять Единого... нашим неофитам.

— Были бы они ваши, — сардонически произнес в ответ математик. — Удачи, Микаэль.

* * *

— Ребята, вы в порядке? — Таенн стоял напротив них, Ри с Итом смотрели сейчас на него через два полупрозрачных визуала. А Таенн уставился на них, и от того, как они выглядели, ему сделалось не по себе.

— Да, — неохотно откликнулся Ри, которому не хотелось ни с кем разговаривать. Снова перевел взгляд на строку, которую сейчас считал. — Извини, мы сейчас не...

— Когда закончите, нужно будет поговорить, — потребовал Бард.

— О чем? — устало поднял на него глаза Ит. — Таенн, секунду. У меня последний фрагмент остался.

— Хорошо, — кивнул тот. — Жду.

Через несколько минут в воздухе на месте визуалов повисла слабо мерцающая строчка. Все трое смотрели на нее, не отрываясь. Вот он, последний шаг. То, ради чего они боролись несколько месяцев. То, ради чего рисковали жизнью и делали порой невозможное...

Невозможное? Ит едва заметно усмехнулся. Чушь какая-то. Ничего невозможного они не делали. По крайней мере, Ри и он сам. Делали, что могли, это да. Невозможное, пожалуй, сделал только Скрипач, ну еще Даша, которая умудрилась этого рыжего негодяя вытащить с того света. А они оба... какое там невозможное. Что получалось, то и делали.

— Так. Ри, Ит, с вами сейчас будет говорить помощник координатора Орина, — уведомил Таенн. — Связь есть, и сейчас она уже прямая, не через Контроль. Блокируйтесь и получайте инструкции.

— Инструкции? — переспросил Ри.

— Да, — кивнул Бард. — Кстати, предположение о Стовере было совершенно правильным. В системе действительно засада.

— Вот как? — Ри прищурился. — И много ли там по наши души приготовлено?

— Катер, на котором идет Стовер, и три корабля неофитов, — ответил Таенн. — Их засекли несколько часов назад, как только они вошли в систему. Трогать их, конечно, никто не будет, не до них, да и сделать они ничего не сумеют... тем, кто на планете.

— Но не нам, — вздохнул Ит. — Да, за то время, которое мы будем проходить систему, нас размажут в лепешку. Спасибо, Таенн. За то, что предупредил.

— В том-то и дело, что координатор предлагает другой вариант прохода к Орину. Но лучше вам все-таки поговорить самим.

* * *

Визуальной связи не было, только голосовая. Помощник, судя по выговору явно не человек, а представитель расы Когни, сначала долго извинялся, что сейчас невозможно создать эскорт — не из кого — потом столь же долго объяснял последовательность действий, а потом еще дольше давал советы, как лучше пройти защиту.

Эскорт Орин действительно не мог дать. А вот "коридор" для станции с планеты сделать вполне могли. К несказанной радости Ита проход по этому "коридору" должен был занять максимум пятнадцать минут, но только при условии, что тот, кто пилотирует станцию, пойдет не на визуальном управлении, а в полном слиянии. Ри, услышав это, приуныл — разумеется, станцию предстояло вести ему, и эти пятнадцать минут он оказывался полностью открыт для воздействия дьявола. При слиянии любые блокировки становились просто невозможны.

— А если он меня опять удушит? — спросил пилот с тихим отчаянием.

— Простите? — не понял Когни.

— Мы находимся под удаленным воздействием, — пояснил Ит. — Нас... нас преследует сущность, которую мы называем дьяволом, сущность, которая стала, собственно, первопричиной катастрофы. В данный момент он уже имеет возможность влиять на наши физические тела.

— Это плохо, — огорчился Когни. — Но без слияния вы будете идти слишком долго и потом, я боюсь, что даже со слиянием вы все равно не избежите атаки, которую...

— Под атаками из Белой грани мы уже были, — сказал, подумав, Ри. — Минут пять можно выдержать, проверено. Поэтому... Ладно. Постараемся справиться.

— Если бы у них не было катера Сэфес, мы бы давно их атаковали, но, к сожалению, в данный момент они для нас неуязвимы, — Когни тяжело вздохнул. — Хорошо, что это всего лишь катер. Сколько тысячелетий идет разговор о своевременной утилизации техники слежения, а Барды все равно бросают ее, где попало, и слава Богам, что это не сегментарная или секторальная станция!

— И не говорите, — усмехнулся Ри, иронично покосившись на Таенна. Тот страдальчески скривился. — Собственно, эта группа охотится за нами исключительно ради станции, насколько нам известно. По крайней мере, Микаэлю Стоверу, по его собственным словам, станция просто жизненно необходима.

— А больше он ничего не хочет? — ехидно поинтересовался Когни.

— Как же, хочет. Наши головы, — усмехнулся Ит.

— С проходом по системе все понятно? — вернулся к делу помощник координатора.

— Да, — кивнул Ри.

— Готовьтесь к переходу, мы открываем коридор через десять минут. Как только попадете в систему, автоматически войдете в него. Дальше — на все воля Создателя. Вы уж постарайтесь, ребята.

— Мы постараемся, — поежился Ри, ощущая себя не в своей тарелке. Ит только вздохнул.

— Тогда — удачи.

Связь прервалась. Ри и Ит переглянулись.

— Знаешь, я хотел тебя поблагодарить, — начал пилот. — Это было... хорошо это было, хоть и трудно. Спасибо, дружище. И за дорогу, и за компанию, и за несколько хороших уроков, — он слабо улыбнулся.

— Заткнись, а? — попросил Ит. — Иначе я тебе сейчас пересчитаю все зубы. Все, пошли загонять народ в катер, и стартуем. "За дорогу". Ты ее пройти сначала, эту дорогу. Пилот...

— Да ну тебя, — Ри беззлобно пихнул Ита кулаком в бок. — А вообще, ты прав. Что-то я действительно не того.

— Да все "того", — усмехнулся бывший созидающий. — На самом деле тебе тоже спасибо, Ри. Знаешь, даже если ничего не получится, то умирать мне будет не стыдно — отчасти благодаря тебе. Если бы не ты, быть бы мне и дальше безвольной тряпкой.

— Вот и ладно, — подытожил пилот. — Пошли. Время.

"Вы.

Оба.

Должны.

Умереть.

И вы умрете. Прямо сейчас. Я терпел слишком долго, но мое терпение не безгранично. Поскольку вы не воспользовались предоставленным мною выбором и не ушли добровольно, мне придется...

...убить вас самому".

* * *

— Десятиминутная готовность, — Аран сидел в кресле рядом со Стовером, напряженно вглядываясь в итоговое вычисление. — Пошел отсчет.

— Слияние, — приказал Микаэль.

Вокруг его головы сформировалось мерцающее фиолетовыми облако, и в ту же секунду Стовер перестал осознавать себя только собой. Он ощутил себя одновременно человеком и сложно устроенной машиной, которую, если вдуматься, даже никто не создавал. В незапамятные времена кто-то построил матрицу, один-единственный прототип этого катера, и теперь все катера, использующиеся Сэфес, были кальками с нее...

...видеть одновременно миллиарды звезд, чувствовать, как скользят вокруг энергетические потоки, мгновенно выстраивать тысячи векторов возможного движения, воспринимать информацию в форме, которая недоступна человеку, ощущать расстояния, как нечто осязаемое, и...

По левую руку (сторону?) в сегменте (делении?) на расстоянии (белый эллипсоид, три движения) пространство на миллисекунду раскрылось и из образовавшейся прорехи (которую теперь было отлично видно) возникла секторальная станция.

* * *

Бледный от напряжения Ри неподвижно сидел в кресле перед визуальной панелью катера. Рядом с ним сидел Ит, перед ним висела точно такая же дубль-панель. План был прост — пройти "коридор", являющийся на самом деле элементарным надпространственным построением, на станции, потом оставить ее и прорываться через защиту на катере. Искин обещал помочь встать на наиболее удобную орбиту, но, к сожалению, от него мало что зависело — судя по тому, как перемещались корабли и станции вокруг планеты, выбор будет не за искином, а за этим спонтанно образовавшимся коллективным сознанием.

За креслом Ри сидели Даша со Скрипачом. Скрипач едва сдерживался, но (Ит это чувствовал) боялся он вовсе не за себя — больше всего его пугало, что цель, уже видимая цель, не будет достигнута, и что причиной тому станет его малодушие. Малодушие и какой-то неизъяснимый, детский страх смерти.

И еще он боялся, что...

"Нет, нельзя про это думать, — одернул себя Ит. — Я за него боюсь еще больше...

...И почему я слышу его мысли?.."

— Слияние, — скомандовал Ри. — Приготовьтесь, через пять минут войдем в зону атаки неофитов.

Таенн, Леон и Морис, сидевшие неподалеку, переглянулись.

— Мы попробуем ее немножко снизить, — пообещал Бард.

— Ничего не получится, — отмахнулся Ит.

— Для нас не получится, а у вас в запасе будут лишние несколько минут, — возразил Леон. — Не спорь. Некогда.

— Вперед, — сжал кулаки Ри.

И станция скользнула по едва видимому в пространстве "коридору" навстречу ожидавшему ее морю огня.

* * *

Три группы неофитов, каждая из которых находилась в своем корабле, одновременно вышли в Белую грань. Все видели одну и ту же картину — прямо на них, на огромной скорости (которая, впрочем, из грани виделась, как ленивое плавное движение) надвигалась...

Нет, это была не грязь.

Это было средоточие какой-то силы, невообразимой и раньше ими не виденной. Станция через грань выглядела прозрачным, наполненным светом сияющим конусом, прошивающим искаженное "коридором" время и пространство. Несколько секунд у неофитов ушли на то, чтобы опомниться, а потом группы Нудги и Хала ударили по стремительному сияющему конусу одной из самых сильных молитв.

И тут группа Учителя покинула Белую грань.

Сидящий в кресле неподалеку от Стовера палач беззвучно засмеялся.

* * *

Я все равно быстрее. Быстрее, сильнее и умнее тебя. И тебя. И всех вас. Я знаю больше, чем все вы, вместе взятые, и сейчас вы получите то, что заслужили. То, от чего ни в каком саду никогда не было трав...

* * *

Это была первая атака, которую ждали и к которой пытались подготовиться, но, стоило ей начаться, как Ит сразу понял — грош цена этой подготовке. Казалось, ударило со всех сторон, та самая омерзительная живая тьма, которую они уже видели, начала заполнять все и вся. Пространство корчилось и извивалось, в глазах темнело, и мириады черных игл разрывали то, до чего могли достать — а доставали они до всего.

Было больно. Адски больно. Бешено колотилось сердце, темнело в глазах, внезапно вдруг заболело где-то внутри, затем стало почти невозможно дышать... но вот только перед Ри в воздухе все равно висела панель визуализации, а станция все равно продолжала двигаться, и скорость ее снизилась совсем немного...

— Ри, держись! — голос Таенна прерывался. — Быстрее!.. Давай быстрее! Мы так долго не сможем!..

Ит с трудом обернулся и оторопел — казалось, что из Барда и Сэфес стремительно и неотвратимо уходит жизнь. Вернее, то, что от нее осталось. Уже не было того, что случалось при прежних атаках — никакой крови из глаз или из носа, никаких внешних признаков... Но Ит чувствовал, что морок, которым являлись эти физические тела, начал таять.

Внезапно что-то едва уловимо изменилось, и станция стрелой рванула вперед на все увеличивающейся скорости. Нет, атака и не думала прекращаться, но что-то действительно изменилось, и...

Неимоверно долгое время, полное болью и черными иглами, кто-то решил распять их этими иглами, и, приколов, как бабочку на булавку, поместить в коллекцию... Откуда этот бред, кто в своем уме будет прикалывать живую бабочку... или...

— Ри, быстрее! — крикнула Даша.

Скрипач сполз с кресла на пол, целительница стояла рядом с ним на коленях, а на лице у нее появился смешанный со страданием ужас.