Парня ощутимо пошатывало, перед глазами легонько плыло. Ну да, после такого перехода, да ещё и не спавши, оно не удивительно... Лен обнаружил, что ноги его остановились, уже начиная просить пощады. Ан нет, то всего лишь оказалось, что прихотливо извивавшаяся тропинка закончилась, и идти уже попросту не было куда.
На вершине Змеиной Горы обнаружилась ровная площадка, и чуть прищурившийся от яркого света ведун с недоверием разглядывал большой круг чёрного камня, то ли искусно высеченный в породе прямо здесь, то ли и вовсе доставленный по частям снизу.
— Могучие вы парни, раз такое удумали и сделали, — Лен присел и осторожно, ладонью коснулся шлифованной поверхности.
Судя по виду, за непонятным пока сооружениям присматривали и ухаживали. Снег заботливо сметали чьи-то руки — ну да, вон в сторонке и пара метёлок под валуном лежит... парень всмотрелся в прихотливо разбегающиеся по камню линии и рисочки, нашёл несколько знакомых рун и усмехнулся. Ага, что-то по звездочётовым делам — то-то старикан ван Дельвиг не стал распространяться по поводу Змеиной горы...
— Надо же, как раз на десятый день и заявился! — исполненный внутренней силы молодой голос откуда-то сбоку и чуть сзади раздался как-то уж очень неожиданно.
Хотя, в принципе, кто-то же должен был встречать его?
Закутанная в великоватый коричневый балахон с накинутым капюшоном фигура стояла почти недвижно — лишь теребил край подола расшалившийся здесь на высоте ветерок. Надо же, даже посох его на собственный похож! Хоть и весь укрытый затейливой резьбой да с алым, чуть искристо мерцающим камнем в навершии — а что-то схожее определённо улавливалось.
— Так вот ты каков, Лаен из Дарт-Хельме, — чуть нараспев произнёс незнакомец. Голос какой-то странный, не мужской и не женский, без акцента и вообще каких-либо интонаций. — Мой брат, которого освободил ваш кёниг, немного повредился рассудком во время заключения. Сейчас он погружён в целебный сон, поэтому вместо него я встречаю тебя.
В густой тени под капюшоном лица не было видно, лишь еле заметно мерцали сдерживаемой Силой глаза. Лен даже на миг усомнился — да человек ли то? Но баловать своими умениями всё же не решился, поскольку явственно ощущал истекавший от друида интерес вкупе с лёгкими прикосновениями чужой волшбы.
И всё же, он не представился.
— Те трое оказались настырными, под утро отправились по твоим следам каретой, — странно, однако от речи и дыхания незнакомца в крепком утреннем морозе не вздымался даже пар. Он небрежно качнул посохом в сторону кажущейся отсюда какой-то игрушечной деревни. — Они сейчас там... и мне отчего-то кажется, что ты не хочешь видеть их рядом с собой.
— Поцапались немного, не без того, — угрюмо ответил Лен, прикидывая — завалялась ли в котомке лепёшка, которую он по наитию сунул туда после обеда? Или Скарапея позарилась? Потому как в животе постепенно обозначилась сосущая пустота, и желание чего-нибудь поесть уже перерастало в насущную потребность.
— Отправить их по тропе теней? — невозмутимо поинтересовался друид, и вновь в голосе его не проскользнуло ровным счётом никаких чувств. Равнодушно, словно речь шла о мелочи вроде пол подмести или сор выкинуть... вот же злыдни! Против воли парень почувствовал, как в душе шевельнулось что-то мутное и злое.
— Не надо, они заслуживают куда лучшего... — Лен не стал крыться. — Да и я за них крепко в глотки могу вцепиться.
Можно было поклясться — незримые, еле касавшиеся естества отражения чужой воли на миг стиснули словно кольцами ледяной змеи. Однако и Лен уже давно не был тем шалопаем, который раскрыв рот слушал пояснения учителя, а затем с нездоровым любопытством обнаруживал в себе проявления Сил. Правда, частенько огорчал мастера Колина тем, что не очень-то любил противопоставлять нажиму свою мощь согласно всем канонам магических поединков. Ускользал, хитрил, словно ставил подножки и капканы, умело маскируясь в мешанине теней и мареве заклятий.
Друид лишь чуть хрипло засмеялся, когда обнаружил, что его нажим пропал втуне. Словно пальцами воздух хватаешь... или пытаешься хлопнуть одной рукой.
— Да, ты много умеешь, не хватает лишь общего, системы. А привязанности тела или сердца... иногда лишь они удерживают нас над краем бездны. Помни о том, Лаен из Дарт-Хельме, — с этими словами незнакомец уронил наземь какой-то морозный клубок, вспухший неопадающим облачком инея. — Вот тебе тропинка, сумеешь пройти — попадёшь в нашу обитель. А нет, не успеешь и пискнуть, как на Тропе Теней окажешься. Итак, твой выбор?
Лен мысленно сплюнул. С силой воткнул посох в утоптанный вокруг чёрного круга снег, уронил подожди чуть — и словно отчаянный купальщик, отважившийся с разбегу запрыгнуть в холодную воду, ухнул в туман.
Во всё естество привычно ударили тысячи ледяных иголочек, скрежетнул по восприятию бесконечный горестный вой, но ведун лишь быстро огляделся, не высовываясь на Тропу целиком. Проворно он ухватил за сущность неловко прошмыгнувшего мимо демона рангом помельче и тут же, не давая тому опомниться, потянул обратно.
Ощущение оказалось такое, словно вставил элефанту в непотребное место зонтик, раскрыл — и пытаешься вытащить. Но и Лену ни упорства, ни опыта было не занимать. Раскачивая легонько, чуть проворачиваясь вокруг себя, он таки вывинтился из скорбного места обратно в материальный, живой и показавшийся сейчас бесконечно милым и родным мир.
— Прямо с Тропы Теней. Достаточно? — стараясь не выдать усталость, поинтересовался он у отшатнувшегося друида. Продемонстрировал тому поближе трясущегося и верещащего с перепугу демона, сейчас больше похожего на истекающее дымом пятно серого света, а затем нарочито смачным пинком отправил того обратно в колышущуюся кляксу тумана. В естественную, так сказать, среду обитания.
— Впечатляет, — голос друида оказался всё тем же, холодно-невозмутимым, хотя в его ауре отчётливо скользнули такие знакомые оттенки зависти и даже страха. — Жаль, что ты раньше не пришёл к нам, Лаен из Дарт-Хельме, и не воспринял наше учение. Наверняка со временем стал бы одним из сильнейших во Внутреннем круге...
С тропинки донеслись голоса, кто-то голосом Марека помянул тысячу морских чертей и их трижды рогатую бабушку. Да ведь это и есть моряк — сообразил Лен — а при нём, стало быть, и девчонки! Наверняка кто-то из деревни или монастыря заметил одинокого путника, сообщил на расспросы, вот и полезли на горушку... Впрочем, обрадоваться тому или огорчиться, он ещё не решил.
Друид некоторое время с интересом прислушивался, уделив часть своего леденящего жилы внимания туда, вниз.
— Вообще-то, чужих мы не приглашали в гости, — заметил он.
Лен скромно заметил, что за вот-вот расцветшую ведьму он ручается, за моряка тоже — а полуэльфка непонятная, но кое-чем приятно удивить тоже сможет.
— Среди них есть твоя женщина? — вопрос этот откровенно поставил парня в тупик. Интересный склад ума у этих друидов! Не зря в некоторых местностях ими неслухов пугают...
— Ещё не решил, — упрямо увильнул парень и повернул голову на звук отчаянно спешивших сюда шагов.
Как и ожидалось, вся троица храбро карабкалась по тропинке, спотыкаясь, оскальзываясь и переругиваясь с неуклюжестью городских увальней. Труднее всего пришлось полуэльфке — всё же, справедливости ради стоило признать, эта изящная кошка рождена совсем для иных дел... но моряк с одной стороны и неуместно ярко-зелёная Славка поддерживали ту с боков. Хотя, по правде говоря, это скорее называлось бы "тащили на плечах", но о терминах можно было подумать и потом.
На лице Эльфире пятнами горел лихорадочный румянец, взор дико блуждал по сторонам — да и вряд ли она сейчас что-то видела и соображала.
— Стой, противная, мы уже пришли! — чуть не в ухо проорала ей Славка сорванным голосом, и та, упрямо порывавшаяся шагать по-прежнему куда-то вверх, пошатнулась и замерла.
Марек дышал как загнанный битюг. Но хоть и отличался красным цветом лица, ещё держался. Лишь одна Славка выглядела свежее остальных... с тем, чтобы тут же испуганной мышью под метлой замереть от взметнувшегося едва не до небес внимания шагнувшего к ней друида. Странно, в его голосе впервые проскользнуло хоть какое-то живое чувство.
— Кажется, такие у вас называются Нераспустившийся Цветок? — напевно проговорил он, а затем капюшон качнулся в несомненном кивке. — Если Лаен из Дарт-Хельме ручается за тебя, ты можешь войти, быть желанной гостьей и даже задавать вопросы.
Разумеется, Лен так и порывался раскрыть рот и рявкнуть во всё горло РУЧАЮСЬ! — да так, чтоб этому друиду уши позакладывало. Однако он миг-другой всматривался в испуганно-решительные глаза девушки и лишь затем просто кивнул. В конце концов, бездельничать Славка не станет — может, и выучится пока травам и прочим премудростям камней и животных, пока что только и доступным ей. В конце концов, всегда под рукой будет...
— Флаг-капитан Марек из Фальберга! — с настоятельно предписанной флотскими уставами лихостью отрапортовал моряк, и затем чуть тише добавил: — Закончил с отличием Морскую Академию, сейчас в бессрочном отпуске в связи с расследованием событий в Дартхольме.
Друид поинтересовался своим снова бесцветным голосом — а что за странности там произошли? Ну никак не могли полудикие шаманы степняков и орков одолеть человеческих волшебников, снискавших к себе уважение даже у расы перворождённых. Он грустно покачал головой, заслышав краткий рассказ о попавших к тем шёлковых алмазах.
— Всё верно. Такая сила может и творить, и разрушать. Потому должна находиться только в руках тех, кто может и то, и то. Полудикие же племена зачастую склонны к неоправданной жестокости, — а затем, совершенно неожиданно сменил тему: — В наших землях есть большое озеро и река, по ним оживлённое движение. Но часто сталкиваются плоты и лодки, тогда вопли и ругань подымаются такие, что на берегах цветы вянут... сможешь навести порядок?
Немного пришедший в себя Марек подтвердил — в Академии морские законы и правила судоходства преподают на совесть, а потому попробовать не только можно, но и нужно... кажется, этот ответ друида вполне устроил.
— Какими талантами обладаешь ты, сомнительная помесь людей и перворождённых?
Славка в сторонку тихо проворчала, что лучше б одному безмозглому друиду под чары Эльфире не попадаться — но тот услышал. Пришлось зеленоволосой процедить пару-тройку скупо обронённых слов в пояснение.
— Хм, наши сёстры вполне могут этим заинтересоваться. Легенды о древней женской силе, не имеющей ничего общего с магией, у нас имеются.
Лен без особого энтузиазма подтвердил, что так оно и есть, и что прошибает куда там крепостному тарану — и капюшон друида в третий раз качнулся.
— Ну что ж, следуйте за мной, гости. А ты, ученик, пройди назначенную тебе тропу. Возможно, и увидишь того, кто на том конце.
Парень молча смотрел, как взметнулся вокруг друида снег, и как в этом вихре исчезли его друзья. Как ни странно, однако именно друзья. Своенравные, строптивые... и такие сейчас родные.
Он прислушался к тонкому, еле слышному посвисту ветерка, с наслаждением вдохнул чистого морозного воздуха, так непохожего на солоноватый аромат приморья или дымно-пряный запах большого города.
— Ну что ж, друид — наверняка, пройду я твою тропинку. Скорее всего, просто цепочка испытаний? Но если чего по дороге развалю — чур, я не виноват! — с этими словами он покрепче ухватил свой посох.
И с поразившим даже самого себя спокойствием шагнул в колюче насторожившееся облако инея...
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. ТРОПОЙ ВЕТРА
Сначала исчез мороз. Резко, внезапно, словно кто-то шаловливый задул свечу. Поневоле бы тут озаботиться да пощупать головушку — уж не жар ли ненароком? Не пригрезилось ли всё это безобразие? Леденящий и приятно остужающий лицо ветерок тоже согрелся, сменившись нежным дыханием... а ведь, лета.
Эльфире мимолётно улыбнулась, вспомнив свои ещё детские наезды в бессовестно очаровывающий любого Ривенделл. Да уж, в ту пору каждая в лесу белочка и каждый под кустом зайчик обречённо закрывали глаза и поджимали уши в горестном предчувствии — сейчас опять сюда нагрянет орава городских эльфиков и эльфочек. И вновь примется гладить, теребить-тискать. И силой, до тошноты закармливать огородной морковкой и опостылевшими хуже белого света орехами. Угу, можно подумать, будто хорошо воспитанная белка из порядочной семьи просто-таки голодает в этих привольных, никогда не знавших топора дровосека и орочьего огня, заповедных лесах...
Друид спокойно, молча шествовал впереди, иногда странно замирая на месте и словно к чему-то прислушиваясь, и полуэльфка наконец сообразила, что тот вовсе не искал тропу в этой мешанине цвета и буйстве красок вокруг — он её создавал.
А посмотреть там было на что... только вот, не хотелось. Словно на палитре живописца, стекая порою совсем уж тошнотворными потёками по холсту реальности, там виденелись яркие, порою животрепещущие, а порою вовсе уж неприглядные зрелища. Цвета слоились, шелушились и наползали друг на друга, от резких красок отчего-то остро порою зудело в носу. Спасибо Вёсенке, хоть тот не подкидывал неприятных запахов.
Женщина покосилась на опрокинувшуся прямо на неё и сквозь неё картину, когда бесшумно словно вздулся радужно-мыльный пузырь с нарисованным на нём неестественно-ярким сосновым бором, и сглотнула подступившую прямо к горлу тошноту. Однако на лице её не дрогнула ни одна чёрточка, всё так же гордо и грациозно скользила она вперёд. Уж Эльфире навсегда запомнила, как затаив дыхание и с замиранием щемящего в сладком восторге сердца читала дневники леди эль-Стэнли, когда женщина во главе спасательного отряда прорубалась сквозь орочьи чащобы в поисках своего пропавшего с научной экспедицией мужа. Да уж, бывают и среди эльфов железные люди, прости благая Эллуна за такой каламбур...
И таки нашла ведь, вытащила всех троих выживших! И пресветлый король Келениль тогда долго смотрел с высоты древесного трона, чуть склонив набок многодумную голову в венке из вечнозелёных листьев. Он вправе был дать любую награду смелой эльфке... но она рассмеялась бы ему в лицо. За то, что исполнила свои собственные дерзкие желания? За образцовое исполнение долга перед самой собою и своим кланом? Да полноте, ваше остроухое величество.
Стоило признать, венценосный повелитель перворождённых поступил тогда очень умно — высочайшим указом учредил единственный у лесного народа сугубо женский орден. С изящным розовым бантиком, орден спасительницы и заступницы эль-Стэнли. А ещё высказал пожелание, чтобы леди записала по свежим следам свои приключения, а лучший бард эльфийского двора потом перечёл дневники и сложил грозную и прекрасную балладу...
В щёку снова толкнуло словно незримой морскою волною, тут же проворно сбежавшей ниже — то Марек нет-нет да бросал на женщину задумчивый взгляд. А другую иногда обжигало до румянца ревнивым взором Славки. Ну да, ещё бы! Пока те стояли в оцепенении и препирались (больше досталось девчонке, понятное дело), Эльфире прыгнула к очагу и таки успела выхватить у огня его добычу.
