Однако более всего военачальник Харада уповал не на силу олифантов, а на мощь собственной отборной гвардии. Личные гвардейцы Ульмара были все как один штучными воинами, которых тот придирчиво отбирал, а после самолично тренировал, превращая их в идеальных воинов и убийц. Пять тысяч удальцов и героев, которые уже не раз выручали собственного командира, переламывая ход битвы в его пользу в самых сложных ситуациях и ныне должны были лучшим образом проявить себя и раз и навсегда сбить спесь с заносчивых гондорских выскочек.
Несмотря на колоссальные размеры, армия Харада продвигалась довольно быстро, ибо шла налегке. Дальновидный и мудрый, несмотря на молодость Ульмар прекрасно сознавал, на что шел, оставляя армию без обоза и как следствие без провианта. Он рассчитывал добыть его на захваченных землях, а перспектива голода будет для его войск дополнительным подспорьем для того, чтобы взять все приграничные крепости как можно скорее.
Подобно саранче войско Харада растеклось по всему южному Гондору. Сами того не ведая, они с точностью повторяли тактику северной орды, которая едва не уничтожила Арнор. Они под корень вырезали деревни и уничтожали мелкие приграничные форты, до тех пор, пока не уперлись в реку Андуин, которая являлась естественным препятствием между ними и основными землями южного королевства. Не брезговали также южане и банальной работорговлей. Караваны захваченных в Гондоре невольников то и дело убывали на юг, чтобы еще больше обогатить и без того более чем внушительную казну султаната.
Гондорцы сопротивлялись отчаянно, но врагов было слишком много. Впрочем, подавляющая часть поданных Анора все же, так или иначе, была в курсе относительно возможного вторжения Харада, и посему многие люди еще загодя покинули опасный юг или подготовили себе надежные убежища на тот случай, если оправдается худший вариант развития событий.
Подгоняемые гневом своего военачальника, харадрим принялись спешно сооружать плоты для переправы через широкую глубоководную реку, безжалостно вырубая под корень все деревья, росшие в окрестностях, однако на той стороне их уже ждали. Тридцать тысяч воинов Гондора из числа резерва оставленного Анором на случай подобной ситуации теперь оказались как нельзя кстати.
Ульмар был абсолютно уверен в успехе своей кампании, ибо помимо первой огромной армии, которая ныне подчинялась его воле, в Хараде уже спешно готовили вторую волну вторжения, которая по своей многочисленности ничуть не уступит первой. А если принять во внимание еще и тот факт, что Гондор ныне наверняка сильно обескровлен противостоянием с Мордором, то можно было не сомневаться, что у него не хватит сил долго сопротивляться всей многочисленной мощи харадрим.
Ведь орки Азга тоже далеко не младенцы. И если даже Анор и сумеет одержать над ними верх, то наверняка потеряет не меньше половины собственной армии. А значит, опасаться было нечего. Совсем скоро все южное королевство будет лежать у его ног, и он, Ульмар, станет самым великим воином, когда-либо жившим на благословенных землях священного султаната...
Первые попытавшиеся пересечь реку отряды противника были встречены плотными залпами луков и арбалетов и погибли все до единого, так и не сумев даже добраться до берега. Впрочем, это в основном были южные племена дикарей, у которых из одежды зачастую были одни лишь набедренные повязки. Прирожденные охотники и пловцы, но крайне малоэффективные воины особенно против закованных в латы дружинников, да и число их не было особенно велико. Ульмар Танцующий Клинок таким образом просто прощупывал своего противника, да и заодно избавлялся от лишних ртов.
Осознав, что пересечь реку с наскока не удасться, предводитель харадрим сменил тактику, приказав на сооруженных плотах переправляться отборным частям собственного войска и лично, несмотря на немалый риск, возглавил вторую атаку. На этот раз харадрим были сами вооружены луками и массивными щитами, и посему практически не несли потерь, упорно продвигаясь к берегу.
За регулярными частями харадского воинства плыли и выжившие воины южных племен из числа тех, что не принимали участия в первой атаке. Они крайне неохотно лезли в холодные по раннему весеннему времени глубокие воды Андуина, но за их спинами недвусмысленно маячили харадские лучники, всем своим видом неиллюзорно намекая, какая именно участь постигнет тех, кто по глупости решит, что сможет под шумок повернуть назад и избежать участия в битве.
Впрочем, теперь гондорцы практически не обращали на них внимания, преимущественно обстреливая плоты харадрим. Опытные воины, они прекрасно чуяли, откуда именно исходит главная угроза, благо харадские гвардейцы и ассасины были весьма и весьма грозными бойцами, в отличие от дикарей юга, которые в основной своей массе сражались полуголыми, и не имели при себе даже железного оружия, ограничиваясь грубо сделанными деревянными копьями и дубинами с каменными или костяными наконечниками.
Гигантские олифанты, чьи необъятные туши не смог целиком скрыть целиком даже глубоководный Андуин, также подвергались прицельному обстрелу, но толстенная шкура этих животных была практически непробиваемой даже для мощных арбалетных бельтов, не говоря уже об обычных стрелах.
Впрочем, один раз гондорцам все же повезло. Пораженный чьей-то меткой стрелой в глаз один из гигантов трубно заревел и вышел из под контроля погонщиков, сбросив с себя деревянный паланкин с визжащими от ужаса закутанными в цветастые одеяния людьми, и бестолково заметался по реке, потопив пару плотов вместе со всеми воинами, находившимися на них. Но на этом успех для оборонявших переправу завершился. Обезумевший от боли исполин повернул назад, не желая более участвовать в рукотворном кровавом спектакле, поставленным людьми неведомо ради каких целей, и переплыв реку в обратном направлении, унесся вдаль.
Остальные погонщики олифантов, видя успех своих врагов, поспешили набросить на головы своих зверей плотные повязки из полупрозрачной, но очень крепкой ткани, которые лишь слегка затрудняли животным обзор, но зато довольно надежно предохраняли их глаза от увечий. Эта была крайняя мера, на которую водители исполинов шли крайне неохотно, благо животные не слишком любили подобные повязки, и даже самый послушный и выдрессированный олифант мог проявить недовольство и изрядно попортить кровь своим хозяевам, но сейчас выбор у них был небольшой. Недовольный олифант в любом случае гораздо предпочтительнее разъяренного. Уж это то опытные погонщики знали как никто другой.
Перестрел продолжался до тех пор, пока харадрим все же не удалось достичь берега. Под плотным огнем арбалетов, они тут же сбивались в малые отряды и атаковали гондорские порядки, вынуждая их вступать в вязкий затяжной бой, чтобы дать необходимое время тем своим соратникам, которые еще не успели пересечь Андуин.
Помимо легких сабель харадская пехота была также вооружена тяжелыми пиками и алебардами, которыми весьма неплохо владела. К тому же подобным оружием, как правило, владели особо крупные и сильные воины султаната. Нередко своим оружием они умело цепляли гондорские прямые клинки, выворачивая их из рук солдат южного королевства, и ответными выпадами наносили тяжелые раны, нередко становящиеся смертельными, ибо от тяжелых гизарм и алебард не спасали даже прочные стальные доспехи.
Ловкие ассасины не отставали от своих могучих товарищей, поражая своими легкими парными клинками гондорцев в незащищенные шеи. Их клинки не могли пробить тяжелого доспеха, но недостаток грубой мощи эти воины с лихвой компенсировали невероятной почти кошачьей ловкостью и непревзойденным умением. Среди них сражался и сам Танцующий Клинок. Его ятаганы пели нескончаемую песнь смерти, то и дело сражая могучих, но уж чересчур прямолинейных гондорских латников, коих ставило в тупик виртуозное восточное искусство тонкой игры клинков, и они ничего не могли толком ему противопоставить. Сын султана двигался настолько стремительно, что вокруг него казалось, образовался самый настоящий живой вихрь из стали, оборачивающийся неминуемой гибелью для тех, кому не посчастливилось попасть в его смертоносное поле.
Впрочем, гондорцы тоже не оставались в долгу. Их длинные копья и прямые как и сами души воителей заката мечи не забывали вершить свой кровавый суд над теми, кто без спроса вторгся на их исконные земли и учинил на них неправедный грабеж и резню. Пока битва шла с переменным успехом. Здесь на берегу Андуина тяжелая конница Гондора не могла в полной мере осуществить свое преимущество перед пешими воинами, поскольку из-за весенней распутицы бойцам и так приходилось сражаться чуть ли не по колено в грязи, и лошадям здесь было попросту негде разгуляться, и посему пока в противостоянии принимала участие в основном пехота южного королевства.
Однако подобное не могло продолжаться слишком долго. Воинство неприятеля было слишком многочисленным для того чтобы сегодня остановить его силами лишь тридцати тысяч пусть и превосходно обученных бойцов. Несмотря на непрекращающийся обстрел вод Андуина, которые давно уже окрасились в розовый цвет, несмотря на обливающуюся кровью пехоту, из последних сил сдерживающую войска неприятеля, которые все продолжали и продолжали прибывать, становилось понятно, что эту битву Гондор проиграет, если конечно не случится чудо.
Чуда не произошло. Дальновидный и расчетливый Ульмар не зря считался лучшим военачальником великого Харада. Еще до начала атаки он отдал распоряжение своим отборным гвардейцам тайно переплыть Андуин несколько ниже по течению и с фланга обрушиться на конницу неприятеля, которая сейчас в основном и обстреливала переправу.
И уловка сработала. Превосходные пловцы, гвардейцы сына султана проплыли все расстояние, находясь под водой и дыша через специальные полые бамбуковые трубки. Увлеченные сражением с основными войсками неприятеля, гондорская армия слишком поздно заметила прибывшую к харадрим подмогу. Несколько тысяч бездоспешных пеших воинов, казалось, что они могли противопоставить тяжелой коннице, чей всесокрушающий разбег не раз и не два помогал владыкам Гондора одерживать блистательные победы на поле брани...
Но, как оказалось, личные телохранители Ульмара не зря носили звание лучших воинов и убийц харадской империи. Длинные полые трубки, которые они использовали для переправы через реку, оказались еще и смертельным оружием, метко стреляющим ядовитыми острыми иглами. Получивший даже один подобный шип в тело рыцарь уже через секунду валился со своего коня замертво.
Обстрелянные плотным дождем ядовитых игл передние ряды кавалерии смешались, образовав затор, который не позволил коннице атаковать легких пешцев, и те устремились в атаку сами. На вооружении у личных телохранителей Ульмара состояло самое разное вооружение. От привычных для этого народа кривых сабель, до облегченных глеф, метательных звезд, боевых цепей, ручных катаров и прочего смертоносного арсенала, который был на западе в диковинку.
Гвардейцы Ульмара ловко подрубали ноги лошадям, добивая упавших на землю всадников, тем самым еще более увеличивая свалку и неразбериху, и умело уворачивались от ответных выпадов тяжелых копий и мечей гондорских воителей. Бездоспешные, они не могли сражаться с латниками Гондора в прямом столкновении, но они и не пытались, делая упор на скорость и неожиданность атак. Эти воины были настолько натасканы во владении своим непривычным для гондорцев оружием, что в считанные минуты сумели сломать строй кавалерии, не потеряв практически никого из своих.
После этого исход битвы был предрешен. Воспрянувшие духом харадрим сумели сперва оттеснить гондорцев от переправы, а затем и вовсе взять всю их пехоту в плотное кольцо и перебить их всех до последнего воина, оставив в живых лишь нескольких пленников для допроса. Пересекшие реку самыми последними гигантские олифанты довершили разгром конницы, разметав ее порядки своими циклопическими бивнями и хоботами. Лишь немногочисленная ее часть, едва ли несколько тысяч, сумела уйти с поля боя, отступив вглубь собственных земель. Таким образом бой завершился полной победой Харада. Теперь все южные рубежи Гондора были оголены. Его противникам ныне открывалась прямая дорога на Минас-Тирит.
Глава третья. Совет Высоких.
-Ты видишь, к чему все идет, брат?
-Да, это было предрешено. Падший вырвался из заточения, а значит, очередная эпоха близиться к своему завершению.
-И что это значит? Неужели нас ожидает Дагор Дагорат?
-Все может быть, брат. Но мы постараемся сделать все возможное, чтобы избежать этого.
-И что же ты намерен предпринять?
-Для начала нужно созвать Великий Совет Бессмертных. А затем... Впрочем, не будем забегать вперед. Подобно всем прочим ты узнаешь все лишь тогда, когда тому придет положенный срок...
* * *
Чистый голубой свет слепящим заревом разливался над уходящей высоко за облака величественной вершиной Таникветиль, призывая всех бессмертных благословенных земель окраинного запада собраться на Великий Совет. Подобное таинство свершалось лишь несколько раз за всю многотысячелетнюю историю священного Валинора. И каждый раз это было связано только с одним. С угрозой, с которой Валар и высшие эльфы заката сражались с самого начала времен. И ныне пришло время вновь вспомнить старые времена. Ибо древнее зло восстало от тысячелетнего сна и вновь угрожало землям Средиземья и Амана.
Во все концы бессмертных земель летели могучие орлы Манве, возвещая волю своего господина, и эльфийские воители и вожди спешили на зов верховного короля Валинора. Даже нолдор на своем запретном острове получили приглашение, несмотря на то, что честь их рода была запятнана давними преступлениями их ныне почивших великих вождей, которые до сих пор черной тенью незримо витали над всем их гордым племенем.
Великий Совет Бессмертных состоялся на самой вершине мира. Трон Верховного короля Валинора могучего Повелителя Ветров Манве Сулимо сиял чистейшей первозданной белизной, вызывая невольное восхищение у всех присутствующих, несмотря на то, что они много раз видели его и его могучего владыку во всем их величественном и грозном великолепии.
По обе стороны от высочайшего среди Валар сидели его братья и сестры. Те, кого Илуватар сотворил самыми первыми. Те, кто стали воплощениями первородных стихий Арды. Все они ныне пребывали в телесном облике и внешне ничем не отличались от множества элдар собравшихся на Таникветиль по зову старшего из айну. Лишь незримый свет, источаемый их фигурами, явно и недвусмысленно указывал на то, что даже здесь в благословенных землях среди прочих бессмертных они занимали особое положение. Положение верховных владык и владычиц Валинора.
Несколько ниже расположились вожди эльфийских племен ваниар, нолдор и тэлери. В центре у самого подножия трона Манве восседал верховных король всех эльфов заката Ингве, как это было и положено по регламенту. Остальные предводители элдар находились по правую и левую руку от него, и в этом не было никакого урона их чести, ибо благодаря своей мудрости и заслугам был избран Ингве на сей высокий пост, и еще ни разу не пожалели элдар о том, что согласились с решением Валар избрать именно его на эту должность. Здесь же находились и майры, младшие айну и первые помощники Валар в этом мире.
