Усмехнувшись, жрец вытянул из середины стопки листов чистый и, достав самопишущий стержень, принялся рисовать замысловатые узоры в углу: так ему легче думалось. А подумать было о чем...
Задание верховного. Для начала, стоило найти сорвиголов-охотников, но это не такая и серьезная проблема, как кажется на первый взгляд. Связей в преступном мире Дарс имел преизрядно и воспользоваться ими при случае не гнушался. Сложнее будет найти жертву, на которую стоит натравить охотников. Где? Просто бродить по деревенькам, ища парня подходящей силы? Так можно весь Олерис излазить и ничего не найти. Окопаться в засаде и ждать, пока мимо будет пробегать требуемый кандидат? Тоже ничего хорошего не светит...
Далее, аделир. Пока что Дарс не чувствовал на себе пристального внимания этого народа, но, зная их чувствительность ко всему, что пытается изменить Олерис, не исключено что они вот-вот обратят внимание на непредвиденные изменения в жизни мира. И как поведут себя — предугадать было невозможно. Так что стоило бы чем-то занять аделир, чтобы времени ни на что другое не оставалось. Только вот чем?
И стоило бы проанализировать, насколько верховные маги в курсе того, что культ Артейл возродился и ведет активную работу. А именно, зажигает Пирамиды. Дарс знал, что в подвалах замка, на темном алтаре, уже горят десять пирамид. Осталось еще две для завершения круга и центральная, та самая, для которой и необходим сильный маг. Как же некстати жрец Фейрана дал убить себя и похитить Пирамиду! Теперь придется ждать, пока будут принесены новые жертвы, а это долго — для первой грани Пирамиды требовалось пятнадцать жизней, для четвертой, последней, — сто пятьдесят. Три сотни человек не могут пропасть бесследно, да и каждый день ритуал не проведешь — сил от жреца и адептов он требует немеряно.
Подобраться к магам сейчас будет практически невозможно, бдительности они обычно не теряют, а сейчас, после такого, наверняка ее утроили. Но как же тогда выяснить, что они все-таки знают?
Жрец написал все три вопроса и всерьез задумался, покрывая бумагу затейливыми узорами. Надо было что-то придумать...
Дарс даже не заметил как уборщик, завершив работу, поклонился и исчез за дверью. На едва слышимый скрип петли, которую давно пора было бы смазать, он не обратил ни малейшего внимания.
Юноша едва успел закрыть дверь, как ему на голову обрушился удар. А все остальное стало для него уже неважным.
Напавший подхватил едва не упавшее ведро с водой, беззвучно выругался, быстро осмотрелся, убедившись, что рядом никого нет, и махнул рукой, подзывая прячущегося в нише сообщника. Тот подобрал упавшую тряпку, и они молча подняли юношу и потащили в ту же нишу, откуда сами недавно выбрались. Еще несколько мгновений — и ничто не напоминало о похищении.
Тащить бессознательное тело по довольно узкому переходу было неудобно, но они молчали, словно не желая даже разговаривать друг с другом.
Коридор заканчивался внезапно — резким поворотом и маленькой дверцей. Толкнув ее, мужчины вышли наружу. Почти стемнело.
Их ожидал экипаж. Не церемонясь, они бросили свою жертву на пол, сели сами и кучер, не ожидая приказов, двинул алашей.
— Ты знал о том, что в этот замок существует подземный ход? — спросил сообщника один из мужчин, впервые нарушив молчание.
— До сего дня — нет. К тому же мне кажется, что и местные обитатели не знают о нем.
— Хозяин, скорее всего, знает.
— Знал бы — охранял бы. Ни одной ловушки, ни обычной, ни магической. Думаешь, он бы оставил такой свободный вход в свое жилище, если бы знал о нем?
— Ну, может, для своих целей...
— Для своих целей есть специальные средства. Понимаешь, маг вполне может настроить свое творение так, чтобы они не причиняли никакого вреда хозяину. А уж раз хозяин сам маг и не защитил такую открытую дыру... Он о ней не знал. Кстати, я не уверен, что наш пленник не слышит разговора, так что помолчи пока. Я тебе потом все расскажу, нам, похоже, не раз придется теперь вместе работать.
Собеседник кивнул, и весь оставшийся путь они проделали в молчании. Впрочем, за все время пути пленник так и не пришел в сознание. Только когда его бросили на холодный каменный пол каземата, он зашевелился.
— Сними мешок и завяжи ему глаза, — приказал скучный голос.
Сильным рывком юношу привели в сидячее положение и сорвали плотный мешок, закрывающий голову. Щурясь от неяркого света факела, он попытался увидеть лицо человека, но на глаза быстро легла непроницаемая повязка.
— Поверни его. Я хочу посмотреть, кого же моим людям удалось добыть.
Юношу чувствовал, как его изучает чей-то пристальный внимательный взгляд. Ощущение при этом было не самое лучшее, как будто его рассматривает палач.
— Где эти двое олухов?
— Не знаю, господин. Что-то не так?
— Да еще как! — голос ничуть не изменился, но в нем чувствовалась опасность, очень сильная опасность... — Эти идиоты притащили самого бесполезного человека, которого только можно было найти!
— Но почему? Вроде бы, он ученик мага...
— Да какой ученик.... Уборщик! Но это ладно, самое скверное то, что парень немой. Они ошиблись, притащив вместо одного другого.
— Тогда что — кончать?
— Не надо пока. Он, возможно, мне еще пригодится...
Снова скрипнула дверь, и человек вышел.
— Да уж, парень, повезло тебе оказаться не в том месте не в то время, — усмехнулся оставшийся. — Знаешь, я бы не рассчитывал на то, что тебе удастся выйти отсюда живым, несмотря на то, сможешь ли ты принести пользу хозяину или не сможешь. В любом случае тебя пустят в расход. Ты меня хоть понял?
Юноша согласно кивнул.
— Эк... Ты можешь говорить?
Отрицательное мотание головой.
— А магией не пытались тебя лечить?
Кивок: пытались, но бесполезно, как видишь.
— С детства, что ль, такой?
Отрицание.
— Ладно, кажется, мне понятно, как хозяин собирается с тобой общаться. Кстати, я бы тебе посоветовал честно отвечать на все вопросы. Мало ли что ему в голову придет, может, возьмет и отпустит.
Неопределенное пожатие плечами: там посмотрим.
Человек разъединил цепь наручников, сковывающих за спиной запястья юноши, и вышел. Только когда скрипнула и захлопнулась дверь, пленник позволил себе снять повязку. Правда, это ничего не дало: факел надсмотрщик тоже забрал, оставив юношу в кромешной темноте. Добравшись до стены, он обошел свою тюрьму, оказавшуюся на поверку каменным мешком, настолько маленьким, что едва можно было вытянуться в полный рост вдоль одной стены. В углу валялась небольшая охапка соломы. К счастью, она оказалась свежей.
Тяжело вздохнув, юноша опустился на солому. Он знал, что искать его никто не станет — придется пытаться выбраться самому. Но вот получится ли? Этого не знал никто, даже он сам. Впрочем, пока что ему придется просто ждать — выбраться из каземата было невозможно.
До утра его никто не побеспокоил. А утром явился тот же мужчина, принес тарелку какой-то каши, оказавшейся, впрочем, довольно вкусной, и, следя за тем, как проголодавшийся пленник ест, рассказывал о том, что его ждет.
— Значит так, сейчас я поведу тебя к хозяину. Думаю, ты помнишь, что от твоих ответов будет зависеть твоя собственная жизнь. Между прочим, те двое, которые ошиблись, доставив вместо ученика мага тебя, очень дорого за это заплатили, — он поймал настороженно-вопросительный взгляд и пояснил: — да нет, не убили, они еще нужны хозяину, но потрепали их изрядно. Местный палач большой мастак. Так что, думаю, ты меня понял.
Обреченный кивок. Что тут непонятного...
— Ну вот. Ладно, пойдем уже...
Цепочка наручников снова соединила браслеты, на глаза легла непроницаемая повязка. Проводник вел его по длинным переходам, предупреждая о ступеньках, уклонах и прочих препятствиях, довольно часто встречающихся на пути. Наконец, он остановился, постучал в какую-то дверь и, дождавшись разрешения, вошел, втянув за собой пленника.
— Господин, я его доставил.
— Да вижу уж. Усади там.
Цепочка на мгновение разъединилась, только теперь она не сковывала руки пленника, а намертво связывала его запястье и торчавшее из стены кольцо.
— Ну что ж, поговорим. Насколько мне известно, ты — уборщик. Но ранее был учеником. Так?
Кивок. Ну а что, это всем известно...
— Что-то случилось?
Кивок.
— Что?
Пожатие плечами: откуда я знаю?
— Впрочем, это к делу не относится, — оборвал себя таинственный хозяин. — Ты знаешь что-то об исследованиях, которые проводят маги?
Отрицание.
— Врешь.
Снова отрицание.
— Ты умеешь писать?
Пожатие плечами.
— То есть как — не знаешь?! Раньше-то умел?
Кивок.
— А потом пробовал?
Отрицание.
— А, ну вот сейчас и проверим. Дай ему перо и бумагу. Ну и повязку сними.
Юноша зажмурился от яркого света, заливающего кабинет. Хозяин сидел спиной к свету, его лицо скрывала черная маска, на руках были перчатки.
— Попробуй написать что-нибудь.
Пленник взял перо бережно, словно боясь сломать, почти забытым движением окунул в чернильницу и аккуратно вывел: "Что-нибудь".
— Умеет, хозяин.
— Ну вот, проблема общения решена, — усмехнулся тот. — Будешь читать мне его ответы.
— Конечно, господин.
— Повторяю вопрос: что ты знаешь об исследованиях магов?
"Ничего".
— Врешь. Я не поверю, что ты не заглядывал в их записи.
"Сначала да. Потом перестал — я ничего не понял в том, что они писали".
— Почему?
"Похоже, последствия эксперимента, который мы проводили с учителем. Я потерял не только возможность быть магом, но еще и перестал понимать все, что с ней каким-то образом связано. Возможность говорить заодно".
— Странно избирательные потери.
"Не могу объяснить. Возможно, учитель может. Но я не видел его с тех самых пор".
— Я тебе не верю.
"Ваше право".
— Ты еще и наглый, как оказывается.
"Мне нечего терять".
— А жизнь?
"Разве это ценность?"
— Ладно. Боги с ними, с исследованиями. Ты мне сейчас расскажешь кое-что другое, что наверняка знаешь. А для начала, нарисуй пока план замка. Максимально подробный. Как закончишь, мы с тобой продолжим разговор.
Он поднялся и вышел в боковую дверь. А перед юношей легли еще несколько листов бумаги.
Пленник вздохнул и принялся рисовать.
Глава VIII.
— Дар!
— А? — Меч лениво отозвался из палатки.
Вставать ему не хотелось, никаких особых занятий не было: уже почти две недели они сидели в лесу, ожидая снятия барьера.
— Думаю, тебе стоит на это посмотреть... — удивление в голосе Винса скрыть было невозможно. Да он и не пытался.
Выбравшись наружу, он наткнулся на юношу, рассматривающего небо. Проследив за его взглядом, Дар улыбнулся.
— Барьер снимается.
— И долго эта красота будет висеть? — юноша передернул плечами. Переливающееся всеми цветами радуги небо почему-то вгоняло его в дрожь.
— А кто его знает, — Меч довольно потянулся. — Это не так и важно. Главное, очень скоро все вернется на круги своя.
"Значит, ты вернешь мне мое тело, да?" — спросил крутившийся тут же Ред.
— Ну да. Мне-то оно больше будет не нужно.
"А что потом?" — задал призрак вопрос, мучивший и его, и Винса.
— Там будет видно.
Призрак вздохнул.
"Дар... А можно мне потом пойти с вами? Может, и я вам пригожусь..."
— Это решаю не я.
"А кто? Антон?"
— Именно.
Небо успокоилось только к следующему рассвету. Даррэй, следивший за ним всю ночь, улыбнулся краешками губ.
"Дар?" — тихо позвал его Артен.
"Что такое?"
"Что потом будет с Винсом и Редом?"
"Ну а я-то почем знаю? На мой взгляд, было бы неплохо, если они пойдут с нами. Ред и сам вызывается. Но решает Антон. Я могу разве что посоветовать".
"А он скоро?"
"А кто его знает".
Олер подбирался к полуденной отметке, когда из леса показались двое. Человек и аделир.
Поднявшись на ноги, Дар пошел навстречу. Он уже давно чувствовал приближение Хранителя, а вот его спутник оказался сюрпризом.
— Доброго дня всем, — дружно приветствовали их пришельцы.
— Дар, а ты на себя не похож, — улыбнулся Антон, безошибочно узнавая Меч. — Артен, салют.
Проводник на несколько секунд показался, радостно помахав рукой.
— А с тобой кто?
— Винсентер, местный Робин-гуд, и Ред-призрак.
— Я Антон. А это Эрин.
— Эрин? Эрин Ларрат? — вскинулся Дар.
Аделир кивнул и поинтересовался:
— Мы разве знакомы?
— Лично нет. Но о тебе услышать уже успел.
— Если не секрет, от кого?
— Имя Кэрт Рен тебе что-то говорит?
— О как, — аделир улыбнулся. — Тогда все ясно.
— Как тебе кажется, Дар, не пора ли вернуться? — поинтересовался Антон, сделав себе пометку выведать у Меча, откуда тот знает первого бойца Олериса.
— Пожалуй, пора, Хранитель.
Ладони человека и Меча соприкоснулись — и обе фигуры скрыло пылающее изумрудное сияние.
Прикрывая глаза, Эрин и Винс шарахнулись в сторону.
— Это что за... — прошептал человек, изумленно наблюдая за происходящим.
— Магия, — отозвался аделир. — Правда, я даже не предполагал, что он настолько силен. Это... Такой мощью не обладает ни один маг Олериса.
— Но что происходит-то?
— Что-то вроде объединения.
— Ага... Ясно, — на самом деле Винсентеру было ничуть не ясно, но он решил дождаться объяснений Дара.
Обжигающее сияние тем временем сошло на нет, но... ничего не изменилось. На первый взгляд. На второй, впрочем, тоже.
— Ред, правильно? Ты в порядке?
— Да вроде... — отозвался Ред. — Я все-таки вернулся в свое тело, да?
Антон кивнул.
— Уф.. Уже, признаться, и не верил...
— Погодите минутку. Кажется, я единственный, кто совсем не понимает происходящее, — мрачно заметил Винс.
— Я тоже не особо, — вздохнул Ред.
Антон и Эрин переглянулись.
"Дар?"
"Ред был бы не против присоединиться к нам. Даже очень желает этого. Винсентер... А боги его знают. Вообще, боец неплохой, было бы неплохо... как выяснилось, искусство кар-теон не самый лучший выбор".
"Я мастер лий-рэ, спасибо Эрину. Ладно, сейчас разберемся".
"А ну погоди. Ты — мастер лий-рэ?!"
"Именно. Потом расскажу в подробностях".
— Ну что ж, давайте разбираться, кто есть кто, — на время отвязавшись от Дара, Антон посмотрел на сопровождавших того людей.
— А где Дар? — голос Реда и Винса слился в один.
— Вот с этого и начнем.
Конечно, сейчас Антон рассказывал далеко не все. Но и этого оказалось достаточно.
— А я-то думал, что меня уже ничем не удивишь... — вздохнул Ред. — Антон, Дар говорил, что решения принимаешь ты...
— Да.
— Я... Я хотел бы присоединиться к вам.
— Без проблем.
Взгляды всех скрестились на Винсентере.
— Я всегда думал, что навязываться некрасиво, — он пожал плечами. — Но я тоже хотел бы продолжить путь с вами. Кажется, это будет интереснее, чем истреблять местных разбойников.
— Вот и отлично. Значит, нас четверо, один призрак, один Меч. Идем вершить великие дела.
