— мы поняли вас, друг мой. — Голос черного пони, заставил разошедшегося оратора вспомнить, где он собственно находится. — Действительно, забавно получилось: своими поспешными действиями, мы сами сделали школу Питера Питегрю, элитным учебным заведением для детей из "высшего общества". Полагаю, что даже если мы сейчас создадим по магическому источнику под каждой школой, это уже не изменит ситуацию, так как обучение в "одиноком гнезде", стало престижным... кстати, а как продвигается проект по созданию магических источников?
— мы... разрабатываем правильный ритуал. — Уклончиво отозвался единорог.
— значит так теперь называются испытания новой взрывчатки. — Хмыкнул минотавр, но на этот раз спору не дал начаться председатель, хлопнувший ладонью по низкому столику. — Прошу прощения...
— детский сад. — Черный пони покачал головой. — Порой меня терзают сомнения, что вы сами добились своего положения в обществе, а не получили его по наследству. Однако, вернемся к обсуждению предыдущей темы: кому ни будь удалось внедрить своих агентов в отряд наемников сопровождающих объект?
Повисла гнетущая тишина, нарушил которую новый старейшина "стальных когтей":
— мой предшественник, великолепно обучил свою внучку, и она легко определяла наших агентов. Среди группы бойцов, подобранных Караи для охраны мужа, нет никого, с кем совет мог бы наладить хотя бы нейтральные отношения. Для примера, упомяну историю их командира: Фан Фан, был одним из членов первой группы учеников Питера Питегрю, и за три года успел побывать в большем количестве боевых операций, чем обычные солдаты за десяток лет. Как только из "одинокого гнезда" вышли первые выпускники, получившие полное образование, группа была расформирована и "выброшена" на улицу. Не представляю, кто додумался таким образом поступить с опытным оперативником, но любви к совету, в его глазах это не добавило.
— хм... полагаю, установить подслушивающие и подсматривающие устройства внутри их машины, никто тоже неудосужился? — Председатель кивнул своим мыслям, словно ожидал чего-то подобного. — Признаюсь честно: я разочарован. Нам остается надеяться на то, что отряд прикрытия, отправленный мной за объектом, справится с наблюдением и передачей информации.
— о каком отряде идет речь? — Осведомился самый молодой из членов совета.
— дело в том, что с меня никто так и не снял обязанностей по обеспечению безопасности Питера Питегрю. — Черный пони усмехнулся. — Даже Караи с этим не смогла спорить, а потому отряд обладает некоторыми средствами слежения... ну да не буду вдаваться в подробности.
(конец отступления).
ПОД СЕРЫМ НЕБОМ ПУСТОШИ.
Внутри "черепахи", под слоями брони "панциря", при помощи чар расширения пространства, уместился целый дом. за откидывающейся вверх дверцей, находилась просторная гостиная с круглым столом и десятком кресел. На стенах висели мониторы, показывающие обстановку снаружи машины, а освещение обеспечивалось дюжиной длинных ламп "дневного света", встроенных в потолок. Мебель, стены, пол и потолок, были выполнены в светлых теплых тонах, что предавало помещению немного уюта.
В стенах между мониторами, обнаружились простые деревянные двери, которые вели в три спальни, (одна для Питера, одна для Мерлина и Зари, и еще одна для наемников), на небольшую кухню, где в специальных шкафах хранился запас готовой еды, а так же в арсенал, в котором расположились стеллажи с огнестрельным ручным оружием, которого хватило бы вооружить маленькую армию.
При осмотре спален, в комнате предназначенной "хвосту", был обнаружен сундук, в котором лежали небольшие мешочки с крыжечками. В прилагающейся записке говорилось, что в общем счете, здесь десять тысяч, "на мелкие расходы".
— хе... а ведь живя в "Изумрудном", я успел позабыть, почему наша валюта называется "крыжечки". — Седой грифон затянул завязки мешочка, и вернув его в сундук, захлопнул крышку.
В спальне обнаружилась еще одна дверь, которая вела в уменьшенную копию кабинета директора "одинокого гнезда", (на стене даже висела картина, изображающая окно с видом на городской парк). На рабочем столе лежала очередная записка, прочитать которую удалось только сняв чары невидимости, и в ней говорилось следующее: "Если надумаешь завести любовницу, позаботься о том, что бы ее дети не могли претендовать на наследство рода. П.С. с любовью Караи".
Записка в очередной раз заставила Питера задуматься о реальных чувствах обеих жен, и о правильности своего поступка. Нет, он не сомневался, что грифонши справятся с управлением школой и родом, в конце концов они были хищницами, которые могли бы "вертеть" мужем, если бы не многочисленные ограничения наложенные браком и магическими контрактами.
"а... да пошло оно все".
Записка была скомкана и подброшена к потолку, после чего превращена в пепел. Отчищающее заклятье убрало последние следы "расправы" над неугодной бумажкой, и они же активировали "спящие" звуковые чары. По кабинету разнесся веселый женский смех, в котором легко было узнать голос одной из жен.
— неужели я настолько предсказуем?
На этот вопрос, заданный потолку, ответа не последовало, а после тщательной проверки "хвост" убедился, что в кабинете больше нет никаких сюрпризов. Это могло значить две вещи: либо Караи не сумела предсказать дальнейшую реакцию мужа... либо она просто пожалела самолюбие седого грифона, (что более вероятно).
"а вот возьму, и заведу себе любовницу... в первом же городе".
Некоторое время обдумывая пришедшую в голову мысль, волшебник вдруг понял, что занимается непонятно чем, в то время как все остальные обитатели "черепахи", уже должны были собраться в гостиной.
Выйдя из кабинета в спальню, Питер еще раз посмотрел на стоящую у стены кровать, застеленную красными шелковыми простынями. На прикроватном столике лежала книга, по обложке которой легко было понять, что это какой-то эротический роман.
— хм... ну это уже перебор. Любая шутка должна иметь границы.
Ответа опять не последовало, и это немного расстроило грифона. Бывший директор "одинокого гнезда" поймал себя на мысли, что уже начал скучать по голосам двух грифонш, более чем двадцать лет скрашивавших его жизнь.
Встряхнувшись, волшебник вышел в гостиную, где застал за столом как наемников, так и сына с невесткой. Пройдя к свободному креслу, он уселся на него, и окинул присутствующих внимательным взглядом.
— гхм, учитель? — Фан Фан поднял бровь в вопросительном жесте.
— представь нам своих напарников. — Спокойно попросил грифон.
— эти двое единорогов: Клирик и Файтер... разумеется это прозвища. — Пони немного замялся, но все же продолжил. — В своей работе, мы уже давно не используем имена, а потому, прошу обращаться ко мне просто "маг".
— ну и кто из вас кто? — Питер перевел взгляд на подчиненных своего бывшего ученика.
— я — "клирик". — Заявил синий единорог с синей гривой.
— я — "файтер". — Представился красный единорог с черной гривой.
— "дублон". — Без тени эмоций, произнес первый из грифонов наемников.
— "галеон". — В тон первому, отозвался второй представитель крылатого племени.
— ну а меня можете звать "танком". — Дружелюбно проговорил минотавр.
— мое имя, Питер Питегрю, но раз уж вы предпочитаете прозвища, то можете звать меня "хвост". — Седой грифон постарался изобразить глазами ехидную улыбку. — Ну а эта парочка, мой сын и его жена... их вообще можете не звать, они сами придут.
Незамысловатая шутка вызвала пару смешков, и напряжение начавшее было сгущаться в помещении, тут же развеялось.
— учитель, нам конечно лестно, что наниматель позволяет называть себя по прозвищу, но мы все же ограничимся более официальным общением... без обид. — Фан Фан изобразил виноватое выражение на морде.
Остальные наемники молча кивнули, выражая согласие со своим командиром.
— не очень-то и хотелось. — Проворчал седой грифон. — Раз уж мы решили общаться официально, то на каких условиях вы наняты?
— ваша жена... э-э-э... госпожа Караи, заплатила нам за год работы телохранителями вас и вашего сына, а так же его супруги. В наши обязанности входит охрана и выполнение приказов, а так же услуги водителя различного транспорта, ну и так... по мелочи. — Пони растянул губы в чуть напряженной улыбке.
— полагаю, раз уж вы получили предоплату, то не откажитесь подписать еще и магический контракт? Сами понимаете, доверять сейчас нельзя никому, а так мне будет спокойнее и за свою спину, и за детей...
После того как прозвучали эти слова, "дублон" протянул руку раскрытой ладонью вверх, и все остальные, (кроме "мага"), положили на нее по несколько крыжечек.
— разумеется, учитель, этот пункт отдельно обговаривался при найме. Мы уже составили предварительный вариант соглашения, но готовы обсудить некоторые изменения. — Не дрогнув ни единым мускулом, отозвался желтый пони.
— простите, а что это было? — Осмелилась задать вопрос Заря, чувствующая себя очень неуютно среди вооруженных мужчин.
— они все, (жест когтистой лапой, обводящий напарников), не умеющие делать ставки неудачники. — Заявил "дублон".
Последующий час, Питер и Фан Фан, ожесточенно спорили над составляемым контрактом, отчаянно сражаясь за каждый вносимый пункт, ограничивающий свободу действий наемников. Сторонние наблюдатели даже начали подозревать, что оба участника, получают некое удовольствие от своего противостояния... и они были правы. Но все хорошее и плохое, имеет свойство заканчиваться, и документ был составлен, после чего грифоны, единороги, пони и минотавр, поставили свои подписи, связывая себя магическими клятвами.
— мы еще даже с места не тронулись, а я уже чувствую себя так, словно вернулся из боя. — Признался "файтер", после того как поставил свою подпись.
— то ли еще будет. — "Утешил" друга командир. — Учитель, так какие у нас ближайшие цели? В жизни не поверю, что вы не составили план на пару месяцев вперед.
— сперва доберемся до "желтого сектора", потом найдем банду покрупнее, а потом... увидите. — Поставив локти на стол и сцепив пальцы рук перед клювом, таинственно произнес "хвост".
— вот и отлично. "Танк" за руль, выводи "черепаху" на оперативный простор, "клирик", ты дежуришь на кухне, "галеон", иди в арсенал и проверь оружие. остальные пока отдыхают.
* * *
Покинув "Изумрудный", броневик устремился на запад. Менее чем через пол часа после того как позади осталась городская стена, небо закрыл плотный слой "свинцовых" туч, а затем начал моросить мелкий дождь. На обзорных мониторах можно было увидеть голую землю, во многих местах изрытую ямами, где-то поросшую низкими колючими кустарниками или кривыми тощими деревцами. Без солнечного света, растениям было тяжело выживать, но природа постепенно приспосабливалась к любым условиям, и вместо зеленых полей и лесов, теперь можно было увидеть исключительно поросшие мхами камни, и редкие уродливые кусты и деревья.
Внешний вид пустоши угнетал, особенно после ярких "живых" красок "Изумрудного". Если Питер был готов к тому что увидит, (все же ему довелось некоторое время жить в этих условиях), то Мерлин и Заря, выглядели подавленно. Наемники благоразумно не лезли с разговорами, и предпочли занять себя какой либо работой, что бы не мельтешить перед глазами у нанимателей.
— зачем они это сделали? — не выдержав тишины, спросил Мерлин.
Питер мог бы уточнить, "кто и что сделал?", "хвост" проигнорировал бы вопрос, ну а директор "одинокого гнезда" решил дать наиболее полный ответ, как и привык за время преподавания в школе:
— войну начала "великая зебриканская империя", и причиной для этого послужили жадность и страх. Старая Эквистрия, живущая под покровительством двух богинь, более тысячи лет не знала крупных конфликтов, и как следствие, такие структуры как "армия", "контрразведка", "силы самообороны", полностью "атрофировались", при этом средний достаток населения, непрерывно рос. Скорее всего, если бы не технологический прорыв, и не создание оружия массового поражения, то полосатые воители так и сидели бы в своих землях, боясь даже посмотреть в сторону владений могущественных сущностей. Однако война началась, и к ужасу Эквистрии, вдруг выяснилось что богини отнюдь не всемогущи, и тогда уже пони, единорогам и пегасам, в ускоренном темпе пришлось учиться убивать. Постепенно, в конфликт на одной из сторон, вступили ближайшие соседи и установился паритет сил... а затем кто-то ошибся нанеся первый удар по населенному городу чем-то особо разрушительным, и в ответ получил десяток подобных ударов. Пегасы же, как единственная раса имеющая возможность сбежать, покинули поля битв в тот же момент, когда стало известно о гибели их правительниц. — Седой грифон замолчал и посмотрев на монитор, на котором отображалась картина безжизненной равнины, продолжил. — Сложно сказать, что же двигало ими в тот момент... скорее всего это был страх. Небо же загородили тучами в большей степени не для того что бы уничтожить все живое на земле, а затем что бы отгородиться от войны, и остальных пугающих вещей нового мира. Лицемерием было бы сказать, что грифоны имей подобную возможность, поступили бы как-то по другому, ведь мы точно так же боимся умирать, и желаем защитить своих близких любой ценой.
— интересная теория, учитель. — Произнес Фан Фан, стоявший у двери ведущей в кабину.
— это не совсем теория, скорее просто мое личное мнение, составленное после изучения исторических хроник тех лет. На достоверность не претендую.
— и все же, звучит до жути логично... — Пони тряхнул головой, заставив пряди зеленой гривы, взметнуться вверх. — Мы приближаемся к небольшому поселению фермеров: я так понял, в "зеленой зоне" никакие города вы посещать не собираетесь?
— возможно Мерлину и Заре было бы интересно посмотреть, как живут за стенами "изумрудного", но боюсь моя маленькая речь слишком сильно на них повлияла.
— тогда мы должны сделать небольшой "крюк", и уже завтра к вечеру достигнем границы "желтого сектора".
Не дожидаясь ответа, наемник вновь скрылся в кабине, а волшебник уставился на монитор, на экране которого в дали была видна городская стена, значительно уступающая столичной как в высоте, так и в защищенности.
Ужин не порадовал разнообразием, зато был обильным. Консервированный "сладкий мох", немного грибов и мясо, (от последнего, единороги и пони отказались).
Разговор никак не "клеился", а потому было решено, пораньше разойтись спать. Наемники тянули жребий, что бы решить, кто пойдет менять водителя, но кто из них выиграл, Питер уже не видел, так как скрылся в своей комнате.
Скинув мантию на спинку стула, волшебник некоторое время ругался, пытаясь стянуть с себя броню, и даже задумался о том, что бы лечь спать одетым. Наконец с мучением было покончено, и избавившись от последних элементов одежды, грифон с удовольствием рухнул на кровать.
Звукоизоляция у комнаты была превосходной, так что шум двигателя не нарушал тишину, и если бы не мелкие детали вроде слабой дрожи стен и пола, то можно было представить, что все еще находишься дома, а все произошедшее днем, всего лишь нелепый сон.
