— Он исчез из моей жизни, — со вздохом поведала Ветла.
— Вероятно, его схватили и выслали из Озерного, — предположила я.
— Погоди! — ударила кулаком по столу Лийта. — Но ведь это Ладов старший принес тебе то опасное задание!
— А сколько раз вы вообще встречались? — я решила внести ясность в запутанный разговор.
— Три, — поведала Ветла и повторила, видимо, чтобы мы лучше поняли, — всего три, — вздох, — а после он исчез. И да, задание он принес мне в самый первый раз, когда поругаться пришел!
— Райт упоминал, — сообщила я, — что его брату прислали письмо, в котором и рассказали о тебе.
— И что сие означает? — озадачилась Ветла.
— То, что нам поручили весьма трудновыполнимое дело, — буркнула Лийта, опять прикладываясь к бутыли.
— Но мы так просто не сдадимся! Так ведь? — я вопросительно-требовательно посмотрела на обеих своих школьных подруг.
— Не сдадимся! — единодушно ответили они.
Мы выпили за это дело, и Ветла внесла дельное предложение:
— Слушайте, а давайте подумаем, кому выгодно возобновить конфликт между нами и огневиками?
— Богам? — высказала свое мнение Лийта, а я вдруг спохватилась:
— Ой, вы же не знаете!
— О чем? — глаза подруг загорелись не хуже огней на ладонях магов.
— Древний! И... О! Он был в моем доме! — я принялась бегать по кухне, а затем кинулась к своей тайной комнатушке для колдовства.
Скрытый в нише шкафчик, опутанный охранными чарами, оказался пустым. Хмель мгновенно выветрился из моей головы, и появился озноб, когда я осознала, что изменчивый следил за мной.
В дверь раздался тихий стук, и Ветла громко спросила:
— Снеженика, у тебя все хорошо?
— Нет! — распахнула дверь и стремглав вылетела из комнатки, так что подруги едва успели отпрянуть.
На кухне налила себе вина, а подошедшие ведьмы с нескрываемым любопытством следили за мной. Лийта не выдержала первой:
— Ты упоминала древнего! Он был из тех самых?
— Угу! Я видела его! И более того, он дважды пытался отправить меня за Грани! А еще он был здесь и...— я с размаху приземлилась на стул и перевела дыхание.
Ветла и Лийта заняли свои места за столом, но терпеливо ждали, пока я успокоюсь.
— Теперь становится ясным то, как именно убили тех ведьм, — хмуро изрекла Ветла.
— И у меня возникли сомнения, сумеем ли мы обыграть такого серьезного противника, — уныло промолвила Лийта.
— Не сумеем, — отозвалась я, — по крайней мере, честным путем...
— Неужели сдадимся? — будто сама у себя спросила Сероволкина.
Ветла поднесла бутыль с остатками вина к губам, выпила и, стиснув зубы, заявила:
— Не сдамся! Не на ту напали! Не привыкла я бросать начатое дело!
— И я не сдамся! — поднялась на ноги. — Выбора нет! Все равно на меня ведется охота! Но мне удалось понять, что у нашего врага тоже есть слабое место! Правда, пока не знаю, как это использовать в деле, но обязательно придумаю что-нибудь!
Лийта раздумывала, прищурено рассматривая нас, потом ухмыльнулась:
— Предлагаете затеять авантюру? Ладно! Я согласна! И задумайтесь, как мы возвысимся в глазах окружающих, когда обыграем древнего!
— Или его хозяина, — тихо молвила я.
— Подробности! — практично попросила Лийта, а Ветла эмоционально замахала руками:
— Постойте! Давайте сначала назовем свои домашние имена, — и первой сказала свое, — Синеглазка!
— Ягодка! — не стала таиться я.
— Голубка! — представилась Лийта и требовательно поглядела на меня. — Ну!
Я рассказала им все, что узнала об изменчивом сама и все, что поведал мне Ар'рцелиус.
— И в итоге мы возвращаемся к моему вопросу, в котором я интересовалась у вас о том, кому выгодно возобновить войну, — после некоторого молчания изрекла Ветла.
— Я говорила о богах, — напомнила Лийта.
— А мне кажется, что это человек, жаждущий власти, — выдала я свою версию я.
— Сильный, умный...— закивала Ветла.
— И совершенно неприспособленный к мирной жизни! Его стезя война, а не мир! — дополнила я.
Теперь погрузились в размышления мы все. Лично мне на ум пришло только одно имя — Истор, а Лийта с Ветлой одновременно выкрикнули:
— Даров! — обе с сочувствием посмотрели на меня.
Мой разум склонен был с ними согласиться, ибо он был уверен, что Дарэфу мир совсем не нужен, но сердце кричало, что Рон невиновен. Вслух я повторила слова своей тетушки Алтеи:
— Эферона не было в Омбрии, когда убили Гнеду Свистопляскину!
— Может, он прятался до определенной поры! — твердо промолвила Лийта.
Я заупрямилась:
— Не верится мне, что это был Рон! Не тот он человек, чтобы действовать втихомолку!
'Ну, или полудемон!' — подумала я, а разум ехидно посоветовал: 'А ты отбрось эмоции, чай не ученица Ведической Школы, чтобы глупо слушать сердце!'
— Ягодка, нам понятны твои чувства, — словно подслушав доводы моего разума, сказала Ветла, — но Даров единственный кандидат на роль лиходея.
— Не единственный, — процедила я, исподлобья бросив взгляд на Лийту.
Она воинственно вскинулась, правильно истолковав мой намек, да и Ветла поняла, о ком я говорю и согласно кивнула.
— Это не он! — выкрикнула Лийта-Голубка, показывая, что будет отстаивать свое мнение до победного.
Не иначе, как один из духов противоречия незаметно подкрался ко мне и стал коварно нашептывать слова в защиту Рона...вернее Дарэфа, надо приучать себя к этому имени! Пока я боролась сама с собой, Ветла-Синеглазка примирительно проговорила:
— Девочки, давайте не будем ссориться. Подождем пока обвинять обоих мужчин. И заметьте, что они неплохо ладят между собой. Лучше придумаем, кому еще выгодно возобновление войны! Быть может, за всем стоит ведьма? Инара Подболотова, к примеру? Мне, как и вам, известно, что магов она ненавидит и готова начать новую войну с ними!
Мы с Лийтой единодушно поспешили согласиться с Ветлой и начали приводить наши собственные доводы в поддержку этой версии. Синеглазка не успевала вставить и словечко, а потом махнула на нас рукой. Закончились эти посиделки тем, что мы договорились действовать слаженно, пообещали друг другу позабыть все разногласия и пожелали нам всем скорейшей и безоговорочной победы.
Закрыв дверь за уходящими ведуньями, первым делом заполошно схватилась за кулон и попросила матушку о встрече. Спустя пару секунд я вновь провалилась в Подземье. Ар'рцелиус, который тоже находился в покоях моей маменьки, с нескрываемым недовольством взирал на меня.
Решила не упускать свой шанс и напрямую обратилась к нему, напрочь игнорируя этот пылающий гневом взор:
— Господин Ар'рцелиус, мне нужна защита. Древний был в моем доме и унес из него важную вещь — мой ритуальный кинжал, — взгляд на матушку и нужный эффект достигнут!
— Ар! — требовательно обратилась она, а мне сказала: — Некоторое время разрешаю тебе пользоваться моим кинжалом, а потом я подарю тебе другой!
Ар'рцелиус бесстрастно оповестил:
— Снеженика, я скажу Рону, и он озаботиться охраной твоего жилища!
Я аж задохнулась от негодования:
— Да чтобы я — прирожденная ведьма — приняла помощь от самого ужасного огневика? От Дарэфа?!
Демон прищурился, явно сдержался, чтобы не нагрубить, но его последующая фраза была полна ледяной язвительности.
— А почему бы, — молвил он, — влюбленной женщине не попросить помощи у неравнодушного к ней мужчины?
— Это же Дарэф! — меня затрясло.
— Да что ты заладила Дарэф, да Дарэф?! Я — владыка Подземья, однако твоя матушка вышла за меня замуж! А мой младший брат...— он не закончил свою пламенную тираду, потому что ее прервал гневный окрик жены:
— Ар! Ну что ты, в самом деле?!
Демон, ворча себе под нос что-то о глупых женщинах, отвернулся. Я вопросительно взглянула на маменьку, и она повторила свое требование:
— Ар! Ты мне обещал!
Владыка Подземья шумно выдохнул, и когда повернулся вновь, то на его лице было некое подобие улыбки. Обращаясь ко мне, он произнес:
— Ведунья, тебя устроит, если я прямо сейчас займусь организацией охраны твоего дома?
Я ретиво покивала — еще бы — сам грозный владыка демонов лично позаботиться обо мне! 'Все-таки, — мысленно призналась сама себе, — в том, что матушка стала женой высшего демона, есть множество преимуществ, и для меня в том числе!'
Вслух я, несомненно, очень скромно и практически заискивающе попросила:
— Господин Ар'рцелиус, не соблаговолите ли вы уделить мне еще минуту?
И он безупречно вежливо ответил:
— Тебе нужно еще чем-нибудь помочь? — правда при этом на его скулах почему-то играли желваки.
— Не могли бы вы, — я была сама любезность, — подсказать мне, где сейчас находятся маги, прибывшие в ваше царство вместе со мной?
— Мне нетрудно сообщить тебе, дорогая доченька, что твоим приятелям оказано гостеприимство. В данный момент они путешествуют по Асодару в компании моих лучших рассказчиков. И даже ящер огневика Зверова, найденный наверху и доставленный в Подземье, устроен со всеми полагающимися ему удобствами в дворцовом серпентарии. Я ответил на твой вопрос?
— Да, вполне.
— Тогда позволь откланяться и покинуть сию комнату с надеждой на нашу скорую встречу, — слова демона источали лесть, но вот его глаза яснее ясного сообщали, что их обладатель целый век не желал бы видеть меня на своей земле, будь на то его воля.
Промолчать просто не сумела:
— Я с великим удовольствием стану навещать вас как можно чаще, потому что считаю своим вторым папенькой, — мне удалось всплакнуть, от переизбытка чувств, разумеется.
Ар'рцелиус сжал кулаки, и на его физиономии появилась ответная улыбка, не иначе как скопировал он ее у тех несчастных, что томились в его пыточных камерах и умирали во имя благого дела.
— Всегда рад тебя увидеть...дочка!
— Папуля! — я выжала из себя слезу и прижала руки к груди.
На Ар'рцелиуса стало страшно смотреть, кажется, он начал перевоплощаться во вторую ипостась... медленно, но верно. М-да!
— Иди уже! — приказным тоном велела ему супруга, и демон выбежал в коридор, видно сильно торопился и позабыл, что владеет пространственной магией.
Я довольно улыбнулась — ведьминская сущность ликовала, ибо мне удалось вывести из себя не абы кого, а самого владыку Подземья. Матушка строго поинтересовалась:
— Повеселилась?
— М-м-м, — серьезно задумалась я над ответом.
— Ягодка! Я бы поняла тебя лет этак десять назад, но не сейчас! Ты повзрослела с того времени, как совершала подобные глупости будучи четырнадцатилетней девицей! Что с тобой? Я переживаю, потому как вижу — ты изменилась!
— Это все Дарэф! — эмоционально оправдалась я, а, заметив приподнятую бровь родительницы, добавила. — И вино!
— М? Ягодка, ты никогда до сего мига не влюблялась и не пила хмельных напитков? — в общем, справедливо спросила матушка.
— Вино употребляю, но редко! И я никогда не была влюблена в мага, особенно в такого, который стал причиной гибели тысяч ведьм! — вероятно в эту минуту я была похожа на истеричку.
Маменька тяжко вздохнула и ответила:
— Считаешь, я замужем за смирным ягненком?
— И ты туда же?! — моему возмущению не было предела. — Вижу, что он успел навязать тебе свои мысли! Раньше бы ты не стала защищать Дарэфа!
— Ладно! — спокойно отозвалась она. — Я не желаю с тобой спорить! Решай сама, как будешь жить дальше: оставишь все, как есть, а в старости станешь корить себя за упущенную возможность или рискнешь поверить своему сердцу и подарить любовь тому, кто испытывает к тебе ответные пылкие чувства!
— Вех тоже испытывает ко мне пылкие чувства! И, между прочим, он отец моей дочери! — убеждала я прежде всего саму себя, а матушка была все также непреклонна:
— Это твое решение! И кстати, — она выразительно посмотрела на напольные часы с боем, стоящие в углу комнаты. — Тебе не пора забирать Солнышку из яслей?
— Выгоняешь? — я поджала губы.
— Напоминаю! — опровергла она.
Я нахмуренно отвернулась, а после подпрыгнула на месте, вспомнив, что обещала дочке купить к вечеру зверя, и возопила:
— Мне срочно нужна мышь!
— Зачем? — на лице маменьки ясно можно было прочесть все, что она думает о состоянии моего рассудка.
Поторопилась ей объяснить:
— Я дала Солнышке обещание, что принесу к вечеру хоть какого-нибудь зверя, взамен увезенного дедушкой в 'Липки' щенка!
— А-а-а, — родительница на несколько секунд погрузилась в раздумья, а потом воскликнула. — Подожди! — она подошла к комоду и прикоснулась к хрустальной птице с роскошным хвостом, украшенным замысловатым узором из мелких самоцветов. Статуэтка сверкнула ярким лучом, и маменька громко попросила зайти в покои Эдгрейву.
Лара явилась на зов довольно быстро, склонилась перед своей владычицей и приветливо поздоровалась со мной.
— Эдгрейва! — обратилась к демонице моя матушка. — Срочно отыщи нам домашнего зверя — котенка, щенка, мышонка, в общем, на твое усмотрение.
Лара открыла рот, немного поморгала и перевела растерянный взор на меня. Я уверенно покивала, и озадаченная демоница удалилась из комнаты. Глядя ей вслед, я подумала о давешних словах Рона, тех самых, в коих он сообщал, что и мыши во дворце владыки Подземья необычные. Интересно, это относится к котятам и щенкам? Надеюсь, что нет!
Покосилась на маменьку, которая по-прежнему хмуро взирала на меня. Говорить с ней не хотелось, и мы молча ждали возвращения демоницы.
Мои чаяния не оправдались. Вернувшаяся в комнату лара принесла с собой весьма загадочное существо, по виду напоминающее котенка с сине-фиолетовой пушистой шерстью, круглыми зелеными глазами и двумя небольшими крылышками.
— Это кто? — оторопело вопросила я.
— Котенок! — не дрогнув, поведала Эдгрейва.
— Детеныш торотигра, — пояснила маменька, глядя на мое ошарашенное лицо. — Бери. Не пожалеешь! Вырастет настоящим защитником, а пока будет просто хорошим другом для Алийты!
— Но это же...
— Котенок торотигра, — нетерпеливо повторила родительница.
— Он сине-фиолетовый!
— И что такого?
— Как это что? Как я его гостям показывать буду?
— А ты не показывай! — раздраженно посоветовала матушка.
— Как ЭТО можно спрятать?
— А зачем его прятать? — подала голос Эдгрейва. — Торотигры — звери умные, ими гордиться нужно! Именитые маги покупают котят торотигров для своих детей за бешеные деньги! А еще далеко не всем их продают, потому что звери эти были выведены специально для охраны детей высших демонов!
Молча обдумала полученную информацию, более пристально осматривая сине-фиолетового котенка.
— Бери! — сурово велела мне родительница. — И Алийте передай, что это подарок бабушки!
Я нерешительно протянула руки, и мне вручили маленький пушистый комочек, который вцепился в платье всеми коготками. Они у котенка были золотистого цвета. Погладила зверя, почесала за ушком, будто это был обычный кот, и он ответил мне громким мурлыканьем.
— Вот видишь, — тотчас указала маменька, — чудесная зверушка!
Мне оставалось только кивнуть.
Солнышка, увидев торотигренка, пришла в полный восторг. Она не знала, кого обнимать: то ли меня, то ли зверя. В итоге объятия достались всем. Котенок, вырвавшись из рук своей новоиспеченной хозяйки, отправился исследовать место жительства, а Алийта без умолку болтала:
