То, что ситуация резко вышла из разряда штатных, понял бы кто угодно. А если бы сразу не догадался, явление дюжины серых фигур по периметру зала убедительно бы это доказало.

Каждая на своей часовой отметке прошедшая прямо сквозь стену и остановившаяся синхронно с остальными. На первый взгляд невооруженные, но такие, от которых, что называется, веет угрозой. И конечно же, совершенно непохожие на официантов, хотя и все в одинаковой униформе, напоминающей рыцарские доспехи, только куда более гибкие.

На какое-то время всякое движение в зале прекратилось. Незваные гости стояли истуканами, явно ожидая следующей команды, троица девиц в белом тоже не подавала признаков жизни, но в конце концов Наноконда зло сплюнула на пол и крикнула куда-то в центр зала:

— Эй, Гюльчатай, давай, открывай уже личико!

Не знаю, подействовал ли этот призыв, или все шло строго по неизвестному нам плану, но результат последовал незамедлительно: именно в том месте, на которое щурилась горбящаяся коротышка, начала проявляться еще одна фигура.

Складывалась она, как конструктор "лего", от ступней к затылку, и была, похоже, обыкновенной проекцией, в отличие от серых захватчиков. Одетая ровно в том же стиле, зато ростом и пропорциями заметно уступающая: если у стен стояли настоящие шкафы, то этот незнакомец сошел бы в лучшем случае только за этажерку. Торжественно объявившую:

— Слет юных Василис по обмену премудростями объявляется закрытым.

* * *

— Ты хоть представляешь, на кого гавкаешь?

— Лучше, чем ты и твои коллеги.

Он точно живой и мыслящий. Где-то там, на другом конце линии. Но что ему нужно здесь?

— Значит, знаешь, что если мостик не получит очередной ответ в течение...

— Это входит в мои скромные планы, о которых я сейчас с удовольствием поведаю.

А в кино захват заложников смотрится лучше. Хотя бы потому, что обычно заранее знаешь, что их спасут. Ну, большую часть уж точно.

— Мостики ваших баз и впрямь не получат ответа. На сигнал, который пошлю примерно через минуту. А сразу после этого момента начнется процедура, запускающая протокол ожидания. Об исполнении которого заинтересованным лицам станет известно по факту, но не минутой ранее. Потому что на этих дверях висит табличка "Не беспокоить". Или я ошибаюсь?

Наноконда прошипела что-то нечленораздельное.

— Благодарю за подтверждение моих скромных предположений, — фигура качнулась, обозначая поклон, могу поклясться, шутливый. — И когда это произойдет, вы потеряете контроль. Но пока он у вас в наличии, у меня тоже кое-что есть для вас.

Предложение, от которого нельзя отказаться?

— Я получу доступ, так или иначе, будьте уверены. Но вы можете пойти мне навстречу. Обещаю, что жертв и разрушений не будет. Мне нужна информация, а не кровь.

Все так говорят. Только вот обычно в такие слова никто не верит, и правильно делает.

— У вас есть ровно час на раздумья. Потом ваше сотрудничество уже не будет являться необходимым. А чтобы у вас не оставалось сомнений в серьезности моего намерения...

Фигура сделала знак рукой, и серые шкафы шагнули назад, снова пробивая собой стену, только возникшие проемы теперь и не думали закрываться, демонстрируя, что за ними находится черная звездная ночь. По всему периметру.

— Надеюсь, вы примете взвешенное решение.

Изображение мигнуло и застыло, причем уже реальной статуей: как только террористы исчезли из поля видимости, коротышка, выпрямившись во всю свою длину, первым делом со всей силы заехала по их главарю кулаком. Сбивая костяшки в настоящую кровь. А потом выругалась так смачно, что я начал лихорадочно вспоминать, где и когда мог слышать подобные выражения.

— Отговорила роща золотая? — меланхолично поинтересовалась Спица.

— Ой, бабоньки... — всхлипнула Куколка.

— Слезами делу не поможешь, — цыкнула на нее Наноконда. — Времени и так в обрез.

Ну да, час — это совсем немного. Особенно когда не знаешь, что делать.

— Сможешь что-нибудь соорудить?

— Из чего? Эта тварь все свободные радикалы схомячила. Придется по старинке, шарфом шелковым обходиться.

— Это тебе хорошо, — хмыкнула коротышка, косясь на дылду. — А мне, чтобы все артерии пережать, ужом вертеться придется.

Вместо ответа Спица пожала плечами, начиная вытаскивать ленту канта с левого рукава.

— Ты-то справишься? — тем временем повернулась Наноконда к Куколке.

Та затравленно кивнула.

— Ну и чудненько, значит, все при деле. На счет три соображать будем или до пяти растянуть?

Что именно они собираются делать, я сообразил только, когда каждая из девиц начала закручивать у себя на шее удавку.

— Товарищи женщины!

— Ну что ты за олух такой... Хоть сейчас под руку не лезь, а?

— Вы хотите себя убить?

— Не хотим, — вяло возразила Наноконда. — Но будем.

— Но зачем?!

Она закатила глаза так, что я подумал: петля уже затянулась.

— Эй! Вы же не...

— Пара минут погоды не сделает, — рассудила Спица, впрочем, не прекращая своего занятия. — Растолкуй ему, что к чему.

— Вот не поверишь, всю жизнь мечтала о карьере воспитательницы в детском саду... А, ладно. Только давай баш на баш тогда, идет?

— М?

— Присмотришь за нами потом, после? Ну там, ручки сложишь покрасивше, морды подправишь, чтобы не совсем жутко смотрелись. А то кто его знает, как нас скрючит?

— Я...

— Договорились?

— Э... Да. Сделаю, что смогу.

Наноконда запустила пальцы куда-то под воротник.

— Про протокол ожидания слышал?

— Только сейчас вот.

— Полезная вещь. Это когда база полностью переориентирует все свои программные мощности на анализ сигналов из окружающей среды. Может услышать самый тихий шепот, проще говоря. Только штука в том, что при этом файрволы становятся, что кисейные занавески, и появляется хороший шанс их пробить. Не сразу, конечно, но часа с небольшим как раз хватит. А те, кто хакнул здешнюю сетку, могут справиться и быстрее. Вот почему нам тоже надо спешить.

— Спешить умереть?

— Это еще один протокол. Он даже не номерной, потому как используется только в самом крайнем... Ну, ты понял.

— И что он дает?

— Перезагрузку. Нам, конечно, обрубили основные каналы связи, но исходный так просто не порушишь. Как только мы сдохнем, базы об этом узнают. И примут меры.

— Но ведь вы уже к тому времени будете...

— А что мы? Мы расходный материал.

* * *

— Ну а дальше как полагается: король умер, да здравствует король. Первого из дублеров, которого поймают, повенчают на царство, и все остальное будет уже его проблемами.

Пожалуйста, не надо. Ни слова больше. Еще одно новое знание, и моя голова расколется. Как минимум, пополам.

Это не просто взгляд с другой стороны, это сальто в три оборота. По рассказам Васи картинка складывалась совсем другая, практически заманчивая. А дошло до дела, и сразу выяснилось, что...

Хотя, были ведь подозрения, были. Мои личные, вытекающие из домашнего опыта. Кто в здравом уме даст полную свободу посаженному на семейное хозяйство наемному работнику? Вот о чем и речь. Правда, в свете открывшихся обстоятельств можно успокоиться. Наконец. Не дураки они тут поголовные, а вполне себе расчетливые и прагматичные товарищи: если собираются вступать в бой, заранее готовят пути отхода. Только мне-то куда отступать? И чему теперь вообще можно верить?

— Ты так смотришь, будто не знал, на что подписывался.

А я и не знал. И сейчас понятия не имею. Но важно совсем не это. Важно, что...

Если они сейчас все самоубьются, я останусь совершенно один. В дырявой коробке, висящей посреди ничего. Возможно, меня найдут. Возможно, даже прежде, чем свихнусь окончательно. Но сколько-то там долгих минут в компании трупов мне обеспечено. И я вынужден буду смотреть на них, злясь, жалея и завидуя.

У них все просто. Все расписано по статьям и пунктам. Отыграешь свою роль, и свободен. А мне не сделать ни шага, ни влево, ни вправо. Только вперед.

— Вопросов больше нет?

Нет. Есть. Не знаю. Но это не должно быть тупиком. С их-то системой многократного дублирования? Не поверю, ни в жизнь. И где-то точно находится ответ на все вопросы. Где-то рядом, я чувствую. Или мне кто-то что-то такое пытается внушить.

— И вы не можете сбежать? Совсем-совсем?

— Нет, все-таки жираф, — вздохнула Наноконда. — Хакнули систему, понимаешь? Управление перехватили. Кубики отняли.

Кубики? Мелкие частички, из которых была сварганена мебель? Но насколько понимаю, и домик здешний тоже состоит из...

— Зациклили процедуру. И мы теперь, как белка в колесе: как быстро ни беги, а все равно на месте останешься.

Я почти понял, что к чему. Но именно "почти".

Цикл. Колесо. Повторение. Шарик с горки скатывается в ямку, снова и снова.

— Обидно, конечно, помирать от голода, когда вокруг накрытые столы.

Строительный материал. Его много, и при этом он недоступен? А в обычное время?

— То есть, вы можете... до взлома могли все это менять? Как угодно?

— Ну да.

Вообще, это прогресс: на меня уже не смотрят, как на последнего идиота. Устали, наверное. Да и думают они сейчас явно о другом. О вечном.

— А вы не можете... э, взломать все обратно?

Нет, извините, ошибся с выводами. Поспешил. Есть еще порох в пороховницах, что называется, а во взглядах — прежнее выражение.

— Мы же тут, а не там, олух, — махнула рукой в сторону одной из арок Наноконда.

— И какая разница?

— Такая. Это снаружи можно стучать и достучаться, а внутри — епархия админа. Без мастер-ключа ничего не сделаешь.

Ключ. Вот оно, то самое слово, которого я... К которому меня тащили за шкирку.

— И как он выглядит?

— Понятия не имею.

Зато я, кажется, знаю. Если внимательно присмотреться к повторяющемуся рисунку, рельефом ползущему по стене, все становится понятным и естественным. Видел я уже такие розетки, ага. И даже тыкал в них.

— А если ключ будет?

— Надежда умирает последней, да?

Думаю, это все-таки чуть больше, чем надежда. Но вера, конечно, нужна. Что говорил блондин по прозвищу ББ, вручая мне комендантский жезл? Ключ от всех дверей. Значит, именно от всех, без исключения.

— Я просто попробую, хорошо? Пару минут еще можете подождать со своими удавками?

Ответа до меня не донеслось никакого, но я и не прислушивался. Где тут ближайшая замочная скважина?

Ничего не происходило целых десять секунд, под конец которых мне стало хотеться провалиться сквозь пол. Но палка-ковырялка вдруг вздрогнула, защекотала пальцы и выпростала... Будем считать, щупальца.

На базе все происходило иначе, более привычно, что ли. В смысле техники. И ключ принимал нормальные геометрически-угловатые формы, а не растекался лужицами, на ходу сворачивающимися в трубки.

— Это то, о чем я думаю? — с нехарактерным для нее придыханием вопросила Наноконда откуда-то из-под моего правого локтя.

— Оно самое, — авторитетно подтвердила Спица.

Ну да, а я — всего лишь приложение к ключу, как всегда. И мне уже даже не обидно.

— Такой раритет, и в рабочем состоянии?

А в каком состоянии он должен быть, если я без него никуда? Двери коридорной, и той вручную открыть не смогу.

— Чудеса, блин. В решете.

— Кстати, о решете. Доступ мы, вероятно, получим, но им не так просто воспользоваться. Это же отладочный разъем, к нему должен прилагаться...

— Так он и приложен! — развеяла сомнения своей долговязой подруги Наноконда, срывая с моего пояса планшет. — Синхронизируем, и все дела.

— Это что, девяносто пятая? — поморщилась Спица, глядя сверху вниз на экран, в который коротышка резво запустила свои пальцы.

— Радуйся, что не чистый DOS.

Они явно понимали, что происходит в желе, переливающемся всеми цветами радуги, а мне оставалось только наблюдать за метаморфозами ключа. Очень недолгими, кстати: пошалив с минуту или две, палка-ковырялка вытащила свои щупальца из скважины и приняла исходный вид.

— Все, есть доступ! — сообщила Наноконда. — Сейчас форматнем этот винт вдребезги и пополам!

Я бы многое отдал за то, чтобы иметь в своей памяти один-единственный словарь. Желательно, сухо-энциклопедический. С такими словами, которые описывают сумасшествие реального мира скучно и занудно: это, наверное, помогало бы примиряться с тем, что...

Комната, действительно, разлетелась вдруг на кусочки. Только отдалились они друг от друга максимум на миллиметр. А потом начали закручиваться вихрем вокруг той части помещения, где стояли все мы.

— Тропка будет узкая, так что напрягитесь. И на счет три...

— Простите, я не совсем понимаю...

— Ну, ты же хотел сбежать? Вот сейчас и побегаешь!

Нет, я лично не хотел. Я хотел, чтобы они. Чтобы не умирали в соответствии с пунктом должностной инструкции.

— Три!

Никогда не горел желанием прыгать в неизвестность. Впрочем, меня не спрашивали: дернули за рукав, и все. Да и, строго говоря, первой в пустоту неслась как раз Наноконда, наперевес с планшетом, перемешивая кисель экрана в таком бешеном ритме, что он чуть ли не разбрызгивался по сторонам. Следующей по цепочке двигалась Спица, то заслоняя мне обзор, то открывая его чересчур широко, и тогда становилось ясно, что твердое покрытие под ногами коротышки возникает ровно в тот момент, когда та опускает ногу. А складывалось оно из тех самых кубиков, ага, вихрем кружащих от тыла к фронту. Куколка старалась держаться рядом со мной, время от времени, конечно, уходя вперед: может, эта троица и не была особо привычна к кроссу по разреженной местности, но я-то в этом деле был даже не новичком, а...

— Сейчас полегче станет, дай только дотянуться!

До опор, расчерчивающих ночное пространство сеткой прямо у нас на пути?

Теперь, познакомившись с принципами местного зодчества поближе, уже можно было сообразить, что какой-никакой каркас все-таки имеется. Скелет, на который можно нарастить любое мясо. И его часть, надвигающаяся на нас, была полностью готова к приему делегации.

Вихрь ударился об опоры, распластался по ним, принимая чуть более осмысленную, но все еще огорчительно подвижную форму. Стал похож на коридор, то есть.

— Вперед, вперед, вперед!

Наноконда погоняла нас и себя не напрасно: на одном из крутых поворотов, оказавшись лицом к уже пройденной дороге, я увидел, что мы бежим не только куда, но и от чего.

Пять или шесть серых фигур группой в авангарде, остальные — растянувшиеся цепью и очень бодро бегущие. Конечно, они должны были броситься в погоню, но это как раз означает, что у нас есть шанс. Достаточно хороший.

— Ворон не считаем!

А бежать по пустоте все же легче: не надо ни от чего уворачиваться. Потому что хоть коридор и стал определеннее в своих границах, это вовсе не гарантирует...

Я не понял, что именно произошло. Может, оттолкнулся не от того кубика, может, программа дала микро-сбой, но опора под ногами, и так почти призрачная вдруг куда-то исчезла совсем, подарив ощущение невесомости. Очень короткое, правда. На секунду или около того. А потом меня потащило в сторону. Наружу. В ту самую черную и мерзло-жгучую пустоту.