Стражник довольно рассмеялся. Рабочие поспешили ухватить покрепче лопаты и со сногсшибательной скоростью начали отбрасывать нечистоты, по принципу: "Загребай больше, бросай дальше, пока летит — отдыхай!". Только тут я заметил на их ногах толстые цепи кандалов. Всё встало на свои места. Да уж, только гоблины знали, как воодушевить и привить рабочее настроение другим гоблинам. О! Светлый Владыка, неужели ты мог ошибиться и, прежде чем сотворить человека, вылепил из грязи вот этих вот мерзких созданий?!
По счастью, до дворца мы добрались без происшествий. Никто не торопился завязать разговор со стражей, дабы выяснить, куда это солдаты ведут незнакомых людей. Пройдя через загаженную "парадную" арку, мы оказались внутри дворца, а точнее, в невысоком, но просторном зале. Нельзя сказать, что гоблины оказались начисто лишены чувства прекрасного. Кое-где на стенах висели богатые ковры и картины, а на высоких деревянных треножниках стояли когда-то роскошные пузатые вазы. Конечно же, всё это было украдено. По большей части у людей, хотя попадались и работы полуросликов, гномов и даже полудиких человекоящеров, со свойственной только их культуре любви к пестрым, крикливым и несимметричным узорам. К сожалению, сырость на стенах успела порядком испортить целый ряд интересных работ. Так, на ближайшем ко мне старинном мольберте краска успела настолько "поплыть", что становилось решительно непонятно: то ли на картине изображена сцена знаменитой проповеди Феофана Миролюбского об "осуждении чернокнижества", произнесенной им на главной площади Алиссии почти двести лет назад; то ли это был акт сожжения на костре ведьмы Глиронды. В любом случае, оба исторических сюжета тесно переплетались между собой, поскольку обвинение колдунье вынес всё тот же Великомученик, сразу по окончании вышеуказанной проповеди.
Чуть дальше, у противоположной стены зала, расположились статуи гоблинских королей. Видимо, это были уже поделки местных искусников. Откровенно говоря, памятников оказалось маловато, не более дюжины. Королей у гоблинов, насколько я смог понять из рассказа Жупеля, только за последние три десятка лет успело смениться куда больше. Впрочем, нелюдей можно было понять. Все статуи походили одна на другую: уродливые, зеленоватые, чуть перекошенные. Вдобавок, если верить скульпторам, одевались короли гоблинов из одного гардероба, что неудивительно, так как по росту и телосложению они все были, как на подбор: низенькие и толстые. Так что держать во дворце более дюжины ничем не отличающихся друг от друга памятников — даже для гоблинов чересчур.
Стоило нам войти во дворец, как помощник советника Трыха заново воспарил духом и чувством собственной важности.
— Почему в прихожем зале столько грязи и пыли, а?! — рявкнул он, — где все слуги?! А ну, быстро приберитесь и пошлите за советником Кхмырей! Он будет судить обидевших меня людей. По-вашему, советник может вершить справедливость в таких условиях!?
Подпирающие стены стражники вяло зевнули. Две немолодые служанки, пытающиеся без особого успеха очистить пол лысыми метелками, даже не подали виду, будто стараются работать быстрее. Очевидно, во дворце к Трыхе относились далеко не с тем уважением, что в городе.
— Вы что, глухие?! — надрывался помощник, — а ну, быстро, марш за советником Кхмырей!
Взгляды, подаренные Трыхе охранниками, красноречиво говорили: "От твоего рева он сам сейчас прибежит!".
Действительно, не прошло и двух минут, как в зал, в сопровождении двух солдат, вошел маленький толстый гоблин, облаченный в удивительно чистую для здешних условий красную мантию. Самое удивительное, что одежда пришлась нелюдю точно по размеру, а значит, гоблины сшили её сами, а не украли у кого-то другого. Странно!
Вельможа был как две капли воды похож на все расположившиеся в зале памятники. Складывалось ощущение, что он послужил для них живой натурой. На шее гоблина, в знак высокого положения, висела роскошная золотая цепь, на которой болтался круглый амулет с выгравированной на нем гадюкой. В руках нелюдь держал длинный посеребренный посох, также выполненный в форме змеи.
— Первый Советник Его Величества — Кхмыря Быстрохват! — крикнул один из молодых стражей, выполнявший по совместительству роль герольда.
— Какого черта?! — произнес вельможа, — что ещё за просители в такую рань?
Вообще-то день уже приближался к полудню, но возражать начальнику никто не посмел. Стражи заметно выпрямились, служанки начали мести пол куда более энергично.
— Господин, Кхмыря! — воззвал Трыха, — эти людишки едва-едва не убили меня!
Советник с интересом посмотрел в нашу сторону. Взгляд его быстро пробежал по мне и Жупелю, а затем остановился на Люции. Впрочем, нелюдь не торопился проявлять излишнее любопытство.
— Эти люди не имеют отношения к слугам наместника, присланного повелителем Белезом, — произнес гоблин, — с какой стати меня отвлекают по такому пустяку. Не можете сами арестовать людишек?
Солдаты, охранявшие зал, громко рассмеялись. Командир патруля, принявший смешки на свой счет, поспешил пояснить.
— Это опасные колдуны! — сказал гоблин.
Глаза советника мигом зажглись неподдельным интересом.
— Колдуны? — недоверчиво спросил он.
— Ну, девка-то точно ведьма! — сказал стражник.
— Девка!? — взревела Люция, — что ты себе позволяешь, тварь?!
Между пальцами девушки засверкали волшебные искры. Патрульный хотел бы отстраниться, но, увы, сделать он это мог, только юркнув за спину советника, а по идее, именно его-то в первую очередь страже и полагалось защищать. Солдаты мигом отошли от стен, а руки их потянулись к кинжалам. Невозмутимым с виду остался только Кхмыря.
— Мы ничего не сделали, господин советник, — поспешил обратиться я, — в трактире произошло недоразумение.
— Точно, — поддакнул Жупель, — мы честные контрабандисты. Против властей ничего не имеем, в политику не лезем. Каюсь, по макушке вашему помощнику я монеткой залепил! Но это была случайность, я не в того метился. Не в том смысле, конечно, что я хотел кинуть деньгой в какого-либо важного налогоплательщика, просто Хрыч, шут наш местный, прицепился к нам ни с того ни с сего!
— Как же, случайно! — вмешался Трыха, — ещё бы чуть, и я без глаза остался. Не смог бы за народом в полную силу присматривать, непорядок всяческий пресекать. Да это же прямой ущерб городу!!!
— Заткнись! — рявкнул Кхмыря на своего помощника.
Трыха мигом затих. Странно, похоже, вельможа не слишком любил своего подчиненного. Но зачем тогда держал его при себе? До этого я не замечал, чтобы в Гадюшнике кто-то с кем-то лишний раз церемонился. С другой стороны, хоть реакция Кхмыри и вселяла определенную надежду, вряд ли бы гоблин согласился отпустить нас просто так по доброте душевной.
— Мы готовы заплатить штраф! — поспешно пояснил я.
Кхмыря в задумчивости почесал подбородок.
— Думаю, мы ограничимся простым выговором, а также подробным рассказам для чужаков о правилах культуры и нормах хорошего поведения в нашем замечательном городе. Я лично всё объясню представителям иной расы, — гоблин сделал выразительную паузу, — наедине. Прошу вас, пройдемте ко мне, господа и леди.
У всех присутствующих разом отвисли челюсти. На Трыху так вообще было жалко смотреть.
— Но, господин советник, — воззвал помощник, — эти люди оскорбили меня, нанесли тяжкие телесные повреждения. Неужели ваш покорный слуга не заслужил возмещения ущерба за свои страдания.
Кхмыря прищурился и подарил Трыхе презрительный взгляд.
— Дорогой мой шурин. Ты же помнишь, какие обязанности я на тебя возложил, когда назначил своим помощником? — спросил вельможа.
— Я...., — нерешительно промямлил гоблин.
— Ты должен был всего-навсего отвлекать свою сестру, не давая этой дуре высосать из меня остатки мозгов! — перебил советник, — вместо этого ты целыми днями напролет куролесишь в городе. В то время как твоя кровная мегера свирепствует в моих покоях. Учти, Трыха, когда она меня окончательно достанет, и я вытурю её из дворца, то вслед за ней отправится и вся ваша хренова семейка! При этом, если у меня будет очень уж плохое настроение, я сначала задушу эту стерву, потом самолично выпотрошу её мать, ну, а затем примусь за остальных родственников. Поверь, ты отнюдь не будешь в этом списке последним!
Трыха задрожал от страха. Стражники и служанки, едва сдерживаясь от смеха, изо всех сил изображали исполнение своих рабочих обязанностей.
— Пройдемте, — кивнул нам Кхмыря.
Всё ещё ошарашенные, мы направились вслед за вельможей — мне отнюдь не понравился тот взгляд, которым гоблин наградил Люцию. Кто знает, что могло прийти в голову извращенному нелюдю?!
Выйдя из приемного зала, мы направились по грязному коридору. Двое солдат шли между нами и Кхмырей, не давая опасным чужакам приблизиться к своему господину.
— Эй, пройди вперед, — приказал советник одному из стражей, — проверь, не шатается ли где король?
Солдат опасливо посмотрел на Кхмырю, как бы давая понять, что опасно важному правителю оставаться так близко от инородцев в присутствии всего одного стражника. Но советник даже не обратил на него внимания, углубившись в свои мысли. Вояка, не посмев ослушаться, побежал вперед. Достигнув конца коридора, гоблин быстро огляделся и кивнул своему господину:
— Всё чисто!
Кхмыря удовлетворенно кивнул и ускорил шаг. Он был уже близок к цели, когда одна из ближайших дверей вдруг резко отворилась. Чиновник аж подпрыгнул от неожиданности!
— КУ-КУ!!! — воззвал из-за двери безумный голос.
В следующий миг на спину Кхмыри вдруг набросилась едва заметная тень. Бедолага-советник попытался развернуться, но прыти ему не хватило. Чиновник отчаянно захрюкал. Солдаты, до этого яростно оберегавшие господина, отнюдь не поспешили ему на помощь, вместо этого они гордо выпрямились по стойке "смирно".
— Ку-ку! Попался! Попался! Ку-ку! — дико расхохоталась тень.
Кхмыря попытался улыбнуться.
— Да, Вы снова меня поймали, Ваше Величество, — произнес он.
"Ваше Величество!", — одновременно подумали мы с Люцией.
Странная тень обернулась на поверку вторым, встреченным нами за сегодняшний день, безумным гоблином. Выражением глаз король здорово напоминал Хрыча. На этом сходство между ними и заканчивалось. Король был облачен в роскошные, хотя и запачканные, камзол и брюки, расшитые золотыми и серебряными нитями. Чешуйчатый пояс и сапоги монарха отливали приятным серо-зеленым цветом натуральной василисковой кожи. Съехавшая на один глаз корона сверкала золотом.
К моему немалому удивлению, своим телосложением король нисколько не напоминал Кхмырю или статуи своих предшественников в приемном зале. Правитель, подобно Жупелю, был невысок, но худ и жилист. Щеки короля не заплыли жиром, и ни второго, ни тем более третьего подбородка, как у советника, здесь даже не намечалось.
— Теперь ты водишь! — радостно захлопал в ладоши правитель, — догоняй!
— Я бы с удовольствием, Ваше Величество, — произнес Кхмыря, — но, боюсь, мне необходимо срочно переговорить с гостями Вашего славного города.
Глаза короля радостно засверкали.
— Гости! Какие гости?! — радостно завопил он и, развернувшись, увидел Люцию, — вот это ТИТЬКИ!
Принцесса задохнулась от возмущения, но слова были только началом. В два ловких прыжка король преодолел разделяющее их расстояние и набросился на девушку. Люция попыталась отстраниться, но король оказался на удивление ловок. Без труда увернувшись от пощечины, гоблин схватил девушку своими грязными лапами!
У меня потемнело в глазах. Рука потянулась к топору, но её в тот же миг перехватил Жупель.
— Не надо! Иначе живыми нам не уйти. Короля трогать нельзя, — сказал контрабандист, — он больной! Что с него взять?! Сейчас успокоится!
Искра гнева промелькнула и затухла, уступив место подлому и циничному разуму. Лестно было осознать себя храбрым и благородным рыцарем, без оглядки бросавшимся в бой за честь дамы, невзирая на количество врагов, но таковым я уж точно не являлся. Разве что в собственных мечтах.
— Отцепись! — рявкнула Люция, между прочим, забывшая добавить к фразе своё любимое: "ты, грязная тварь!".
К удивлению, гоблин послушался.
— А разве меня не должны представить, как подобает?! — удивленно спросил он, на миг замерев.
Один из стражников поспешил набрать в легкие побольше воздуха, а затем громко изрек:
— Повелитель всея Гадючьих Топей, Властелин града Гадюшника, Хозяин Западной Василисковой Ямы, Властелин северной кристальной поляны, гроза всех эльфов, монарх и благодетель каждого гоблина, Его Величество — Квасик Четырнадцатый!
Мы поклонились. Король дико рассмеялся и затанцевал вприсядку.
— Молодца! — улыбнулся он, — а теперь давай назови мои качества. Это мне особенно нравится.
Стражник тяжело вздохнул.
— Его Величество есть правитель — Великий, Мудрый, Достопочтимый, Добрый, Красивый, Честный, Благородный, Справедливый, Непобедимый...
Квасик, одобрительно кивая, направился к нам с Жупелем, и, протянув руку для пожатия, произнес:
— Очень приятно, я — король гоблинов.
От нелепости происходящего даже привыкший ко всему Жупель растерялся. Машинально пожав руку своего повелителя, гоблин представился:
— Восхищен, Жупель — контрабандист.
— Контрабандист? — переспросил король.
— Да, но честный слуга Вашего Величества.
— Молодец.
Король одобрительно похлопал Жупеля по плечу и направился ко мне.
— Англир — светлый брат, — объявил я.
— О! А ты лечишь запоры? — заинтересовано спросил король.
Мне едва не сделалось дурно.
— Нет, моя специальность — исцеление рассудка! — поспешил отбрехаться я.
Это было правдой. В глазах народа, будь-то городские или сельские жители, светлые братья были исключительно лекарями всякой хвори. Согласно церковному уставу, мы не имели права венчать молодых, собирать церковную десятину, отпевать, заниматься проповедями и всем прочим. Для этого существовали более достойные старшие чины: монахи и инквизиторы. С другой стороны, всем было известно, что любая хворь служит следствием, а не причиной. Вся тьма идет к человеку из души, которую, словно черви, поедают пороки. И если не просветить невежественного, не внушить ему заветы Творца, то даже самая искренняя молитва дарует лишь временное облегчение. Другими словами, если хочешь похудеть — нечего жрать в три горла, а потом просить исцеления, лучше бегай по утрам.
Монарх разочарованно щелкнул языком.
— Исцеление рассудка? — переспросил он, — ну, с мозгами у меня всё в порядке.
"Вот уж вряд ли!", — подумал я, но промолчал.
— И для чего духовный целитель пришел в наш славный город? — спросил король, — ты хочешь проповедовать?
Монарх хитро прищурился.
— Тогда тебе, наверное, будет обидно узнать, что в городе уже есть Хрыч! Он так забавно проповедует, так вдохновенно, тебе его не перебить! Хотя.... Ты умеешь лепить фигурки святых из навоза? Хрыч пытается, но выходит у него не очень забавно.
— Нет, Ваше Высочество, мы пришли в Ваши Владения, чтобы найти Храм Света, — сказал я.
