Вторая тень

Зелёная планета находилась в Седьмой туманности Галактуса и когда-то была известна как Воместра. Чтобы сбить с толку Врага, асогиане переименовали её в Од-Ди-Па 5 во время Эмпирейских войн, в Тум Люкс О-ти во время Войны временных планов и в Алата Зерка во время Сумеречных войн. Но сегодня она известна под названием Брудо Асоджи.

На этой планете произрастало самое разнообразное растительное сообщество во всей Вселенной. Большая часть флоры была разумной, а фауна — в основном разумной, потому что асоджиане наделили их этими свойствами в Древнейшие дни, чтобы было проще с ними общаться.

Чувствуя себя обязанными и дальше помогать галактике, асоджиане не покинули земной план и не ушли в Невидимое Царство Целестиалов, а продолжили распространять растения для употребления в пищу и в лечебных целях по всей галактике. Сейчас уже никто не помнит, но некоторые из целебных растений, которые можно встретить сегодня, появились благодаря работе асоджиан и их орду-шеллов, иторианцев, октусов и других потомков в те давно забытые времена.

К сожалению, Первые в Совете предпочли не обращать на них внимания.

Бродо Асоджи, его луны Лакама и Ото, а также солнце Моншу уцелели в Космических войнах.

Не все их потомки выжили. Когда орду-шеллы, которых до своей смерти возглавлял лорд Варзад Рамьян, узнали, что люди ловят и поедают их любимых маплов, родственников флопглоплов, они помчались на своих Великих Межпланетных Ковчегах спасать как можно больше маплов по всей галактике. К сожалению, эти существа быстро размножались, и спасти удалось не всех. С тех пор орду-шеллы присоединились к Рассудительным.

Асоджиане называли Целестиалов Великими Существами Света и Магами не потому, что те проделывали фокусы, как менее искусные маги, а потому, что их магия оживляла предметы. Как и все расы Предтеч, асоджиане обладали этой способностью, но в то время как другие Древние расы утратили этот дар, отвергнув древний указ, асоджиане сохранили его. В Круге Решительных было решено, что разумнее всего не приводить новые расы в галактику, погрузившуюся во тьму, а вместо этого помогать тем, кто в этом нуждается.

К ужасу Теней, прибывших в Бродо-Асоджи, им не удалось одолеть асоджианцев, и тогда они решили их развратить. Но и в этом они потерпели неудачу: поддались лишь немногие. Эти трое стали известны как Владыки Преисподней. Добывая на лунах металл, на кометах — алмазы, а в недрах планеты — источники энергии, они взяли себе новые имена: Электрум, Синистро и Оккульта, и облачились в доспехи, которые урумолки помогли им изготовить из отборных растительных и минеральных материалов, которые задолго до этого использовались для создания их Великих Кораблей.

Собрав достаточное количество оружия и припасов, Владыки Преисподней восстали против Владык Люцидулума — такого прежде не случалось. Они похитили один из Крус-Онов и основали свою столицу в Кристеллуме, а затем отправились завоевывать власть над Воместрой! Асоджианцы были идейными противниками насилия, но это не означало, что они будут сидеть сложа руки, и Великий Корабль не стал потворствовать их воровству. Владыки Люцидулума не причинили вреда своим падшим братьям, но и не позволили им творить зло, ибо они не были бессильны, и злодеев вскоре поймали. Электрум, Синистро и Оккульта были приговорены оставаться в своем подземном логове и с тех пор стали известны как Подземные. Что же до поработивших их теневых существ — бессильных и жалких в тонком слое эпидермиса, который они теперь вынуждены носить как одеяние, — то они обитают на вершинах высоких гор вдали от асоджианцев, пугая детенышей и флопглоплов, которые забредают слишком далеко, но в остальном не способны ни на что большее.

Но именно от этих нечистых духов, которых асогианцы называют "Страшными Силами Ночи", они узнали о зле, которое заполонило Джандун, превратив его в антимир, населенный аболетами, манящими из Бездны. Владыки Люцидулума и все разумные обитатели Бродо Асоджи были непреклонны в своем решении: "Если мы не вмешаемся, тьма распространится из этого мира и заразит весь сектор, пока вся галактика не окажется под ее покровом. Мы призваны помочь, и мы идем!"

Воплощение Урумолки в духовно осквернённом мире Джандуна было опасным даже для асоджианцев, поскольку воплощённые Короли Теней обладали силой, сравнимой с могуществом Повелителей Призраков из Миров Праха, с которыми теперь был связан Джандун. Несмотря на это, Владыки Мудрости, коронованные Хранители Разума Воместры, вынуждены были отклонять бесчисленные предложения добровольцев, когда те поднимались на борт их Великих Кораблей.

Несколько Крус-Онов приземлились на широком и плоском плато Бейтель-Хилл, с которого открывался вид на главный город мира — Луз и окружающие его поселения.

Их появление не осталось незамеченным. Презрительные призраки шептались, что им недолго осталось ждать, когда они завладеют жилистой плотью Перворождённых.

С наступлением ночи они сбросили свои кожаные мешки, словно ненужный мусор, и забыли о них, а легионы Урумолки поплыли по пустынному эфиру вверх по крутому склону навстречу своим гостям.

"Вот они, Владыки Глупцов, а с ними и паразиты Брода Асоджи, все безоружные, блеющие, как ягнята, не ведающие, что их ждёт!"

Среди паразитов, о которых он говорил, были и весьма необычные обитатели этого мира. Среди них были неземные, меняющие облик Хранители Разума, которые служили мудрецами и выдающимися учёными и были первыми среди представителей своей расы; Провидцы Судьбы, которые получали видения будущего; прозрачные микротехники длиной в фут, которые помогали развивать и поддерживать технологии. С ними пришли даже некоторые представители разумной фауны и флоры: Игиги Гирум Хадахадеба, они же Флогглоппы; старейшины Джампум, они же подвижные деревья; Эрука Вара, они же Слияния-Цветки; разумный, но высокомерный Антум Тадана; озорной Тикли Мут-Мут; и странный Дагон Сабад, их древнейший тростник, повелитель всех растений, превосходящий даже Антума Тадану, ибо он был тайным ускорителем Космического Яйца.

Подобно грозовым тучам и чёрным кучевым облакам, силы, которые теперь правили Джандуном, зловеще поднимались по склону холма, окутывая всё вокруг такой густой тьмой, что за ней не было видно звёзд.

В считаные мгновения асоджиане оказались в кромешной тьме. Их сердечные огни, обычно ярко горевшие, погасли под покровом абсолютной и бесконечной гнили. В глубине души они знали, что под этой завесой зла вся жизнь прекратится и растворится в пустоте вечной ночи, ибо сердце асоджианца заполняло всю его грудную клетку и было создано не только для того, чтобы качать кровь, но и для того, чтобы служить источником эмпатии, позволяющей почувствовать высшую истину, скрытую за словами и поступками. Теперь, когда Тьма начала душить и поглощать их, просачиваясь из глаз в мозг, они осознали и кое-что еще: Великие Существа Света поручили им сделать все возможное, чтобы остановить эту ледяную глыбу, пока она не накрыла собой космическое море.

"Чего вы надеялись добиться? Возомнили о себе невесть что? У вас нет власти над нами. Вас заманили сюда, как мух на труп! Теперь уже слишком поздно, — злорадствовали Тени. — Мы найдем лучшее применение вашему мясу!"

Достаточно было одного, чтобы запустить этот цикл, и этот один, Старейший из Родителей, обратился к величайшему из источников силы, к тому невыразимому свету, что зовется Любовью, и зажег свой сердечный огонь и кончики пальцев. Он коснулся Антум Таданы и получил в ответ прилив сил, когда она протянула свои длинные щупальца к Джампумам и Цветам Слияния, которые соединились с Мечтателями Судьбы и Хранителями Разума, и один за другим асоджиане начали светиться.

Тьма рассмеялась: "Если нас не пугает солнце, то что уж говорить о ваших жалких огоньках, бьющихся в ваших сердцах и пальцах? Какие же простаки эти Дети Целестиалов! Говорят, что верные Перворожденные не могут умереть. Несомненно, вы верите в эту сказку. Но ваши маги просто похитили своих слуг, чтобы распространить этот миф... а Целестиалов здесь нет! Как же сладок будет вкус вашего отчаяния!"

Конечно, Тени не были здесь с самого начала, но это не имело для них особого значения. Они знали лишь, что тела представителей Древней расы скоро будут принадлежать им, и хотя эти тела казались им уродливыми и приземистыми, их души — совсем другое дело. Подчинив их себе, они могли бы сделать своих носителей неуязвимыми! И если бы асоджиане действительно не могли умереть, их разум оставался бы в мучительной темнице до тех пор, пока им это было бы выгодно. Они были бы беспомощны и могли лишь наблюдать за тем, как их силы ведут их на пиршество проклятых, когда те перейдут к другим Старшим Расам и их потомкам... и так далее, пока не останутся одни лишь воинства Иллатуриона!

Маленькие огоньки асоджиан продолжали разгораться, пока не засияли все до единого, и холм стал похож на ночное небо, каким оно было до того, как его поглотила Тьма. Урумолки подступили ближе, чтобы задушить жизненную силу инопланетян и их жалкое свечение, и глумились над существами, которые протягивали руки, чтобы коснуться друг друга, вероятно, в попытке утешить друг друга перед лицом неминуемой гибели.

Черные Ангелы презрительно взирали на это сентиментальное зрелище и приближались, чтобы поглотить их и вселиться в них. Асоджиане чувствовали, как внутри у них все холодеет. Так вот она какая, смерть.

Великие Корабли Воместры были живыми существами. Им было приказано ждать этого момента. Это была самая трудная задача, с которой им когда-либо приходилось сталкиваться. И вот теперь каждый из Крус-Онов героически сиял все ярче. Соответственно, остальная флора и фауна стали светиться ярче, а в некоторых случаях — тусклее, в зависимости от того, какой источник света они предпочитали, ведь каждый из них привнес с собой черты Лакамы, Ото и Моншу. Наконец флопглоппы защебетали и зачирикали, протягивая руки к огромному тростнику, возвышавшемуся в центре их собрания — Дагону Сабаду.

В беззвучной вспышке свет, исходивший от них, засиял, как лучи тысячи звезд. Это было не оружие, о котором кто-либо из них когда-либо слышал. Это была просто Сила Космоса, умноженная и проявленная — Тайна Жизни, которую когда-то знали и забыли все расы. Теневые существа не только ослепли, но и начали таять в своих эктоплазматических телах, охваченные невиданной доселе жгучей болью. Они издали коллективный вопль и исчезли.

Как может смерть противостоять Жизни? — вопрошали асоджиане. Как может низменная ненависть противостоять Любви?

Остались только Теневые Короли, но и они превратились в Теневых Духов, утративших власть и вынужденных спасаться бегством от обжигающего света. Пройдя сквозь раскаленные пустоты и иссушенные впадины, они возродились в карманном измерении Тартис в Чилунском разломе, которое позже станет известно как Пузырь Затерянных.

Словно маяк, они будут притягивать к себе подобных. Большинство из них не пережило бы кормления. Одной из самых опасных групп, которой это удалось, был давно забытый культ ситхов, известный как "Повелители конца" (на языке ситхов — "Корит"ари") и "Азраил", поскольку каждый последующий лидер брал себе титул "Азраил" от имени своего предшественника. Они так успешно скрывались, что ученые и даже джедаи до сих пор сомневаются в том, существовал ли этот культ на самом деле.

Некоторым теневым существам удалось выжить на Джандуне, но им пришлось укрыться в глубоких руинах или в Затонувших землях, где они и остаются по сей день, в ловушке, в ожидании охотников за сокровищами, у которых хватит безрассудства спуститься в руины. А некоторых из них действительно заманили в их логова проклятые артефакты вроде Ока Запредельного.

Сейчас на Джандуне обитают только бриззиты, изгнанники со своей родной планеты Иллна, и от них пошла поговорка: "Те, кто ищет сокровища Джандуна, возвращаются не такими, как прежде... если возвращаются вообще".

Но даже храбрые и благородные асоджианцы не избежали последствий, ибо Тьма коснулась и их. Их блестящие и невинные умы могли справиться с таким напряжением только одним способом — вытеснить ужасы в детские фантазии. Их тела тоже начали стареть, но этот процесс происходил медленно, на протяжении многих тысячелетий, и не убивал их, а открывал путь к Великой Тайне. Поэтому старейшин окружала непостижимая аура блаженства, и они растворялись в тумане, ведущем в Невидимое Царство.

Асоджиане восприняли все это как благословение, ведь они были благодарны за то, что остановили Ужасающие Силы Ночи. И все же их провидцы говорят о грядущей эпохе, когда Тьма вернется, огромная и грозная, но они не зацикливаются на этом, уверенные, что в то время появится еще более яркий свет, чем их собственный, и рассеет ее. Поэтому они продолжают заниматься своими делами, ухаживают за своими обширными садами и разнообразными растениями, домашними животными и потомством с радостью и воодушевлением, не беспокоясь о том, что принесет им следующий день.

Бич Солнц

Говорят, что Тайфоджем настолько презирал разговоры, что за каждое произнесенное им слово от его имени приносилось в жертву живое существо. Поэтому Тайфоджем с едва скрываемым отвращением обратился за помощью к Таргорограхт: "Мерзкая владычица, моя сестра, призови своих ревущих султанов, ибо я давно знаю, что у них есть турмалин огромной силы, который я хочу на время заполучить".

Таргорограхт ответила, издавая хриплые щелчки и шорохи: "Камень Теней нужен не тебе, грозный король и брат мой, а для защиты моих отпрысков, которые скоро отправятся в путь, если мы хотим выиграть эту войну. К тому же почти все Гиперврата уже разрушены или скрыты от твоего взора".

"Камень Теней нужен мне не для того, чтобы проникать сквозь измерения", — поклялся Тайфоджем, — "хотя я не забыл, что тогда ты не откликнулась на мой зов, а ведь мы могли бы править сферами в этом мире и за его пределами, если бы ты пришла".

"Не говори о предательстве, — предупредила Дух Ночи, — ибо я знаю, что ты приложил руку к гибели моих детей на Джеонозисе!"

"Не притворяйся, что скорбишь по своим слугам! Разве твои Дочери не приносят в жертву собственных отпрысков? Если бы ты не припрятала Камень Тени, мне бы он не понадобился!"

Он не стал отрицать содеянного, но дал понять, что считает её лицемеркой. Среди правителей Иллатуриона было хорошо известно, что Дочери Таргорограхт убивали всех вылупившихся птенцов, которые рождались слишком маленькими или слабыми... и история о Даар"ок"страэдре продолжала будоражить умы.

Таргорограхт смягчилась, вспомнив, как её внук помог Ктхолу бросить вызов Тифоджему: "В память о нашем гниющем отце и потому, что я знаю о твоих планах, я позволю тебе воспользоваться им — на время!" Она призвала Короля Ночного Духа, чтобы тот отдал Тайфоджему драгоценный камень. Тот так и сделал, грозно рыча на него, потому что Последователи Ночного Духа ненавидели соперников своей госпожи.

"Было бы разумно вернуть его ему, когда ты выполнишь задание, ведь этот камень освящён кровью тысячи адептов, принесённых в жертву под чёрной луной в Гнилых садах Азердааке. К тому же он мой!"