— Да ничего МЫ туда не добавляли, но один неудачник оставил там рунное оружие на своих костях. Меч, конечно, красивый, но его обитатель... — Мрак скривился. — Чем-то тебя напоминает, в те далекие времена наших первый стычек.

— Группа шла за мечом?

— За мечом шла эта девчонка, а остальные набрали как раз мелкие артефакты.

— А что интересного?

— Демон ее знает. — Мрак достал из пространственного кармана курево и с наслаждением затянулся. — Меч лежит у нас больше тридцати тысяч лет. Девочке всего двадцать.

Запах травы потихоньку вытеснял чистый воздух, отчего голова пошла кругом. Интересно, что за дрянь курит эта крылатая ящерица, что даже меня пробрало? Такого запаха я еще не встречал.

— Что решил?

— Я бы отпустил, мне интересно понаблюдать за девочкой. Посмотрим, что скажет Милеран. Все же, здесь он главный.

Мрак выдохнул струю золотистого дыма и прислушался, склонив голову набок. Меня всегда удивляло его поведение, особенно в этой ипостаси. Когда он воплощался в орка, с него моментально сдувало все величие и явственно ощутимую мощь. Как ни смотри — обычный воин -орк: могучая фигура, травянисто-зеленая кожа, потрепанная кожаная одежда наемника с вечно драной безрукавкой, длинные прямые волосы стянуты в высокий хвост на макушке, пара серег с красным и зеленым камнем, хитрый взгляд бесстыжих синих глаз и наглая продувная рожа. Типичный наемник. Лишь искусная татуировка черного дракона на плече могла хоть как-то напомнить о его истинном облике.

В воздухе потянуло льдистым холодом магии: Милеран прибыл. Запах травки Мрака исчез. Хранитель врат, гулко клацая когтями по полированному камню пола, протопал в зал. От древнего лича тянуло злостью, но в пылающих глазах царило веселье: дракон получал удовольствие от происходящего. Тут я обратил внимание на его странную походку: лич шел на трех лапах, что-то зажав в кулаке. Так-так! Притащил кого-то.

Невольно вспомнилась наша первая встреча у портала. Сложно передать мои впечатления, когда я увидел огромную морду дракона-лича перед носом. Ярость, злость, страх и неутихающая боль, питающая пламя, выжигающее мою душу в прах, а в руках — самое страшное оружие, созданное в нашей вселенной. В тот момент лишь долг удержал меня от непоправимой ошибки, на которую толкало отчаяние. Что сподвигло Милерана сохранить мне жизнь? Он никогда не отвечал на этот вопрос. Но в тот момент он просто сгреб меня в охапку и куда-то потащил. То чувство полной беспомощности и неизвестности... можно посочувствовать новой игрушке лича.

Милерандотопал до своей кушетки, шумно дохнул, очищая воздух от остатков ядреного курева Мрака. Разжав когтистый кулак, дракон вытряхнул добычу на пол, перешагнул сжавшуюся фигурку и улегся, поджав лапы как кот. Мрак довольно ухмылялся, оставшись в ипостаси орка: Хранитель Врат притащил приглянувшуюся черному дракону девчонку. Я устроился в кресле удобнее. Начиналась вторая глава до боли знакомой оперы: "Чудовищный Страж Милеран и его жертва".

Девчонка уже поняла, что есть ее не будут: приподнялась, быстро осмотрела зал, встала, поправив одежду. Я и Мрак удостоились лишь беглого взгляда, зато Милеран! О, я помню этот момент! Мрак наблюдал с явным наслаждением, буквально пожирая эмоции девочки: страх, ненависть, злость и неуверенность. Черные драконы по своей сущности более агрессивны, чем их собратья, и подобные эмоции для них словно глоток тонизирующего напитка: бодрят и будоражат. Милеран демонстративно зевнул, выставив огромные клыки напоказ, дохнул льдистым потоком магии, чуть ли не приморозив бедолагу. Одетая в легкий костюм девочка задрожала. Еще бы! Своим дыханием лич может заморозить воду в мгновение ока! Судя по кровавым пятнам на клыках, четверых спутников девочки банально сожрали.

Мрак подсел на подлокотник моего кресла:

— Милеран сегодня в ударе.

— Это она?

— Ага. Меч вон в обнимку держит, прижимает к себе, как родной.

— Может, и впрямь родной. — задумчиво сказал я, заметив тонкую нить связи девушки и клинка.

Мрак запнулся, внимательнее всматриваясь в ауру девушки. Я оказался прав: душа малышки оказалась крепко связана с душой демона, заключенного в рунный меч. Надо же! Давно я не видел такие связки. А демон-то в мече готов сорваться в боевую ипостась!

Мрак махнул рукой, привлекая внимание Милерана, коротким летучим жестом обрисовав ситуацию. Лич удивленно дернул крылом. Да, неожиданная ситуация. Если дракон продолжит свою любимую игру с жертвой, демон сорвется. Конечно, особого вреда он никому не принесет, молодой шибко, но... зачем нервировать паренька?

Рокочущий голос Хранителя Врат всколыхнул напряженную тишину:

— Зачем ты пришла в Золотой Погост, дитя?

Я от изумления упал бы, если б не сидел. Мрак удивленно приподнял брови. Старый хрыч решил отпустить девочку и ее демона без обычных нервотрепок. Пожалел? Сомнительно. Далеко идущие планы? Возможно. Или знает то, чего не знаем мы. В благотворительность лича я особо не верил, не тот тип. Ответ девочки был ему под стать:

— Хранитель Врат, я не взяла ничего, что не принадлежит мне. Я пришла лишь за этим мечом.

— Я вижу. А что скажет сам... меч?

Явственная пауза дала четко понять, к кому относятся эти слова. Демон не заставил ждать: оружие подернулось дымкой, выскользнуло из рук девочки, рассеялось легким облачком, довольно быстро явив нам статную фигуру юного демона. Смуглая кожа с рунной татуировкой и угольно-черные волосы выдавали уроженца глубоких миров Преисподен, граничащих с Хаосом. Точно мир вычислить можно лишь по самой татуировке и его глазам, но я отчего-то был уверен, что они редкого для нашего племени фиолетового цвета. Если я прав, передо мной стоял представитель малочисленного рода Харраз. Пылающие глаза Милерана довольно сощурились. Молодой демон сдержанно поклонился, признавая абсолютное превосходство дракона.

— Тен-ами, Хранитель.

— Ами-тен, юный наглец. — дракон едва заметно склонил голову в ритуальном приветствии.

Демон удивленно выгнул бровь. Милеран фыркнул:

— Предупреждать нужно старших, что за тобой пришел твой тали.

— Это что-то изменило бы? — спросил демон, вздрогнув при упоминании статуса девушки.

— Ее встретили бы у портала и провели к хранилищу без лишних хлопот.

— Я не знал.

Дракон фыркнул.

— Это не везде практикуется. Благодари своих соплеменников и мое хорошее настроение. Я отпущу вас. За одну услугу.

Демон едва заметно напрягся, сжав плечо девушке, не давая ей сказать ни слова. Правильно, умный мальчик. С Милераном нужно общаться нежно и трепетно, как и с любой смертельно опасной гадиной.

— Что за услуга требуется от меня?

— Я еще не решил. Представься для начала, мальчик.

— Простите мою грубость, Хранитель. — мальчишка был предельно вежливым. — ИтарриНайон тар Харраз.

— За что в меч попал? — неожиданно спросил Мрак.

— Не угодил главе рода. — сдержанно ответил демон, скосив взгляд на вальяжно развалившегося орка.

— Неподчинение прямому приказу или что-то серьезнее?

— Ослушался на глазах половины клана. И..., — паренек на мгновение запнулся, но все же добавил, — и помог сбежать пленнику.

— Пленнику или пленнице?

По быстро скучнеющей роже Мрака я понял, что черный дракон точно знает, что совершил молодой демон, но хочет выдавить ответ от него самого. Итарри поднял взгляд потемневших от гнева фиолетовых глаз на орка, но не сказал ни единого слова против. Видимо понимал, что существо, позволяющее себе столь свободно вести себя в присутствии Хранителя Врат явно не столь просто, как кажется на первый взгляд. Проглотив грубые слова, юный демон сухо ответил:

— Я помог сбежать первому воплощению тали.

Мрак согласно кивнул и продолжил вместо медленно сатанеющего парня:

— За это его обрекли на судьбу пленника рунного меча, который Глава Клана, недолго думая, заказал у Сиваи.

Почти почерневшие от ярости глаза демона сузились: парень на грани срыва. Мальчишка еще слишком нетерпелив, слишком подвержен эмоциям и мало прислушивается к голосу разума. Я понял, что собирался рассказать дракон: слышал когда-то эту историю. Мрак продолжил рассказ, полностью оправдывая мои предположения:

— Шэрез уже тогда отличался особым отношением к жизни, и воплотил просьбу Главы Клана ХарразАдлиера весьма оригинальным образом, заключив после сложного ритуала душу юнца в Восьмой Меч, намертво привязав к душе той барышни, ради которой парень решился на бунт. Как раз в то время Шэрез вместе с Тифоном ваяли знаменитые двенадцать мечей Иверо. Поскольку наказание юного дебошира попало как раз к созданию Тени Души, итог оказался с долгоиграющими последствиями: меч разрушить невозможно в принципе, а вместе с ним и душу Итарри. Первое воплощение тали умерло на алтаре во время инициации клинка, дав ему жизнь, свободу и сохранив полноценную личность. Итог мы видим перед собой.

Мрак махнул рукой, указывая на побледневшего юношу.

— Как давно это было? — спросил я.

— Если память не подводит, около сорока тысяч лет назад.

Лица демона и девушки вытянулись. Похоже, сам Итарри не представлял, сколько времени он существует в облике рунного оружия.

— Этого не может быть! — хрипло прошептал юноша.

Мрак жестом заставил демона умолкнуть:

— Не спорь, я это хорошо помню. Тень Души после создания поместили в хранилище в Золотом Погосте. Мы несколько раз позволяли вынести тебя из хранилища, но потом быстро возвращали. О Восьмом Мече знали лишь трое: сам Шэрез, Тифон, и тот самый Глава клана Харраз. Адлиер пришел в ужас, когда узнал, в какое именно оружие поместили твою душу. Наказание не должно было продлиться больше ста лет, но... Что сделано, что сделано, и откатить твое воплощение в меч невозможно.

— Возможно, если уничтожить клинок. — сухо сказал демон.

— Не тот случай. Тень Души разрушить невозможно. Даже теоретически. Артефакт переживет гибель этого Порядка. Ты не просто бессмертен, ты вечен, нравится это тебе или нет!

Демон дернулся, как от удара. Девушка побледнела, придерживая пошатнувшегося паренька. Мрак вздохнул.

— Это еще не все. Твое уязвимое место — тали. Ты уже понял, что девушка далеко не бессмертна и ее душа совершенно беспомощна.

— Понял.

— Именно ее существование дает тебе личность, память и свободу, позволяя оставаться тем, кто ты есть, не дает полностью слиться с мечом и воплотиться в новой сущности. Если ее душа погибнет... ну, ты сам понимаешь.

— Рано или поздно это случится. — едва слышно ответил юноша.

— Шэрез и Тифон все же шанс сохранить себя тебе оставили. Махонький, но тем не менее. Душу девушки можно сделать столь же вечной, как и меч. С ее согласия и при полном осознании того, на что она себя обрекает.

— Как? — тихо спросила юная особа.

— Из вас сделают парный артефакт. У каждого Великого Меча есть Носитель. У Тени Души пока еще нет.

— Что такое Носитель? — тихо спросила девушка.

— Столь же вечное существо, связанное с рунным мечом, однако смертное. Когда погибает Носитель, его душа воплощается в самоцвет в рукояти меча и ждет возрождения. Они бессметны, но уязвимы, как и любой смертный. О возрождении души часто заботится сам меч.

— Как?

— Твоему демону лучше знать. Это знание вложено в его память, просто спит за ненадобностью. Учти, красавица, это страшная судьба. Если же надумаешь... на лезвии меча есть полоса красной рунной вязи. Это и есть заклинание. Его достаточно без принуждения произнести вслух.

Мрак создал небольшой диванчик, жестом предложив ошеломленной паре сесть. Я хорошо знаю историю Двенадцати Великих Мечей, даже встречал один из них. Но тот демон пошел на ритуал добровольно, как и его тали. Этот же... Жаль парня. Его существование отныне полностью зависит от решения девушки. Если она погибнет безвозвратно, Меч поглотит его душу, создав свою собственную. Носитель найдется со временем, но Итарри как личность погибнет.

Непоправимая ошибка.

— Итарри, есть кое-что еще. Ты как личность очнулся после создания меча первый раз. В твоем клане об этом уже знают.

— Как?

— Шэрез сделал маяк.

— Зачем?

— Сами попросили. Правящая ветвь клана Харраз с того дня принадлежит тебе. Они обрекли тебя на эту участь, и этот долг им выплачивать вечно. Согласен ты с их решением или нет.

— Клан Харраз никогда не отворачивается от своих проступков. — глухо сказал демон. — Я помню эти слова. Адлиер считает себя виновным?

— Абсолютно. Он ждет твоего возвращения. Это его ошибка, и он будет за нее платить.

— Во что превратился мой клан?

— Одни из лучших бойцов в Серединных Мирах. — Мрак достал курево и вновь задымил. — Адлиер разделил клан на две части. Одна из них сохранила статус Великого Клана Харраз, но правящая ветвь принадлежит твоему роду. Вторая часть превратилась в мощную военную структуру. Тебе придется вернуться, или они сами начнут тебя искать. И очень быстро найдут, уж поверь мне.

— Ты ведь не простой орк, ... — демон вопросительно приподнял бровь.

Мрак клыкасто улыбнулся.

— Мрак. Я не простой и не совсем орк, но я себя в этой ипостаси чувствую комфортно. — указав на меня, дракон добавил: — Наш невольный гость — Немион, Владыка Хаоса.

— Невольный? — Итарри удивленно приподнял брови, не заметив ненароком оброненное "наш".

— Я поймал его на выходе из портала. — ответил Милеран. — Частый гость в Золотом Дворце. Уже местная нечисть узнает.

— Спасибо за сомнительный комплимент. — фыркнул я.

Драконы весело заржали, что со стороны Милерана звучало откровенно страшно, даже для меня, привыкшего к поведению лича. Демон пребывал в ступоре, с трудом переваривая новости и слабо воспринимая окружающий мир. По собственному опыту я знал, что истинное понимание придет не скоро, а пока мальчик будет продолжать жить, как жил раньше. Интерес вызывала девушка. Молоденькая, едва ли перешагнувшая рубеж в два десятка, но по какой-то причине отправившаяся на помощь демону, поддавшись на смутный призыв. Время покажет, каков будет итог этой истории. Погубит это милое создание юного демона или сделает из него могучую сущность. Надо будет познакомить ее с Зефири — тали Роха, Седьмого Меча. Мимолетная мысль приобрела оконченный вид, открывая множество новых вариантов и возможностей. Один взгляд в сторону лича, и я получил от него ответ — согласие. Вот что мне всегда нравилось в старом хрыче, так это его способность схватывать на лету по простому мимолетному взгляду.

— Немион!

— Чего тебе?

— Хорошо отдохнул?

Так. Началось. Милеран меня отпускает и что-то хочет стряхнуть. Все как обычно. И я даже догадывался, что с меня захочет этот суповой набор.

— Ты очень гостеприимный. На этот раз. — я вздохнул. — Говори уже, чего от меня надо?

Дракон-лич довольно сощурил пытающие глаза и шумно дохнул струей чистой магии.