Волчья яма обнаружилась совсем недалеко от тропинки. Точнее сказать, кто-то надумал использовать для охотничьих целей яму естественного происхождения, и потому она была раза в три глубже обычной ловушки. Зато колья внизу вкопали исправно. И сверху яма оказалась замаскирована настолько хорошо, что даже человек не мог ни о чём догадаться. И никаких знаков, оповещающих путников об опасности, поблизости тоже не было.
Тропинок мы держались далеко не всегда. Андре ступил одной ногой за край ямы. Покачнулся, попытался сохранить равновесие и удержаться на земле, несколько мгновений балансировал на краю, и всё-таки полетел вниз. Я инстинктивно вскинула руку...
И застыла, расширив глаза. Потому что Андре тоже застыл, притом в воздухе. Не долетев примерно ярда до торчащих на дне кольев. Я стала медленно поднимать руку, с изумлением осознавая, что одновременно с этим Андре поднимается по воздуху. Когда он почти достиг края ямы, я дёрнулась от удивления, и он со слетевшим с губ ругательством рухнул было обратно вниз, но я тут же взяла себя в руки и исправила ситуацию.
Не вполне понимая, как именно это делаю, я вытащила его на поверхность.
— Знаешь, Андре, — задумчиво проговорила я, глядя прямо перед собой затуманенным взглядом, — кажется, я — маг.
— Что ты говоришь? — откликнулся Андре, отряхиваясь и поправляя перекрутившийся плащ. — Даже не знаю, с чего это пришло тебе в голову.
Нерадивых охотников нашли и оштрафовали: Андре не поленился сразу по возвращении в город отправиться к мэру. А у меня появилась богатая пища для размышлений. Одним махом я получила невероятно важную информацию и о своих способностях, и о своём прошлом. Со способностями дело обстояло проще. Я стала читать книги по магии, в том числе и учебники, и быстро совершенствовалась в уже освоенном когда-то искусстве, во всяком случае, в отдельных его областях. Учебники я проглатывала очень быстро. Хватало минимального намёка на то, что именно нужно сделать или какого результата достичь, дальше я интуитивно знала, как действовать. Это как с плаваньем: если когда-то умел, достаточно попасть в воду, чтобы навыки вернулись, пусть даже на рациональном уровне и не помнишь, какие именно движения следует делать.
С прошлым было хуже. Как я ни старалась, воспоминания, увы, не приходили. Я пыталась вычислить хоть какую-то информацию о своей личности рационально. Но и это не удавалось. Магов в наше время немало. По-настоящему сильных, конечно, немного — впрочем, наверное, как и в любой области. А вот способных на сравнительно слабые заклинания, умеющих применять магическую энергию для простеньких целей — хоть пруд пруди. Отыскать человека, зная о нём исключительно то, что он — маг, совершенно нереально. Каков же уровень моих собственных сил, я определить пока не могла.
Ещё одно возможное направление — сконцентрироваться не на уровне, а на сфере магической деятельности. Но и это не слишком помогло. Во-первых, таких сфер очень много. Одни мастерят различные предметы бытовой магии, другие занимаются целительством, третьи работают с магическими камнями, четвёртые служат в охране, пятые концентрируются на исследованиях... Всего и не перечислить. Чем занималась я? Увы, моя память отказывалась отвечать на этот вопрос.
Что ж, прошлое по-прежнему скрывалось за плотной завесой неизвестности. Зато в настоящем я всё более уверенно стояла на ногах. Не скрою, прежде меня смущала необходимость сидеть на шее у Андре, полностью полагаясь исключительно на его заработок. Пусть даже с точки зрения общественной морали в этом не было ничего зазорного, и очень многие семьи жили именно так. Теперь же я получила возможность участвовать в пополнении нашего общего бюджета. Для мага всегда находилась работа. Я стала принимать посетителей на дому, а в случае необходимости также выезжать к клиентам. Помогала в выполнении самых разных дел. Разобраться со свойствами и неполадками магических предметов. Отыскать потерявшуюся вещь. Настроить оружие на руку его хозяина. Но лучше всего мне удавались всевозможные заклинания охранного направления. Магически зашифровать письмо так, чтобы его не смог прочитать никто, кроме адресата. Закодировать замок от взлома. Наложить на стену противопрослушивающее заклятие. Меня даже звал к себе на работу шериф Мелриджа, с которым Андре и я были неплохо знакомы.
Сначала ко мне приходили в основном клиенты Андре. Потом, когда я успела хорошо себя зарекомендовать, по городу постепенно пошли слухи. Клиентура расширилась. Деньги за такого рода услуги платили хорошие, и скоро наше благосостояние, и без того вполне внушительное, существенно повысилось.
Как-то раз, когда у Летты был выходной, а Андре уехал в лавку за необходимыми ему запчастями, в дверь позвонили. Я пошла открывать. На пороге стоял Роджер Мейсон. Поздоровавшись, я впустила его в дом.
— Полагаю, вы пришли к Артуру? — поинтересовалась я затем.
— Нет, госпожа Эрта, — покачал головой он. — Я пришёл к вам.
— В самом деле?
Я почувствовала себя несколько напряжённо. Не так чтобы я не была в состоянии дать мужчине отпор. Но самая мысль о том, что придётся выяснять отношения, объясняя, что во время его предыдущего визита я всего лишь была в ссоре с мужем, а сейчас вовсе не настроена искать приключения на стороне, заставляла поморщиться.
— Да, — подтвердил Роджер, ничего не подозревающий о моих размышлениях. — Мне необходимы ваши профессиональные услуги.
Я почувствовала себя существенно лучше и уверенно провела его в комнату, которая была теперь обустроена под мой кабинет.
— Итак, что же вас интересует?
Я устроилась в своём рабочем кресле за столом, а Роджер — в кресле для посетителей напротив меня.
— Это касается защиты документов, — осторожно начал он. — У меня есть довольно важные бумаги, и мне важно позаботиться о том, чтобы никто из посторонних не смог сунуть в них свой нос.
— Никаких проблем, — заверила я. — Документы у вас с собой?
— Нет. Видите ли, дело в том, что документов очень много, и регулярно появляются новые. Я слышал, что существует возможность зачаровать то место, где они хранятся, — скажем, секретер, — и в этом случае чары будут распространяться на все бумаги, которые я туда положу. Это правда?
— Правда, — подтвердила я. — Это вполне реально, правда, стоит существенно дороже.
— Цена — не проблема, — поморщился Роджер.
— Очень хорошо. В таком случае мне надо поехать туда, где находится этот секретер, для того, чтобы наложить на него защиту, — деловито произнесла я. — Когда мы сможем это сделать?
Роджер пожал плечами.
— Да хоть прямо сейчас, — предложил он. — Если, конечно, вы не заняты.
Я прикинула. Клиентов сегодня больше не ожидалось. Времени до вечера ещё достаточно.
— Секретер находится у вас дома? — уточнила я.
— Да.
— Это далеко отсюда?
Роджер назвал адрес. Достаточно близко; минут десять езды на карете. Что ж, почему бы и нет? По подобным делам я выезжала к клиентам домой не так уж и редко.
По дороге Роджер вёл себя предельно корректно. Помог мне сесть в карету, сам расположился на противоположном сиденье, и во время пути развлекал меня ненавязчивым светским разговором.
Его двухэтажный дом располагался в глубине тенистого парка. Сейчас фруктовые деревья растеряли листья и щеголяли голыми ветками, но весной и летом парк должен был выглядеть необыкновенно красиво. Войдя в особняк, мы поднялись на второй этаж, и Роджер провёл меня в свой кабинет. Там он повторно объяснил, что именно ему нужно — что в принципе и так было понятно, — и оставил меня одну, предоставляя возможность спокойно сосредоточиться на работе.
На секретер я потратила около сорока минут. Довольно много для подобного занятия, но стол был большой, с многочисленными ящиками и прочими отделениями, и всеми ими надо было заняться. Документов там действительно обнаружилось больше чем достаточно. Бумаги были исписаны какими-то цифрами. Вычисления, отчёты, договора; впрочем, я специально не присматривалась и в подробности не вдавалась.
Наконец, дело было сделано, о чём я удовлетворённо сообщила Роджеру. К этому времени он уже вернулся в кабинет, но работать мне не мешал, тихо стоял в стороне.
— Прекрасно! — Он с любопытством оглядел секретер. Ясное дело, никаких видимых изменений в предмете мебели не произошло. — Значит, теперь, если я положу в один из ящиков новый документ...
— ...то его никто не сможет прочитать без вашего ведома, — закончила за него я. — И необязательно в ящик. Достаточно опустить документ на столешницу. Или положить его в любое отделение секретера. Результат будет один и тот же.
— Прекрасно, — повторил Роджер. — Госпожа Эрта, я вам очень благодарен. Пройдёмте в соседнюю комнату и рассчитаемся.
Окинув секретер последним профессиональным взглядом, я кивнула и проследовала за ним. Распахнув соседнюю дверь, Роджер остановился у порога, чтобы пропустить меня внутрь. Я вошла. И сразу же услышала, как дверь захлопнулась за моей спиной. Ключ провернулся в замке.
— Эй, это что за шутки?
От неожиданности я даже не испугалась. Из эмоций преобладали удивление и раздражение. Я осталась стоять в шаге от двери, и не думая истерично дёргать за ручку.
— А теперь давайте спокойно поговорим, — послышалось из коридора.
Я изобразила на лице высшую степень удивления, хоть Роджер и не мог оценить сейчас его выражение.
— А что, вы умеете спокойно разговаривать, лишь отгородившись от собеседника запертой дверью? — холодно осведомилась я.
— Я уважаю ваше самообладание, — ответил Роджер. — Право слово, Эрта, я сожалею о том, что так получилось. Но вы видели мою документацию. После этого я просто не могу выпустить вас отсюда живой.
— Вот как? — Страх скользнул в душу, но как следует зацепиться за моё сознание своими щупальцами пока не смог. — Вы полагаете, мне нечего было делать, кроме как читать вашу документацию?
— Напротив, я практически уверен, что вы ничего не читали, — горячо заверил Роджер. — И тем не менее, вы могли увидеть что-нибудь лишнее. Это перестраховка, 99 процентов вероятности, что совершенно напрасная. Но в моих делах нельзя рисковать даже несчастным одним процентом.
— Понятно. Полагаю, что ваши дела в высшей степени незаконны.
— Вы очень сообразительны, — подтвердил моё предположение Роджер.
Комплимент в данном контексте как-то не порадовал.
— Пожалуйста, не пытайтесь взломать замок, — посоветовал хозяин дома, возможно, неправильно истолковав моё молчание.
Я пока и не собиралась этим заниматься. Сперва надо разобраться, с чем имеешь дело, а уж потом принимать те или иные меры, в зависимости от ситуации.
— На него наложено охранное заклинание, — объяснил Роджер. — Наложено не вами, так что вам не удастся его нейтрализовать.
Спорно. Но вероятно. Если заклинание наложено качественно, другому магу действительно будет по меньшей мере нелегко с ним справиться.
— Итак, вы собираетесь меня убить? — осведомилась я. — Простите за излишнее любопытство, просто хотелось бы уточнить.
— Вот как раз об этом я хотел бы с вами поговорить, — ответил Роджер. — Видите ли, убивать вас мне не хочется. К тому же мне бы очень пригодился собственный маг. И, наконец, не буду скрывать: вы очень нравитесь мне как женщина. Да что уж там, вы и сами прекрасно это знаете.
— И что же?
Не люблю длинных предисловий.
— Мы с вами могли бы договориться. Отпустить вас я по уже упомянутым мной причинам не могу. Но если вы согласитесь сотрудничать и вести себя благоразумно, я переправил бы вас в своё поместье, расположенное в сорока милях от Мелриджа. Вы могли бы жить там — под присмотром, разумеется. Периодически выполнять для меня определённые задания, связанные с вашей профессией. Ну и кроме того, — как он ни старался сохранять вежливый, извиняющийся тон, в этот момент в голосе проскользнули самодовольные нотки, — периодически, когда я буду наведываться в поместье, станете делить со мной постель.
— Вы предлагаете мне стать вашей рабыней? — очень спокойно спросила я.
Жаль, Роджер был недостаточно хорошо со мной знаком, и потому не мог правильно расценить это спокойствие. Внутри меня всё клокотало. Нет, не от страха: страх исчез начисто. От возмущения, готового переплеснуться через край.
— Ну, зачем формулировать это так пошло, — поморщился Роджер. — Вы просто будете моим личным магом. И...
— И любовницей, — закончила за него я. Всё так же взрывоопасно хладнокровно. — Или вернее будет сказать наложницей?
— Эрта, вы знаете, какова альтернатива, — решил воззвать к моему благоразумию Роджер. — Только не говорите, что предпочитаете умереть. Я всё равно не поверю. Поймите: вас здесь не найдут. Я долго собирал информацию и специально подгадал для своего визита такое время, когда вы остались дома одна. Никто не знает, куда вы уехали. Вас не догадаются искать здесь. Так что рассчитывать вам не на что. Очень советую: соглашайтесь с моим предложением. В противном случае... Не хочется лишний раз это повторять, но вы сами знаете, что мне придётся с вами сделать.
Я не ответила. Степень моей злости возросла до такой степени, что говорить я была уже неспособна. Не особенно задумываясь над тем, что именно делаю, я вытянула вперёд руку. Маленькая компактная молния сорвалась с пальцев и ударила в дверь. Замок невозможно взломать? Отлично, и не надо. Он так и остался сиротливо торчать из стены, в то время как дверь слетела с петель и, обугливаясь, упала на пол. Накрывая собой Роджера, который теперь со стоном закопошился, пытаясь её скинуть. Я размеренной тяжёлой поступью зашагала по коридору, гулко отбивая такт каблуками сапог. Никто не пытался меня остановить. Я беспрепятственно спустилась по лестнице и вышла из дома.
Отойдя на несколько шагов, остановилась и обернулась. Что-то меня по-прежнему не устраивало. Окинув взглядом особняк, щёлкнула пальцами. Стены моментально начал лизать огонь. По краю сознания скользнула отстранённая мысль о том, что пламя это — медленное, и люди успеют выйти наружу. А вот потушить огонь им не удастся.
Удовлетворённо развернувшись, я зашагала прочь от дома, всё так же громко стуча каблуками. Домой дошла пешком. По дороге ни о чём особенно не раздумывала, будто моё сознание погрузилось в своего рода оцепенение. Внутри то и дело колыхались эмоции, причём преобладал среди них гнев, но я будто смотрела на них сквозь прозрачную пелену, не позволяя овладеть своей душой в полной мере.
Одну вещь, впрочем, я продумать успела, а именно: не надо ни о чём рассказывать Андре. Зачем заставлять его нервничать? Я сама справилась с ситуацией. Да, решено, я ничего ему не скажу.
Когда я вернулась, и Андре, и Летта были уже дома. Я, как и решила, не стала рассказывать о случившемся. Просто как ни в чём не бывало прошла в комнату... в какую-то. И принялась задумчиво разглядывать висящую на стене картину.
— Эрта, что стряслось? Эрта!
Андре потряс меня за плечи. Чёрт, и как он догадался? Я же вроде бы веду себя, как обычно. И предельно спокойна. А, наверное, это потому, что я прошла сюда, так и не сняв пальто, и уже несколько минут стою на одном месте, теребя верхнюю пуговицу?
