— Сэр, вам послание от его величества! Данте Лебовский! Его величество приглашает вас на срочную аудиенцию!
На небольшом листке бумаги быстрым почерком Аврелия было написано: "Не вмешивайся!" Я с трудом взял себя в руки.
Данте с улыбкой поклонился своим врагам и пошел к гвардейцам. Лартанал выразительно зевнул и исчез.
Император был невозмутим. Данте мерил шагами кабинет, не в силах успокоиться. Я не мог отделаться от мысли, что было бы неплохо выпустить в Сенат пару-тройку особо голодных демонов. А Аврелий был спокоен. Он иронично улыбался и успокаивал нас с Данте.
— А насколько законно то, что они сделали? — спросил я.
— Вопрос дня, — усмехнулся Аврелий. — Вот только ответ на этот вопрос дадут победители.
— И все-таки.
— Да это не имеет никакого значения. Эти ребята забыли, что, так или иначе, закон не вступит в силу, пока я его не подпишу.
— А вы подпишете его? — спросил Данте.
— Конечно, — улыбнулся Аврелий. — Это будет забавно... посмотреть на то, как заговорщики ломятся в открытые ворота.
Мы с Данте переглянулись. Райхенские императоры правят хитростью, а не силой. Что, интересно, он задумал?
— Данте и Маэл, вам надо быть осторожней. Вас сейчас слишком легко убрать. Маэл, продолжай свое расследование. Думаю, что теперь Темные маги будут менее осторожны.
— Что делать с заговорщиками?
— Пока ничего.
Мы с Данте опять переглянулись.
— Маэл, ты все время говорил о том, что пора проводить реформы. У меня уже начало скулы сводить с тоски от тебя. Можешь этим и заняться.
Аврелий хитро улыбнулся мне.
— То есть...
— Да, все твои бредовые идеи о реформировании армии и создании профсоюза рабочих. Занимайся ими, раз тебе делать больше нечего. Только учти, что с завтрашнего утра у меня отпуск.
Я озадаченно почесал затылок. Нет, все было понятно, но... Вот лис!!!
Гвардейцы предложили проводить меня до дома, но я отказался.
Сейчас мне очень хотелось, чтобы кто-нибудь попробовал напасть на меня. Вот хоть кто-нибудь. Я бы его даже убивать не стал.
Мимо меня пробежала девушка в коричневом пальто и прямо в руки сунула мне листовку. Я удивленно посмотрел ей вслед: похожа на студентку, нет только значка университета. Девушка быстро раздавала листовки и, завидев жандармов, поспешила убежать.
Листовка удивила меня еще больше. В глаза сразу бросались два слова: "Долой монархию!" Ниже шел набор лозунгов, бессмысленных, глупых и цепляющих. Вроде "землю крестьянам" и "фабрики рабочим", а также "долой" — армию, жандармерию и все остальное.
Многие люди комкали листовки и выбрасывали в урны, но некоторые читали и задумывались. Жандармы предпочли сделать вид, что ничего не замечают. Хотя что они могли сделать? В законах Райхенской империи просто не было ни одной статьи, касающейся призывов к смене формы правления. Никому никогда и в голову не приходило не то что свергнуть конкретного императора, а разрушить сами устои страны.
До дома я решил проехать на трамвае. Сидя в вагоне второго класса, внимательно слушал разговоры. И ничего хорошего не услышал.
Дома было шумно и весело.
В гостиной Софья занималась с Араэл. Дочка стояла в центре комнаты со стопкой книг на голове, а Софья разъясняла ей правила этикета и время от времени стучала деревянной линейкой по спине. После очередного удара Араэл зашипела, оскалилась и выпустила когти.
— Следите за манерами, юная леди! — Седая женщина невозмутимо хлестнула линейкой по ладоням полудемоницы и продолжила урок.
Я озадаченно почесал затылок. Всех прочих учителей до смерти пугали одни только глаза Араэл. Вот что значит опыт работы в школе!
На кухне Мария ругала Тириона за лень и грозила оставить без обеда. Парень не слишком умело делал вид, что ему стыдно, резал лук и таскал печенье каждый раз, как сестра поворачивалась к нему спиной. Агнесса пила чай и тихо смеялась над ними обоими.
Мои родственники тренировались в саду. Я немного понаблюдал за ними. Дал пару советов Инге и отругал Далию. Все было как обычно, и никто ничего не заметил.
В малой гостиной на втором этаже Арья читала книгу. Я кивнул ей и пошел в свой кабинет. Сев за стол, я уткнулся лицом в ладони и ушел в себя...
Арья села рядом, обняла меня сзади и положила голову на плечо. Когда она вошла в комнату, я не заметил.
— Что случилось? — тихо спросила девушка.
— Ничего...
— Врешь.
Некромантка как кошка потерлась об меня щекой. Я тихо вздохнул.
— Тебя не обманешь.
— Не-а.
Арья сама удивлялась своей смелости, но уходить не хотела. Мне самому надо было отстраниться от девушки, но сил на это не было...
— Ай!
По-своему истолковав мое молчание, Арья недолго думая укусила меня за ухо. Я повернулся, посмотрел на смеющуюся девушку и невольно улыбнулся сам.
— Так что случилось?
Вместо ответа я протянул ей листовку.
— Это же просто ерунда, — неуверенно произнесла нахмурившаяся Арья.
Я покачал головой.
— Все хуже, чем ты думаешь. Сенат отстранил Аврелия от власти.
Моя напарница прикусила нижнюю губу и встала с кресла.
— Я попрошу Марию заварить чаю. И скажу этим олухам вести себя тихо.
— Арья.
Она остановилась у двери и вопросительно посмотрела на меня.
— Спасибо.
— Новое платье мне купишь, — улыбнулась девушка.
Едва за ней закрылась дверь, я тряхнул головой и положил перед собой чистый листок бумаги.
— Значит, "Долой монархию"? Ну-ну.
Глава 3
Первый снег
Арья стояла у окна в теплом вязаном свитере. Девушка, сложив руки, задумчиво смотрела на улицу.
— Первый снег, — не оборачиваясь, сказала она.
Я подошел к ней. Крупные белые хлопья лениво падали на землю. Привычный пейзаж изменился до неузнаваемости. Соседние дома скрыла пелена снега. Черные ветки ярко выделялись на белом фоне.
— Красиво.
Да. Сколько лет я не видел снега... Уже и забыл, как это красиво.
В саду резвились девчонки. Мария с криком гонялась за Тирионом. Парень, как настоящий брат, уже успел высыпать за шиворот любимой сестренке горсть снега и теперь спасался от заслуженной мести.
Далия и Агнесса с удивлением наблюдали за Араэл, осторожно трогающей снег.
— Ой! Растаял. — Дочка с интересом смотрела на каплю воды на ладони.
— Это снег, он тает от тепла.
— Даже такого?
— Да.
— Понятно, почему в Инферно снега нет.
Я слепил снежок и протянул ей.
— Холодный. И что с ним делать?
— Смотри и учись, — улыбнулся я, слепив еще один снежок.
— Тирион!
Парень повернулся и получил снежком прямо в лицо. Далия и Агнесса дружно рассмеялись. Тирион едва не выругался, но вовремя прикусил язык.
Девушки с хохотом принялись закидывать парня снежками. Он, как мог, отвечал, но очень скоро стал похож на снеговика. С ними было весело, но меня ждали совсем другие игры.
Я встал справа от императора, Данте слева. Двое гвардейцев с церемониальными алебардами вытянулись у дверей. В кабинет вошли четверо, как и было обговорено. Райд Асмуд аха Астреяр, Ханс Крупп, сенатор Адам Гайер и представитель Ассамблеи дворян герцог Галл Маерхант. Они встали перед столом, Райд Асмуд протянул текст закона.
— Ваше величество, мы просим вас подписать закон.
— Давайте, — равнодушно пожал плечами Аврелий, беря в руки перо.
Заговорщики переглянулись. Они ожидали угроз, обвинений, торга, чего угодно, но не этого согласия.
— Я надеюсь, закон был разработан и принят в соответствии со всеми нормами райхенского права? — уточнил император.
— Простите, ваше величество?
Аврелий задумчиво повертел пером.
— Основа любой власти — это закон. Уважение к основам законов — гарантия стабильности в стране. Поэтому я и спрашиваю — соответствует ли этот закон нормам райхенского права?
— Да, ваше величество, — подтвердил Адам Гайер.
— Это меня радует. Вы ведь не хотите разрушить страну и повергнуть устои монархии?
— Нет, конечно, ваше величество! — воскликнул герцог.
Ханс Крупп быстро глянул на него. Адам Гайер еле заметно поморщился. Глава Астреяров кивнул, присоединяясь к представителю Ассамблеи.
— Это меня радует. Значит, не будет никакой крови, резни, дележа власти, охоты на политических противников. Верно?
Заговорщики замялись на пару секунд, но согласно кивнули.
— Тогда я с легким сердцем подпишу закон и не буду пользоваться своим правом вето, — с легкой улыбкой произнес Аврелий. — А вы будете действовать в рамках закона.
Император поставил подпись и вернул документ Райду Асмуду.
— Я вас больше не задерживаю, судари.
— Да, ваше величество.
Я готов поклясться, в этот момент они напряженно думали над тем, почему они выглядят не победителями, а просителями. Император легко и непринужденно заставил их играть по своим правилам.
— Что дальше? — спросил Данте.
— Эту жирную свинью Гайера в расчет можно не принимать, он всегда лебезит перед сильными. Крупп и Маерхант видят себя на разных постах и в разных странах. Они начнут борьбу друг с другом. Астреяры захотят окончательно подмять под себя другие кланы, для этого им надо подмять под себя Кархаров, но на прямое столкновение они не пойдут. А значит, сначала попробуют разобраться с Молодыми магами и получить кучу заложников и должников, а также поставить точку в долгой борьбе и добить Ларанов.
Аврелий говорил спокойно и с легкой иронией в голосе.
— А потом они начнут бороться с победителем в борьбе Союза промышленников и Ассамблеи, чтобы занять наконец место правителя империи. Но задолго до этого убьют меня и разрушат принципы монархии.
— Задолго до этого страна распадется на части и погибнет в хаосе гражданской войны. Наиболее доходные области захватят наши враги, колонии объявят о независимости, — возразил я.
— Ну, они же не совсем дураки. Бороться друг с другом они будут под столом. И именно для этого им нужен я. Как видимость законной власти и гарантия игры по правилам.
— А что делать нам? — поинтересовался брат.
— Тебе — постараться сохранить свою голову и доверившийся тебе детсад. Маэл займется своими делами. А я тем временем ухожу в отпуск.
Свои дела... Знать бы еще, с чего начать! Дел у меня хватает и без этого заговора!
Первым делом я занялся своим домом. Его надо было сделать своей крепостью — в прямом, а не переносном смысле.
Для начала я занялся магической защитой. К уже имеющимся слоям защиты добавил новые, завязанные на разные источники и построенные по разным принципам. Нападающим придется при штурме дома для каждого слоя подбирать свою тактику.
Я ставил не только пассивную защиту, но и активную. При атаке часть заклинаний будет отражена в нападающих. Сработают магические ловушки. Проснутся спящие призраки, вызванные Арьей, и мои демоны.
К сожалению, из-за соседей я не мог использовать мощные массовые заклинания. С другой стороны, враг тоже не рискнет выжечь весь квартал. Так что внешней защите я отводил второстепенную роль, а основные сюрпризы готовил уже внутри дома.
Но для этого пришлось провести небольшую перепланировку, и тут помощь Тириона была просто незаменимой. Он тоже устроил несколько ловушек. Пару сюрпризов приготовила и Арья, но основная работа была на мне.
Кроме этого, я наступил на горло собственной гордости и попросил помощи у Лютеции Коэн. Она поправила мои заклинания и создала еще один слой защиты.
Но как бы хороша ни была крепость — без хорошего гарнизона она обречена. Я знал, что в доме смогу отбить практически любое нападение, но какой дурак рискнет нападать на мага в его доме? Я боялся, что на дом нападут во время моего отсутствия.
— Значит, так. С этого дня вы на военном положении. Один из вас всегда должен быть на страже, разделитесь на три смены. Спать в одежде. Это понятно?
Далия, Инга и Сенек дружно кивнули.
— На вас ложится основная тяжесть защиты. Ясно? Значит, дом без веской причины не покидать. Как минимум двое из вас всегда должны оставаться здесь. Теперь что касается всех остальных.
Я обвел взглядом притихших домочадцев.
— Все очень серьезно. Моим врагам может запросто прийти в голову идея взять кого-нибудь из вас в заложники, чтобы шантажировать меня. А значит, за пределы двора ни шагу! Особенно это касается Марии и Агнессы.
— А есть что будем? — спросила Мария.
— Будешь составлять список, и кто-нибудь будет ходить за покупками. Да, поодиночке ходить нельзя. Только вдвоем.
Я выразительно посмотрел на Тириона.
— Да понял я, понял, — буркнул парень.
Потом я встретился с Мелиссой. Она ожидала, что я немедленно займусь заговорщиками, но у меня были другие планы.
Я приказал ей продолжать текущие дела, собирать информацию о темных магах и следить за действиями Союза промышленников.
— Сэр, а как же переворот? — удивленно спросила Мелисса.
— Пусть пока порезвятся. Сейчас мы их трогать не будем, так что только собирай компромат. Да, и вызови в Райхен всех бойцов. Они мне скоро понадобятся.
— Хорошо, сэр.
— Главное — это охота за темными магами. Следи за всеми странностями. Они следят за мной, не могут не следить. Вот пусть думают, что я полностью увяз в политике.
Вечером я вновь отправился к императору. Всю ночь мы с ним пили крепкий кофе, запивая его не менее крепким чаем, спорили до хрипоты и ругались чуть не до драки. Переломали пару десятков карандашей, перьев и даже перевернули несколько чернильниц, чуть не залив при этом несколько очень важных отчетов. Но к утру план был готов.
Когда первые лучи солнца заглянули в комнату, мы сидели прямо на полу среди вороха секретных донесений, стопок досье и куч бумажного мусора. Стол был давно завален папками, документами, кодексами законов и отчетами Тайной канцелярии.
В общем и целом план политической войны был детищем Аврелия. Он спланировал сложнейшую многоходовую интригу, рассчитал несколько вариантов развития событий и предусмотрел если не все, то очень многое. Большинство моих предложений и идей было отвергнуто или переделано до неузнаваемости.
Что неудивительно. Стратегическое планирование никогда не было моей сильной стороной, я тактик. И поэтому, полностью продумав стратегию, Аврелий оставлял тактику на мое усмотрение. В вопросе выбора средств и методов действия император меня ничем не ограничивал.
Но в нашем плане все равно оставалось одно очень слабое место.
— Что будет, если они решат убрать вас раньше времени?
— Маэл, это головная боль капитана моей гвардии, а не твоя.
— И все-таки — если им удастся убить вас?
Аврелий мрачно посмотрел в окно.
— Тогда тебе придется короновать Агнессу, а самому стать регентом.
— Ха. — Я дернул плечом. — Кто мне даст стать регентом? На каком основании? Она уже совершеннолетняя. Да и какая из нее императрица? Агнесса не справится.
Я замолчал, но потом все-таки решил высказать вслух повисшую в воздухе мысль:
— Вам нужна жена и законный наследник.
— Жена... Мать Агнессы умерла при родах, герцогиня Анхальская неудачно упала с лошади, графиня Лаура дэ Ранкас отравилась в собственном доме, а Ри Леская умерла прямо на моих руках от пули убийцы. Маэл, тебе не кажется, что моим женщинам не везет?
