Пехота Империи

— Таким образом в настоящее время наша объединенная группировка войск насчитывает порядка пятидесяти пехотных дивизий при поддержке с орбиты штурмовыми орудиями Двадцать Восьмого флота. Мы готовы к штурму, Ваше Величие. — закончил свой доклад маршал Клаус.

— Штурм, да? А что скажут наши доблестные ВКС? — император поднял глаза на адмирала Тезея, как всегда величественного в своем парадном мундире.

— Флот против наземной операции, сир. — наклонил голову адмирал.

— Да? Почему же? — спросил император. Он знал, почему и был согласен с тем что адмирал скажет. Но только частично. Адмирал не видел всей картины. Он видел только флот.

— Потому что любая наземная операция захлебнется в крови, сир. Это родная планета Тагана Элмера и сейчас на поверхности любая кочка уже заминирована, любая дырка служит бойницей. По данным перехвата Элмер объявил эту войну священной войной против порядков и традиций Таганата, раздал оружие населению. Да там сейчас у каждого мальчишке в руке 'Жало', а эта штуковина с близкого расстояния вполне может вскрыть броню пехотинца.

— Чушь! 'Жало' не в состоянии... — вспылил маршал, но император остановил его взмахом руки.

— Так вот. — адмирал убедился что ему дозволено говорить и продолжил: — зачем нужны жертвы? Флот раскатает эту планету в раскаленный добела блин, сир. А если пехоте так уж нужно поставить бронированный ботинок на поверхность — пусть сделают это после нашей артподготовки.

— А как же жертвы среди мирного населения? — спросил император. На самом деле он был согласен с адмиралом и если бы вопрос стоял только в победе — он бы не колебался и отдал приказ. Но дело было не в победе. Вернее, не только в победе.

— На этой планете нет мирного населения! — рявкнул адмирал, багровея, на его лбу выступила синеватая сеть вен: — эти проклятые фанатики заслуживают смерти! Каждый из них!

— И тем не менее. — мягко прервал его император: — и тем не менее. Выжигать планету я не дам. Даю разрешение на точечные удары по скоплениям войск и ракетным комплексам — в течение месяца. Потом — если все будет хорошо — высадится пехота.

— Слушаюсь, сир. — адмирал сел на место, было видно что он хочет что-то сказать но сдерживается. Зато не сдержался старый маршал.

— Но Ваше Величие! — не выдержал он: — это же затянет войну на несколько месяцев!

— В деле спасения жизней не следует торопиться. — рассудительно заметил император, подняв палец вверх: — и вообще, решение принято. Это приказ. Приступайте. Я вас больше не задерживаю. — офицеры поняли намек, встали и откланялись. Едва за ними захлопнулась дверь, как император закрыл глаза, откинулся в своем кресле и принялся массировать ноющие виски. Чертовы вояки, подумал он, им бы только все выжечь, да всех победить.

— Ромул. — сказал император в пространство, перестав мять виски и открыв глаза: — выходи уже. — послышалось слабое цоканье и из-за занавески в комнату вошел Ромул. Вернее — то, что осталось от императорского советника. Нанонить отсекла ему голову и приживить ее к телу уже не удалось. Но сама голова еще могла послужить империи — так решил Марк Второй и по его приказу к этой голове приделали комплекс жизнеобеспечения и несколько манипуляторов, позволяющих голове передвигаться и управлять приборами вокруг себя. Честно говоря, все это было похоже на паука с остриженной головой Ромула на нем. Паук Ромул несколько раз искренне просил императора об отставке — в качестве таковой он бы с удовольствием принял смерть, но властитель считал, что Ромул еще сможет послужить Империи. И ему лично.

— Иногда война недостаточно долгая, мой император. — сказал Ромул, остановившись возле кресла. Говорить ему помогал вокальный синтезатор, потому голос не передавал эмоции, но император готов был поклясться, что услышал легкую усмешку в этих словах.

— Именно. Чертовы вояки не понимают. — сказал император.

— Ну. Они же военные люди, их учили что война должна быть как можно более короткой. — тут Ромул слегка сдвинул свои манипуляторы, так, что со стороны показалось что он пожал плечами: — война пожирает ресурсы и наносит вред морали. Короткая и победоносная война — вот идеал любого генерала.

— Но они не знают всей картины, Ромул.

— Да. — Ромул качнулся взад-вперед и заскреб манипулятором по своему носу: — Нам нужна эта война. Еще не все плевела вырваны в нашем огороде. Война удобна для решения ... определенных вопросов.

— Именно. Но я позвал тебя не за этим. — мельком император подумал что Ромул читает его на раз, он сразу понял чем ему выгодна эта война — ведь он практически избавился от фронды в парламенте, арестовал и отправил за решетку почти всех заговорщиков и сочувствующих его братцу Тиру. Да и самого Тира стало легче обвинить в измене и тихонько задавить в застенках имперской СБ — ведь война, как-никак. Но сорняков в его огороде было еще предостаточно, а значит и работы было много.

— Я задумался, Ромул. Кто именно мешает Империи сиять как солнце над всеми остальными. И знаешь кто? — спросил император, повернувшись к Ромулу-пауку.

— О нет. — сказал Ромул, перестав почесывать себе нос манипулятором: — о, нет. Только не это.

— Да, Ромул, да. Мы зависим от них, мы боимся их, а ведь они просто кучка заплесневелых фанатиков.

— Ваше Величество, не надо... — умоляюще протянул Ромул, вцепившись когтями манипуляторов в ковер: — только не ...

— Это Орден. Чертовы инквизиторы.

— Они защищают все человечество от Красной Чумы. — запротестовал Ромул.

— Красной Чумы. Чушь. — фыркнул император: — она наверное лет сто как вся выветрилась. Если нет носителя, нет и вируса. Это все сказки для непослушных детей. Да и мощь Ордена — тоже чушь. Она вся держится на секрете Нуль-Т.

— И этого достаточно для того, чтобы... — начал было Ромул, но император прервал его.

— А ты знаешь, сколько нуль-т порталов Орден открыл за последние десять лет?

— Но...

— Ни одного, Ромул! Ни одного! А знаешь сколько закрыл? Столько же. О чем это говорит тебе, а? — завелся император, встав с кресла и расхаживая по комнате. Ромул спешно убрал одну из своих лапок-манипуляторов, чтобы император не наступил на нее. Бывали ... прецеденты.

— Ваше Величие... — Ромул хотел сказать многое. О том, что не надо ломать то, что не знаешь как именно работает. И что темна вода в облацех, а Орден вообще темная штука. И что многие пробовали противостоять Ордену, да Орден все еще тут, а вот тех кто пробовал давно уже забыли. что многие пробовали противостоять Ордену, да Орден все еще тут, а вот тех кто пробовал давно уже забыли. Но посмотрев в глаза императору вздохнул и начал анализ.

— Это говорит о том, что скорее всего на данный момент Орден больше не контролирует Нуль-Т. — сказал Ромул. Император кивнул.

— Я знал, что ты мне еще пригодишься, старина. — сказал император: — так что об отставке и думать забудь. Мне нужна твоя голова... в прямом и переносном смысле. Я собираюсь диктовать свои условия Ордену.

— Но ...

— И хватит уже ныть о Красной Чуме. Думай о том, что у этих замшелых фанатиков нет контроля над Нуль-Т. Нет контроля — нет власти. Думаю, что у нас есть еще месяц-другой, прежде чем наши генералы окончательно захватят Белею и принесут мне голову бедняги Элмера на пике. До этого момента мы должны проанализировать ситуацию и подготовить все ресурсы. Для нападения на Орден. — Император повернулся к столу с голографическим изображением сектора галактики и повторил: — Для войны с Орденом.

— Да, сир. — сказал Ромул. Он знал что в такие минуты спорить с императором невозможно. Оставалась надежда на то, что в процессе анализа удастся плавно склонить его к тому что война с Орденом будет просто катастрофой. Но перед этим надо будет найти достаточно убедительные доводы, кроме самого очевидного — никто и никогда не выходил победителем из конфликта с Орденом.

Симпатичная, невысокого роста девушка вышла из кабины серого флаера и осмотрелась по сторонам. Высокий бетонный забор, колючая проволока пропущенная поверх забора и торчащие через каждые несколько метров колпаки автоматических лазерных турелей, потускневшие от времени таблички с облупившейся краской, с надписями на нескольких языках — на имперском, на нескольких местных — 'Стой! Запретная зона! Автоматические турели ведут огонь на поражение!'. В стену были врезаны стальные ворота с гербом Империи на каждой створке, сбоку от ворот стояло небольшое бетонное помещение с вырезанными бойницами и дверью. На двери висела табличка, удивительно новая по сравнению с окружающим ее пейзажем. На табличке красовалась надпись 'Контрольно-пропускной пункт'. Под надписью была изображена стилизованная трехлепестковая лилия, нарисованная от руки. Девушка улыбнулась, поправила сумочку на плече и решительно толкнула дверь КПП от себя. Внутри помещения обнаружилась небольшая комнатка, разделенная на две части прозрачным бронестеклом, за стеклом, уронив голову на руки дремала девушка в военной форме, звук открывающейся двери разбудил ее и она спешно выпрямилась и быстрым движением ликвидировала все признаки недавнего сна, поправила фуражку и вопросительно взглянула на вошедшую.

— Добрый день. — сказала вошедшая девушка: — я к лейтенанту Персивалю Дорбану.

— Добрый день, мэм. Боюсь, что лейтенанта Дорбана сейчас нет на планете, мэм. У него отпуск. — ответила амазонка за стеклом: — возможно я смогу помочь вам чем-нибудь еще?

— В отпуске? — нахмурилась девушка: — но он ничего ... впрочем ладно. Как я могу с ним связаться?

— Честно вам лучше подождать его возращения, мэм. Вряд ли он сможет заниматься делами. Он и его молодая жена отправились в свадебное путешествие на Яблоко Дионеи. — сказала амазонка и на секунду ее лицо обрело мечтательный вид.

— В свадебное путешествие с молодой женой? А мы точно говорим об одном и том же Персивале Дорбане? Он... такой невысокий и слегка полноватый? — наклонила голову посетительница.

— Да кто тут не знает лейтенанта! — улыбнулась амазонка: — он довольно популярен, мэм.

— Вот как. Интересно. А ... куда именно отправился в свадебное путешествие этот ... популярный лейтенант? — вежливо поинтересовалась посетительница и амазонка внезапно поняла что сболтнула лишнего. Она сглотнула и прокашлялась.

— Ээ... извините, мэм, но мы не даем конфиденциальную информацию посторонним лицам. — сказала амазонка, мысленно проклиная себя за разговорчивость.

— Я не постороннее лицо. Я — его жена, Хлоя Дин Дорбан! — мрачно сказала посетительница, прижав свой УЛ к бронестеклу: — теперь вы можете дать мне эту информацию?!

— Мэм. Я лучше вызову старшую по караулу. Мэм. — пискнула амазонка и потянулась за селектором. На мгновение у нее в мозгу мелькнула мысль, что надо было нажать кнопку 'Боевая тревога', но недаром она была тренированным бойцом пехотного подразделения Империи — в селектор она говорила уже практически спокойным голосм.

— Старший по караулу? Сержант Бренди, здесь Симонова с КПП. У нас проблема.

Надо сказать, что мастр-сержант Бренди служила в пехоте Императора Марка не первый год. Она была из династии военных, ее отец и отец ее отца служили в имперских войсках, правда дед был интендантом в далеком гарнизоне на дальней окраине, но отец служил в штурмовиках, в тех самых 'черных войсках Императора', участвовал в сотнях боевых столкновений, шестнадцать нашивок за ранения в боевых условиях и столько наград от Марка Второго и Старого Императора, что они не помещались на левой стороне его кителя. Да и сама мастер-сержант Бренди Нэш повидала виды, она высаживалась десантом на ледяные луны Танзании во время шахтерского восстания, прожигала себе путь сквозь джунгли Бетельгейзе-15, участвовала в захвате Джанской Сунны четырьмя годами ранее — еще в составе 'Кентавров' 112-го пехотного полка. Поэтому Бренди могла с полным на то основанием цитировать изречение своего отца, седого ветерана Роберта Нэша, который говаривал, глядя на нервничающих салаг в десантном отделении: — 'Успокойтесь, парни. Я знаю, что делаю. Это не мое первое родео.' Потому мастер-сержант Бренди не сильно напрягалась в карауле — даже с учетом того, что чертова девка флотского лейтенанта прошла сквозь караулы и сигнализацию как нож сквозь масло. Никто и никогда не охраняет расположение воинской части, как это показывают в голофильмах или играх — патрули через каждые несколько метров, специально обученные собаки и поисковые дроны, сигнализация на каждом сантиметре и орбитальное наблюдение в режиме реально времени. Насколько она, Бренди, знала армейские реалии, такой охраны не было даже в штабе армии. Караул — это десять человек, пять из которых отдыхают в караульном помещении, а пятеро влачат свое жалкое существование на постах, в обнимку с гаусс-винтовкой и острым желанием заснуть до конца смены. Потому лично она не понимала истерики, случившейся с лейтенантом. То есть, конечно же, проникновение на военный объект гражданского лица это безобразие, и конечно же старший караула был наказан, сигнализация еще раз проверена и выставлена на максимальную чувствительность, а охранные дроны и турели — заново перепрошиты и оборудованы нейрохлыстами вместо обычных лазерных бластеров — на случай, если жене лейтенанта снова захочется прогуляться в расположение части. Но Бренди отдавала себе отчет в том, что не бывает замков, которые нельзя вскрыть и что только квалификация взломщика является препятствием к взлому. А квалификация у юной жены лейтенанта была что надо. Она не стала дистанционно взламывать дронов и сигнализацию, выводить на экраны охранных мониторов зацикленную картинку 'на месте без происшествий' или высаживаться с гравитационным захватом на территорию базы из стратосферы. Нет. Джун хутт Дорбан просто подошла к КПП и выбила дверь в комнату дежурного, после чего попросту придушила находящуюся на посту амазонку, прижала ее ладонь к сенсору, взвалила ее на плечи и прошествовала далее — вплоть до штаба, где опять-таки использовала ладонь караульной для идентификации. В результате тревога была поднята только когда Джун уже успела скинуть с себя одежду и осуществить оскорбление действием в отношении военнослужащих Империи. Впрочем, на фоне проникновения на военный объект и нападения на часового — это было семечки. Лейтенант оказался не таким уж идиотом. Он с ходу принял решение. Простое решение. Ходу расследованию не давать. Никого не обвинять. Караульную службу — наладить. Жену — увезти с планеты на медовый месяц и вправить ей там мозги — насчет последнего, кстати мастер-сержант очень сильно сомневалась. Несмотря на внешность спокойной и вменяемой девушки Джун уже успела зарекомендовать себя как безбашенная авантюристка, которой то в драку с местным чемпионом надо влезть, то на охраняемую военную базу проникнуть. Веры в то, что лейтенант вправит ей мозги за медовый месяц было маловато. Несмотря на это сам лейтенант, похоже испытывал иллюзию, что если дать Джун то, что ей нужно и гладить по шерстке а не против — то Джун конечно же осознает что была неправа и тотчас исправится. Ну да. Как же. В любом случае лейтенант и его пылкая подружка унеслись на Яблоко первым же рейсом, оставив караульную службу отдельной роты амазонок исправлять недостатки и зализывать репутационный ущерб. С отъездом начальства атмосфера в роте стала возвращатся к норме — с облегчением вздохнули Кертис и Симонова, заводилы и подстрекатели пресловутого 'похода за хлебушком', успокоилась и сама Фарра, убедившись, что никакого трибунала не будет, немного расслабилися и остальной командный состав роты. А если матери-командиры выдохнули и перестали нервничать — значит все остальные тоже почувствовали себя легче.