— Садитесь, леди.
Голос ее звучал непривычно, Элире он показался каким-то надтреснутым. Опустившись в кресло, девушки уставились на директора, надеясь на прояснение ситуации. Леди Нирана невесело улыбнулась одними губами и заговорила:
— Прежде всего я хотела бы вас похвалить: вы четверо чуть ли не единственные приняли мое сегодняшнее объявление с достойной леди сдержанностью. Но надеюсь, что у вас возникло гораздо больше вопросов, чем у ваших товарок! Теперь вы можете их задать, я же постараюсь найти на них ответы...
Девушки переглянулись, словно выясняя, кто начнет. Элира была первой:
— Леди Нирана, вы говорили, что границы восстановлены так, как это было до войны, и что наше отправление в Вертан — часть требований вертанцев. То есть мы попросту контрибуция? И если да, то это только мы или есть и еще что-то?
— На первый вопрос я, увы, должна дать ответ "да". Простите, леди, я понимаю, как неприятно чувствовать себя предметом торгов... — директор произнесла это тихо и печально.
— Мы были ими с того момента, как на наших руках появились эти браслеты, — сухо ответила Риалла, — просто сейчас это стало куда явственней.
Леди Нирана вздохнула:
— В какой-то мере вы правы. Отвечая на вопрос леди Элиры... Нет, вы не вся контрибуция, она состоит из пятидесяти четырех выпускниц нашей Школы в течение этого и следующих пяти лет и трети ежегодного сбора магического налога в течение ста лет!
— Эльфы, — зло прошипела Элира, — это же их требования, не Вертана!
— А почему пятьдесят четыре? — Ларика удивленно сдвинула брови, — ой, а сколько сейчас учениц в Школе?
— Пятьдесят четыре, — незамедлительно ответила директор.
— Вы думаете, у нас в Школе шпионы эльфов?! — выпалила Данара, потрясенно глядя на ту.
— Не обязательно, — решительно вмешалась Риалла, — думаю, любая из здешних служительниц прекрасно знает, сколько именно в Школе учениц, и могла сболтнуть это где-нибудь.
— Я искренне на это надеюсь, — кивнула леди Нирана, — потому что знать, сколько у нас учениц — одно, а вот чему мы вас учим — совсем другое! Проверка уже ведется, и если это окажется кто-то не из слуг, то она сильно пожалеет! — глаза женщины сверкнули яростью.
— Интересно, почему такая точность? — задумчиво произнесла Ларика, — зачем выдавать себя, если можно просто потребовать выпускниц за определенный период? Тогда бы никто не заподозрил шпиона в Школе...
— Я бы хотела, чтобы на этот вопрос попыталась ответить одна из вас. В этом нет ничего сложного, обычная логика! Итак?
— Это на самом деле просто, — спустя некоторое время нарушила молчание Элира, — в твоей формулировке, Лари, у леди Нираны оставался бы простор для маневра. Например, исключить несколько человек до выпуска, поменять программу обучения так, чтобы младшая группа училась не шесть лет, а семь... Я ведь правильно понимаю, должна быть выполнена буква, а не дух договора?
Директор кивнула, тепло — насколько это было для нее возможно — глядя на девушку. Помедлив, та продолжила:
— Кроме того, благодаря этой точности и возникли подозрения в том, что в Школе есть шпион. Кто знает, может это тоже часть их плана? Шпиона нет, зато из-за опасения, что он может быть, все начнут подозрительно коситься друг на друга! Тем более, я предполагаю, что наше количество не является тайной и для Совета Магов, то есть заподозрить можно и кого-то из них...
— Очень грамотное рассуждение, леди Элира, — похвалила леди Нирана, — мне пришли на ум те же причины.
— А почему Его Величество согласился на эти условия? Неужели наше положение было настолько бедственным? — говоря это, Ларика накручивала кончик косы на палец — жест, свидетельствующий о ее крайнем расстройстве.
Директор перевела взгляд на огонь и некоторое время любовалась пляшущим пламенем, затем заговорила, голос ее казался несколько отчужденным:
— Положение было очень сложным. Атаки сразу с трех сторон... думаю, если бы мир не был заключен, к моменту вашего выпуска вам бы стало не за кого выходить замуж! Эльфы сильны, и самое страшное — опытны в силу долгожительства... Нет, наши войска сражались бы отчаянно, вот только...
— Цена была бы слишком высока, — мрачно заключила Данара, — уплатить нами и концентраторами оказалось меньшим злом.
— Леди Нирана, а концентраторы тоже уйдут эльфам? — задумчиво спросила Риалла, — получается, сам Вертан ничего не получит от войны? Или вы этого не знаете?
— Судя по всему, в лучшем случае он получит нескольких одаренных леди в качестве жен для своих магов, — невесело усмехнулась леди Нирана, — король Нарвен прекрасно понимает всю подоплеку происходящих событий, но он также в крайне тяжелом положении, оно даже хуже нашего! Война, голод, эпидемия, отсутствие тех, на кого можно опереться... Вот и приходится изворачиваться...
— Вряд ли их выигрыш будет сколько-нибудь существенным, не думаю, что многие из наших соучениц откажутся от эльфов, — презрительно скривив губы, произнесла Элира, — дуры!
— Леди Элира... — явственный упрек.
— Простите, леди Нирана, вырвалось, — в тоне Элиры не слышалось и тени раскаяния, — но я не верю эльфам! Изучая их язык, я поняла, как легко они могут извратить любое сказанное слово, придавая им двойной, а то и тройной смысл! И потом, кто помешает им попросту... сделать с нами все что угодно?!
Серые, как грозовое небо, глаза Элиры были полны гнева и невысказанных слов. Казалось, они кричали: "вы знаете, о чем я!". Директор чуть поджала губы и сухо ответила:
— Неужели вы считаете, что Его Величество и Совет попросту согласились бы принести вас в жертву? Голос Владыки дал клятву, что вашим жизням, здоровью и чести не будет нанесено никакого урона и что все, что потребуется от вас — дать жизнь одаренным детям!
— Голос Владыки? — пискнула Риалла.
— Да. Леди Элира, раз уж вы так хорошо разбираетесь в эльфах, поясните подругам, что это значит! А заодно растолкуйте, что означает для подданных Эльтаррана клятва Лесом!
Элира смешалась, отвела глаза и некоторое время молчала, вспоминая все, что узнала о традициях эльфов — во время своих поисков ей пришлось перечитать множество книг, да и после того она не оставляла изысканий, твердо помня слова директора: "врагов нужно знать как себя". Сцепив пальцы в замок так, что кожа побелела, она начала негромко:
— Голосом Владыки называют посла. Если он говорит как Голос, то каждое его слово — слово Владыки. А клятва Лесом... Для эльфов Лес — Источник, нарушение полноценной магической клятвы ведет к разрыву связи виновного с Источником. Нарушение же клятвы Владыкой затронет весь народ! Это не стремительный процесс, но лет через сто эльфы просто вымрут. Однако, к сожалению, — голос наполнился сарказмом и горечью, — магия Леса каким-то образом определяет действительную степень вины нарушителя и его намерения, то есть, к примеру, спровоцировав остроухого ранить одну из нас, мы не добьемся ровным счётом ничего!
— На самом деле я не думаю, что избравшим подданных Эльтаррана грозит что-то хуже, чем несколько лет взаперти, — негромко сказала леди Нирана, — хотя и это может стать наказанием.
— Но если Элира права и слова клятвы могут иметь двойной смысл, то почему бы вам просто не рассказать все остальным? — удивленно спросила Данара, — ведь большинство даже не знают, что это эльфы спровоцировали войну!
Директор вздохнула с явным сожалением:
— Потому что одним из условий мирного договора стал запрет на создание в ваших глазах негативного образа эльфов.
— А если это мы будем говорить об опасностях выбора эльфов? — вскинула голову Риалла.
— Увы. Если бы вы не задали этот вопрос и сделали это по собственной инициативе... Магические клятвы — на редкость дрянная штука!
Некоторое время все молчали. Прервала тяжелое молчание Элира:
— Знаете, сейчас я скажу еще одну гадость, и всё же... Всех нас учили мыслить и анализировать поступки и ситуации, и если для других учениц внешность эльфов способна затмить возможные проблемы, то винить им придется лишь собственную глупость! Тем более что вы, леди Нирана, весьма точно обрисовали недостатки этого выбора.
— Это жестоко, — тихо возразила Ларика.
— Жестоко, но Эли права, — качнула головой Данара. — леди Нирана, могу я спросить?
Та кивнула.
— Вы ведь наверняка знаете, кто будет участвовать от Вертана в этом... отборе?
— Пока нет, но Его Величество пообещал мне, что предоставит всю возможную информацию. И естественно, вы тоже ее получите. Если я правильно понимаю, вы четверо не планируете выбирать эльфов?
Ответом было дружное и возмущенное "нет". Леди Нирана улыбнулась:
— Вы умницы, леди! Есть ли у вас еще вопросы?
— Да, — немедленно отозвалась Риалла, — леди Нирана, оказавшись за пределами Школы, мы будем совершенно беззащитны! Так почему бы не научить нас хоть немного владеть магией?
— Я обдумывала это, однако к тому есть два препятствия. Первое, за оставшиеся несколько месяцев вы не сможете научиться ничему существенному так, чтобы не навредить себе; второе намного хуже — стоит вам продемонстрировать владение магией, и вы тут же окажетесь в керлите. Никто не захочет рисковать тем, что вы попросту сгорите или захотите пойти наперекор судьбе! А гаже этого для одаренного нет ничего, длительное ношение керлита способно вызвать крайне тяжелые последствия, вплоть до сумасшествия... Относительно беззащитности вы правы, именно поэтому Его Величество пожелал, чтобы вам предоставили возможность изучить некоторые немагические приемы самозащиты. Учительница по этому предмету должна вскорости прибыть в Школу. Так, на сегодня все. Леди Элира, вы останьтесь, хочу вам кое-что показать, раз уж вы столь хорошо разбираетесь в традициях наших остроухих "друзей".
Девушки присели в реверансах и вышли, оставив Элиру наедине с директором. Помедлив, та поворошила угли в камине и улыбнулась девушке:
— Думаю, вам будет приятно узнать: ваша семья жива и здорова.
— Благодарю за добрую весть! — склонила голову Элира, пытаясь скрыть облегчение.
— Я оставила вас еще и из-за только что состоявшейся беседы. Вы ведь не очень верите клятве эльфов, я права?
— Верно. Даже если оставить в стороне их дар извращать, казалось бы, очевидные вещи... Есть способ избежать катастрофического воздействия нарушения самой клятвы! Я правильно понимаю, что вы не знаете, как дословно звучит клятва?
— Вы правы, а это действительно столь важно?
— Видите ли, если верить легендам, то в истории Эльтаррана давным-давно был случай нарушения клятвы Лесом, данной от имени Владыки. Вот только клятва та была дана не просто от Пресветлого Владыки, помимо титула прозвучало и имя. И отречение Владыки в пользу сына уничтожило саму клятву... Помимо этого есть еще вероятность, что тот, кто принимал эту клятву, мог быть тайным сторонником эльфов и исказить ее значение...
— Вот уж это точно нет! Клятву принимал герцог эн Арвиэр, а его к любителям эльфов отнести сложно. Значит, имя...
— Но ведь это не имеет никакого значения, — Элира покачала головой и горько усмехнулась, — я прекрасно понимаю, что клятву истребовали прежде всего для того, чтобы Его Величество мог подписать мирный договор не теряя лица и не опасаясь возмущения среди аристократов. А мы лишь инструмент, каким и были всегда. Полагаю, вы уже даже решили, кого именно из магов Вертана стоит избрать каждой из нас, я права?
— Пока нет, но именно вас я бы хотела видеть супругой герцога эн Арвиэр. Хотя не уверена, что он вообще будет участвовать в выборе.
— Это ведь он возглавлял магов Вертана во время войны? Тогда вряд ли ему понравится мысль жениться на артиарке, да еще и не по собственной воле! — скептически усмехнулась Элира.
— Думаю, ради пакости эльфам он бы на такое пошел, — не согласилась директор, — дело в другом, остроухие попросту могут отказать ему в участии! Видите ли, у рода эн Арвиэр есть прелюбопытная особенность: дар у них передается по мужской линии независимо от того, является ли мать одаренной, и не ослабевает!
— Такое бывает?!
— Уникальный случай, к сожалению. Понимаете, почему я говорю о том, что эльфы могут не допустить его к участию?
— Да. Мол, нечего растрачивать ценный ресурс на тех, кто в нем не нуждается.
— Мне больно слышать, как вы называете себя ресурсом, — вздохнула леди Нирана, — хотя по сути вы правы. Может, вы хотите меня еще о чем-то спросить?
— Нет, пока я не готова задавать вопросы, недостаточно знаю, — подумав, ответила Элира.
— Что ж, тогда вы можете идти, — благосклонно улыбнулась ей директор и окликнула ее, когда девушка была уже у самой двери, — еще несколько слов... Я хочу, чтобы вы знали: для вас найдется место в Школе даже в том случае, если вы полностью утратите дар. Вы умны и проницательны, а это куда важнее Силы.
— Спасибо, леди Нирана, — Элира склонила голову, слова директора тронули ее, — я буду помнить об этом.
Королевская Школа для девушек. Через неделю после зимних каникул.
— Ты уверена, Риа? — явно сомневаясь, спросила Ларика.
— Нет, но посмотри с другой стороны: разве это помешает? Эли, а ты что молчишь?
— Я не знаю, Риа, правда! С одной стороны, любое знание и умение полезно; с другой, не создаст ли это у нас впечатление ложной силы?
— Очень неглупое замечание, — незнакомый суховатый голос заставил дружную четверку развернуться и зачарованно уставиться на его обладательницу. Та насмешливо подняла бровь:
— Ну что, попробуете? Или откажетесь сразу?
— Попробуем, — прямо посмотрела на задавшую этот вопрос Данара, — ведь в любой момент это можно прекратить, так что мы теряем?
— Верно. Что ж, проходите, — обратилась женщина к ученицам.
Переглядываясь, девушки зашли в зал, перед дверью которого они стояли. Здесь они еще ни разу не бывали, видимо, этим местом в последний раз пользовались во времена, когда в Школе училось значительно больше девушек. Зайдя в зал, девушки стайкой столпились у стены, разглядывая новую учительницу.
Ею оказалась высокая широкоплечая женщина, на которой мужская одежда — узкие черные штаны, облегающие длинные мускулистые ноги, мягкие на вид сапоги чуть ниже колена, светло-серая рубашка и жилет чуть темнее тоном — смотрелась удивительно естественно. Обрамленное коротко стрижеными рыжими с проседью волосами загорелое лицо с яркими зелеными глазами, прямым носом и тонкими губами даже самый пристрастный человек не назвал бы красивым, однако неправильность черт словно притягивала взор. Элира вдруг подумала, что самое подходящее слово для описания внешности их новой учительницы — незаурядная.
Женщина оглядела их маленькую группку — только семеро выпускниц отважились попробовать научиться самозащите, усмехнулась каким-то своим мыслям и произнесла хорошо поставленным, сильным голосом:
— Добрый день, леди. Меня зовут иса Ларта, и я нахожусь здесь, чтобы попытаться научить вас хоть немного защищать себя. Прежде всего хочу заметить, что одна из вас высказала очень верную мысль по поводу ложной силы. Факт состоит в том, что большинство мужчин, даже не обученных, изначально сильнее женщин, поэтому против твердо нацеленного причинить вам вред представителя сильного пола вряд ли поможет то, чему я смогу вас научить. Да и времени у нас мало! Поэтому подумайте, нужно ли вам это? Поверьте, растерянный взгляд красивых глаз зачастую куда лучшее оружие для леди!
