— У нас не будет этих четырёх сол, Крис.
— Почему?
— Я рассчитываю закончить академию значительно раньше.
— А если мы будем заниматься чаще?
— У меня не слишком много свободного времени. Вернее, его у меня вообще нет.
— Выходные?
— Расписаны по нунам на сол вперёд.
— Вечера?
— Вечерами мы с тобой и так занимаемся.
— Но мы же можем заниматься по вечерам не один, а два раза! Первый раз сразу же после занятий, где ты уделишь мне совсем немного времени — покажешь, что я должен буду отрабатывать, и уйдёшь заниматься своими делами. И второй раз, после ужина, основное занятие, где ты посмотришь, что я выучил, исправишь ошибки и проведёшь совместную тренировку. Потом ты дашь мне задание на оставшийся вечер, и я опять продолжу тренировку самостоятельно. Результаты проверишь утром, до завтрака — ты же всё равно до завтрака занимаешься со своими женщинами.
— Уговорил... Так и поступим.
* * *
Очередная ассамблея совета кланов началась с сенсации и ей же закончилась. Главной сенсацией стали значительные изменения в табели рейтингов, чего уже не случалось на протяжении сотен сол. Были ожидаемые — клан Рэй продвинулся сразу на несколько сотен позиций, переместившись из конца списка почти в его середину, немного, всего несколько пунктов не дотянув до пятой сотни. Были и неожиданные — клан Тарома пробился в первую сотню, заняв девяносто третье место. Впрочем, неожиданные не для всех — проимперские кланы давно уже обладали соответствующей информацией, проходившей по ведомству тана Нирэна под грифом "Совершенно секретно". Неожиданностью резкий взлёт Тарома не стал и для их конкурентов — они, понеся от передела рынков значительные убытки, уже подсчитали, насколько Тарома обогатились, и сейчас, пользуясь случаем, в кулуарах обсуждали возможность создания коалиции против возмутителя спокойствия. Первые союзы уже обозначились, и немедленное начало экономической войны против Тарома сдерживал лишь тот факт, что сами Тарома успели заручиться поддержкой таких кланов, как Рэй и Лерой. Ни с одним, ни с другим никто ссориться не хотел — многие из присутствующих являлись очевидцами уничтожения клана Хорукайяни и не желали повторения подобной участи в отношении самих себя. К тому же Тарома благоразумно затронули экономические интересы лишь таких же небольших, по меркам совета, кланов — первой топ-сотне до этой мышиной возни дела не было, их она никоим боком не касалась.
А вот что затронуло практически все кланы — это выдвинутый малоизвестным кланом Элай, находящимся почти в самом конце рейтингового списка, законопроекта о повышении земельного налога. Элай почти не владели земельными участками, и этот законопроект, будучи принятым, их практически не затрагивал. Разумеется, придумали они это не сами — до такой абсурдной мысли самостоятельно не мог додуматься ни один из здравомыслящих руководителей кланов. Все кланы понимали, что повышение налогов рано или поздно произойдёт — подобные попытки предпринимались с достаточной регулярностью, практически ни одна ежегодная ассамблея не обходилась без представления какого-либо варианта их очередного повышения. Представитель Элай долго распинался с трибуны, призывая кланы вникнуть в проблемы империи, задыхающейся от нехватки налоговых поступлений, и в меру своих скромных сил помочь ей урегулировать финансовый вопрос. Проект, разумеется, затрагивал всех, но в большей части был невыгоден топ-кланам, имевшим значительные земельные владения — именно на них легла бы значительная часть налога. Поэтому большинство младших кланов, находящихся за сотой строкой рейтинга, проголосовало за предложенный законопроект — они боялись, что если не будет принят этот вариант повышения налогов, то топ-кланы выдыинут свой законопроект, более выгодный для них. Неожиданно законопроект поддержала часть кланов из первой сотни, в том числе правящая коалиция. Тут же был заподозрен какой-то подвох, но голосование уже прошло — закон о повышении налогов приняли большинством голосов. В перерыве матриарх клана Камэни, в собственности которого находились не только обширные земельные участки во всех галактиках империи, но и целый анклав из сотен звёздных систем, подошла к патриарху Рэй, с трудом найдя его в толчее тысяч представителей совета кланов — необходимо было посоветоваться. Первой разговор начала женщина:
— И что ты думаешь о новом законопроекте, Рэй? Я знаю, что твой клан имеет множество земельных участков по всей империи — для вас законопроект крайне невыгоден.
— Вопрос надо ставить иначе, Иллэри — куда пойдут собранные дополнительно деньги и каким образом Торуга планируют компенсировать правящей коалиции предстоящие потери.
— А ты так уверен, что император компенсирует части кланов потери?
— Иначе они не проголосовали бы за этот законопроект. Почему свои голоса за это повышение отдали небольшие кланы — я как раз могу понять и объяснить. Они побоялись, что вместо данного законопроекта рано или поздно будет принят другой, значительно менее выгодный для них. Они наивно полагают, что платить будут богатые кланы, а их очередное повышение налогов практически не коснётся. В действительности Торуга одним решением решают сразу два вопроса — они увеличивают свои налоговые поступления и получают дополнительные рычаги воздействия, дополнительную привязку на кланы, входящие в проимперскую коалицию.
— Но нам платить придётся.
— Разумеется, Иллэри, разумеется. Закон есть закон.
— Положим, Камэни и Лерой найдут деньги. А как обстоят дела у клана Рэй? По моим данным, за последнее время вы сильно потратились, приобретая в свою собственность землю. А вам ведь ещё требуются средства на её освоение.
— На освоение как раз средств не требуется — всеми приобретаемыми кланом участками занимается Таня, моя жена. Она же возводит на них необходимую инфраструктуру, вполне достаточную для проживания.
— Ты имеешь в виду храмы?
— Совершенно верно. Для клана этого более чем достаточно. При необходимости в храме могут постоянно проживать тысячи людей — для этого там созданы все условия.
— А вода, продовольствие?
— Иллэри, я же сказал — ВСЕ условия.
— Счёт приобретённых тобой участков пошёл уже на сотни тысяч...
— Десятки миллионов, если уж быть точным. Твои данные несколько устарели.
— И твоя жена со всем справляется? Это же огромный поток информации!
— Она у меня умница. К тому же ей помогают.
— То есть проблем с финансами у тебя не предвидится?
— Разумеется, нет. Но это не значит, что я оставлю без внимания этот прецедент — Торуга явно начали копать под недружественные коалиции, и это их первый шаг. Пропусти его, не прими мер — и за первым шагом последует второй, потом третий, а потом в империи окажется слишком тесно для нас с тобой и правящей коалиции.
— Я рада, что ты не отделяешь себя от нашего синдиката.
— Я планирую организовать в совете кланов ещё одну коалицию. В неё войдёт твой синдикат, клан Рэй, к нам однозначно присоединятся Тарома, которые подтянут ещё несколько кланов-союзников. Осторожные предложения моим представителям делал клан Лой, хорошо известный тебе ещё по строительству анклава. Пока они являются крупными покупателями моего сырья, но уже вполне созрели для полноценного союза. К нашей коалиции скорее всего примкнут ещё несколько десятков промышленных кланов, являющихся клиентами клана Рэй. Чтобы помочь им принять правильное решение, я в ближайшее время объявлю для своих постоянных клиентов снижение отпускных цен на пять процентных пунктов. Для союзников скидки, возможно, будут ещё больше. Также для своих союзников я официально разрешу продажу энергии.
— Зачем ты это делаешь?
— Ответный ход, Иллэри. Я прощупаю подбрюшье проимперской коалиции. Выясню, насколько соответствует моим прогнозам экономическая устойчивость этих кланов, а, выяснив, буду готов нанести ответный удар.
— Войны император не допустит.
— Какая война, Иллэри? Кто говорит о войне? Бороться можно и нужно исключительно в рамках закона. Надеюсь, термин "экономическая война" тебе хорошо знаком? Так вот, чтобы добить враждебный тебе клан, его нужно просто разорить. Подорвать его рынки сбыта. А для этого достаточно начать выпуск аналогичной продукции по демпинговым ценам. Со временем, потеряв долю рынка, клан потеряет и долю своего влияния. Всё чинно, благородно и абсолютно законно.
— И когда ты собираешься начать экономическую войну против Торуга?
— Я её пока вообще не собираюсь начинать. Больше всего я хотел бы мирного развития отношений между империей и кланом Рэй — война моим людям не нужна, они и так лучше любого жителя Окании знают, что это такое. Но, как говорили на моей далёкой родине, хочешь мира — готовься к войне. Я хочу мира для своих людей, но подготовиться к войне просто обязан.
— Позиция Рэй мне понятна... Но я не могу понять одного — зачем?
— Зачем я готовлюсь к войне?
— Зачем ты вообще вернулся в Оканию? Зная твои силы, я ни грамма не сомневаюсь, что ты мог с комфортом устроить своих людей где угодно. Для чего тебе империя?
— Знания, Иллэри. Мои люди должны получить все знания этой цивилизации. Где они их получат — мне, по большому счёту, не слишком важно. Однако важно, и, в первую очередь, для них самих — это то, КАК они их получат. Человеку нельзя всё выкладывать на блюдечке — подобная щедрость не пойдёт ему на пользу. Ценится и в дальнейшем сберегается и преумножается только то, что добыто своим трудом, потом и кровью. Почему это так — я не знаю. Возможно, это какой-то общий закон мироздания, заложенный Творцом, закон, который я, даже достигнув вершин могущества, пока не могу не то что отменить, но даже просто понять. Однако один из путей достижения могущества я уже познал — это мой собственный путь, и я направляю по этому пути своих потомков. Они не всегда идут туда, куда нужно — сбиваются с пути, спотыкаются, падают, иногда погибают... Мне больно видеть их страдания и их смерть, но вмешиваться я не имею права — моё вмешательство погубит те божественные ростки, которые уже проросли в их душах.
— Значит, ты просто следишь за своими потомками, не помогая им?
— Помогаю, Иллэри, но не решаю за них — прямые подсказки, выложенная на блюдечке информация для моих потомков губительна. Но разве я мало им помог? Я создал для них клан, обеспечив тем самым относительную защиту — для неклановых Оканийская империя не слишком-то дружелюбна. Я дал своим потомкам землю во всех уголках империи — они могут селиться, где хотят, и делать то, что хотят. В пределах своих возможностей, разумеется. Я постарался дать им знание, отправляя своих людей в различные учебные заведения империи. Я показал цель, дал средства. Дальнейшее зависит только от них. Я ответил на твой вопрос?
— Вполне. Значит, империя тебе нужна как база для развития твоих потомков.
— Суть ты поняла верно.
— Но где тогда гарантия, что, встав на ноги, окрепнув и почувствовав свою силу, твои потомки не захватят в империи власть?
— Такой гарантии, разумеется, нет. Власть в империи в любом случае будет кому-либо принадлежать. Сейчас это Торуга с парой десятков приближённых кланов. В будущем это, возможно, станут Камэни или Рэй. Так ли важно, какой человек или какой клан взберётся на вершины власти? Быть может, более важными будут решения, которые власть имущие будут принимать?
— Ты полагаешь, что твои потомки будут лучшими правителями?
— Я полагаю, что мои потомки вообще не захотят влезать в это... хм... болото. Власть заманчива лишь при взгляде со стороны. Лиши власть имущего возможности пользоваться плодами и преимуществами своей власти, и она разом растеряет свою привлекательность, оставив лишь тяжёлую, грязную, неблагодарную работу.
— Спасибо за откровенность, Рэй. Теперь я значительно лучше понимаю цели и мотивы твоих действий. Значит, к войне ты будешь готовиться, но первым её не начнёшь?
— Верно, Иллэри. Я вообще не собираюсь развязывать настоящей войны и крайне неохотно начну экономическую — для своего дальнейшего развития моим потомкам нужна эта цивилизация, нужна Оканийская империя, но в этой империи им нужны не война, но мир. Руины не нужны никому. Думаю, что и император это понимает...
* * *
Экстренно созванное внеочередное заседание имперского совета Иллурии началось с обсуждения крайне неприятной новости. Эту новость принесла вернувшаяся накануне дальняя межзвёздная экспедиция, отправленная на исследование противоположного от занимаемого молодой Иллурийской империей рукава галактики. Во время очередного выхода звездолёта из подпространства они наткнулись на уже занятую и закрытую для полётов зону, откуда вынуждены были в спешном порядке возвращаться. Попытка продолжить исследование рукава в другом месте показала, что закрытая зона достаточно велика, охватывает как минимум тысячи звёздных систем и простирается минимум на сотни лучей. Заниматься дальнейшим исследованием границ неожиданно обнаруженного и кем-то уже обжитого звёздного пространства экспедиция не стала, сочтя наилучшим решением срочно вернуться обратно в Иллурию и немедленно доложить о находке руководству. И вот теперь трое правителей империи, устроившись в удобных мягких креслах вокруг круглого стола, слушали доклад своего коллеги, сидящего перед ними:
— ...при выходе из подпространства экспедиция получила по стандартным каналам связи следующее предупреждение: "Информируем неизвестный звездолёт, что вы вторглись в закрытую зону космического пространства, принадлежащую клану Рэй. Пожалуйста, предъявите пропуск-идентификатор или покиньте суверенную зону. В случае неповиновения вы будете уничтожены". Экспедиция была вынуждена покинуть окрестности звезды и попытаться обойти закрытую область пространства с других направлений. Было предпринято несколько неудачных попыток — везде экспедиция наталкивалась на уже освоенную вышеупомянутым кланом область. Попытка связаться с руководством клана на стандартных частотах, по которым было получено предупреждение, к успеху не привела — представители клана Рэй на связь не вышли. Установлен примерный объём освоенных территорий — не менее нескольких тысяч звёздных систем. Возможно, эти территории значительно больше — экспедиция не стала выяснять их точных границ, предпочтя вернуться и доложить о том, что в нашей галактике мы не одни...
На некоторое время за круглым столом воцарилась тишина, которую решила нарушить одна из женщин:
— Тан Тувилани, до этого совещания вы уже успели достаточно хорошо изучить доклад экспедиции. Не поясните, какие доказательства того, что обнаруженная область космического пространства уже обжита, привезла экспедиция?
— Таких доказательств нет, танья Литэйла. Свои выводы экспедиция сделала исключительно из транслируемого сообщения.
— Тогда почему же они не удосужились подробнее изучить те звёздные системы, в которых они приняли эти сообщения? Быть может, там просто были размещены автоматические маяки?
— У них не было времени на изучение, танья Литэйла. После того, как предупреждение было озвучено трижды, включился обратный отсчёт времени. Неизвестные дали экспедиции менее нуны, чтобы покинуть пределы анклава. Командир звездолёта оказался достаточно благоразумен, чтобы прислушаться к голосу здравого смысла и не испытывать терпение неизвестных, обещавших уничтожить звездолёт. Говоря о "неизвестных" я, разумеется, говорю от лица капитана звездолёта.
