— Старший намного страшнее, — отозвался паразит-тень. — Он хорошо притворяется.
— Правильно мыслишь, мальчик.
— Я не мыслю, я так его вижу.
Тамир внимательно выслушал Самара. Они выросли в одном питомнике и потом долго прослужили в свите Лорда вместе, пока сам Тамир не стал адъютантом, а Самар получил должность помощника в лабораториях Господина.
Бес перекинул с плеча за спину свою красную косу и решительно шагнул за дверь лаборатории. Если Самар прав, у них есть шанс. Что бы там ни задумали Император и Лорды, солдаты Лорда должны позаботиться о том, чтобы их Господин вернулся к ним живым и здоровым. Лорд заботится о своих подчиненных, а подчиненные заботятся о своем Лорде. Как-то все они привыкли к такой мысли, за время службы у Лорда Иллюзий.
— Готас? — он смотрел на прикрученное к столу тело беса.
— Грас Тамир? — темные глаза взглянули в его сторону.
— Самар рассказал мне о некоторых особенностях твоего паразита. Ты можешь ответить на некоторые вопросы?
— Конечно, грас Тамир. Я могу на время уступить место Рику, и он сам ответит на все ваши вопросы.
Адъютант с интересом наклонил голову:
— Это щедрое предложение. Скажи, ты в этот момент будешь присутствовать при разговоре?
— Да, грас Тамир.
— Тогда я прошу тебя, уступи место Рику. У меня к нему пара вопросов, а потом я хотел бы выслушать твое мнение по поводу нашего с ним разговора.
Бес внезапно улыбнулся:
— Знаете, грас Тамир, вы вдруг напомнили повадками Господина.
— Ничего удивительно, — пожал плечами тот. — Я при нем восемь лет, поневоле нахватаешься.
— Понимаю, — кивнул воин.— Я уступаю место Рику.
Через какое-то мгновение глаза его изменили свое выражение и с некоторой опаской остановились на Тамире, разглядывая его.
— Рик? — поинтересовался для проформы адъютант Лорда.
— Д-да...
— Скажи-ка мне, Рик...
Допрос начался.
Спустя три часа Тамир устало сообщил:
— Это все, Рик. Пусть тебя сменит Готас.
— Я больше не нужен? — дрожащий голос.
Кажется, он напугал это создание очень сильно.
— Нет. Пока отдыхай. Готас?
Бес глубоко вздохнул. Тамир про себя отметил, как разительно меняется выражение лица, когда личности сменяют друг друга.
— Грас Тамир... — интонации тоже отличались. — Я понимаю, к чему вы вели...
Тамир кивнул; глупо было бы рассчитывать, что опытный воин не увидит направленность вопросов. Это упрощало задачу.
— Скажи мне, этому Рику ты сможешь довериться?
— Нет, грас, — честно ответил Готас. — Но ради своего Старшего он многое готов сделать. Особенно пока не убьет свою первую жертву.
— Почему?
— После первых жертв начинает закрепляться его право присутствовать в круге силы. Если Господин умрет до того, как Рик закрепит свое право, он может его лишиться.
— Понятно, — кивнул Тамир. — Ты согласен на мой план?
— Я — да. Но как мы попадем туда, где сейчас Господин?
— Есть у меня одна зацепка, — тихо ответил бес. — Если все получится, нас переправит сам Император.
Готас помолчал, а потом почти с благоговением заметил:
— Ты такой же сумасшедший, как Повелитель.
— Спасибо, — несколько рассеянно ответил тот, явно погрузившись в какие-то свои мысли.
Рубин поднял голову, удивленно глядя на Тару, бесовку, что приставил к нему Суран. Девушка выглядела слегка встревоженной и комкала в руках послание, которое принесли ей буквально минуту назад.
— Свидание не состоится? — насмешливо поинтересовался он.
Бесовка бросила на него пронизывающий холодный взгляд, который явно подхватила у своего Императора:
— Это не любовное послание.
— Но как минимум просьба о встрече, — бывший император откинулся на спинку кресла. — Однако ты не знаешь, как на него реагировать, потому что встречаться тебе придется в моем присутствии. Ты же не можешь прийти к Сурану и попросить его посидеть со мной, чтобы ты могла сбегать на свою неотложную встречу.
Тара вспыхнула. Но Рубин был демоном, а она всего лишь бесом, пусть и невероятной мощи и силы. Она опустила голову:
— Это послание от адъютанта Лорда Януса. Он просит о встрече, так как я имею доступ к Императору. А у него есть какие-то соображения насчет его Господина...
Рубин медленно поднялся на ноги:
— Дай-ка свою записку.
Девушка протянула бумагу. Кринит вгляделся в аккуратные строчки. Каким образом бесы Януса поняли, что с их Господином случилась беда? И почему отреагировали так? Они готовы дойти до самого Императора, рискуя жизнью, чтобы вернуть себе своего Лорда. Это ненормально для отношений демона и бесов.
— Лорд Янус — очень сильный Повелитель, — тихо прозвучал голос бесовки.— Его подчиненные знают, что он страшен в гневе, очень жесток, когда это ему необходимо, но он никогда не предаст тех, кто ему доверился. И очень многие его подчиненные готовы отдать за него жизнь. Я слышала, даже Дикие приходят в его армию, только услышав его имя.
Рубин удивленно взглянул на неё.
— Ты влюблена в Януса?
Лицо бесовки заледенело.
— Уникальный демон, — пробормотал кринит. — Я до сих пор не встречал таких, чтобы в них влюблялись бесы, да еще так поэтично их чуть ли не воспевали. У Сурана очень необычная команда.
Он посмотрел на Тару, которая все еще стояла подчеркнуто прямо, словно ей в позвоночник вставили ледяную иглу:
— Пусть этот Тамир со своими друзьями приходит. Я послушаю, что они скажут. А там решим, стоит ли это выслушать Сурану или нет.
— Может, я сам это буду решать, дядюшка?
Оба, и кринит, и бесовка, не заметили, как в зале появился Император. И при звуках его голоса вздрогнули одновременно.
Суран оглядел обоих и хмыкнул:
— Вы похожи на двух демонят, попавшихся за кражей сладостей с кухни. Вот уж не знал, что Рубин — демон старой закалки, во времена которого до разговоров с бесами не опускался ни один демон, — будет строить заговоры против меня вместе с моим личным телохранителем.
Рубин сморщился, как будто съел что-то кислое:
— Атмосфера, которая тебя окружает, отравляет меня. Я совсем себя не узнаю.
— Не увиливай от ответа, дядюшка, — хмыкнул Император. — Что у вас там?
— У бесов Януса какой-то план по вытаскиванию их Господина обратно. При том, что они даже не знают, где он конкретно находится, — Рубин протянул племяннику записку.
Суран прочел и задумчиво потер переносицу:
— Тамир. Я наслышан об адъютанте Януса. Насколько мне известно, этот бес с ним очень давно. И Янус доверяет ему очень сложные задачи. Тут упоминается еще Змеевик. Этот парень вообще помогал Янусу разрабатывать план захвата твоей столицы. Думаю, как минимум выслушать их — стоящее дело.
Он взглянул на бесовку:
— Что ты сама думаешь об этом, Тара?
— Просто так они бы не обратились ко мне, Ваше Величество. У них действительно какой-то план. И они очень сильные бесы. Лорд Янус обучал их лично. И они всегда сопровождали его в самых сложных операциях, — четко ответила та.
— Понятно, — кивнул Император и протянул ей записку. — Ответь им. Но не говори, что я и Рубин будем присутствовать при встрече. Назначь встречу, скажем, — он задумался на какое-то мгновение, — часа через три. Приведи их в мой кабинет.
— Слушаюсь, мой повелитель, — она низко поклонилась.
— Можешь идти, — разрешил Суран, — мне надо немного пообщаться с Рубином.
Тара снова поклонилась и вышла из залы, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Суран повернулся к криниту.
— Я вообще-то зашел не за тем, чтобы поймать вас двоих за решением вопроса о встрече с бесами Януса.
— Я так и понял.
Император устало опустился в ближайшее кресло, жестом предложив Рубину сделать то же самое.
— Ты долгое время жил рядом с Изначальной и не все пропускал мимо ушей. Иначе бы так долго на троне не продержался. Ты можешь предполагать, что нас ожидает, если нам все же удастся вытащить Януса с Каиной? Точнее, не вернем ли мы вместо них кого-то другого?
Рубин сцепил пальцы рук в замок.
— Ты имеешь в виду указания для Хранителей?
— Да, — Суран кивнул. — Мы оба знаем, что Горгона отправила этих двоих за Стену. И мы оба знаем рекомендации не находиться в зоне защиты Стены более трех часов, так как Тьма Безумия Изначальной силы начинает поглощать разум Хранителя, если он не достаточно силен и тверд душой. Ян и Каина не являются Хранителями. Что мы получим по их возвращении?
Кринит опустил голову:
— Прости, Суран. Я не знаю ответа на твой вопрос. Но твои Лорды и Леди — очень необычные демоны. Тем более нам обоим неизвестно, что там за Стеной творится. Горгона не любила об этом рассказывать.
— Но что-то она рассказывала. За столько лет, неужели ты не собрал никакой информации?
— Кое-что, — неохотно признался бывший император.
— Тогда я тебя внимательно слушаю, — Суран устроился поудобнее, но его глаза стали еще более внимательными.
— Хорошо, — Рубин поднял голову и посмотрел на племянника. — Что ты хочешь узнать?
— Начни с самого начала.
— С самого начала, — хмыкнул кринит. — Хороша задачка. Что ж... Мир за Стеной не весь такой, как защитная линия Тьмы, что окружает Стену с нашей стороны. Он более... разнообразный. Такая Тьма, с теми существами, что нападают на тебя каждый раз, как ты приходишь к Стене, в Изначальном мире существует... островками, сгустками. Туда рискуют ступить только самые сильные. Или самые сумасшедшие. А еще там ловят... 'домашних любимцев'.
— В смысле? — вскинул брови Император. — Что это значит?
— Это значит, что те уродцы, которых ты крошил направо и налево, не зря считаются предками нынешних бесов. Их захватывали именно в таких вот сгустках и приручали. Но на такое решались только настоящие безумцы. Однако, имея такое существо, хотя бы в единственном экземпляре, ты фактически увеличиваешь свои шансы не только на выживание, но и на власть в том мире.
— Хорошее преимущество, — задумчиво кивнул альбинос.
— Верно, — Рубин задумчиво посмотрел на свои руки, все еще сцепленные замком. — Но как я уже сказал, только безумцы шли на такой шаг, потому что вернуться из сгустка мог не каждый. Твари ведь не смотрят, демон перед ними или просто добыча. Для них все, кто не относится к ним самим — это еда. Да даже те из них, кто слаб, такая же добыча, как остальные.
Горгона, например, никогда не имела такой твари. Хотя есть что-то вроде охотников, которые специально ходят во Тьму ловить тварей, а потом продают их демонам, которые считают себя способными приручить это создание.
— Интересные вещи ты рассказываешь. Если Янус и Каина попали именно в такое пятно — сгусток, то у них большие шансы на выживание.
— Почему? — вскинулся демон.
Император улыбнулся:
— Ты сам сказал, что только безумцы способны приручить тварь. И Каина, и Янус — оба безумнее некуда. И я скажу тебе так: у меня складывается впечатление, что Изначальные и не подозревают, в каком раю они живут. Наш мир намного страшнее.
— Возможно, ты прав, — кивнул Рубин. — Рассказывать дальше?
— Я внимательно слушаю.
3.
— Интересный барахло у этих Изначальных, ты не находишь? — Каина повернула голову в сторону Януса.
Тот сосредоточенно кивнул.
— Это охотники.
— Что ты имеешь в виду?
— Только то, что они пришли сюда ловить тварей, которых мы с тобой крошим уже с час.
Леди смахнула прилипшие ко лбу пряди волос.
— Шутишь?
— Ничуть, дорогая. Меня больше беспокоит то, что демоны здесь обладают телами. Это означает, что книги лгали. Маги заключили всех Изначальных вместе с их телами. И не зря хроники рассказывают, что Горгона раньше выглядела иначе. Все эти годы она по крупице перетаскивала собственное тело из-за Стены
— А меня больше напрягает то, что они скорее похожи на бесов, чем на нас, — сморщилась демонесса.
Янус взглянул на неё и серьезно ответил:
— Кай, ты серьезно веришь, что бесы произошли от этих вот тварей? — он кивнул в сторону колышущейся и урчащей темноты.
Черные блестящие глаза смотрели на него с возмущением:
— Ты врешь! Скажи, что ты врешь!
Он покачал головой:
— Смирись, Кай. Бесы — это такие же потомки Изначальных, как и мы. Только они эволюционировали в другую сторону.
— Почему тогда мы не стали такими же?!
Лорд Востока отвел глаза и глухо ответил:
— Потому что мы — потомки тех, кто был слабее. И на них проводили генетические эксперименты. Именно они взбунтовались против своих владельцев и оказались хитрее и сильнее уже после того, как над ними поработали генетики и маги.
— Так бесы, получается, истинные наследники Изначальных? А мы всего лишь бракованный материал?
— Почему бракованный? — удивился Янус. — Просто измененный. Изначальные сами вырыли себя яму, создав из слабых очень сильных и могущественных демонов. Подозреваю, они хотели достигнуть совсем другого эффекта.
— Я проклинаю тот день, когда познакомилась с тобой, Янус, — мрачно отозвалась Каина. — Чем меньше знаешь, тем лучше спишь.
— Ты от таких новостей будешь плохо спать? — удивился Повелитель Иллюзий. — Брось. Это было давно. А, как известно, — историю пишут победители. Ты лучше посмотри на эту лапушку.
Леди развернулась в сторону, куда указывал Янус, и на мгновение онемела.
В круг света, который давали их факелы, осторожно вступила тварь. Её гладкая кожа лоснилась, и вообще казалось, что по ней бегут искры-разряды. Узкая вытянутая морда с полным набором очень острых зубов, способных рвать все, что угодно, чтобы добраться до сладкого горячего мяса. Очень большие глаза. Подвижные, в своих глазницах, что бы улавливать движения как с боков, так и за спиной. Она чуть пружинилась на всех четырех лапах, снабженных впечатляющим арсеналом когтей. Гибкий, хлесткий хвост, с шипами на конце.
— Она не боится огня? — резко поинтересовалась Каина, поднимая руку.
— Подожди, — Янус положил ей руку на плечо. — Есть мысль.
— Опять? — страдальчески поморщилась Леди. — Может, я все же просто ее сожгу?
— Нет, — голос Лорда Востока был тверд. — Лучше сделаем так.
Он наклонился к телу демона у своих ног, одним сильным движением оторвал ему руку и протянул Каине:
— Дай ей это.
Леди брезгливо сморщилась и взяла в руки кусок мяса, в которое превратилась теперь часть тела её бывшего противника:
— Ты думаешь, это сработает?
— Ты знаешь, — задумчиво отозвался Янус. — Я уверен, что сработает.
Каина вздохнула и для начала стряхнула с конечности лохмотья, оставшиеся от рукава. Присела на корточки и протянула приманку; её голос понизился и стал невероятно ласковым и завораживающим:
— Хочешь покушать, малыш? Попробуй. Он уже мертвый, но попозже мы найдем тебе живое мясо. Обещаю.
Тварь еще более спружинилась, и сделала небольшой шаг вперед. Потом еще один. И, наконец, аккуратно взяла мясо за протянутый в её сторону кусок. Каина разжала пальцы, Тварь с утробным урчанием принялась рвать мясо на куски и глотать, почти не разжевывая. При её образе жизни жевать — это изрядная потеря времени. Через пару минут на её зубах захрустела кость, перемалываемая в настоящий порошок.
