— Ах, тыкдым-тыкдым!..— ругался омоновец, безуспешно пытаясь хотя бы лягнуть эту гору мышц. По сзади стоящим он не попал, но зато дотянулся до того, за которым пряталась я... По-моему, сосед отбил себе ногу! А толку? По всем неутешительным признакам, они и боли не чувствуют! "Мой" страшила поднял дубинку. Ой, плохо дело, в этот раз не промажет... С воплем "Сарынь на кичку!", я с разбегу вскочила ему на спину, выкручивая уши. Больно не больно, но дубинку-то он выронил!.. Себе на ногу... Взревев, громила покачнулся, целя ведёрным кулаком в Андрюху.

— На-ка!— тот не растерялся, и ткнул пальцами прямо в маленькие тупые глазки. Разом ослепший, монстр машинально махнул каменным брусом...

— Андрюха, пригнись!

— Уже!..

Дубина щедро прошлась по физиономиям державших моего соседа чудовищ. Убить их не убило, конечно, но контузило — как пить дать!.. Андрей, глядя на меня, тоже вспрыгнул на спину одному из качающихся уродов, и вцепился ему в уши. А ведь пальчики у омоновца посильнее моих будут! Оба наших "скакуна", сшибая всё на своём пути, принялись с воем носиться по равнине... Ух! С ветерком!.. Вот это мне уже больше нравится! Как там — "добрый, ласковый гамадрил скрасит ваше и своё одиночество"?!

С высоты мне был виден весь плац, запруженный неприятелем. Туча просто!.. Уж, кажется, сколько на тот свет отправили, а ведь всё не убавляется и не убавляется!.. Мои парни — вроде, все, но этот бабуин так скачет, что и не пересчитаешь толком...— выкладывались на полную, несмотря на то, что большая половина уже осталась без лошадей. М-да, тут, я погляжу, прыгай сколько хочешь, а только они нас элементарно количеством возьмут!.. Чёрт бы их побрал!

— Мать, чего так трясёт-то?!— из кармана вылез Мышель.— Кошмар взбесился?.. Ой, бли-ин! Это чё, типа — родео?!

— Это — типа крандец! Ты видишь, их сколько?!

— Не слепой... о-о-о?!— вдруг заголосил хвостатый.— Стаська! Наши!!

Я обернулась в сторону джунглей: из леса серебристыми потоками хлынула припозднившаяся армия Мелиора. Впереди, обнажив мечи, летела царская конница. Опытные темнокожие воины заходили с правого и левого флангов, отрезая нечисти пути к отступлению... Наконец-то! Сколько уже можно их ждать?!

Силами подоспевшей дружины войска Властителя Подземелий были сломлены!.. Не буду врать, что и мы легко отделались: почти половина царской пехоты полегла в бою, самого Кирия ранили, правда, не смертельно, наш отряд потерял пятерых человек, а Гронус едва не остался без единственного глаза... Но — мы победили! И над притихшей равниной в свете луны взвился алый флаг Мелиора...

...— Ай-й-й!!

— Не вопи, мать, перед людьми же стыдно! Щас палатка рухнет!..

— Иди нафиг, больно мне!— вырывалась я из рук Тавруса, пока Андрюха со знанием дела промывал мою рану спиртом. Крыс, сидящий на перевёрнутом седле, покачал головой:

— Не жалуйся на жизнь, могло не быть и этого! Давай, Андреич...

— А-а-а!

— Терпи! Между прочим, Спиртус свой личный паёк ради тебя от сердца оторвал!

— У-у-у...

— Кость не задета.— омоновец наложил повязку и поднялся с колен.— Так что всё в порядке. Если, конечно, ты заражение крови не подцепила...

— Андрюха, блин!!

— Да шучу я, Стась! Таврус, отпускай.

Полковник разжал руки. Моя светлость, жалобно подвывая, плюхнулась на шкуры, держась руками за бок. Блин, лекари несчастные, оно же щиплет! И но-оет!..

Я посмотрела на сидящего в углу в позе лотоса Рашид-Балдея. Так, отсюда сочувствия тоже можно не ждать... Темнокожий вождь, закрыв глаза, что-то бормотал себе под нос.

— Чего это с ним?— тихо спросила я у перебинтованного Кирия.

— Молится.

— Понятно...— я потянулась за трубкой. Кожаный полог шатра откинулся, и внутрь шагнул бледный рыцарь. Вид у него был странный.

— Что-то не так?— привстал Андрюха.

— Да.— коротко бросил Риган.— Я прочесал вдоль и поперёк все окрестности. Отца здесь нет.

— Сбежал?!— подскочил Кирий. Рашид-Балдей открыл глаза.

— Он не мог сбежать.— глядя в пустоту, выговорил рыцарь.— Он не мог сбежать ПРОСТО ТАК.

— И что это значит?..— я отложила зажигалку.

— Все здесь?— зелёные глаза пробежали по нашим лицам.— А где Гронус? Спиртус?.. Ах, да, я же их у входа видел... Дьявол! Не понимаю!..

— Может, он на дно залёг?— предположила я. Рыцарь покачал головой.

— Только не отец, Стася. Он идёт напролом, особенно — сейчас. Он должен быть здесь! Это были основные силы Темницы!..

— А есть ещё другие?— нарушил молчание Рашид-Балдей. Высокий лоб вождя прорезала глубокая морщина.

— Есть.

— И где они?..

— Не знаю!— Риган скрипнул зубами и, круто развернувшись, вышел.

— Думаете, он правду говорит?..— осторожно поинтересовался Андрей.

— Думаю, да...— я встала.— Сейчас вернусь.

— Я с тобой.— поднялся на лапы Страж Тени.

— Иллан!..

— Не спорь со мной! Мне всё это не нравится.

— Ты опять...

— Да верю я ему, Стася, верю!— с досадой фыркнул пёс.— Не в том дело. Просто, сдаётся мне, эта битва была далеко не последняя...

Я полжала плечами и откинула полог. Стоящий у костра с ложкой в руках Спиртус улыбнулся:

— Живая?.. Сейчас ужин будет!

— Угу,— я огляделась в поисках рыцаря.— Ригана не видел?

— А как же?..— кочевник махнул рукой.— Туда ушёл. За шатры...

— Спасибо.— я зашагала в указанном направлении.

Рыцарь стоял в тени палаток, заложив руки за спину, и смотрел на луну.

— Эй!— позвала я, приближаясь.— Слушай, что с тобой?..

— Ничего.

— Я вижу...

— Всё идёт не так.— глухо ответил он, помолчав.— Куда он мог деться?! Он ведь был здесь, я чувствую...

— Очередная ловушка?

— Да. Вопрос — какая?..

— Знаешь, — задумчиво пробормотала я,— сдаётся мне, дорогой, что у тебя в этой войне свои интересы...

— Стася.

— Только не начинай всё заново!.. Ты же опять врёшь!

— В чём?— поднял тёмную бровь рыцарь.

— Тебе нужен отец, чтобы его... убрать?

— Да.— он повернулся и посмотрел мне в глаза. Я сделала шаг назад.

— А мы тебе нужны для того, чтобы это было проще сделать?..

— Вы здесь не при чём.— дёрнул плечом Риган.— У вас своя правда, у меня — своя...

— Правда — одна!

— Цели разные. Когда Иллан пришёл к тебе в отряд, ему было наплевать на Мелиор. Ему нужен был я. Его ты не осуждаешь!

— У него были... серьёзные причины...

— А у меня — несерьёзные?!— взорвался он.— Разумеется, я же — Зло, да?! Если Страж Тени хочет отомстить — он прав, а я — нет!.. Если Рашид-Балдей хочет вернуть своё Королевство, он прав, а я — нет?..

— Риган...

— Это мой трон, любимая. И это моя корона. И я...

Он вдруг оборвал фразу на полуслове и резко повернул голову:

— Тихо. Здесь кто-то есть.

— Это Ил.

— Нет, его я сразу заметил... Это кто-то другой!

— Согласен.— рыкнули из-под палатки, и лохматый пёс, молниеносно скакнув в сторону, лязгнул зубами.— Так я и думал! Шпион...

До наших ушей донеслась суматошная возня, чьи-то проклятия, и Страж Тени выволок из-за шатра упирающегося... безрогого чёрта!

— Кокосом мне по черепку!— присвистнула моя светлость.— Кого я вижу?! Опять ты? Понравилось?..

— Чтоб вы все в Аду горели!— шипел чёрт.— Убийцы!

— Поправочка!— сказала я.— Мы — миротворцы!.. То есть, что хотим, то и творим... А ты чего здесь вынюхиваешь, окаянная душа?!

— Вам всем конец!— надрывался тот, трепыхаясь.— Всем! Вы попались!..

— Да?— я обернулась на усеянную трупами нечисти равнину.— А ты ничего не путаешь, дружок?.. Или у тебя от горя разум помутился? Победа — за нами!

— Рано радуетесь...— злобно захихикал чертила.— Повелитель предусмотрел...

Риган шагнул вперёд.

— Где он?!

— Тебе я ни слова не скажу, предатель!

— Где отец?!— просвистел зеленоглазый. Лицо его ожесточилось.— Ты мне ответишь, падаль!..

— Там, где вас нет!— презрительно сплюнул лазутчик.

— Мне повторить?— ровным голосом спросил Риган. Зрачки его глаз вертикально вытянулись. Левая рука легла на рукоять меча. Чёрт расхохотался ему в лицо:

— Ты умрёшь, Деймер! Всех вас вздёрнут на виселице!.. Всех! А перед этим вы будете умолять о помиловании... на коленях!

Стальное лезвие серебристым бликом сверкнуло под луной, и лохматая голова слуги Властителя откатилась в сторону...

— Риган!..— отшатнулась я. Пёс угрюмо качнул тяжёлой головой:

— Не Риган, Стася. Деймер.

По лицу рыцаря метались тени. Оно то принимало прежнее выражение, то снова становилось холодно-яростной маской убийцы. Господи, ну вот все люди, как люди, а я?! Влюбиться в человека с таким явным раздвоением личности!.. Хотя... кто знает, что скрывается в глубине твоего собственного альтер-эго?

— Уйди, Ил.

— Ты в своём уме?!

— Уйди.— отчеканило моё командирство, делая шаг вперёд. Страж Тени понял, что спорить бесполезно.

— Я буду рядом.— предупредил он, и, косясь на длинный меч, скрылся за кожаной стенкой палатки. Я положила руки на плечи рыцарю:

— Риган, очнись.

— Я не Риган.— бесцветным голосом ответил он.

— А кто ты?

— Я... не знаю.

— Зато я знаю.— я погладила его по щеке.— Успокойся. Мы с тобой... Я — с тобой. И я люблю тебя такого, какой ты есть, слышишь?..

— Слышу...— тихо пробормотал мой рыцарь, уткнувшись лицом мне в волосы.— Прости, Стася. Это... случается всё чаще и чаще... Иногда я боюсь сам себя, потому что не знаю, что ещё могу сделать...

— Тс-с-с, не думай об этом. Мы же справимся, да?

Грустные зелёные глаза посмотрели на меня:

— А если нет? Если я не выдержу?..

— Выдержишь. Ты сильный.

— Вот это меня и настораживает...

Я улыбнулась:

— Забудь! Что-нибудь придумаем!.. Лучше поцелуй меня, пока Ил не видит...

— Зато слышит!— мертвенная бледность ушла с лица Ригана, и он ухмыльнулся.

— Ну и пускай завидует!— подмигнуло моё командирство.— Аюна-то в Гринморе...

Мы потянулись друг к другу и замерли.

— В Гринморе.— сказал он.

— В столице.— сказала я.

— В Мелиоре...— тоскливо провыл пёс, выскакивая из-за шатра. Мы все сжали зубы:

— Мелиор!.. Там, где нас нет...

Наша троица, распугивая удивлённых солдат, вихрем пронеслась по лагерю и ворвалась в мою палатку. Увидев наши перекошенные физиономии, все, кто там находился, пороняли на пол плошки с похлёбкой...

— Ваше Величество!— гаркнул бледный Страж Тени, успевший уже стать человеком.— Снимаемся! Срочно!

— Что случилось?!— Кирий схватился за сердце.

— Властитель Подземелий!— я рассовывала по карманам свои причиндалы.— Он нас перехитрил!..

— Он... здесь?!— вскочил Рашид-Балдей, хватаясь за меч.

— Нет! Он в Мелиоре!

— Где?..— закачался государь.

— Пока мы "чистили" Королевство Трёх Приливов, эта сволочь пошла вокруг нас!..

— Он знал, что мы клюнем на живца.— сказал рыцарь.— И поэтому бросил у Вулкана большую часть армии. Пока мы дрались здесь, отец беспрепятственно перешёл границы страны.

— Боже всемогущий...— царя пробил озноб.— А я ведь все войска сюда стянул! Столицу только один гарнизон охраняет... люди... город... дочь?..

— Свернуть лагерь!— взревела я, цепляя к поясу секиру.— Седлать лошадей! Выступаем немедленно!

— Стаська,— по моим штанам вскарабкался крыс.— Если морем, так это только вплавь неделю добираться! Не успеем!.. Ну, скотина троемордая, ну, маньяк серийный...

Я остановилась, наморщив лоб. Остальные затихли. По морщинистому лицу Кирия катились слёзы...

— Ага!— вскричала моя светлость, срывая с шеи амулет.— Вот оно!.. По коням! Если будем гнать во весь дух, мы за пару суток успеем до берега, а Поднебесные — до Материка! И я буду не я, если на этот раз Властитель сумеет от нас уйти!!

Двое суток прошли в безумной, непрекращающейся гонке. Останавливались только затем, чтобы напоить сбивших ноги в кровь лошадей... Пехотинцы поснимали доспехи, оставив при себе только самое необходимое, но всё равно отстали от нас уже к середине следующего дня. Было решено не ждать — пусть идут как могут, а мы потом за ними вернёмся, уже на Поднебесных. Крылатые союзники размерами не уступают трём лошадям сразу, и на спину каждого из них можно посадить до четырёх человек... только бы Марика вовремя засекла мой сигнал! Её подопечные — наша единственная и последняя надежда. Их много, и если прилетят все — поместится и армия Кирия, и мой отряд, и даже Рашид-Балдей со своими воинами. Темнокожий вождь одним взмахом руки пресёк наши предложения остаться на родине. Око за око, зуб за зуб... Круговая порука, без этого не выжить. Честно говоря, про себя я даже обрадовалась: пусть подданных главнокомандующего и немного, но сейчас каждый боец для нас бесценен!.. Не имею представления, сколько нечисти осталось в запасе у коварного Властителя. Возможно, вполне достаточно для того, чтобы стереть нас в порошок и взять Гринмор... Риган не знает, я спрашивала. Эта неизвестность, чёрт бы её подрал!.. Но если вдуматься — страшно даже предположить, на что способен озлобленный Властитель Подземелий в своей неуёмной жажде власти... Господи ты боже мой, как же я устала. И дело даже не столько в том, что мы все не спим уже два дня и ели последний раз ещё у подножия Спящего Вулкана!.. Сильнее всего давит сжимающая сердце тревога. Что мы застанем в Мелиоре?.. И... застанем ли вообще?..

Я потёрла слипающиеся глаза. Светает. И лёгкий ветерок доносит до нас солёный прохладный запах моря. Недолго осталось... Кошмар совсем из сил выбился. Я свесилась с седла и погладила влажную шею коня:

— Потерпи, друг. Почти добрались.

Он прижал уши и закусил удила. Понимает, что так надо... Я автоматически сжала в ладони амулет, который всё это время не выпускала из рук. Пожалуйста, будьте там! Если не вы, то кто же?..

Невдалеке раздался шум — будто какой-то хулиган согнал с прибрежной скалы стаю диких чаек. И сразу же наших ушей коснулся протяжный, полуптичий-полузвериный крик... Я прижала к груди медальон. Они здесь! Они нас услышали...

— Поднебесные?!— встрепенулся ставший похожим на восковую фигуру Кирий.

— Да.— с облегчением ответило моё командирство, прислушиваясь. Крик повторился. Воины пришпорили полумёртвых лошадей, и наш отряд, как всегда шедший первым, уже через полчаса с радостными воплями вылетел на мелкий золотистый песок.

— Ух ты, японский городовой!..— восторженно округлил глаза омоновец. Вылезший из моего кармана крыс приосанился:

— Что, впечатляет?! А мы на таких ездим!

Весь берег, куда ни кинь взгляд, был густо усеян Поднебесными. Крылатые создания, курлыкая, выгибали мощные шеи. Марики среди них я не заметила. Значит, сами добирались... Я спрыгнула со спины Кошмара и прислонилась лбом к его морде:

— Спасибо.

— Фр-р..

— Тебе придётся остаться здесь.— сказала я. Тяжеловоз сердито раздул ноздри и топнул передним копытом.— Ну, не злись!.. Вас погрузят на корабли, и вы двинетесь за нами морем. Сам же понимаешь?..

Конь покорно вздохнул и ткнулся бархатными губами мне в висок. Думаете, мне самой хочется бросать его вот так?.. Вовсе нет. Но Поднебесные ещё и лошадей уж точно не осилят! Придётся выбирать из двух зол меньшее.