Мир после. Книга 1. Водный мир

— Это была крайняя мера, — оправдывался парень, хотя по глазам было видно, что он совсем не сожалеет.— К тому же моя мама всё равно не узнает.

— Цель оправдывает средства, если об этих средствах никто не узнает, — хмыкнул позади них Лектус.

— Что ты имеешь ввиду, Принц? — не понял старый волшебник.

— Ваш племянник явно в своей любви к людям руководствуется одним из правил, что с древнейших времён культивировались в моей династии. Заставляет задуматься, не правда ли? — усмехнулся Лектус.

— Про мои средства знает куча человек, — пожал плечами Ярик, — но да, ты прав.

— Вы, кровопийцы, обычно стремитесь к самым низменным целям, а Ярик спасал нам всем жизнь, — вступился за юного мага темноволосый парень.

— Джеймс, не начинай опять, ладно? — попросила явно притомившаяся уже Алексис, которую буквально тащил вперёд за цепь окрашенный ирбис.

— А что я опять сказал? — фыркнул Джеймс.— Только правду!

— А куда вы дели корабль, друг мой? — Константин не считал заслуживающей внимания перепалку двух забияк и снова повернулся к магу.

— Мы отпустили его, ведь им управлял гном, замечательный представитель своей расы, удивительный! — улыбнулся Ярик.— Ему помогали подземные феи, и теперь они все свободны. Бородуля — так зовут гнома — отправился на запад, к Туманной пустоши, где, как он говорит, в горах скрываются остатки его народа.

— Удивительно! — оживился старый волшебник.— Настоящий гном! Как жаль, что мне не удалось с ним познакомиться! Я бы отправился на запад вместе с ним.

— Что там делать, на западе? — вмешался в разговор Джеймс.— Гиблое место, где нет плодородных земель, нет свободных селений, только торчащие тут и там скалы да пара усадеб, где жируют ленивые кровососы, устраивающие кабаре и спектакли со своими рабами, принудительно их спаривающие и получающие от этого удовольствие!

— Откуда ты это знаешь? — изумилась до того молчавшая Кристин.— Про рабов?

— Когда мы кочевали западнее Большого хребта, что тянется много километров с севера на юг, то встречали племена, что бежали из западных земель далеко отсюда, на другой стороне мира.

— Да, конечно, ещё с людей там снимают скальпы, сжигают заживо, отрубают руки и ноги и заставляют так танцевать, — фыркнул Лектус с презрением, показывая своё отношение к таким россказням.

— Конечно, ведь наш принц кровопийц лучше других всё знает! — Джеймс резко остановился, ноги его по щиколотку ушли в горячий песок. Он с гневом смотрел на Лектуса.— Расскажи нам, какой рай там, на западных землях, устроили твои сородичи!

— Западные земли непригодны для жизни даже моего народа, голые скалы там перемежаются с вулканами, которые выбрасывают в воздух облака пепла. На островах, что образуются от застывающей магмы, живут морские обитатели и птицы. Ну, ещё, если верить вашим сказкам, в тех горах живут гномы, — усмехнулся Принц.

— Ну, конечно, а на юге по вашей версии живут самые добрые создания на земле, которые несут людям благо, поедая их три раза в день! — фыркнул Джеймс.

— Ой, не начинайте опять, пожалуйста, — попросила рыжая Алексис, — надоели оба!

— Давайте просто продолжим путь, — впервые заговорила золотоволосая девушка, которую поддерживал под локоть Лектус. Если все ребята нелепо смотрелись с раскрашенными лицами, то она даже сейчас казалась очень красивой, мягкой.

— Из всех из вас я рад только вот ей, — хмыкнул старый маг и указал на девушку-блондинку.

— Остальные могут повернуть назад? — светски осведомился Принц с нескрываемой издевкой в голосе.

— Поздно, мы уже прибыли, — старик указал рукой на северо-запад, где на фоне песка что-то темнело.

— Вы же сказали, что нам идти три часа, — хмыкнула Алексис.

— Сказал, что идти три часа, но это не значит, что я собирался это делать, — пожал плечами старик и кивнул на бурдюк с водой — он почти наполовину опустел.— Я немного поиграл с временем и пространством, так что...

— С чем? — изумился Джеймс, открыв рот.

— Дядя что-то сделал с водой, в итоге мы стали идти в семь раз быстрее, даже не замечая этого, — решил пояснить Ярик, улыбаясь. Песок осел на его волосах и бровях.

— Как это? — допытывался Джеймс.

— Ну, я добавил в воду...— начал рассказывать старый волшебник, а потом отмахнулся:— В общем, мы пришли, и какая разница, что вам при этом пришлось выпить!

Глава 10. Приют мага

— Это удивительное место, — прошептала Ксения, делая шаг под сводами арочных ворот и оказываясь в мире, которого она никогда до этого не только не видела, но и не представляла. Она не успела в полной мере насладиться зелёной травой и деревьями, которые росли на оазисе, как вся их разношёрстная компания приблизилась к резиденции волшебника Константина, которую он скромно называл приютом мага.

После всего, что они видели за прошедшие недели, представшее их взорам зрелище было самым чудесным, словно они попали в сказку, и сейчас, как никогда, верилось, что всё закончится хорошо.

Всё вокруг было зелёным: трава, деревья, кусты, скамейки, беседка в тени, стены дома, который, по всем признакам, был деревянным. В распахнутых окнах — зелёные шторы, а по зелёной крыше ходил зелёный...

— Кот? Дядя, ты зачем покрасил кота? — улыбнулся Ярик, когда Константин запер ворота и вернулся к остановившимся в начале аллеи гостям.

— Да это не я, это мой ученик, бездарность полная, но зато он меня веселит, — отмахнулся волшебник и пошёл вперёд первым, по зелёной лужайке к зелёной двери, которая была уже распахнута, а на пороге стояло нечто.

— Кто это? — шёпотом спросила Алексис, а Кристин встала поближе к Ярику.

— Это песчаник, их в пустыне полным-полно, — объяснил старый волшебник, будто бы каждый из них ежедневно видел что-то подобное.— Этот много лет назад отбился от своей стаи, я его подобрал, бездельника. Сайкан, поздоровайся с нашими гостями и иди на кухню, мы бы не отказались от ужина на террасе.

Существо, которое представляло собой что-то среднее между ребёнком и крупной обезьяной, на которых ребята насмотрелись на корабле Овистия, что-то промычало, вытирая четырёхпалые ручонки о фартук. Существо, казалось, состоит из песка, только большие шарообразные глаза и зубы были похожи на человеческие, да надетый на него фартук придавал существу более человеческий вид.

— Ай! — вскрикнула Алексис, отскакивая.

— Ну, что еще? — обернулся Константин, явно желавший уже войти и отдохнуть.

— На меня напал ёж! — изумлённо ответила девушка, показывая пальцами на колючее создание, которое со всех лапок убегало в кусты.

— Опять он отбился от рук, — покачал головой Константин.— У него бывает. Заходите в дом уже.

— Вы уверены, что там нас не встретят свихнувшиеся зайцы, а медведь не начнёт отрубать нам руки, чтобы сделать жаркое? — решил уточнить Джеймс прежде, чем войти.

— Ха-ха, — откликнулся уже из холла волшебник.— Можешь остаться на улице, ночью тебе составят компанию летучие мыши, которые особым лакомством считают ушную серу человека.

— Ты по-прежнему считаешь, что это чудесное место? — скорчил мину Джеймс, посмотрев на Ксению, но она только улыбнулась.

Дом действительно был деревянным, в три этажа, на западную сторону выходила терраса — двери на неё были распахнуты. Ребята оказались в просторной гостиной, где стены увешаны картинами с видами самого дома, сада, оазиса и пустыни, также было несколько зарисовок из жизни города.

— Здесь несколько лет скрывался один художник-маг, — пояснил Ярик, — но, насколько я помню, его уже давно нет в живых.

— Сам виноват, я ему говорил, что для того, чтобы сделать зелье молодости, не обязательно испытывать его на себе, — проворчал Константин. Он скинул сандалии и обмыл ноги в тазу, что стоял у входа, тут же вытер их о полотенце и пошёл в глубь комнаты, где стоял низкий столик. Вокруг накиданы подушки, к стенам придвинуты скамейки, на которых также были подушки. В дальнем углу начиналась винтовая лестница. На полках, встроенных в стены, можно было разглядеть множество склянок, чучела мелких животных, банки с засохшими насекомыми, аквариум с мышами, стопки книг и статуэтки из дерева.

— Вы добрались! — по лестнице стремительно спустился Истер. Кристин бросилась к нему и обняла. Тот даже растерялся.

— Мы боялись, что с тобой что-то случится, — объяснила она, смутившись и делая шаг назад.

— Ну, и вид у вас всех, — хмыкнул полукровка, и Ксения заметила, как он отводит глаза.

— Да-да, мой юный тёмный друг, ты прав. Слоппер, горгулья тебя разорви, где ты?! — от этого крика волшебника все подпрыгнули. Послышался топот босых ног, и из боковой двери, которая терялась в тени оконных занавесок, вывалился мальчишка лет одиннадцати с сонным пухлым лицом и разодранными коленками.— Опять спал! Отправлю тебя обратно к матери, пусть сама тебя кормит и воспитывает! Ты подготовил комнаты? Ты вообще что-то сделал?

— Я согрел воду, мастер, — пробормотал Слоппер и сладко зевнул. Тут же его поддержал Джеймс, и ребята рассмеялись.

— Ладно. Слоппер, размести гостей в верхних комнатах, потом покажи купальни, пусть приведут себя в порядок. И, ради магии, посади ты на цепь своего ежа! И да, — старик порылся в своём жилете и вынул оттуда вытянутую белую шкурку, — накорми Драго, а я хочу просто отдохнуть.

Мальчик потянул руки за меховой шкуркой, и только тут ребята заметили, что это животное. Причём это животное, завидев большого зелёного кота, который медленно начал приближаться к шкурке, не сводя с неё глаз, заверещало, выпрыгнуло из рук Слоппера и кинулось спасаться, царапая плечи, лица и руки людей, попадавшихся на его пути. В итоге он попытался закопаться под рубашку Лектуса, но тот схватил зверя за хвост и отвёл от себя руку, вызывая у животного панический крик.

— Давай сюда, — волшебник подошёл и снова забрал зверька к себе.— Удивительно, что именно у тебя он искал защиты.

— Да ничего удивительного, — хмыкнул Джеймс, — почувствовал родную трусливую натуру, вдвоём не так страшно, да и внешне они очень даже похожи.

Никто не успел заметить, когда Лектус сделал движение вперёд, в воздухе мелькнул кулак, и Джеймс упал на пол. Девушки вскрикнули.

— Ярослав, разбирайся сам, я устал от твоих друзей, — закатил глаза старый волшебник и пошёл к маленькой дверце, из которой недавно вышел Слоппер.

Кажется, Джеймс собирался ответить, потому что почти сразу вскочил на ноги, но на нём повисли Ярик и Кристин. Алексис встала между парнями, сверкая глазами.

— Если ты, — она с гневом смотрела на Лектуса, — ещё раз посмеешь тронуть моего брата, я повыдергаю все твои тупые волосы и выколю глаза!

Лектус остался равнодушен к выпаду девушки.

— Я очень устала и не отказалась бы помыться, — Ксения посмотрела сначала на брата, потом на Джеймса. Те тут же растеряли пыл и отступили.

— Пойдёмте, — оживился Слоппер, — вам у нас понравится, у мастера большой дом и красивый сад, а ещё тут много животных и птиц.

— Да, мы уже имели счастье с некоторыми из них познакомиться, — хмыкнул Джеймс, который достаточно быстро остыл.— Обезьянка из песка, ёж, хорёк... Кто там у вас еще?

Ярик рассмеялся.

— Лучше вам не знать, — он первым направился к лестнице.— Я покажу комнаты ребятам, а ты, Слоп, устрой девушек, потом отведи какую-нибудь комнату нашему Смотрителю и Лару.

Все присутствующие посмотрели на бойца, который, словно статуя, застыл в дверях, держа мешки с вещами.

— Если у магов, к которым везет нас Ярик, будет также чудесно, то я очень хочу быстрее туда попасть, — расслабленно произнесла Алексис, закрывая глаза и откидываясь на траве.

— Здесь действительно чудесно, я и не знала, что подобное существует, — рядом присела Кристин, вытиравшая полотенцем влажные после мытья волосы. Они находились во внутреннем дворике, окружённом со всех сторон высокими кустами, в центре него располагался глубокий пруд с проточной водой, которая журчала, скрываясь в траве. Полчаса назад девушки, смеясь, помыли там северного кота, а затем, когда пруд снова стал прозрачным, искупались сами, наслаждаясь пением птиц, шорохом ветра в листьях, теплом заходящего солнца и прохладой чистой воды. Судя по крикам восторга Джеймса, которые долетали до девушек, ребята тоже где-то в саду приводили себя в порядок.— Жаль, что в городах Правящих нет такой красоты.

— Правящие не любят деревья и природу, она дикая и неподвластная им, непредсказуемая, — пояснила Ксения, и девушки втроём проводили взглядом Анну, которая сразу же после купания удалилась в дом.— Мне жаль её.

— Никто её не звал с нами, — фыркнула Алексис, открывая глаза и садясь.— Давно надо было оставить её где-нибудь, пусть бы возвращалась в свой Кровавый город.

— Она здесь из-за Лектуса, — пояснила Ксения, перебирая пальцами волосы, чтобы они быстрее высохли.— Она верит, что сможет его спасти.

— Спасти? От чего? По-моему, это мы его спасли, — Алексис была непримирима.

— У Анны своя правда, она принадлежит к другому народу.

— Но ты тоже принадлежишь к другому народу, — напомнила сестра Джеймса.

— Между мной и Анной огромная разница, — пожала плечами Ксения.— Я не должна была жить, я не воспитывалась так, как должны быть воспитаны наследники Правящих, и я... Я другая. Но нам обеим не безразличен Лектус, хоть мы и видим его будущее по-разному. И я понимаю моего брата, который защищает её и не бросает: он надеется ещё на то, что сможет вернуться домой. И тогда Анна действительно станет его единственным шансом оправдаться.

— Но зачем ему возвращаться? — Кристин, все это время наблюдавшая за птицами на деревьях, повернулась к подругам.— Он бы мог остаться с нами.

— Красный город его дом. Наследовать нашему отцу его долг, и только любовь ко мне мешает ему этот долг исполнить. Если бы не было меня, он бы никогда не предал свою семью и свой дом, — тихо заметила Ксения, и в её голосе звучали отголоски вины.

— Если бы не было тебя, мы бы все погибли, — напомнила Алексис, — потому что твой брат не стал бы помогать нам выбраться из города, и, в конце концов, нас бы поймали и убили. Всех.

— Ой, смотрите, опять этот ёж! — рассмеялась Кристин, показывая на бегущего со всех лап через дворик зверька. За ним по пятам несся хорёк Константина, норовя укусить его, но каждый раз укалывая морду об иголки.

— Почему он бежит, если может просто свернуться клубком? — не поняла Алексис, с улыбкой наблюдая за погоней. Ёж, казалось, специально наворачивал круги по двору, дразня зверька, а хорёк злобно верещал, не в силах схватить нахала.

— Думаю, ему нравится дразнить противника, — рассмеялась Ксения, поднимаясь. Она скинула простынь, в которую завернулась после мытья, натянула на себя выданные им волшебником рубашку и юбку, подвязала их плетеным поясом.— Идёмте в дом, становится холодно.

— Да, я бы ещё и поела, — кивнула Алексис, тоже одеваясь. Как только она сделала несколько шагов в сторону, к ней подбежал верный ирбис, уже почти высохший. Все вместе они вошли в распахнутые двери террасы: ребята были уже здесь, рассевшись вокруг низкого стола, уставленного блюдами с едой.