1. Шлак

Представшее впереди зрелище, заставило меня удивленно хлопать глазами. По улице шли женщины. Обыкновенные женщины в красивых платьях. На руке у одной из них висела корзина, они с подругой весело переговаривались.

— Понравились? — уточнила малявка.

— Неплохо.

— Я тоже такое платье сошью, как работать начну. А ты большеглазая смотри, как тут девчонки живут, — подмигнула Алиса Зилии. — Найдутся и на худышку любители. Жаль, маги здешние грудь не делают. На Земле, говорят, это обычное дело.

— На земле платья — обычное дело, — сказала Зилия первую фразу, с момента как мы оказались в городе.

— Ты знаешь, сколько кредитов платье стоит? — возмутилась Алиса. На город купили две швейных машинки, заказываем ткани и шьем на месте. В швеях недостатка тут нет, много мужиков шить умеют. Зато изделие получается намного дешевле, хотя цена кусается. Ткани тоже не дешево стоят.

— Женщины не шьют?

— Зачем, мужики пусть шьют. Женщин природа для другого создала, — на полном серьезе пояснила нам Алиса.

Продолжать разговор мне не хотелось. Мине было жаль Алису. Девочка выросла в ужасном мире, где у нее нет никакого выбора. Она с детства знала, что будет обслуживать мужиков и ничего постыдного в этом не видела. Мне было противно, даже некая брезгливость на такой порядок появилась. С трудом сдерживая эмоции, я шел по улицам. Вся прелесть от встречи с долгожданным городом куда-то пропала. Ну почему нам в провожатые не выпал паренек. Может у мальчиков все в порядке с перспективами на будущее?

Метров через триста меня пытались обворовать. Сработали грамотно — налетели, чтобы сбить с толку, отвлекая от карманника. Не прокатило. Получив оплеуху, воришка упал на землю.

— Зилия, осторожнее карманники.

Молчаливый кивок и более сосредоточенное лицо.

Идти пришлось действительно далеко. Обменный пункт расположился почти у самой скалы. Рядом с ним вглубь горы уходил прорытый тоннель. Ясно, у ворот скупают, что принесли снаружи, здесь, что выкопали на месте. Очереди никакой не оказалось. Войдя в менялку, тихо тренькнули подвешенные металлические пластины.

— Иосиф, я клиентов привела, — сообщила проводница.

— Здравствуй Алиса, — поздоровался мужчина характерной для менялы национальности. — Что желаете сдать? — перевел на нас с Зилией оценивающий взгляд скупщик.

— Алиса подожди снаружи, — я решил, что незачем девахе видеть, сколько мы сдадим камней. Скупщик махнул ладонью на девочку, мол, выйди. Возмущенно задрав нос, она выскочила на улицу.

— Итак? — скупщик положил перед нами черную дощечку.

Я решил сдать десяток мелких камней. Стоит посмотреть, сколько за них дадут денег. Выкладываю подготовленные заранее камни на досочку.

— Недурно, даже очень недурно, — тут же оживился скупщик, сортируя камни. Несколько рассмотрел в монокль на свет и остался доволен.

— Итого у нас получается, — он производил в уме расчеты. — Получается у нас семьдесят монет. Сдаете?

— Почему семьдесят? При курсе четыре монеты за мелкий камешек должно быть сорок.

— Мелкий камешек? — оживился скупщик. — Это не мелкие камешки, у вас довольно хорошие камни, четыре из них более крупные, мелких только два. На размер идет коэффициент, поэтому семьдесят. Сдаете?

— Да.

Скупщик залез в стол, выставляя стопочки из мелких кругляшей. Монета была медной, грубой чеканки, но это была монета. Хотя такую подделать довольно легко.

— Их не подделывают?

— Пробовали, после третьего повешенного прекратили.

— Так быстро попадались?

— В монетах магия. Госпожа не позволит себя обмануть.

Магии я никакой в кругляшах не видел. Ни меток, ни заряда — ничего. Про магию скорее страшилка для фальшивомонетчиков. Логично размышляя, магия из монеты со временем пропадет. Невозможно постоянно подпитывать там заклинание, если учесть, что кругляши разойдутся в оборот по рукам. Скорее проблема достать сам металл для чеканки.

— Тогда понятно. А то смотрю, у вас охраны тоже нет.

— Вы новенький, даже не думайте о легкой наживе. У Госпожи все под контролем, вас тут же схватят.

— Госпожа — маг?

— Конечно. Она очень сильный маг.

Странно, зачем ей возиться с этим городом? Могла жить в уютном домике, не зная проблем.

— Скажите, где находится заведение 'Бочка', — решил я спросить скупщика.

— Алиса вам покажет. Только я не рекомендую там останавливаться.

— Почему?

— Дорого.

— Только дорого?

— Да, весьма Дорого. Но именно это иногда привлекает людей. Ах да, еще там официантки — девушки.

— Не по прямому назначению используют, — усмехнулся я.

— Алиса вам наговорила, — понимающе кивнул оценщик. — Бедное дитя ничего другого в жизни не видела, не стоит ее осуждать. Вы хороший человек, раз пришли сюда с женщиной.

— Почему хороший?

— Обычно женщин сразу пристраивают в дома терпимости.

— Все так плохо?

— Высокие налоги. Даже семейным парам приходится идти на жертвы.

— Никак не могу привыкнуть к такому положению вещей.

— Поверьте, для женщин это намного лучше, чем оказаться в банде беспредельщиков. Вы со временем привыкнете. Поначалу многих коробит. Я только недавно понял, что Госпожа приняла мудрое решение.

— Скажите, за счет чего вы скупаете камни дороже, чем Земляне?

— Тут все просто — налоги. Большинство денег тратятся в домах терпимости, возвращаясь в казну. Все сделки облагаются налогом, за защиту горожане платят налог. Если вы сдадите камни напрямую через браслет — вы получите предмет или продукты, которые сложно проконтролировать и обложить пошлиной. Двойная цена и защита манит людей в город.

— Но ведь камни потом нужно реализовать?

— На них покупаются крупные вещи, недоступные одиночкам с малым балансом. Тут есть оружие, кузня, лекарства. Поговаривают аппарат УЗИ собираются купить и все для стоматологии.

— Зачем?

— Людей лечить. Много женщин в положении, диагностика уменьшит количество летальных исходов. Зубы, опять-таки, о них всегда надо заботиться.

— Да, мне многое предстоит узнать.

— Вы привыкнете и полюбите этот город.

— Возможно. Мы пойдем.

— Всегда буду рад вас обслужить, — кивнул на прощанье скупщик.

Алиса поджидала нас у входа, подперев стенку.

— В мотель?

— Да.

Девочка повела нас по узким улочкам возле самой стены. Шли не торопясь, разглядывая товары, изучали цены. Постройки здесь ничем не отличались от расположенных у ворот. Строили, из чего получится. Смотрелось непривычно, словно в фантастическом фильме. Неужели не могли изготовить тележки, лес доставить и застроить территорию нормально. Ходят с большими корзинами на плечах, позаимствованными у местных.

— Алиса, у вас повозками пользуются?

— За стеной есть четыре повозки. Они курсируют до ближайшего леса за материалами из дерева. Доски на руках не очень дотащишь. Там артели буйволов и на них никто не нападает. Дерево не деньги, скрытно не утащишь, да и буйволов много — отбиться могут.

— А в городе?

— Не видишь? Тут нет больших товаров. Территория небольшая — проще руками дотащить, чем с телегой по узким улочкам протискиваться. Пробовали, но быстро забросили, корзины сподручнее. Есть одна маленькая тачанка, чтобы воду от источника возить, только это для гостей 'Бочки'.

Хм, всему виной оказывается отсутствие животных, которых можно запрячь в повозку. Неправильно здесь природа развивалась.

— Пришли, — сообщила Алиса, когда мы прошли метров пятьсот.

На большом каменном доме красовалась незамысловатая надпись — 'Мотель'. Надпись на английском, углем прямо на стене. Выше надписи красовался ряд маленьких окошек, скорее бойниц. Размер такой, что даже ребенок не пролезет.

— Майкл, я тебе постояльцев привела, — сообщила девочка с порога хозяину.

— Заскочи на кухню, — кивнул он Алисе в ответ.

— Как солнце встанет — я подойду? — спросила у меня провожатая.

— Через часик, чтобы мы позавтракать успели.

— Хорошо, гони монету, — девочка протянула маленькую ладонь. Пришлось рисковать. Медный кругляш опустился ей в руку. Сжав кулачок, она проскочила мимо нас в направлении кухни.

— Комната четыре монеты, еда четыре монеты с человека.

— Еда трижды в день?

— Нет, утром и вечером. Зато у нас бывает мясо, иногда.

Слова про мясо меня не вдохновили. У местных племен мы регулярно питались дичью.

— Три дня за двадцать монет сторгуемся?

— Двадцать две.

— Комната хоть большая? Кровати отдельно или одна побольше?

— Комната небольшая, кровать одна, ты со своей поместишься, — окинул хозяин взглядом Зилию.

— С двумя кроватями нет?

— Зачем? — на лице владельца заведения неподдельное удивление.

— Люблю развалиться, — пришлось придумывать отмазку.

— Это в 'Бочке', только там двадцать монет за обычную комнату попросят.

— Дорого.

— А ты как думал. Вижу, что мясо, еще цен не знаете. Ладно, давай двадцать две монеты и по рукам. Через три дня аккурат к полудню отсюда съедете или продлите.

— Согласен, — полез я в карман за монетами. Заметил мелькнувшую в проеме мордашку Алисы. Она пыталась разглядеть, сколько у меня монет, вот же любопытная варвара.

Да, быстро здесь средства кончаются. Интересно, где же тогда основная масса людей обитает с такими ценами.

— А где горожане проживают? Я не так много добротных домов видел по пути сюда.

— Торговцы прямо в своих лавках, а большинство в шахтах. Чем глубже — тем дешевле, точнее даром, зато с риском для жизни. Народ, тут битый жизнью, крутимся помаленьку.

— Лавки маленькие, как они с семьями умещаются?

— Ты сколько семей встречал? Их тут на пальцах пересчитать можно.

— А как же дети?

— Обычно с мамами проживают, для женщин жилье всегда находится.

— А когда мамы клиентов приводят? — осенила меня неприятная догадка.

— Так и живут, — развел руками хозяин.

— Вещи оставлять у тебя безопасно?

— Вроде спокойно тут, но ответственность не возьму. При тебе надежнее будет, только за воришками следи.

— Показывай наши апартаменты.

Поднявшись по невысокой лестнице, мы прошли к третьей двери в ряду. Хозяин достал ключ, больше похожий на примитивную отмычку. Проволока, загнутая буквой Г. Такой замок открыть — раз плюнуть. Поворот в скважине и дверь со скрипом открывается.

Блин, комнатка два на три метра, не больше. Бойница в стене, дающая минимум освещения. Кровать и табуретка, кровать никак не двухместная, даже не полуторка. В углу отхожее ведро, прикрытое деревянной крышкой.

— Не очень, — сообщаю хозяину.

— Ты просто в других заведениях не был. Может я не лучше некоторых из них, зато цена божеская и жить можно. Ужин будет, как солнца сядут. Надумаете уходить, позовите, дверь запру, — проинструктировав нас, хозяин потопал обратно в зал.

— Что будем делать? — спрашиваю спутницу. Ответа не получаю. Сидеть в этом карцере никак не хотелось. Алиса обещала по городу водить завтра, но, похоже, мы пойдем гулять прямо сейчас. Нет. Нужно хоть немного посидеть. Плюхаюсь на кровать, жалобно скрипнувшую под моим весом. Матрац набит соломой, будет жестко. Рядом скромно пристроилась Зилия.

Сидели с закрытыми глазами, опершись о стену. Через полчаса почувствовал, что нормально отдохнул. Доели половину пайка, чтобы животы не урчали и отправились на прогулку.

— Ты свою спутницу одну не оставляй. У нас к женщинам на улице не пристают, но кто его знает, как на новенькую среагируют. Она ничего не знает, как бы не влипла куда.

— Спасибо. Что тут у вас посмотреть можно?

— Здесь вам не Париж и не Рим, все одинаковое. Нет тут достопримечательностей.

— Интересно, чего люди отсюда не переселятся ближе к воде и лесам? Такой толпой от местных отбиться можно спокойно.

— А как жить в этом лесу? Тут ведь камни есть. Спустился поглубже и копай, а что в новом месте делать такой прорве народа?

— Земледелие развивать, натуральное хозяйство.

— Собирать камешки проще. Когда машины тут работали, они на такую мелочь не реагировали. Шлак полон камней, а еще есть множество слабых жил, которые раньше никого не интересовали. Тут не особо напрягаясь еще много лет копать можно.

— Понятно.

— Дорогу назад найдете?

— Попробуем.

Я не боялся заблудиться, мой магический компас работал исправно. Я видел местность, словно на виртуальной карте. Даже метки указывались, которые я по пути ставил в сознании.

Никто на нас не обращал внимания. Иногда бросали взгляды на Зилию, но ничего непристойного не происходило. Я вообще никого не интересовал. Наши браслеты новичков иногда вызывали попытку очередного торговца чего-либо продать лохам. Покупать я ничего не собирался, нечего деньги засвечивать. Бродили до заката в хаосе улочек, присматриваясь к товарам и ценам. Ничего интересного я не заметил, зато представление о городе получил. Экскурсия с Алисой нам была ни к чему. Если только она прокомментирует по маршруту что либо. В 'Бочку' я решил идти завтра. На сегодня информации достаточно, можно отправляться спать.

Ужин нам подали на основе стандартного пайка, немного улучшенного корнеплодами и мясом. Мяса было немного, но с зеленью и местной картошкой еда приобретала другой вкус. Хозяин предложил пива, но я отказался. Две монеты за бокал мне показалось дороговато.

— Ты как знаешь, но я буду спать на кровати, — сообщил я Зилии, как только мы оказались в нашей комнате. Проявлять благородство и спать на досках я не собирался. Девушка лишь пожала плечами.

— В одежде я спать не собираюсь, — решил я сразу уточнить. В помещении было довольно душно и спать одетым ну никак не хотелось.

— Раз местные женщины тебя не боялись, почему я должна испугаться? Думаешь, я другая? — во взгляде спутницы был вызов.

Опа, а ведь девушка созрела. Просто не было повода заговорить на скользкую тему. Спокойно раздеваюсь догола и укладываюсь на постель. Из белья здесь только простыня не первой свежести. Через минуту к моей спине прижимается худое тело. Места в кровати мало, Зилия вынуждена положить руку на мое плечо. Вижу своим зрением, как учащенно бьется ее сердце, а затем чувствую робкий поцелуй в области лопатки. Поцеловав меня, Зилия постаралась покрепче прижаться, словно боясь, что я убегу.

Поворачиваюсь к ней лицом. В уголках глаз визу слезинки, но она не всхлипывает, подавляя эмоции. Я вижу ураган, бушующий в ее ауре или душе — толком не знаю, что именно показывает мое зрение. Мой палец нежно проводит по щеке, убирая сиротливую каплю. Словно выпущенная стрела срывается в полет. Зилия пытается меня обнять и прильнуть в поцелуе. Получается робко, по-детски неуклюже, зато очень искренне. Пытаюсь ее немного затормозить, чтобы дать возможность насладиться моментом. Постепенно она успокаивается и все идет своим чередом. Конечно тело девушки могло быть более женственным, а в остальном получилось неплохо. На ближайшие ночи проблем с узкой постелью у нас не будет, — подумал я засыпая.

Глава девятнадцатая.

Утром внутренний будильник сработал точно на рассвете. Хотел по-быстрому собраться, но меня бесцеремонно завалила худенькая бестия. Похоже, тут прорвало плотину. Накопившаяся за годы страданий страсть рвалась наружу из моей спутницы. В итоге, когда мы спустились к завтраку, нас уже поджидала недовольная Алиса.