Походящее место волшебник нашел недалеко: в десяти локтях от входа туннель делал небольшой поворот направо, огибая кусок особо прочной породы. Чтобы пройти через него, Туору понадобилось повернуться боком. Удовлетворенно хмыкнув (далее на локтей пятьдесят дорога была значительнее просторней), архимаг вернулся назад. Он аккуратно обвязал сосуд тонкой бечевой и поставил его на широкий выступ, находящийся на уровне головы. Хорошо укрепив кувшин по бокам камнями, чтобы тот не упал от случайного подергивания веревкой, Туор размотал ее на всю длину. Бечевки хватило как раз до следующего поворота влево. Старый маг положил веревку на землю и поспешил обратно к остаткам своего отряда. Когда до входа осталось несколько шагов, впереди раздался громкий взрыв.
"Ну почему мне всегда приходится работать с такими идиотами? — раздраженно подумал архимаг. — Я же четко сказал, без моего разрешения не взрывать!" Туор на мгновение замер, ошеломленный неожиданной мыслью, прекрасно объяснявшей промашку воина, и стремительно вбежал в пещеру.
— Он снова прорвался! — во всю мощь своих легких закричал волшебник. — Янель, бери мою сумку и быстро беги сюда!
Ученик схватил сумку с артефактом, вскочил на ноги и стремглав бросился к архимагу. Сидевшие у небольшого костра воины мгновенно разобрались в ситуации и, обнажив мечи, стали медленно отступать к выходу, не сводя пристальных взглядов с противоположного конца туннеля.
Некоторое время сохранялась надежда, что Туор ошибся и никакого демона там нет. Все замерли. В наступившем безмолвии Янелю показалось, что он слышит неестественно громкое биение сердец своих спутников. Внезапно со стороны входа раздался звук шагов, глухим эхом отражаясь от сводов пещеры. Юноша облегченно выдохнул и скосил глаза на перепугавшего всех учителя. Это не демон, тот не ходит на двух ногах, к тому же не носит подкованных сапог.
Фигура существа, вышедшего из абсолютной тьмы туннеля, была едва различима в тусклой пещере. Света от непотушенного костра, не хватало, чтобы различить детали, но всем уже было ясно — это обычный человек, а не гнусный демон. Янель шагнул было вперед, как на его плечо опустилась тяжелая рука старого мага.
— Дрон, это ты? Отзовись, — потребовал Туор.
Все перевели взгляды на незнакомца. Он слегка качнулся назад, и за его спиной словно выросли два крыла, сотканных из мрака, и тут же человек одним огромным прыжком очутился у костра. Язычки пламени от поднявшейся воздушной волны ярко вспыхнули и опали безжизненными лепестками. Первое, что отметил ученик мага, осматривая чужака, был его высокий рост и неестественная худоба, которую не скрывал черный плащ необычного покроя. Ребра пришельца резко выпирали вперед, делая его тело похожим на молочно-белую костяную статую. Вот только юноша не знал ни одного зверя, из костей которого можно выточить столь большую фигуру. Голова незнакомца была наклонена вперед, закрывая лицо длинными спутанными черными волосами. Он поднял левую руку, неуловимо схожую с лапой преследующего их демона, и стряхнул с нее в еле горящий костер небольшой предмет. Разлетевшиеся от удара угли на мгновение погрузили пещеру во мрак, но потом огонь с жадностью накинулся на новую пищу.
Янель, впав в ступор, долго смотрел на середину пещеры, где лежала оторванная голова пропавшего воина. В наступившей гробовой тишине было отчетливо слышно, как шипит кровь, попавшая в костер.
— Дрон, — потрясенно выдохнул один из бойцов и тут же в страхе закричал: — Демон!
Демон, а в этом уже ни у кого не осталось сомнений, поднял голову и посмотрел на свою будущую добычу. На архимага и его спутников через неестественно огромные глаза словно взглянула сама бездна. По подбородку чудовища из уголков губ медленно текли струйки крови. Они спускались параллельными линиями по его шее до ключицы, образуя в ложбинке небольшую лужицу. Монстр выплюнул на пол кусок мяса и, оскалив нечеловечески огромные клыки, шумно втянул в себя воздух расширившимися крыльями носа. Кровь, нарушая закон тяготения, медленно поплыла к его лицу из ложбинки. Демон втянул в себя всю жидкость, и на его коже не осталось ни одного красного пятнышка, потом он раздул щеки и с силой выплюнул в сторону ощетинившихся мечами воинов кроваво-красную струю, принявшую в полете очертания копья. У архимага при этом зрелище округлись глаза, это заклинание — стрелу крови ему довелось видеть на одной гравюре в древнем манускрипте, еще тогда маг поразился эффектности описываемых чар, но никогда бы он не подумал, что может встретить в бою это потерянное искусство. Туор сильно рванул Янеля за плечо, увлекая юношу за собой в спасительную тишину коридора. Он на одном дыхании протащил парня до поворота и только там дал ему встать на ноги. Волшебник протолкнул ученика через узкий поворот и быстро преодолел его сам. За спиной раздался леденящий душу вой демона и полные ужаса голоса погибающих воинов. Туор, схватив конец веревки, напряженно вслушивался в наступившую тишину. Вскоре он распознал медленные шаги уверенного в своей силе чудовища, тяжелой поступью идущего по коридору.
Архимаг стал считать про себя: "Один, два...". Капли холодного пота текли по его лбу.
"Четыре, пять...". Маг откинул в сторону вцепившегося в его плечи ученика, вконец обезумевшего от страха.
"Шесть, семь". Туор сильно рванул на себя веревку. Не получилось, веревка не двигалась. На мгновение ему показалось, что он слишком сильно укрепил кувшин. Туор встал с коленок и всем телом откинулся назад. Жилы на его руках вздулись от напряжения, каблуки сапог заскрипели по камням. Вдруг натяжение веревки ослабло, и волшебник с размаху упал на спину. На боль от падения он не обратил внимания, для него более важным событием стал грохот взорвавшегося сосуда.
— Получил, тварь? — засмеялся архимаг, размазывая выступившие слезы по грязным от пыли щекам. Он тяжело поднялся и, увидев ничего не понимающего Янеля, объяснил: — Я заложил перед поворотом кувшин с последними запасами "Горных слез". Теперь демон не сможет так просто разобрать завал. Даже если ему повезло и его не разорвало на кусочки взрывом, то он сейчас надежно погребен под грудой камней. Оттуда даже демону не выбраться!
— Но почему тварь в пещере смогла использовать силу? — Самообладание и способность к здравым рассуждениям стали возвращаться к Янелю.
— Это магия крови, мой мальчик, магия крови, — повторил архимаг, помогая встать на ноги ученику. — Вот уже столетие, как считалось, что с последним уничтоженным адептом Хаоса, ее носителей нет в нашем мире. Все, все вопросы потом, поспешим прочь из этого места.
Как мало нужно человеку для счастья — всего лишь отсутствие боли. Даже непривычно как-то.
Какая темная ночь, ничего не видно: ни звезд, ни силуэтов деревьев. Или мне удалось все же закрыть глаза? Неважно, главное ничего не болит. Интересно, а как потух костер? Прогорел, или его затушил дождь? Хотя это неважно, главное, что я остался жив.
Не знаю, сколько времени прошло, но бездействие стало постепенно угнетать. Я попробовал пошевелить рукой, надеясь, что неожиданный паралич прошел. Не получилось, ладно, попробую попозже.
Впервые за долгое время я никуда не торопился, не решал вопросы жизни и смерти. От нечего делать стал вспоминать последние дни своей жизни. Картинки из прошлого всплывали в памяти с неожиданной четкостью. При желании мог вспомнить малейшие подробности событий, произошедших со мной после того, как стал магом. Например, полный текст своего объявления в газете, или каждое слово из разговора с полковником. Теперь было понятно, что он многое не договаривал. Например, если он поставил на прослушку квартиру Хольца, то точно должен был знать о кольце — источнике моих способностей. Но Георгий на это не сделал и намека, а ведь мог попробовать его отобрать и инициировать магию в другом носителе. Это была не простая вербовка, а нечто другое.
По мере того как я анализировал прошлое, видел больше ошибок, совершенных с начала этой истории. Взять, например, Святослава Крайнова. Мистики утверждали, что этого человека они никогда не видели. Так откуда он взялся рядом с их квартирой? Да еще так вовремя, когда я искал стимулятор магических способностей. И он точно знал, на что способен его эликсир. Тогда получается, что он тоже маг? Ни за что не поверю, что Святослав не попробовал свое зелье. Почему я раньше не связал все его странности воедино? Такое чувство, что при общении с ним у меня отключались участки мозга, ответственные за критичность мышления, и все его отговорки я принимал на веру.
Н-да... Сколько проблем мог избежать, если бы просто остановился и подумал. Логика должна определять мои поступки, а не эмоции и чувства.
Ладно, оставим самобичевание для неудачников. Теперь каждое мое действие должно рассчитываться с учетом будущей перспективы, а не сиюминутной выгоды. Хватит искать легкие и короткие пути решения проблем. Если по-прежнему буду потакать своим слабостям, прежде всего, лени, то можно позабыть о своих амбициях. Ну, кто я сейчас? Чародей-недоучка, полный профан в магическом искусстве. На Земле очень везло, и главная удача была в том, что на моем пути встретились настоящие маги.
К факту переноса в другой мир я относился достаточно спокойно — это была малая цена за приобщение к магии. Любопытно, каких высот достигло здесь волшебство. Вряд ли я встречу мир, описываемый в большинстве книжек — магические университеты, черные властелины и тому подобное. Нет, наверное, и тут есть свои сумасшедшие, мечтающие об абсолютной власти, но за многие века существования должны появиться эффективные механизмы борьбы с такими отклонениями.
Интересно будет посмотреть этот мир, хотя он мне уже изначально не нравится. Я хочу домой и вернусь туда во что бы это не стало! Поэтому поиск способа возвращения на Землю будет моей главной и единственной целью. И каких бы тут высот не достиг, хоть королевского трона...
Только это все мечты, уверен, что в этом мире волшебников, круче меня — как блох на бездомной собаке. А вот дома... на Земле я буду единственным или одним из немногих обладателей настоящей магии. Там смогу диктовать условия любой силе и прогну под себя весь мир. Не сразу, конечно, но в итоге добьюсь своего — никто на Земле не будет указывать, что и как мне делать.
Кстати, нужно узнать, вернулась ли ко мне способность двигаться? Я попробовал открыть глаза или пошевелить рукой — безрезультатно. Ладно. Подожду еще.
Шли часы, чтобы как-то убить время, я мысленно стал перечитывать книги, которые держал в руках с момента инициации. Их оказалось мало. Жаль, что моему взору была доступна не вся информация. Страницы книг, которые я брал у профессора и легкомысленно пролистывал, не читая текст, оставались размытыми. Как не пытался сделать четче буквы, ничего не получалось.
Время для меня остановилось. Где-то слышал, что если человека поместить в абсолютную тьму и лишить его подвижности и осязания, то он быстро потеряет чувство времени. Минута, проведенная в таком состоянии, может казаться днями, и наоборот.
Примерно каждый час мне приходилось проверять себя — прошел странный паралич или нет. Я ухватился за последнюю мысль — почему странный? Я что специалист по параличам? Нет, но почему пришел к такому выводу?
Так, что я чувствовал, когда меня парализовало? Отчаяние, боль... ветку, кончиком впившуюся в колено... злость, запах горящей кожи. Стоп! Запах! Значит, обоняние не было повреждено, как впрочем, и осязание. То есть сейчас я должен вдыхать запах потухшего костра, ощущать прохладу травы, на которой лежу, жажду и голод, в конце-то концов! А у меня, кажется, вообще дыхание остановилось. Почему ничего нет? Где мое тело? Я умер?
Так, без паники: мыслю следовательно существую. Я не умер. Что же тогда случилось? Может, попал под заклинание местного мага?
Улучшившаяся память услужливо подкинула последний внутренний диалог. Теперь, когда тело не пронзали судороги боли, стало ясно, что тогда я не сходил с ума. Со мной кто-то говорил. Он пообещал избавить от боли, а взамен... Взамен попросил тело. Это что получается, теперь весь остаток жизни придется провести бесплотным духом в этой черноте? Нет, так не пойдет! Меня обманом вынудили отдать свое тело, я такого не спущу.
Нужно срочно найти выход из сложившейся ситуации. Если мое тело забрали с помощью магии, она же и поможет выбраться.
Я внимательно еще раз просмотрел те немногие книги по волшебству, которые в свое время прочитал. Большинство из них было о пробуждении и развитии сверхъестественных способностей, а также о теоретических основах различных магических практик. Только в самой первой книге, которую взял у профессора еще при первом знакомстве, нащупал спасительную идею — рунная магия. Когда готовился к первому эксперименту, я нашел в фолианте Хольца описание символа абсолютной защиты, по незнанию посчитав тогда этот сложносоставной знак простой руной. Сейчас "шлем ужаса" мне не нужен, но из других можно попробовать подобрать что-нибудь стоящее. Проведя ревизию, я обнаружил в памяти всего девятнадцать рун и символов. Правда, почти все они относились к символике различных оккультных течений и не имели практического применения. Единственным утешением был факт (кстати, почерпнутый из книги, которую профессор обозвал "дилетантской чехардой"), что из простых рун можно составлять сложные, дающие усиленный эффект и новые свойства. Из тех знаков, которые можно было сейчас использовать, я после долгих размышлений решил выбрать руну Алгиз, она должна давать защиту от негативного сверхъестественного воздействия. На выбор также повлияло то, что в "пособии для дилетантов" указывалось еще одно свойство знака — увеличение магической и духовной силы, а в моем положении каждая капля энергии на вес золота. Или еще дороже.
Итак, представим себе образ руны... Я давно сбился со счета, но Алгиз, напоминавшая известный знак "пацифик", никак не хотела появляться передо мной дольше, чем на несколько ничтожных секунд. Никогда бы не подумал, что обладаю столь низкой концентрацией внимания. А если бы меня кроме собственных мыслей отвлекали зрительные и физические ощущения? Наверное, тогда бы и за целый год не смог достичь желаемого.
Я снова и снова чертил в окружающей абсолютной тьме линии, мысленно окрашивая их в коричневый цвет. Сначала пробовал рисовать руны белым, для более резкого контраста, но после нескольких десятков неудачных попыток отказался, так как светлые линии, мерцая всеми цветами радуги, быстро расплывались в темноте и не оставляли после себя никаких следов. Коричневый оттенок руны было относительно легче удержать в сознании. От монотонности я порой забывал о сути своих действий. Несколько раз приходилось останавливаться и мучительно вспоминать, для чего мне нужна эта корявая рогатина.
В очередной раз, прочертив коричневую линию снизу вверх и разделив ее потом на три отрезка, я снова автоматически принялся рисовать Алгиз, как неожиданно понял, что наконец-то все получилось. Магический знак больше не требовал постоянного внимания, он самостоятельно висел в темноте, даже когда я отвлекался на посторонние мысли. Я мысленно уменьшил, а затем увеличил руну. Она послушно, как на компьютере, меняла свой размер и при этом не исчезала. Отлично, теперь дело осталось за малым — напитать ее энергией. Хольц как-то обмолвился, что сама по себе руна не несет в себе волшебства, только маг своей силой и волей превращает ее из простого рисунка в магический символ. Так руна, подобно кисти в руках художника, становится для чародея инструментом преобразования реальности.
