Звериный подарок

— Что, эти тоже не нравятся?

Он, не отвечая, водит ладонью над моим животом. Только коснись попробуй! Потом отдергивает руку и отворачивается.

— Что не так?

— На тебе защита ментальная, сними.

Защита? Ах, да! Амулет, подарок белоглазых гадов. Подожди... ментальная?

— А чего тебе ментальная защита? Ментальное общение только между разумами возможно. Ты что, с этим общаешься как... с разумным?

Маг и глазом не ведет. Серьезный, однако, попался. Хорошо.

— А тебе-то что? Вижу, зачем пришла. Так какая разница — разумное, нет? Снимай и продолжим.

А мне и правда без разницы. Почему разумное должно больше прав на жизнь иметь? Нигде не сказано, никакими богами не завещано.

Я расстегиваю цепочку.

И тут же падаю на колени от дикой, невозможной боли. Тоски. Страха. Конвульсий умирающей надежды. Отчаяния. Страха. Плотным гулким туманом меня окружает ужас, почти неслышно на заднем плане маг ругается сквозь зубы, кляня нелегкую, меня к нему приведшую.

Радим. Это он.

Я рычу, рычу от его боли. Даже руки не могу поднять, даже пошевелиться, хоть что-то сделать. Ни слова не могу сказать.

Маг оказался весьма прыткий. На секунду на мой живот легла ладонь, а после все вокруг погасло, когда он затянул на шее цепочку и быстро ее застегнул.

— Золотой, а то и два, — проговорил дрожащим голосом. — И я не спрашиваю, что все это значит.

— Ты мне сразу... понравился. Сообразительный, — хриплю в ответ. В мышцах судорога, отпускает очень медленно, только через несколько минут ноги слушаются достаточно, чтобы встать.

— Кстати, ты не беременна, — говорит мне вслед, когда я с трудом ковыляю, прихватив со стола свои вещи, а он держит на ладони три золотых.

— А ты, кстати, меня не видел.

— Даже не сомневайся. Не приходи больше.

Нужен ты мне.

На улице уже совсем темно. До таверны я плелась почти час. Даже встретила подвыпившую парочку развеселых мужичков, что приняли меня за такую же, навеселе. Один приобнял за плечи и пригласил в гости.

Конечно, я согласна! Это будет весьма интересно... с двумя. Тем более они не очень молоды и не слишком следят за фигурой, значит, ничего мне не напомнят. Я тут же отвечаю на поцелуй первого и охотно позволяю обнять себя второму.

— Позвольте ручку, — шепчет второй, а его рука забирается под плащ и крепко сжимает мою грудь, вызывая странные чувства. Резкое возбуждение. Довольную улыбку. Желание немедленно продолжить начатое, желание почувствовать их обоих в себе, прямо сейчас.

Я тянусь рукой к его одежде.

И что это? Они оставляют меня так неожиданно, что с трудом не падаю, когда становится не на кого опираться. Просто бегут, затравленно оглядываясь. Это что, кольцо? Они увидели мое кольцо? Бесовская полоска, только и умеешь, что жизнь портить! Может ты и стоишь денег, плевать! Стаскиваю его с пальца и зашвыриваю в сточную канаву. Пропади ты пропадом!

Оставшуюся дорогу к таверне прохожу уже без приключений. Очень жаль, ну да их несложно найти. Попозже.

До чего мерзкая комната. Тут не убирали с самого основания таверны, в углах кучи прилипшей к стенам пыли, а на потолке — целые комки паутины. Хорошо, что мне все равно. Надо полежать... поспать... забыть.

Что это было такое, там, у мага?

Амулет перекрывает его мысли, вот что. Защищает меня от них. А я ни разу и не задумалась, почему его не слышу. Совсем.

И как это вообще понимать? Не могут это быть его мысли, не верю. Зачем? Совесть, что ли замучила? И почему меня вообще это должно волновать? Даже если история про эту люна-са и правда, какая мне разница? Стоит ли об этом думать?

Хотя, если есть какая-то доля правды, ему ведь плохо и будет все хуже? Это вроде должно радовать. Но нет... не радует.

Люблю его, вот что не могу никак из себя выдавить. Люблю безумно. Как раньше. Любого, даже предателя. Может, если бы не так сразу... если бы потом. Когда прошло бы несколько лет, мы бы друг другу надоели. Если бы не... Верея, кто-то другой.

Нет, никогда... никогда бы не простила!

Что же делать со всем этим ужасом? Попробую себе не врать. Ему плохо и не слышу я этого только потому, что на мне амулет. Я его люблю... пока, и не могу так бросить, слишком хорошо помню навалившуюся боль. Какая-то правда в истории про люна-са есть, по крайней мере, он точно как-то от меня зависит.

Он зависит от меня, причем крепко. Как там, проклятье? Ах, Митроль, старая перечница! Как точно сказала, мне дуре, дар или проклятие? Мое проклятие: делать больно человеку, которого люблю и ненавижу. Не знаю даже, что больше. Что она там говорила? Главное повторять, что любишь, по крайней мере у нее срабатывало. Что, Митроль, тоже сбежала от мужика своего? Как говоришь, все равно люна-са вернется? Посмотрим. Нет, старушка Митроль, я если я решу... жить, то найду способ отделать от этого... дара.

Итак, я должна ему кое-что сказать, выполнить свой долг. Перед кем кстати? Кто это меня так 'осчастливил'? Какие боги? Остались ли они, боги или все в смертных переродились? У кого теперь милости-то просить? Хотя нет, не просить. Требовать! Зарабатывать. Что угодно, только бы забрали назад.

В общем, нечего тянуть. Я должна сказать... речь.

На мой требовательный крик быстро приходит служанка. Вроде ничего, на вид крепкая, не улыбается, глаза жесткие. Прекрасно подойдет.

— Золотой хочешь заработать?

— С бабами не сплю, — цедит сквозь зубы. Размечталась! Кто ж тебе за такое целый золотой заплатит? За золотой по всем комнатам пройдешься, а после на столах внизу еще доработаешь. Только не со мной.

— Слушай внимательно. Я сниму камень и кое-что скажу. Его сразу нужно назад надеть, если сама не смогу, поможешь. И... если не наденешь, я превращусь в страшного зверя и все тут к чертовой матери разнесу. Поняла? — последние слова только для того, чтоб не додумалась меня обобрать и свалить.

— Хорошо, — отвечает после недолгого раздумья. Умна. Быстро соображает, что за такую ерунду золотой не каждый день платят.

Ну, тянуть смысла нет, проще не станет. Снимаю амулет и хотя и готова к тому что будет, все-таки не выдерживаю, опускаюсь на колени. Сжимаю зубы, выталкивая из себя весь этот жуткий ледяной мрак, отталкиваю подальше. Позволяю лицу Радима появится передо мной. В глаза не смотрю, говорю громко и быстро.

'Люблю тебя. Ненавижу. Не ищи!'

Девка сообразительная, тут же одевает амулет назад, а после к дверям отступает. Тело ломает приступами резкой боли. Ничего, несколько минут полежу спокойно и пройдет.

— Вина принеси и мяса с хлебом. — И этот хрип в голосе, откуда берется? Словно ворона каркает.

А, какая разница! Впереди дело, ради которого все это затевалось. Письмо Атиса. Наконец-то!

Через несколько минут я сижу за столом, попивая из кружки не самое паршивое вино и настроение столь прекрасное, что просто мерзко. Я выполнила свой... долг. Почти супружеский. Не беременная и еще замужем. Официально брак он сможет расторгнуть примерно через год, так что больше ничего меня не останавливает. Шкатулка затерлась за дорогу, похожа теперь на кусок грязного дерева. Крышка еле открывается.

Ну здравствуй, друг Атис! Рассказывай, что хотел! Не подведи только свою маленькую беспризорницу.

Печать ломается с резким треском и осыпается сухими крошками. Задерживаю дыхание, осторожно разворачивая свиток. Все в порядке, он медленно раскрывается. Да, почерк деда, я помню. И что мы имеем? Аккуратно разложив бумагу на столе, я начинаю читать.

'Здравствуй Даренька! Единственная душа, которую мне жаль терять. Единственная внучка, которой была в моей долгой жизни. Единственный человек, судьба которого мне небезразлична.

Если ты читаешь мое письмо, все сложилось, как задумано. Ты замужем и замужем за волком. Не удивляйся, что я это знаю. Как только увидел твои тревожные глаза, полные нечеловеческого холода, уже знал: такую ледяную кровь может согреть только представитель одного племени — волчьего. И однажды он за тобой придет. И судя по количеству холода, это будет совсем не обычный волк, а наверное альфа. Надеюсь, что альфа. В любом случае, теперь я могу сказать тебе все, чего не мог раньше.

Я совершил в жизни много плохого и неправильного. Никогда мне не искупить всего, да и не нужно уже. Все быльем поросло, сердце пустое. Одно только осталось недоделано дело, и почему я не смог оставить его, бросить, и сам не понимаю. Добыл я однажды вещь, такую вещь, что и жизни за нее не жалко. С тех пор за мной погоня, лесные объявили вором и если найдут, умирать я буду целую вечность. Может им назло и не бросил всю эту опасную затею? Ну, не важно.

Ты знаешь уже Даренька, а если нет, то я расскажу, что у каждого из народов есть золотой предмет, оставленный богами. У каждого, кроме волков. Сейчас это должно тебя волновать, ты же замужем за одним из них. И уже должна была понять, что звериная раса самая достойная раса из всех. Ну, может еще горные неплохие, но уж лучше лесных и людишек, о которых даже упоминать стыдно. А тут и дивы недавно полезли, народец мерзопакостный, прости старика за ругательства. Раньше я не позволял в твоем присутствии, но уж посмертно прости.

Будут дивы травить звериный народ, пока не победят, не отступят. И одна только вещь может их остановить — золотой подарок богов, подтверждающий божественное происхождение звериной расы. И он существует, этот предмет, именно его я и унес из лесных земель. А знаешь, почему я в этом уверен? Потому что на украденной мной бляхе — изображение зверя. Это наследие их богов, признающее все права, в том числе на земли. А еще больше уверенности оттого, лесные пытались изменить этот рисунок, стереть его, уничтожить, да только ничего не вышло. Не взяла его ни магия, ни химия, ни шлифовальные алмазные инструменты, чего только не пробовали. И приварить к нему невозможно ничего, любой метал бляха отторгает, как чужеродный, оставляя рисунок неизменным.

Я хотел вернуть его звериной расе. Но лесные гнались за мной по пятам и клубились вдоль границы, так что риск был слишком велик, а посторонним я никогда не доверял. Даже старый друг за такую вещь перестанет быть другом. Слишком много жизней от нее зависит.

Я добрался до вашей деревеньки и решил ждать, пока внимание лесных ослабнет, хотя не верил, что они вообще сдадутся. Уверен, стоит только сунутся ближе к границе, как сразу найдут и уже не сбежишь.

Затаился, стал думать, как же выпутаться из этой ловушки. И вдруг встретил тебя, милая. Волчью княжну. Звериный подарок. Тут и сложился план сам собой.

Прости меня Даренька, что втянул в такое, но другого выхода нет. Я спрятал бляху в навьем мире, и только тебе его отдаст бес, мной заарканенный. Тебе, внучка, придется вызвать анчутку, самого маленького и слабого, и потребовать бляху назад. Я проверил твой талант и его для этого дела хватит.

Одного только не смог сделать — обучить тебя искусству вызова. Прости старика, не смог и все. Может, надеялся дожить до того времени, как вырастишь и отдать твоему мужу вместо приданого? Но не дожил.

Слушай теперь. В звериных землях, за последней деревенькой у гор перед мертвыми болотами живет чернокнижница Астелия. Хотя там она, скорее всего, представляется просто магом или ведуньей. В общем, это лучший учитель для тебя. Как только она откажется учить чернокнижию, а откажется обязательно, потому что это все равно как добровольно брать грех на душу, скажешь ей: 'Долг Атису должен быть отдан мне'. Долга крови нельзя не отдать, вот и будет тебе учитель.

Прощай, Даренька! Переложил я тяжелую ношу на твои плечи, и эта мысль портит мне последние дни жизни. Но жизнь не очень справедлива и как бы хотелось, чтобы мое письмо было самым сильным твоим в ней разочарованием.

В общем теперь ты, Даренька, и есть самый настоящий звериный подарок.

Прости. Будь счастлива'.

Пришлось еще вина заказать.

Да уж, Атис, подкинул ты мне свинью будь здоров. А я уж думала, больше меня ничем не удивишь.

Поговорим, дедуля?

Втянул меня мало не покажется. Говоришь, звериный народ на порядок лучше? Чем? Даже хуже. У отца меня никто в грош не ставил, так хоть и не скрывали. А тут...

Что там еще? Должно волновать? Что дивы возьмут да и выживут зверей с их земель? Почему-то не волнует. Верею... не жаль. Весту? Мать? Старейшину? Может и жаль немного, но почему я должна об этом думать? Мне своих что ли проблем мало?

Дальше что у нас тут.

Дедуля и правда вор. Хмм, смешно. А как меня возмутила эта мысль, высказанная устами лесных? Как обидела! Тоже мне, защитница оскорбленных. Вот тебе еще одно доказательство, что жизни не знаешь.

Еще что? Я теперь звериный подарок! Была звериная игрушка, стала подарок. Разница-то небольшая. Существо, принадлежащее кому-то, зависимое. Неживое. Не очень-то приятно звучит.

Кстати что там про жизнь? Не очень справедливая?

О, Боги, что же это за смех? Неужто мой? Такой страшный...

Вино и пережитая боль сгустили вечер до размера заполненной черным туманом и мерзкой сыростью комнаты, плотно сжавшись вокруг замершего за столом, почти неживого существа.

Ночь все-таки пришла, неся тихое, тревожное забвение.

На рассвете я выехала к чернокнижнице.

Глава 21. Путь Вожака

Волки

Улем держал в руке обувную щетку, раздумывая, достаточно ли хорошо начищены его сапоги или еще немного подправить.

Неторопливые размышления его прервались, когда дверь распахнулась без стука и вошел Дынко, а вслед за залетело облако снега, тут же разнесшегося по всей комнате. Дынко молча прошел к огню и сел на стул, не снимая плаща, хотя беседа намечалась долгая.

Улем торопить никого не собирался. Из них двоих ответы нужны были не ему. Последний раз оглядев сапоги и решив, что чистить их дальше все равно не дадут, Улем понес их на место, к двери.

— Ну сядь уже, — неожиданно вымученно сказал Дынко.

Но Улем, аккуратно пристроив обувь у входа, потом еще сходил воды выпить, хотел оттянуть неизбежное, не любил никогда разговоров, считал толку от них нету. Но ведь не отстанет!

Вернувшись, Улем сел рядом.

— Говори.

— Улем... Кроме тебя не знаю к кому обратиться, кто...

— Без вступлений. Ты что хотел узнать?

— Ладно. Такое дело, не могу представить, куда она могла уйти. Она шла на юг, а потом резко на восток свернула, логика в поведении где? Что она должна была сделать?

Улему очень не хотелось отвечать, он даже весь сморщился, но ответить пришлось.

— Умереть.

Дынко вздрогнул.

— В смысле?

— В прямом. Она должна была умереть и я действительно не понимаю, почему она все еще живет. Многое могу предположить: и куда пошла, и что думала, и как пряталась, но почему жить осталась... это просто невероятно!

Дынко закрыл глаза и через некоторое время взял себя в руки.

— Итак, она живет, это главное. Что дальше?

— Ну что, маяк есть?

— Маяк она выбросила, прямо в канаву, как вычислила его, неизвестно.

— Может, просто от кольца хотела избавиться?

— Не знаю, в общем мы имеем: маяка нет, цели нет, куда пошла никто не знает. Что скажешь?