Ночное небо

На седьмом этаже — этаже создателя — было не уютнее, чем на предыдущих. Но в глаза бросилось отсутствие пыли на полу. Под ногами не хрустела осыпавшаяся каменная крошка. Ковры давно истлели в сыром спертом воздухе, но от них даже пятен не осталось. На стенах виднелись ржавые факельные держатели. Дотронься, и они упадут. Ярун, кстати, так и сделал, только мой прогноз не оправдался. Вампир даже пошатал железную конструкцию. Бесполезно. Держатель хорошенько прикручен к стене. Не оборвать. Вот и очередная загадка. Вроде бы все подвержено тлению... да не все.

По этим коридорам я шла медленнее, прислушиваясь ко всем звукам. Их, на удивление, оказалось больше. Хотя, почему, на удивление? Я ведь уверена, что кого-то здесь встречу.

Где-то капала вода, и капли, срываясь, падали не на пол, а в какую-то емкость. Звук гулкий, как если бы под висящий мокрый сталактит в пещере подставили наполненное водой ведро. На грани вампирьего слуха я уловила какой-то шорох. Не похоже на мышей. Для них тут слишком холодно. Змеи? Тоже вряд ли. Если они, конечно, не чьи-нибудь питомцы.

Осторожно ступая, я направилась на шум.

Пришлось пройти по высокому коридору.

Когда-то это было красивейшим местом в гнезде. Святая святых! Обитель создателя. Теперь это не более чем руины. Сводчатый потолок коридора столетия назад украшали барельефы. Сейчас от них остались чудом уцелевшие фрагменты. Странно. В нормальных условиях отвалившиеся части барельефов по всей логике лежали бы на полу. У нас под ногами. Вместе с пылью, которой по-прежнему нет.

Я смогла понять, что шум доносится из покоев создателя. Или из его личной библиотеки.

Увы, но точнее разобрать не удалось. Мешала акустика, которая бывает во всех высоких комнатах и коридорах.

Этаж условно делился на две части, соединяемые коридором и разделяемые обширным холлом. В первой части, ближней к лестнице, была гостиная мастера и большая комната тренировок. Там он учил чему-то особому своих любимчиков. В этой комнате я частенько бывала.

Кстати, мы с Яруном прошли наглухо закрытые двери тренировочной и гостиной. Ничего странного я не почувствовала.

Ближе к холлу я стала ступать намного осторожнее. А в самом холле появилась не внезапно, а сначала аккуратно выглянув из-за угла. Когда поняла, что здесь никого нет, поманила Яруна.

При Хабе тут стояли дорогие диваны, сиденья которых обили темно-зеленым бархатом. На полу лежали шкуры бурых медведей. В стенах зияли ниши, уставленные сосудами с редкими людскими и эльфийскими напитками.

И...

Все это сохранилось!

Все те же дорогущие диваны, шкуры и даже сосуды!

Не хватало только пляшущего пламени факелов на стенах.

Я подняла палец к губам, призывая Яруна хранить молчание. Тот пришибленно кивнул. Я его понимала. Среди вековой грязи и пыли, разложившихся гобеленов и истлевших книг увидеть эту роскошь...

Шум, привлекший меня ранее, повторился. Точно. Он шел из опочивальни мастера. Там явно кто-то был.

Приблизившись к стене, мы миновали холл и остановились напротив заинтересовавшей меня комнаты. Из-под плотно закрытой двери пробивался неяркий оранжевый свет. Такой дает десяток свечей.

Возня за дверью продолжалась. Я услышала чьи-то шаги, шорох материи, возможно, одежды. Какое-то непонятное бряцанье...

Ну, все. Пора решать, как буду действовать.

Варианты такие.

Первый. Выбить дверь ногой и напасть на кого бы то ни было. Вариант, конечно, не плохой. Только я до конца не уверена, кто там. Можно ведь промахнуться и угодить в ловушку.

Вариант второй. Пройти мимо двери. Сделать вид, что нас с Яруном тут и не было, и спуститься на самые нижние этажи.

Тоже не подходит. То, что я ищу, может находиться именно в покоях Хаба. И до костей пробирал интерес, кто же обосновался в разрушенном гнезде!

Наконец, вариант третий. Вежливо постучать и пинком выбить дверь. А там уже по ситуации.

Так я и решила.

Сделав знак Яруну оставаться сзади и быть наготове, я три раза стукнула костяшками пальцев в дверь — шорохи стихли — и выбила ее с одного удара. Она с гулким стуком упала на устланный ковром пол.

То, что открылось взору, не могло не удивить.

Комната Хаба преобразилась за пять столетий. По центру покоев стояла огромная кровать. Мне даже стало интересно, коим образом ее сюда доставили. По полу чьи-то прихотливые руки разбросали десяток ковров. Они отлично глушили шумы. На стенах висели картины: портреты каких-то незнакомцев, пейзажи, натюрморты. В нишах выстроились пузатые склянки и флаконы, прозрачные и из мутного стекла. С потолка свисала люстра на двадцать свечей, половина из которых лизали воздух желтоватыми язычками.

Ого! Обстановка-то дороговатая!

А напротив выбитой двери всего в пяти шагах стоял "гвоздь программы". Вернее, стояли гвозди.

Первым в глаза бросилось нечто странное, даже жуткое. Однозначно нежить. Но какая! Ее собрали из частей животных и людей. Торс человеческий, мужской. На нем на маленькой шее крепилась человеческая же голова. Одна половина лица сгнила, обнажив желтоватую кость. Глаза светились мертвенно-голубым огнем. На пальцах рук чернели медвежьи когти. Нижняя часть твари принадлежала крупному лосю. То есть ноги нежити заменяла задняя пара копыт животного. Вдобавок существо имело львиный хвост с рыжей кисточкой.

"Красивее" этой нежити могла быть только кампа.

Второе существо я разглядеть не успела. Химера ринулась на меня с медвежьим рыком и огромной прытью. Тут же я почувствовала движение сзади.

Ярун, выхватив Поцелуй Некроманта, поднырнул под химеру и почти нанес ей удар клинком в живот. Но раздался отчаянный вопль:

— Не надо!!!

Нежить и мой птенец одновременно остановились. Ещё чуть-чуть, и ксифос пробил бы тварь насквозь... Лично я бы не возражала. Такое уродство терпеть под силу не каждому.

— Не надо! — повторили уже тише. — Фу, Танос!

Химера опустила занесенные для удара руки и отшагнула в бок. Ярун не собирался прятать клинок, ожидая подвоха. Да и команды я не давала. Хотя, за свою самодеятельность он у меня еще получит. Сказала ведь, без моего приказа ничего не делать. А он решил показать смелость и отвагу. Защитник, тоже мне.

Теперь я спокойнее могла рассмотреть второе существо.

Девушка. Хрупкая. Смуглая. Высокие скулы и нос с едва заметной горбинкой выдавали в ней уроженку южного приморья. Темные волосы улеглись на затылке в узел, украшенный жемчужной нитью. Вдоль щек шли тяжелые завитые пряди. По южной моде. Из-под густых, но аккуратных бровей смотрели два уголька глаз. Черные, как сама ночь, они затягивали в пустоту.

Ну, нет. Это оскорбительно!

— Ещё раз попробуешь, — улыбнулась я во все клыки, — и ни один твой бог тебя не спасет.

Магичка дернулась, от удивления приоткрыв пухленькие губки. Но воздействие с ее стороны прекратилось. Глаза больше не затягивали в пучину пустоты.

Я продолжила ее безнаказанно разглядывать. Хрупкую фигурку скрывал длинный хитон цвета безлунного неба. Ноги обхватывали ремешки кожаных сандалий. Но больше всего меня привлекло ее запястье. На тонкой руке болтался браслет с круглой подвеской. Девушка подрагивала, поэтому подвеска постоянно вертелась, и мне было сложно разглядеть, что на ней изображено. Я явственно разглядела какую-то линию, похожую на меч или крест.

— Кто ты? — спросила я девушку, рассмотрев все, что мне надо. Видя, что незнакомка не до конца готова к сотрудничеству, я поторопила. — В твоих силах закончить нашу встречу быстро и плодотворно. И...Ах, да! — я снова плотоядно оскалилась. — Даже не пытайся колдовать, некромаг. Тебе со мной не справиться.

Игриво подмигнув ей, как на охоте, я замолчала. Ярун моим словам удивился. Он-то не знал, что мы охотимся на некромага. Но свое удивление выразил лишь в легком мазнувшем по мне взгляде.

Я же догадалась о том, что в гнезде некромаг, как только увидела медную пластинку в руках Лледоса. Просто не хотела никого пугать.

Магичка попалась понятливая. Изучив меня также придирчиво, как я ее, она решила со мной не играть. На пару секунд в ее глазах зажегся страх, почти паника, но она волевым усилием подавила их.

— Меня зовут Алкеста. Я живу здесь.

— Ал-кес-та... — я по слогам произнесла ее имя.

Девушка явно с южного побережья. Но что ее занесло в такую даль и глухомань? Почему она искала уединения, понятно. Все-таки некромагов недолюбливали.

— Ты одна? Не считая... — я дернула подбородком в сторону химеры.

— Да, — пролепетала девушка, прижав руки к груди.

Что-то в южанке было не так. Слишком молодая? Слишком пугливая? Слишком сильная для своего возраста, и это не вяжется с ее обликом? Или все, что происходит, искусная игра, и на самом деле в прелестной черноволосой головке зреет коварный план? Впрочем, у любого мага в такой ситуации зрел бы какой-нибудь план.

— Как ты нашла это место? — я продолжила допрос.

— По энергии смерти, — пробормотала Алкеста. — Тут жил клан вампиров... И я...

— Ой-ой-ой, — я покачала указательным пальцем. — Не надо врать. Вампиры тут не живут больше пяти столетий. Лесу, что вокруг, минимум сотня лет. Максимум, лет триста. Среди деревьев и травы энергия смерти исчезает. Ее уже нет, и почувствовать ее нельзя. А это значит, ты врешь.

Сделав паузу, я глянула на химеру-нежить, которую звали Танос. Существо замерло слева от магички, злобно уставившись на Яруна. Вампир по-прежнему держал ксифос перед собой...

Ксифос!

Меня поразила догадка. Ну, конечно! И браслет ее тоже — подсказка. Меч!

— Давай, лучше я попробую, раз у тебя не получается, — я улыбнулась Алкесте, склонив голову на бок. — Ты некромаг. Судя по нежити, которой управляешь, слабой тебя не назовешь. Скорее всего, ты потомственная. Дар передавался по женской линии в течение многих поколений. Но некромагия у тебя в крови от пра-пра-пра... — я следила за реакцией магички. С каждым моим словом ее зрачки расширялись, что говорило о ее крайней заинтересованности. В ушах отдавалось эхом её сильное сердцебиение.

Алкеста, да ты гораздо моложе, чем я думала! Или играешь искуснее любого актера и политика.

— Много-много "пра"... дедушки, — я улыбнулась своим догадкам. — Его звали Никтей. У него были сын и дочь. А ещё, сильный дар некромага, который перешел девочке, а не мальчику. Жестокие времена: нежить шалила, а чтобы обучить мага основам, нужно не меньше пяти лет. Тогда Никтей для сына создал единственное в своем роде оружие. Меч, способный одним ударом прикончить любую нежить от зомби до вампира... Кажется, мальчик не выжил... Мои соболезнования.

Закончив фразу, я насладилась произведенным впечатлением. Губы Алкесты дрожали. Чтобы унять дрожь в руках, она сцепила их перед грудью, будто кому-то молясь.

Танос развернул голову в мою сторону, но двигаться с места не спешил.

Я продолжила.

— Меч вы утеряли. И спустя столетия маленькая магичка, потомок Никтея, каким-то образом нашла пропажу. Но что-то ей, то есть тебе, Алкеста, помешало взять Поцелуй Некроманта. И ты осталась здесь, чтобы придумать, как забрать наследие рода. Что же не так?

Она сжала подрагивающие губы. Кажется, моя речь задела ее. Интересно, чем же? Я ведь не оскорбила девушку или память ее предков?

— Ты уверена? — дрогнувшим голосом спросила южанка.

Я улыбнулась еще шире. Хотя, куда уже. Скоро зубы мудрости в улыбке обножаться.

— Ксифос, — я кивнула на зажатый в руке Яруна клинок. — Ты узнала это оружие. Поэтому отдала приказ химере отступить. Ты поняла, одно касание, один удар, и твоему любимцу конец.

Алкеста отступила на пару шагов, присела на кровать. Магичка была в шоке, либо искусно его имитировала.

— Чего ты хочешь, вампирша?

Почему я никак не могу определиться с ее возрастом? То мне кажется, будто она совсем юная девчока, то, наоборот. Вот сейчас, например, в ее голосе прорезалась такая усталость, какую иногда испытываю я, вспоминая погибших птенцов.

— Как давно ты живешь здесь? — Мне и впрямь интересно.

— Чуть больше года, — едва слышно пробормотала Алкеста, глядя перед собой. — Ты убьешь меня?

— А есть повод?

Девушка задумалась на секунду. Кивнула.

Я напряглась. Что за шутки? И получила сильный удар сзади по шее.

Комната перед глазами кувыркнулась. Я возблагодарила Сайгума, что голову мне отрубить не так уж легко.

Почему я не почувствовала противника?

Сгруппировавшись, подскочив, я оценила ситуацию. Мне на это дали всего одно мгновенье — атака повторилась.

На меня напала еще одна некромагическая химера. Эта тварь была размером с восточного слона! Вроде бы тело человеческое, а вот из рук торчат костяные плоские лезвия, которыми химера явно знает, как орудовать.

Когда тварь ударила меня в первый раз, я при падении неудачно задела левую руку. Та отозвалась жгучей болью, и ныла теперь, не переставая. А противник уже летел вперед, нацелив костяной клинок мне в горло.

Нет, образина, так не пойдет.

В последний миг я оттолкнулась от живота химеры, прыгнув к магическе: девчонка вызвала тварь и остановить ее могла только она.

Алкеста побежала к выходу.

— Ярун!

Птенец, втянутый в битву с другой химерой, успел-таки поставить подножку магичке. Та, запнувшись о сапог Яруна, кубарем прокатилась к двери. Пришлось подключить все силы, чтобы оказаться возле девчонки раньше, чем она встанет.

Избежав удара нежити, я схватила за шею Алкесту. Резко развернулась, прикрывшись ею, как щитом. Если уж химера захочет проткнуть меня, пусть сначала сделает это со своей хозяйкой.

Костяное лезвие застыло в пальце от груди магички. И тут удар нанес Ярун. Он ушел из-под атаки Таноса и со всей силы вонзил меч в тело здоровяка. Лезвие ксифоса неярко вспыхнуло, и тело химеры развалилось на дурно пахнущие части. Хотя, это можно было назвать кусками прогнившего мяса.

Так вот, как действует Поцелуй Некроманта! Полезная штука!

Меня замутило. Ярун прикрыл нос ладонью, еле успев увернуться от когтей второй химеры.

— Отзови! — рявкнула я в ухо Алкесте.

Магичка снова бросила: "Фу". Уж не знаю, была ли это команда, или реакция на ошметки гнилой плоти у Алкесты под ногами, но химера замерла.

— Может, мне его прикончить? — Ярун с сомнением глянул на нежить.

— Нет! — со слезами в голосе крикнула Алкеста. — Он не нападет!

Ярун спокойно ждал моего приказа, не обращая на магичку никакого внимания.

— А кто нападет? — зло осведомилась я, крепче сжимая здоровой рукой шею пленницы. — Сколько еще таких тварей в гнезде?

— Восемь, — нехотя ответила магичка.

Ярун присвистнул, тщетно пытаясь стряхнуть с клинка прилипшие кусочки гнилого мяса. В итоге он не придумал ничего лучшего, как вытереть клинок о край заляпанного ковра.

— Прикажешь им напасть, и я тебя выпью, — поставила я перед фактом магичку.

Та сдавленно всхлипнула, кивнула.

— Теперь скажи своему любимцу остаться здесь и прибраться немного. А мы пока побеседуем в холле.

— Слышал, Танос? — дрожащим голоском сказала девушка. — Выполняй!