Отпустив ногу Рыцаря, Дух разогнулся с видимым трудом. Графская дочь внимательно осмотрела передние ноги, убедилась, что форма и размер копыт одинаковы, и с улыбкой повернулась к эльфу:
— Отлично! Остались только задние!
Сквозь обычное выражение отстранённого равнодушия на совершенном лице на миг проглянуло некое сомнение. Не слишком внимательный собеседник ничего бы не заметил — но Ини смотрела очень внимательно! Само собой, Аллиэль разгадал нехитрую задумку девушки. Вооружившись клещами, он поднял заднюю ногу коня. Рыцарь в очередной раз испустил тяжёлый вздох. Эльф, возможно, тоже.
— Сначала надо оторвать подкову. — сообщила графская дочь.
— Чем это вы здесь занимаетесь? — строго спросила Виа, появившись бесшумно, как всегда.
Эльф с готовностью выпрямился, выпустив конечность несчастного животного. Похоже, ему искренне хотелось услышать, что он позарез необходим где-нибудь подальше от конюшни.
— Коня расчищаем. — со вздохом ответила Иния. Как она и ожидала, ей второй раз за день пришлось объяснять, что это такое и зачем оно надо.
— И что в этом сложного?
Девушка не успела ничего сказать. Взяв копыто одной рукой, Виа подцепила подкову пальцами и оторвала её одним движением. Аллиэль тут же протянул ей клещи. Иния повторила краткую лекцию, не упомянув, что копыто надо держать иначе. Ей стало интересно, кто победит в этом соревновании. На лице эльфа, как обычно, не отражалось ни единой эмоции, но девушка могла поспорить, что ему тоже любопытно, сколько выдержит очередной начинающий коваль.
Взяв в руки ковочный нож, Виа заковыристо выругалась — не иначе, у ополченцев научилась, раньше подобные пассажи она произносила исключительно на родном языке.
— Понятно, почему вы так долго возились! — воительница отпустила конскую ногу и полезла в кошель, висящий у неё на поясе. Достав оттуда горсть шероховатых разноцветных камней, она выбрала подходящий и принялась за правку инструмента. Дух с Инией молча следили за быстрыми, уверенными движениями и недоумевали, как им самим не пришло в голову проверить режущую кромку.
С наточенным ножом дело пошло куда быстрее, хотя, конечно, любой кузнец вдоволь бы насмеялся, наблюдая за друзьями. Иния подсказывала, Аллиэль подавал инструменты, Рыцарь терпел. Когда команда ковалей добралась до последнего копыта, терпение коня иссякло, а может, Виа неосторожным движением причинила ему боль. Так или иначе, жеребец вздрогнул, взвизгнул и брыкнул удерживаемой на весу ногой. Дух, в отличие от Альвиарран, увернуться не смог. Он как раз наклонился, потянувшись за рашпилем, и копыто попало точно в скулу. Эльф успел лишь чуть повернуть голову, так что удар пришёлся по касательной. Иния взвизгнула, а Виа от души врезала коню по рёбрам.
— Не надо его бить! — тут же возмутился Аллиэль. — Он же не специально! И ничего страшного не произошло.
Возможно, страшного ничего и не произошло, но, когда расчистка наконец завершилась победой коллективного труда над дикой природой, эльфийский лик украсился роскошным чёрно-багровым синячищем, а глаз заплыл и превратился в узенькую щёлочку. Отпустив по этому поводу пару весьма колких шуточек, Иния неожиданно осознала, что теперь, когда нечеловеческое совершенство черт не так бросается в глаза, она может воспринимать Духа как равного, а не как высшее существо. Или перемене отношения способствовал вид эльфа, в поте лица строгающего копыто тупым ножом? Так или иначе, а сейчас девушка чувствовала себя в его обществе совершенно свободно — впервые за всё время знакомства!
Окончательно стемнело уже довольно давно, но ни Виа, ни барон, ни кто другой из кучки полководцев так и не появились. Значит, этим вечером тренировка отменяется. Литар и Ортиг, смирившись с сим фактом, затеяли соревнование на ловкость и реакцию — что-то из обширного арсенала варвара. Инию же неудержимо тянуло на улицу. Да, в помещении особо мечом не помашешь, места маловато, да и сизые клубы, вместо дымохода важно выплывающие из очага прямо в комнату, тоже не вдохновляли. Но снаружи царил такой мороз, что барон со спутниками, прежде чем уехать, закутали лошадей в попоны и надели на животных шерстяные намордники, призванные защитить лёгкие скакунов от обжигающе-холодного воздуха. Раньше Иния, никогда не забиравшаяся так далеко на север, с подобными приспособлениями не сталкивалась. Само собой, Тайфун обошёлся и без попоны, и без намордника. Действительно, что этой эльфийской твари сделается?
Обозвав коня эльфийской тварью, девушка тотчас вспомнила Духа, и мысли унеслись по проторенной дорожке. Графской дочери даже показалось, что откуда-то доносится странная, рвущая душу мелодия, рождаемая струнами гитары. Желание оказаться снаружи, вне каменных стен, наедине с бесконечностью звёздного неба и снежной равнины, стало поистине нестерпимым. Даже холод, к ночи только усилившийся, не мог остудить эту странную жажду. Дымовая завеса в комнате слегка поредела, когда Иния, откинув гобелен, предположительно защищающий от сквозняков, открыла дверь, ведущую на галерею, и выскользнула в прозрачный мрак.
Свет бесчисленного количества звёзд заливал землю, укрытую белым покрывалом. Холодные и далёкие, бесконечно далёкие глаза богов подчёркивали тьму и тишину, царящие вокруг. Снег сиял, словно состоял из хрустальной пыли, и отсутствие всех трёх лун являлось неотъемлемой частью колдовского очарования этой ночи. Не отдавая себе отчёта в своих действиях, Иния стянула меховые перчатки, заткнула их за пояс и подошла к стене, ища, за что бы ухватиться. Мороз покусывал обнажённые пальцы, пока несмело, словно приноравливаясь, но девушка воспринимала эти ощущения, будто их испытывал кто-то другой. Холода она не чувствовала, но снимать тяжёлую тёплую парку не стала. Полезла так.
Ощупывая камни в поисках трещин и выкрошившегося раствора, Иния не могла избавиться от навязчивого наваждения — ей всё явственнее слышалась музыка. Эльфийская музыка. После того вечера в предгорьях, когда графская дочь впервые увидела — и услышала! — гитару, она не спутала бы её звучание ни с чем.
С трудом перевалившись через парапет между зубцами, девушка встала на ноги, тяжело переводя дыхание, и обернулась. Глубокий вдох пришёлся как нельзя кстати — она не смогла сдержать восхищённый возглас. С этой высоты вид открывался куда более величественный, нежели с галереи. Спящий городок лежал как на ладони, по левую руку ледяное сияние звёздной крошки заслоняла громада Аридара, и колдовской отблеск снежных шапок на вершинах, казалось, обозначал границу мира смертных. Во всех остальных направлениях, насколько хватало глаз, простиралась холмистая равнина, надёжно укрытая зимней шубой. Узкая полоска наезженного тракта среди первозданной белизны лишь подчёркивала ничтожество и беззащитность человека перед силами природы. Вспомнив, что где-то там, в предгорьях, куда-то едут, а может, уже остановились на ночлег Виа и её спутники, девушка вздрогнула, как от озноба. Величественная безграничность, наполненная ледяным сиянием, вызывала восхищение, трепет, — и страх.
Лишь когда музыка оборвалась, Ини поняла, что слышала её на самом деле. С трудом оторвав взгляд от хрустально-морозного великолепия, девушка обернулась, прекрасно зная, что увидит. На противоположной стороне площадки, прямо на зубце парапета, сидел Аллиэль. Одной ногой эльф упирался в соседний зубец, другой и вовсе качал в воздухе. Высоты он, судя по всему, не боялся. Скорее всего, Дух её вообще не замечал. Бездонный взгляд эльф устремил в усыпанное звёздной пылью небо, длинные тонкие пальцы — безо всяких перчаток! — легко касались полированного дерева гитары, словно лаская инструмент, шелковистые пепельные волосы, отливающие тёмным серебром в призрачном свете ночи, рассыпались по плечам... Аллиэль смотрел в бесконечность, но Иния знала, что он заметил её, ещё когда она ползла по стене, если не раньше; как знала и то, что он не обернётся. Так и должно было быть. Неосторожные слова, и даже встретившиеся взгляды могли разрушить хрупкое волшебство, разбить хрустальную призму, сквозь которую они оба смотрели сейчас на мир...
Девушка вновь повернулась к равнине, но видела она только эльфа, облитого неземным сиянием, непринуждённо сидящего на камне над пропастью и поглаживающего серебристое дерево. Гитара молчала.
— Свет. Призрачный свет, тающий мрак... Мир — словно хрусталь, сделай лишь шаг. Шаг в вышину, шаг в пустоту, шаг в тишину... Можно смотреть, можно мечтать — но наяву... — шёпот в ушах Инии, кажется, принадлежал звёздам. Слова рождались где-то там, в наполненной мерцанием бездне над головой, они были тем завершающим штрихом, без которого эта невозможная ночь не могла окончательно завладеть девушкой — и графская дочь утонула в их гипнотическом ритме.
— Ночь. Холод и тьма, звёздная даль... Лёд — в сердце моём лёд и печаль. Стужа внутри, стужа вокруг — больно глазам. Жизнь — это сон, мир вокруг нас — сумрачный зал. Снег. Дай мне уйти, дай мне забыть. Звон звёзд о клинок — не затупить. Жизнь или тень, ночь или день, смерть или бой? Но в пустоте, в бездне, везде: выбор — он твой! Боль. Сладкая боль, страх и восторг. Нет! Вечный изгой — это мой рок. Пепел костра, пепел души — не разожжёшь. Только лишь пыль, прах и слова — воздуха дрожь.
Иния замерла в полной неподвижности, и напряжённо ловила едва слышные строчки, которые звучали уже только в её воображении. Воздуха не хватало, сияние, заливающее равнину, пульсировало перед глазами, сердце билось так, словно хотело вырваться из грудной клетки и улететь....
Замолчав, Дух вспомнил о гитаре. Казалось, на таком морозе пальцы должны просто примерзать к струнам, но, видимо, на эльфов многие законы природы не распространяются. Негромкая мелодия естественно вплелась в тот таинственный звон, который можно услышать только на севере и только в самые лютые холода. Иния не шевелилась. Она смотрела на звёзды и слушала игру Аллиэля, не замечая ни болезненной ласки ледяного воздуха, ни течения времени.
Так продолжалось, пока на небо одна за другой не выкарабкались малые луны — Ки и Ило. Большая, Анио, скрывалась за Аридаром, но и этих двух хватило, чтобы очарование ушло без следа. Ну ночь, ясная и морозная... пожалуй, даже чересчур морозная... и что с того? Словно очнувшись от наваждения, девушка с недоумением глянула через парапет вниз, на галерею. Между прочим, люк на смотровую площадку заперт изнутри, так что спускаться придётся так же, как и поднималась.
— До встречи с тобой я считал, что люди ничем меня не могут удивить. — внешне невозмутимо заметил Дух, подойдя к Инии. Гитару он держал в одной руке, а второй что-то искал под плащом. Единственной свободной конечности на поиски явно не хватало, но ни класть инструмент на камни, ни доверять его Инии эльф не стал. Наконец, ценой изрядных усилий, искомый предмет удалось извлечь наружу. Это оказался моток тонкой серебристой верёвки. Соорудив петлю и набросив её на зубец, Аллиэль с гитарой легко перешагнул через парапет и повис, упираясь в стену ногами.
— Сама ты с окоченевшими руками не спустишься. — заметил эльф, убедившись, что девушка намерена следовать за ним. — Цепляйся за меня.
После некоторых колебаний графская дочь послушалась, перелезла через парапет (по сравнению с Духом, крайне неуклюже), и повисла, вцепившись в эльфа руками и ногами. Тот, казалось, не заметил увеличившегося веса и начал спуск, держась за верёвку одной рукой и шагая по стене, как по дороге. Иния удивлялась, пока не вспомнила, как он нёс Виа, чуть ли не на вытянутых руках и без всякого видимого усилия. Надо полагать, для него что человек на плечах, что гитара в руке...
Сгрузив девушку на галерею, Аллиэль как-то хитро дёрнул за верёвку, и она упала к его ногам. Иния тут же представила себе последствия, неизбежные, вздумай верёвка проделать этот фокус чуть раньше, и содрогнулась.
— Странные вы существа — люди. — эльф покосился в её сторону, сматывая верёвку и по-прежнему упорно не выпуская гитару из рук.
— Вы тоже. — ответила Иния и замолкла, набираясь наглости. После паузы, собравшись с духом, она спросила:
— Чьи это были стихи? Твои?
Аллиэль сделал шаг назад, чтобы не сказать "отшатнулся", и смерил девушку недоверчивым взглядом.
— Мои. — с вызовом произнёс он наконец, явно ожидая какого-то подвоха.
— Красиво. — с некоей затаённой тоской вздохнула Иния. — Непонятно, но красиво. Никогда не думала, что наш язык может звучать почти как эльфийский.
— Интересно, ты одна такая... странная, или это люди настолько изменились? Если так, то наши пословицы нуждаются в пересмотре. Скажем, стоит предложить что-то вроде: "Проживи хоть век, хоть пять, а людей нам не понять". — с этими словами эльф развернулся и исчез. Растворился в темноте, слился со стеной — кто его знает?
— Не только вам нас не понять. Мы сами себя не понимаем.... — пробормотала Иния, и, подавив тяжёлый вздох, проскользнула в комнату, тёплую и заполненную дымом — видимо, пока она любовалась на звёзды, ребята подкидывали дрова.
Устроившись на толстой шкуре какого-то северного зверя, девушка с тоской уставилась в огонь. В родительском замке она прочитала достаточно баллад, чтобы понимать, что с ней происходит, как оно называется, и с чем его едят. Одного она не знала — как этому сопротивляться? Ведь немыслимо же, просто немыслимо: она, человек, смертная, отнюдь не красавица и даже не принцесса, — и эльф. Прекрасный, бессмертный... совершенный! И такой одинокий....
По мягкому снегу кони неслись совершенно бесшумно, вздымая клубы сверкающей пыли. Сотник прокричал команду, и всадники почти одновременно опустили копья. Строй при этом, как ни странно, не рассыпался. Правильным прямоугольником, ощетинившись стальными жалами, сотня летела вниз по склону, набирая скорость. Когда между первой шеренгой и рубежом обороны осталась пара сотен шагов, прозвучала ещё одна команда. В ответ с тихим шипением из кустов, с деревьев, да и просто из-за сугробов навстречу атакующей конной лаве полетели стрелы. Вместо наконечников ополченцы обматывали их тряпками, набитыми шерстью или паклей — на случай меткого попадания, скажем, в глаз. Конечно, с такими мерами предосторожности становилось сложно понять, кто в кого попал. Дух весьма изящно решил эту проблему — он использовал магию, и теперь при соприкосновении с целью мягкий наконечник оставлял светящееся пятно.
Пара минут активной стрельбы — и искрящиеся узоры украсили почти всех атакующих воинов. Повинуясь новой команде, ливень стрел прекратился. Всадники повернули коней и неторопливой рысью направились обратно на склон, стряхивая с доспехов светящиеся частицы. Лучники по одному потянулись собирать утонувшие в снегу стрелы.
Дух спрыгнул с дерева, на котором в удобной развилке устроил себе командный и наблюдательный пункт, и совершенно бесшумно приземлился в сугроб рядом со мной. Какое-то время эльф молча смотрел на мельтешение людей, после чего тяжело вздохнул и отвернулся, взъёрошив густую пепельную гриву. Жест получился каким-то нервным, не похожим на обычные движения Духа.
