...Это был один из последних наших разговоров "по душам". Не объясняющий ровным счётом ничего. Но, признаюсь, тогда я думал, что сестра смеётся надо мной, говоря, что мне не под силу прервать собственную жизнь, когда этого захочется. С тех пор прошло немало дней, и я имел счастье несколько раз убедиться: Магрит была права. Как всегда, впрочем. Я не могу поступать так, как считаю нужным. Если только не охвачен яростью. При этом когда я стараюсь действовать "по уму", у всех, кто меня окружает, складывается впечатление, что ваш покорный слуга — изрядный тугодум. Но тут уж ничего не поделаешь: быстро продумывать все возможные варианты развития ситуации мне трудно — я ведь не могу использовать для этой цели соответствующие магические инструменты! Поэтому на принятие решения уходит так много времени, что иногда, скрепя сердце, признаёшь: лучше бы это самое решение и не принимал вовсе... Если же я действую интуитивно (то есть — без приложения ума), то, что происходит, приносит очень много неприятностей... Правда, в основном — мне, а посему можно не тревожиться о том, как мои необдуманные поступки отразятся на телесном и духовном здоровье окружающих...

Перелистывая страницы Книги Воспоминаний, я всё больше убеждаюсь в одном: сестра пыталась направить меня по определённому Пути. Но вот только — по какому? Похоже, она и сама не знала, что у неё получается... Как можно учить, не объясняя, что плохо, а что — хорошо? Зачем высыпать на меня ворох Знаний, не обременяя себя пояснением, каким же образом использовать оные Знания?...

Всё-таки, что-то мне пока не известно. Что-то простое, понятное и логичное. Что-то объясняющее, почему события, от которых бегу, всё равно настигают меня. Кто-то играет мной, как куклой...

Я ухмыльнулся. Что ж, мастер-кукловод, когда-нибудь ты окажешься на моём месте. Если я — всего лишь марионетка, то между нами протянуты нити, не так ли? О, я не собираюсь их рвать! Просто потяну на себя... Тогда и посмотрим, кто кем управляет!... Ладно, оставим в покое судьбы мира — у меня достаточно и других насущных дел, одно из которых ожидает на террасе...

Я попытался прошмыгнуть мимо Борга, но тяжёлая пятерня вцепилась в моё плечо:

— Кто она? — О, как серьёзно! Неужели, игры закончились? Жаль. Будем выкручиваться... Хотя, в данный момент нет ни малейшего желания присутствовать на допросе. Тем более, на собственном допросе...

— Моя знакомая. Старая, — и даже очень, чтоб ты знал! Но это я говорить не буду. Незачем.

— Старая знакомая? Что ж ты не пригласил её в дом?

— Место встречи выбирал не я.

— Вот как... Эта женщина — откуда она родом? Я раньше не встречал таких...

Разумеется, не встречал. Внешний Круг Стражи крайне редко покидает место своей дислокации. Собственно говоря, поэтому я и не ожидал увидеться с Лэни так далеко от Дома...

— Издалека, — и кого, спрашивается, удовлетворит такой ответ? Уж точно не человека из "Опоры"!

— А конкретнее? — Карие глаза смотрели холодно и строго.

— Да не знаю я! — В самом деле, ведь, не знаю. И что он прицепился?! Чувствует неладное? Допускаю. Интересно, сталкивался ли он раньше с оборотнями? Если да — то почему не спросит прямо? Если нет — то никогда не догадается о причине странного тревожного томления: это лежит на самой границе ощущений, далеко за словами и мыслями — память о прошлых жизнях, проведённых в теле животного[15].

— Врёшь! — Пальцы сжались ещё сильнее. Новые синяки? Добро пожаловать!

— Я никогда тебе не врал.

— И не говорил правду, — прозвучало почти укоризненно.

— Зачем нужна правда? Эта дама способна разбить сердце на кусочки...

— Я хочу знать всё, касающееся твоей знакомой.

— Почему вдруг? Глаз на неё положил, да? — Ехидство прокладывает дорогу наружу. Медленно и упрямо.

— Не твоё дело! — О, да мы злимся? Чудесненько!

— А вот и моё! Что тебе нужно от моей подружки?

— Ах, она — твоя ПОДРУЖКА? Признался, наконец!

— Я и не скрывал, — застенчиво хлопаю ресницами. И чем он только слушает? Или не слышит ничего, кроме собственного бешеного пульса?

— Ты постоянно играешь словами! — Отчаяние и растерянность. Хватка пальцев слабеет.

Ну да, играю. А что ещё делать с этими странными штуками, не имеющими ни цвета, ни вкуса, ни веса? Использовать для убийства? Грубо. И — глупо. Играть — куда интереснее! Помнится, меня обвиняли в притворстве? Что ж, настал момент показать себя во всём блеске!...

Я плюхнулся седалищем на дощатый пол и обхватил ноги Борга. Как дерево — если бы намеревался на него влезть. Великан приоткрыл было рот, но я не позволил продолжить нотации, визгливо заголосив:

— Не бейте, дяденька! Нет моей вины ни в чём!...

Борг окаменел, а меня начал разбирать смех. Да ещё какой — форменная истерика: из глаз даже брызнули слёзы.

— Я в лес пошёл по грибы, по ягоды... О дурном и не помышлял... А Вы, дяденька, сразу с кулаками!... Всякий норовит сиротинушку обидеть!...

Я нёс такую чушь, что и самому было стыдно. Но только — самую малость.

Рыжий пришёл в себя и попытался высвободиться из моих "объятий". Куда там!... Я держался так крепко, как только мог, хотя это было довольно трудно делать, потому что меня трясло от смеха, всё больше становящегося похожим на рыдания. Несмотря на повышенные тона разговора, Борг почему-то не решался применить грубую силу, и вынужден был терпеть надрывные вопли и сморкания в свои же штанины (хотя, я, на его месте, не был бы снисходителен к подобной выходке). В самый разгар веселья мою "жалобную песнь" прервал Дэриен:

— Что здесь происходит?

Я осёкся на полуслове, поворачиваясь в сторону подошедшего принца, и рыжий не преминул воспользоваться этой заминкой, скидывая-таки меня со своих ног.

— Вы же знаете, Ваше Высочество, этот парень вечно паясничает...

— А мне показалось, что он плачет.

Принц склонился надо мной, со второй попытки нащупывая пальцами мою мокрую щёку.

...Дверной проём. Узкий. Тёмный. Но из него веет теплом...

— Это ведь слёзы? Или пошёл дождь?

Борг продемонстрировал мне увесистый кулак, и я ринулся успокаивать его подопечного:

— Ваш телохранитель совершенно прав: я всего лишь пошутил.

— Неужели?... Ай! — Дэриен встряхнул рукой. Той самой, на которую попали мои слёзы. — Колется...

Я почувствовал, что цепенею. От напряжения. Безобиднейшая ситуация, если бы не одно "но"... "Колется"?... Только не паниковать! Может быть, всё гораздо проще, чем кажется... Правда, я и сам в это не верю...

— Наверное, Вам показалось, — осторожно пытаюсь увести мысли принца в сторону, — Иногда пальцы немеют, и начинается этакое... покалывание...

— Немеют? Какая чушь! — Он поднёс руку к лицу.

Только этого ещё не хватало! Я метнулся вперёд, сбивая принца на пол. Дэриен повалился спиной назад, судорожно взмахивая руками в бесполезной попытке устоять на ногах

— Ты с ума сошёл?! — Кажется, это крикнули оба: и принц, и Борг.

Не сошёл. К счастью... Моя ладонь сжала влажные пальцы Дэриена. Соприкосновение. Мимолётное. Но я снова чувствую ЭТО...

...Темнота, мягкая и ласковая. Ночь. Южная. Тяжёлая, но эта тяжесть так приятно обволакивает плечи... Где-то там — я почти уверен — костёр, готовый подарить тепло любому, кто высечет несколько искр на сложенные шалашиком поленья... Обещание покоя. Дружеские объятия... Почему же я медлю? Почему топчусь перед этой дверью? Всего один шаг...

Я лечу вдоль террасы. Недолго. Приземление знакомит меня с ограждением ближе, чем хотелось бы: три или четыре столбика пробежались по спине. Левая рука весьма неудачно стукается об пол, потому что я слишком растерян, чтобы сгруппироваться. Предплечье начинает ныть. Только не снова! Я дотрагиваюсь пальцами правой руки до очага боли. Кажется, на сей раз ничего страшного...

Угрюмый утёс в лице Борга нависает надо мной:

— Как это понимать?!

— Что именно? — Я морщусь от боли, продолжая ощупывать собственные конечности.

— Ты понимаешь, что ты только что сделал?!

— А что я сделал? — Вроде бы, всё цело. Фрэлл, что со мной произошло? Что я чувствовал? Неужели... Да, вполне вероятно. Отрадно, если я прав. Хотя, радоваться нечему...

— Нападение на особу королевской крови с нанесением увечий карается незамедлительно. Смертной казнью.

— Ну и славно... У меня будет время помолиться? — Две загадки, далёкие друг от друга. Или же — связанные друг с другом теснее, чем я предполагаю...

— Ты слушаешь?!

— Угу, угу... — Да что он орёт в самое ухо? Не до тебя сейчас, дорогой мой... Похоже, я отыскал кончик нити из спутанного мотка, и мне страсть как хочется за него потянуть... Даже думать о чём-то другом трудно...

— Я говорю серьёзно! — Пальцы сдавили моё горло, мешая дышать.

Я поднял глаза, и Борг выругался.

— Ты, часом, не блаженный? Ещё слюни пускать начни...

Это он к чему? А, имеется в виду, что я слишком глубоко ушёл в собственные мысли! Да, признаться, в такие минуты выгляжу не лучшим образом: открытый рот и остановившийся взгляд меня не красят.

— Если ты очень просишь... — Улыбаюсь так широко, как только могу.

— Что я прошу?! — Рыжий еле сдерживается, чтобы не залепить мне по физиономии.

— Ну, насчёт слюней...

— Аааааа... — Горло освободилось от второго, куда более тесного "ошейника". Я закашлялся, а Борг устало присел на корточки, наблюдая, как доктор осматривает принца на предмет вышеупомянутых "увечий".

— И что мне с тобой делать?...

— Обнять и расцеловать, я полагаю, — Он, конечно, думает, что я шучу. А вот и нет! Можно обратить всё произошедшее в шутку... Наверное. Впрочем, не стоит. Есть шанс кое-что исправить, и я им, пожалуй, воспользуюсь. Как бы неприятны не были отдельным лицам мои действия...

— А в лоб не хочешь? — Кулак верзилы зависает в дюйме от моего лица.

— Ну, лоб у меня крепкий — пару ударов выдержит. Так что, если тебе приспичило...

Борг схватился за голову. Совершенно искренне.

— Нет, это просто невыносимо!... Как только встречусь с твоим хозяином, заплачу любые деньги, но напялю на тебя колпак с бубенцами...

— Зачем? — Я окончательно выбираюсь из паутины размышлений.

— Будешь моим личным шутом!

— У тебя столько денег не наберётся.

— Возьму взаймы!

— Я за деньги не шучу.

— Да неужели?

— Именно! — Я гордо кивнул и поднялся. Руки-ноги целы, голова — тоже, осталось только собрать в кучку все ощущения...

— Тогда будешь работать даром!

— Разве ж это работа? Одно удовольствие... — Я подошёл к принцу.

— Надеюсь, я не напугал Вас? И... помял не слишком сильно?

— Немного есть... — Дэриен выглядел растерянным, но не обиженным. — Только объясни, почему...

— Чуть позже, если позволите... Доктор, прошу пройти со мной, — я щёлкнул пальцами и направился в сторону кухни...

* * *

Присев на край стола, я посмотрел на Гизариуса сверху вниз:

— Нам нужно поговорить. Серьёзно и обстоятельно.

— А ты умеешь так разговаривать? Серьёзно, я имею в виду? — Доктор усмехнулся.

— Умею, поверьте. Вы ещё устанете от нашей беседы, обещаю.

— Ну что ж, можно попробовать. И о чём же будет разговор?

— О жизни, милейший доктор, исключительно — о жизни... Мне нужна информация. Подробная и достоверная. Если я получу, то, на что рассчитываю, я смогу решить одну маленькую проблему.

— Какую проблему?

— Расскажите мне о недуге принца, — я не стал отвечать на его вопрос. Не ко времени это. Пока.

— А именно?

— Мне нужно знать всё.

— Всё?!

— Я не требую от Вас историю болезни, ни в коем разе: мне недосуг бродить в лабиринте лекарских терминов. Изложите факты. Коротко, ясно и чётко.

— С какой стати я должен это делать? — Он всё ещё мне не доверяет. Правильно. Но придётся, доктор, придётся... Спрашиваю прямо:

— Вы хотите вылечить принца?

Он мог бы и не отвечать — по глазам видно, что хочет. Независимо от причины такого желания.

— Допустим, но... Ты здесь причём?

— Если я прав в своих предположениях, — блефую, конечно: нет у меня никаких оформившихся мыслей, — можно будет определить причину болезни и попытаться устранить... Впрочем, правильнее было бы сказать: причину, по которой болезнь не проходит...

— Ты хочешь сказать, что исцелишь Его Высочество?

— Нет-нет-нет! — я качаю пальцем перед носом доктора. — Устранить причину. Вынуть занозу. А лечить всё равно будете Вы, потому как я ничего не смыслю в этом деле.

— Но... О какой занозе ты говоришь?

— Пока не знаю. Собственно, поэтому и прошу кое-что пояснить.

— Хорошо... — Он согласен, хотя и продолжает колебаться. — С чего начать?

— "Кисея". Как она возникает, как протекает, как лечится.

— Как возникает... — Доктор постучал пальцами по столу, собираясь с мыслями. — Болезнь начинается после укуса одной из разновидностей кровососущих мушек. Обычно наибольшее количество заболевших приходится на конец лета, когда эти самые мушки входят в период размножения.

-Мммм... Принц заболел зимой, верно?

— Да, и это само по себе странно...

— Вовсе нет. Мушка могла впасть в спячку где-нибудь в кладовой среди продуктов, а когда попала в тёплое помещение — проснулась... Так что — ничего невероятного. Дальше!

— Кусая, она выпускает в ранку некую жидкость, сходную по своему составу с соком чёрного копытника. Растворяясь в крови, эта жидкость через какое-то время достигает глаз и вызывает воспаление окологлазных тканей — образовывается слизь, ослабляющая зрение. Сначала она почти прозрачна и неощутима, но примерно через неделю с момента укуса эта слизь начинает мутнеть, приобретая белёсый оттенок. Если не упустить время, то на этой стадии лечение занимает всего два-три дня — достаточно небольшого курса капель... Но чем дальше — тем больше времени потребуется, чтобы победить болезнь.

— А именно?

— Сформировавшуюся "кисею" придётся лечить практически месяц, а то и — полтора.

— Понятно... Как болезнь протекает дальше?

— Когда слизь начинает белеть, она вызывает сильное жжение. Болевые ощущения прекращаются только когда "кисея" становится абсолютно непрозрачной.

— Сколько длится жжение?

— Около недели. От пяти дней.

— Итак, считаем: момент укуса — неделя до начала замутнения — неделя жжения — и "кисея" готова. Недолго. Так оно и было?

— Пожалуй.

— Но лечить начали сразу же?

— Разумеется!

— И тем сильнее было удивление лекарей, когда все их попытки не привели ни к какому результату... — излагаю мысли вслух.

— Это было не просто удивление, это был шок!

— Понимаю Вас... Как часто у принца болят глаза?

— Почему ты решил, что...

— Даже если я и похож на дурачка, эта загадка — не самая сложная в мире. Если Вы до сих пор не справились с недугом, это значит только одно: он начинается снова и снова, проходя, возможно, через все стадии... Вы наблюдали у принца улучшение зрения?