2 - Цена победы

Но всё это что касательно чужих жизней, своей же каждый был волен распоряжаться, как ему заблагорассудится. Самоубийство, безусловно — тяжелейший и несмываемый грех, но ведь есть же и исключения... Сам Спаситель, будучи воином, сделал такие послабления своим последователям, так что на войне вынужденное самоубийство грехом не считалось.

У каждого есть право на поступок. У каждого есть право на выбор.

В этом настоящая свобода — не в отсутствие ограничений, а в возможности выбирать желаемое, а добро ли или зло — это уже другое дело... Но дело в принципе. Иногда один-единственный поступок может перечеркнуть всю предыдущую жизнь. Плохой обратит во прах всё хорошее в жизни, хороший — очистит и смоет прежние грехи...

Особенно если этот самый поступок — ПОСЛЕДНИЙ в жизни.

Подмастерье Руслан сделал такой выбор.

Несмотря ни на что он бы никогда в жизни не решился принести другого человека в жертву. Убить в бою, пускай даже в спину, или же добить раненого — это всё не то, это совершенно иное...

Но у Руслана всё же был на примете человек, которым он мог пожертвовать. Точнее единственный, кем он мог пожертвовать.

Он сам.

Не самый худший выбор, между прочим. Добровольная жертва, да ещё и чародея — это выход Силы, больше чем от обычного смертного даже не на порядок, а на несколько порядков. Это значение уже было близко к пределу доступного для оперирования количества магической энергии, количества, больше которого не удавалось вложить ни в какое заклинание.

...Каменный ураган бушевал буквально в двух шагах от рарденского чародея, защищая его от магических и немагических атак. Заклинание было достаточно сложным, из разряда самоподдерживающихся, правда, не слишком продолжительное по времени действия, но Руслан рассчитывал успеть всё сделать до того, как колдовская защита прекратит действовать.

Рарденец совершенно спокойно, будто бы проделывал это уже неоднократно, провёл лезвием острого, как бритва кинжала, по запястью левой руки, вскрывая вены. Кровавым дождём упали на землю первые капли, а Руслан уже перехватил нож левой рукой, разрезая и правое запястье.

Имперский чародей с непривычки несколько переусердствовал и нанёс себе слишком глубокие раны, перерезав вместе с венами и сухожилия, и теперь, чтобы держать кинжал в руке, ему приходилось тратить немного магической энергии.

Руслан поднял руки так, как будто бы собирался взлететь, и запрокинул голову в небо. Кинжал всё ещё был зажат в его руке, вот только руны, выбитые на его клинке, засветились зловеще-алым цветом.

Из перерезанных рук мага на землю хлестали потоки крови. Это казалось противоестественным и нереальным, что в организме обычного человека может быть столько крови...

Бешено крутящийся вокруг рарденского волшебника каменный вихрь внезапно словно бы взорвался, хлестнув мириадами обломков во все стороны. Схватка простых воинов словно бы замерла из-за всего творимого подмастерьем — никто не понимал что происходит, но простым солдат было откровенно жутко.

Руслан закрыл глаза, а когда вновь открыл их, они оказались наполнены кровью, начавшей стекать по его щекам.

Кровавые слёзы...

Чародей жутким голосом на каком-то древнем языке принялся размеренно читать заклинание. И в тот же миг потоки крови, струящиеся из его перерезанных запястий, стали иссиня-чёрного цвета, а по густоте стали похожи на нефть. Вокруг рарденца начала растекаться лужа этой странной жидкости, постепенно впитываясь в бетон пирса.

Простые легионеры и морпехи полностью прекратили своё сражение и отхлынули в стороны от творящего своё страшное чародейство подмастерья.

Над Мгачи разнёсся какой-то низкий протяжный гул, идущий как будто бы из-под земли. Он всё нарастал и нарастал, заходила ходуном земля, в акватории порта начали образовываться небольшие волны.

Руслан всё продолжал и продолжал читать своё заклинание, перейдя уже на самый настоящий крик. В голосе рарденского чародея начали звучать какие-то жуткие, потусторонние нотки.

Это пугало и завораживало одновременно.

Местность вокруг порта трясло уже в самом настоящем пароксизме природной стихии — в относительно сейсмически спокойном регионе Монерона сейчас бушевало самое настоящее землетрясение. Пирсы и центральный форт стремительно покрывались глубокими трещинами, волны в порту достигали уже полутораметровой высоты, ниаронские транспорты из-за этого даже прекратили попытки высадить подкрепление.

Но это было ещё далеко не концом.

Вены на теле Руслана стали стремительно раздуваться и чернеть, в голосе мага послышалась нечеловеческая мука, но он всё продолжал и продолжал читать своё заклинание.

Сопки вокруг Мгачи заходили ходуном, поверхность моря начала бурлить как будто бы вода в котле, а земля начала так сильно трястись и раскачиваться, что мало кто из солдат смог устоять на ногах. Где-то под землёй послышались мощные размеренные удары и...

И вдруг всё стихло. Как будто бы и не было ещё секунду назад всего этого буйства стихий, как будто бы всё это было не более чем мастерски наведённой иллюзией...

Но всё это затишье продлилось лишь один-единственный миг.

А в следующую секунду словно бы какой-то невидимый исполин резко встряхнул весь район рарденского острога.

Из-под воды, по всей акватории порта и даже за её пределами, вверх рванули острые клыки новообразующихся скал — рельеф вокруг Мгачи начал кардинально меняться. Море стремительно отступало перед колоссальным напором поднимающегося дна, огромные волны начали крушить всё вокруг, и никто уже не был в силах остановить это буйство стихий — слишком уж сильны оказались приведённые в действие рарденским волшебником магические силы. Суша рвалась вверх, вода отступала — и этот процесс всё продолжался и продолжался, и, судя по всему, прекратиться он собирался лишь после того, как Руслан израсходует все свои силы...

И умрёт.

Волшебник лишь единожды почувствовал слабую попытку противодействия со стороны ниаронских чародеев, но пресёк её, даже особо не напрягаясь и не задумываясь. Вот только за это пришлось заплатить ещё одной толикой собственной жизни...

Уже не только вены, но и всё тело колдуна начало раздуваться в размерах и чернеть. Из-под лопнувшей плоти начинала сочиться всё та же субстанция, напоминающая нефть, в голосе подмастерья слышалось всё меньше и меньше человеческого...

Руслана накрыл жестокий откат за сплетённые чары....

Но он всё ещё до последнего продолжал крепко держать управляющие контуры мощнейшего заклинания, не давая ему выйти из-под контроля.

Колоссальной силы грохот сопровождал всё происходящее, и словно бы сами собой утихли все стычки между простыми солдатами — все находящиеся в порту зачарованно наблюдали за разворачивающимся действом...

Секунды текли вслед за секундами, но оказалось, что это апокалиптическое зрелище всё же не бесконечно — постепенно стихал подземный гул, скалы, растущие из-под воды, замедляли свой рост, море замедляло своё отступление, но и уже сложившаяся картина откровенно потрясала.

Береговая линия в мгновение ока оказалась отодвинута от острога на расстояние порядка полутора километров, а вся новосотворённая суша оказалась загромождена острыми скалами, песчаными полями и огромными лужами солёной воды, полностью заблокировав все подходы к Мгачи. Повсюду оказались разбросаны пучки водорослей, мусор, бьющиеся в агонии рыбы и обломки потопленных сегодня кораблей. Два ниаронских корвета и три десантных транспорта совершенно неожиданно для себя оказались в положении выброшенных на сушу китов, накрепко завязнув в песчанно-илистом грунте.

Над портом повисла звонкая, ничем не нарушаемая тишина.

Мгачи полностью стал непригоден к высадке морского десанта. Да и, в принципе, вообще утратил свой статус порта, превратившись в совершенно неприступную с моря естественную крепость.

На бетонный пирс, в растёкшуюся лужу чёрной жидкости опустилось тело того, кто ещё совсем недавно был человеком.

Подмастерье Руслан выполнил свой долг до конца.

* * *

Шорох мягкой травы под пыльными солдатскими сапогами. Снежные вершины Анкаразких гор, подпирающие собой небеса. Свежий и чистый горный воздух, которым так хочется дышать...

Руслан шагал спокойно и размеренно — впервые за очень долгое время ему не нужно было ни торопиться, ни куда-либо спешить. Всё, его путь уже окончен — он пришёл туда, куда приводят все пути.

Он вернулся домой.

Непривычно было идти без всегдашнего посоха-протазана, да и пояс больше не оттягивала привычная тяжесть клинков, но Руслану уже больше не требовалось оружие. Лишь только привычная вороненая кольчуга стягивала плечи, да потёртый серый плащ вился за спиной..

Небольшой зелёный луг, каких так много в горах. На нём паслось стадо овец, под бдительным присмотром старого пастуха, сидящего на большом плоском камне. Казалось, что он находился здесь от самого сотворения мира — настолько казался плотью от плоти этого места...

Господи, как долго... Как же долго...

Руслан подошёл к чабану и сел рядом, тяжело опустив голову, и подперев лоб руками.

— Здравствуй, — ровным голосом проскрипел пастух. Его смуглое морщинистое лицо, с характерным горским носом, казалось, не выражало никаких эмоций, и только лишь в уголках выцветших глаз таилось что-то непонятное...

— Здравствуй, — тихо ответил Руслан.

— Ты пришёл?

— Пришёл. Навсегда.

— Хорошо. Пойдём со мной.

Чабан неторопливо встал, поправил старую потёртую папаху на голове, поглубже запахнул бурку, и, перехватив кривой пастушечий посох поудобнее, зашагал прочь. Немного помедлив, Руслан встал и пошёл следом за ним.

— Отец... — тихо обратился он к старому горцу.

— Отец, я всё сделал правильно?..

* * *

Как только Козо Адати понял, во что превращается колдун варваров, он ни секунды не колеблясь, с разбега прыгнул в воду, мгновенно накладывая на себя заклинание подводного дыхания. Находиться рядом с тем, во что превращался вражеский чародей, было не просто опасно, а ОЧЕНЬ опасно. Полностью погрузившись под воду, Козо мощными рывками начал двигаться к ближайшему из корветов. Полностью отдавшись во власть магии, чародей Рассветной империи сейчас даже не замечал тяжести надетых доспехов и оружия.

Было ли это трусостью? Быть может... Вот только Адати так не считал. Напротив, он считал, что совершает абсолютно разумный поступок — всё равно он бы уже ничем не мог помочь простым морпехам. Ну, так и зачем, спрашивается, было погибать самому, если это бы всё равно ничего не изменило?..

...Ниаронский маг подобно летучей рыбе в облаке брызг вылетел из-под воды, приземлившись прямо на палубу "Акацуки", но, увы, было слишком поздно. Корвет уже не успевал выйти из стремительно захлопывающейся западни, и был обречён остаться там, где ещё совсем недавно плескалась морская гладь. Но теперь, теперь там уже ничего не было, кроме скал, мусора и грязи — море ушло, оставив корабль зарывшимся брюхом в мягкий илистый грунт.

Козо приложил ладонь ко лбу, слегка прищурился и вгляделся в происходящее на оставленном им пирсе. Колдовское зрение послушно приблизило картинку, и Адати даже немного присвистнул...

Великое Небо, спаси, сохрани и помилуй!..

* * *

Мирон и Тертуллиан стояли рядом с простыми легионерами, и молча смотрели на то, что ещё совсем недавно было их боевым товарищем. Но теперь это даже на труп человека было похоже весьма относительно...

Распухшее и изломанное тело в лохмотьях разорванной одежды и кожи, всё красновато-чёрного цвета, перевитое вздувшимися венами. Непомерно удлинившиеся руки, торчащие из груди острые шипы рёбер, разросшийся позвоночник, местами выглядывающий из-под плоти. И лицо... Лицо, как будто бы вылепленное из глины... и безжалостно смятое и исковерканное кем-то в грубое подобие человеческого лица.

Мёртвый рарденский волшебник, отдавший собственную жизнь и накрытый чудовищными последствиями отката, лежал прямо в двух шагах перед своими боевыми товарищами, в луже странной чёрной жидкости.

— Твою мать... — тихо выругался воздушник, и тут же в его руках начали собираться энергетические разряды. Было отчётливо видно, что его лицо смертельно побледнело, а лоб покрылся холодной испариной.

Мирону было страшно.

— Сомкнуть строй... — негромко произнёс Тертуллиан, нервно облизывая губы, и тоже подготавливая боевое заклинание. — Сомкнуть строй. Я сказал, сомкнуть строй!!! Приготовиться к отражению атаки!

— Ваше колдунство, так ведь енто... Вражины же отступили... — пробормотал кто-то из младших командиров.

— Плевать на ниаронцев! — срываясь на крик, заорал молодой огневик. — Другого нужно бояться!!!

— Другого?.. — переспросил кто-то, и тут...

Острые точно бритва когти царапнули бетон. Огромная, метра два с половиной, в высоту фигура медленно выпрямилась во весь рост. На рарденских солдат упал взгляд полыхающих ярко-лиловым пламенем алчных буркал. Из пасти того, кто ещё совсем недавно был Русланом, вырвался сиплый хрип.

Легионеры молча сомкнули щиты и выставили копья.

* * *

— ...! — потрясённо выдохнул Катальский, судорожно сжимая свой бинокль. — Что это за дрянь?!

— Понятия не имею... — прошептал Аристарх. — Никогда ничего подобного не видел...

— Это Одержимый, — раздался за их спинами усталый голос Евстафия.

Лейтенант и генерал быстро обернулись и внимательно посмотрели на вошедшего в блиндаж мага.

— Одержимый? — переспросил Катальский.

— Да. То, во что может превратиться волшебник, решившийся применить магию крови... Хотя если точнее, это то, во что превращается уже тело мага — можете не задумываться, человеческой души в этом уже больше нет.

— Так вот почему так страшатся магии крови... — пробормотал Морозов.

— Да, Аристарх Борисович. Физическая смерть не слишком страшна, но вот подобная участь не может не испугать. Магия крови слишком опасная штука — уж очень легко зайти слишком далеко...

— Подождите, подождите, ваше волшебничество! — торопливо перебил Евстафия Катальский. — Но что же это конкретно — демон, нежить или что-то ещё?

— Не знаю, — честно ответил мастер. — Одержимый — вот самое подходящее слово. Тело человеческое, но уже изменённое, а внутри... Внутри что-то непонятное. Каждый раз, когда чародей использует запретные силы, он рискует призвать из иномировых бездн что-то подобное, и чем больше он зачерпывает, тем более страшная сущность может прорваться в наш мир... ЭТО — ещё не самый худший вариант. С такими созданиями мы сталкивались, а ведь сюда могло проникнуть и что-то совсем непонятное...

— Он опасен? Его можно остановить? — в упор спросил генерал.

— Можно. Сложно, но можно, — ни секунды не колеблясь, ответил Евстафий. — Но только с помощью магии — обычные солдаты здесь нам не помощники.

* * *

Остатки ниаронских морпехов медленно отступали по поднявшейся со дна моря земле, направляясь к выходу из этого проклятого порта. Их никто не преследовал — у рарденцев теперь был куда как более опасный враг...