Девушка добровольно предложила свою помощь по уходу за ранеными и не скрывала, что собирается добраться с отрядом до Златой рощи. Доктор Немчинов по моим наблюдениям появлению еще одной пары изящных и квалифицированных ручек отчего-то не радовался, но помощь принял. Возможно, имели место религиозные противоречия, а, скорее всего, пожилой доктор категорически не воспринимал мысль, что женщина может врачевать. Окажись госпожа Имира феминисткой, не миновать княжескому медику настоящей нервотрепки и прочих козьих морд. Но хвала Арагорну и здешним богам запах феминизма в этой части вселенной пока не ощущался. Две эмансипированные офицерские самки на звание свободных от предрассудков женщин с равными правами никак не тянули.
Зато медбрат Харитон, похоже, не разделял взглядов Фомы, потому как чаще смотрел на фройляйн, чем под ноги и от переизбытка эмоций чуть ведром кипятка не обварился. Ставший моей тенью Акинф не сплоховал, и производственной травмы удалось избежать.
Симпатичная мордашка у общительной барышни Имиры и, характер куда как легче, чем у ее эгоистичных товарок — подумалось мне.
Фома Немчинов деликатно дождался финального реверанса Имиры, моих пожеланий удачи и благодати Асеня, после чего настойчиво взял меня под локоток.
— Господин Романов, имею важный для нас с вами вопрос.
Непринужденное общение с приятной девушкой привело меня в бодрое расположение духа, взбодрив, словно глоток свежего воздуха посреди клоаки. Болото щедро делилось с нами своими миазмами и гнусом, но за сутки я к этому почти привык. А сейчас вновь почувствовал разницу. И как бедняжка Имира терпит все тяготы и лишения?
— Конечно же, спрашивайте, любезный Фома. Постараюсь ответить на любой.
— Кондотта... Я ведь не могу взглянуть на документ?
Вот же гад. А, собственно, почему гад? Молодец, Фома, так меня наемничьим салом да по лживым сусалам!
— Увы. Вы же помните, что я оказался на острове в одних подштанниках и с трофейным оружием. — При этих словах лекарь княжны бросил странный взгляд на кобуру с револьвером. Приметный пекаль, если Фома видел Ральфа ранее, то отчего молчит? Я продолжил невозмутимо вешать лапшу на уши пожилого человека:
— А в башне все документы превратились в пепел. Конечно, я внимательно осмотрю трофеи и тогда, возможно, предъявлю своим людям этот документ.
Собирался наплести собеседнику еще немало словесных кружев, но лекарь перебил меня и четким ровным голосом, выделяя интонацией ключевые слова, сообщил:
— Кондотта, юноша, есть договор между сторонами. Невозможно объявить кондотту в одностороннем порядке. Помните, суть превалирует над формой, а правое слово не горит и не тонет.
— Вот и я о том же, Фома! Хорошо, что мы понимаем друг друга! А ваш вопрос очень своевременный и важный! Спасибо, что его задали! Я обязательно на него отвечу, а пока меня ждут неотложные вопросы на стрельбище.
Однако старый хрыч держал мою руку мертвой хваткой и вывернуться оказалось не так просто.
— Господин офицер, вопрос действительно важный, — голос Фомы сделался тих и вкрадчив, хотя мы отошли уже достаточно далеко от лишних ушей. — Мне стало известно, что некий молодой офицер при генеральном штабе Армии Освобождения заключил соглашение с Советом Хранителей Золотой рощи о найме вооруженных людей для защиты обители, ее земель и поселений. Мы ведь имеем в виду одну и ту же кондотту?
Что мне оставалось делать, кроме как энергично кивать? Способность здраво мыслить под натиском эмоций меня к счастью не покинула. Очевидно, меня подписывает на войну крупное религиозное поселение.
Что мне известно о Золотой роще? Пожалуй, немного. Именно эту богорощу Ральф собирался посетить, но так и не смог, только подтвердил, что поселение соперничает размерами и экономической мощью со столицей русинского штата — Белым городом. Оказалось, Ральф некоторое время жил в Русинских княжествах — вот откуда он знал русинский! — но в священных рощах Асеней не бывал. Гравюры видел, описания других путешественников читал, но откровенно признавал свою некомпетентность.
Воображение мое рисовало мощные стены и башни монастырей, виденные на фотографиях и в жизни. Или нечто вроде кремлей Тулы, Нижнего Новгорода и других русских городов с богатой историей. Только вместо золотых куполов храмов над мощными укреплениями вздымались кроны исполинских деревьев, хранящих в себе дух и историю народа. Вокруг зеленеют сады и желтеют наливным колосом нивы. Трудолюбивая братия варит соль, разводит пчел, огородничает и прочими ремеслами наравне с дарами и пожертвованиями наполняет казну религиозного центра.
Но что зря фантазировать? Вот выполню, возложенную на меня миссию, сам все красоты увижу. Главное сейчас, что Совет Хранителей может легализовать меня и моих подчиненных и у новоиспеченного кондотьера перестанет болеть голова на тему поиска работы.
К асенитам бойцы относятся с уважением, а служба Совету Хранителей и защита русинских поселений в Колониях по сути одно и то же. Можно счесть предложение приемлемым. Теперь следовало уточнить полномочия ловкого медработника.
Набрал побольше воздуха в грудь и принялся буравить взглядом переносицу собеседника.
— Следовательно, вы готовы подтвердить существование этого договора, господин Немчинов?
Вместо ответа Фома приложил правую ладонь к груди, затем извлек из-под кафтана серебряный кулон, похожий на дубовый желудь и поцеловал его.
— Я, доктор Немчинов, советник Хранителей Золотой Рощи принимаю на службу офицера и кондотьера Богдана Романова с его людьми сроком на один год. Обязуешься ли ты сам и от имени своих людей служить совету Хранителей верой и правдой?
Несложная присяга оформилась в голове сама собой.
— Я Богдан Романов, офицер и кондотьер, присягаю совету Хранителей Золотой Рощи. Клянусь сам и от имени моих солдат служить верой и правдой сроком один год.
Рукопожатие и честный взгляд глаза в глаза скрепили договор. И никакой тебе писанины с печатями, юристами и прочим зубным налетом цивилизации. А за гонорар, так и быть, после перетрем.
Вернулся на грохочущее стрельбище слегка рассеянный, но весьма довольный положением дел. Многострадальную картечницу таки поставили на колеса и теперь катали туда-сюда по относительно ровному пятачку, отрабатывая слаженность действий при смене позиции и установке. Лишние детали от станка на виду не валялись и начинающие 'боги войны' в моих глазах заработали плюсик.
Через импровизированный тир прошли все солдаты и подофицеры без исключения. Даже обозникам и древичам пришлось пострелять по ростовым мишеням из пистолетов с расстояния в десять и двадцать пять шагов. Себя и Белова в количестве выстрелов я не ограничивал, ибо офицер обязан владеть оружием лучше подчиненных. Подзарядку опустошенных нами гамионов полностью взял на себя. Воодушевленный своими попаданиями из моего штуцера — к барабанному ружью пуль осталось мало — юноша предложил, было, пари. Но, впервые взяв в руки драгунский двуствольный, я его, что называется, 'уделал'. Вопреки моим ожиданиям, высокого класса владения пистолетом дворянин и кадет Белов не продемонстрировал. Видимо, к дуэлянтам юноша не относился никак, а молодецкая удаль и азарт находили другие способы и формы. Да-а, и Молчун нахваливал его как меткого стрелка из 'короткоствола'. Хотя, какие стрелки здесь считались хорошими, я уже поглядел и мало не прослезился. Видимо, магическая компонента местных метателей пуль здорово тормозила наработку навыков. Не зря ограбленный мной наемник носил с собой склянку с ашем — перезарядка гамионов дело тяжкое и неприятное. Для любого, необученного управлению энергетическими потоками, пополнить запас в пятьдесят-шестьдесят выстрелов за счет сил организма более чем серьезное испытание. Получается тем, кого здешние боги не одарили магически, чтобы регулярно стрелять, нужно либо напрягать нижестоящих, либо платить культистам, либо 'торчать' от сквернавской наркоты.
По мере того, как капральства завершали упражнения, бойцы отправлялись получать продукты, готовить и принимать пищу. Артиллеристы сдавали зачет по стрельбе из винтовок и пистолетов в последнюю очередь и только на первом рубеже. Затем по приказу Белова выкатили на второй рубеж с таким трудом собранную картечницу и установили крепостное ружье. Свежие и уцелевшие связки камыша и прутьев унесли на триста метров, благо местность позволила это сделать, не намочив ног. Одна кассета на двадцать пять пуль ушла на пристрелку, хотя Белов с подзорной трубой корректировал стрельбу после каждого залпа. Что-то там с наводкой не ладилось, да и пули при встрече с грунтом вопреки ожиданиям красочных фонтанов грязи не поднимали, большей частью предпочитая бесследно уходить мимо цели. Но зато когда пристрелялись, в пару залпов разметали груду измочаленных связок камыша в мелкую труху, заодно порубили густые кусты и мелкие деревца на заднем фоне. Действие картечницы впечатлило всех присутствующих на рубеже без исключения, не приведи Боженька нам выйти гурьбой под прямую наводку адской мясорубки! Сомнительно мне, что самый мощный защитный амулет способен отклонить сразу пять тяжелых пуль.
В финале произвели пару выстрелов из крепостного ружья — больше для проверки работоспособности и ради любопытства, чем для учебы. Подметил интересный момент — после совмещения каморы раунда со стволом, устройство надвигалось вперед, чем достигалась хорошая обтюрация при выстреле.
Попали в земной шарик уверенно, а с более мелкими целями мои 'боги войны' пока взаимности не нашли. Пучки картечи один за другим с грохотом ушли в неизвестность — корректировщик не смог засечь куда именно. Трудно ожидать иного результата от вчерашних землепашцев, едва обученных обращаться с простейшим ружьем. Силы небесные, как же воевать-то будем?!
Заслушал отчет Прохора по расходу боекомплекта. К штуцерам оставалось еще порядка четырех с половиной сотен пуль на ствол, что более чем в три с половиной раза превышало возможности их гамионов. К 'дербанкам' второй модели на поле боя у Длани собрали по двести цилиндрических тупоконечных смертей на каждую, к драгунским пистолетам штук по сорок, но 'двустволок' у нас было больше всего — хватило оснастить всех рядовых и часть древичей.
Запас выстрелов орудия составлял четыре снаряженных кассеты и еще двести пуль россыпью, но магической энергии при полном заряде хватит только на сорок залпов. К 'метле' четыре раунда по восемь выстрелов каждый: картечные стаканы снарядить не проблема, а вот с зарядкой гамионов возиться мне. По разнокалиберным пистолетам, которые получили некоторые древичи и обозники, статистика утешала — совсем безоружными перед лицом врага они не останутся. В Длани захватили пять тысяч сферических пуль к 'дербанкам' первой модели, которых в обозе скопилось до восьмидесяти штук. Прохор с помощниками брался во время ближайшего привала порубить пару сотен пуль на части, получив аналог картечи для стрельбы из этих ружей в упор. Чтобы не утруждать людей, решили, что доставлять в боевые порядки эти привычные бойцам ружья будет особый кулан. Точнее два, поскольку не принятые на вооружение пистоли каптенармус так же брался рассортировать, снабдить боекомплектом и навьючить корзины на животных-подвозчиков. В результате этих манипуляций мои бойцы сохранят силы, маневр и получат огневое превосходство над врагом. Про запасы пыжей и прочего слушать не стал. Попросил Прохора проследить, чтобы солдаты после стрельб вычистили оружие, не жалея масла и ветоши.
Себе поставил задачу дозарядить в ближайшее время гамионы 'метлы' и орудия. Без помощи суфлера придумал взять 'излишки' из трофейных артиллерийских мегалитов. Довольный моей сообразительностью Ральф подтвердил, что перекачка вполне осуществима и пообещал раскрыть перед благодарным учеником и эту грань своего таланта. Тир позволил не только определить метких стрелков и подтянуть навыки остальных до приемлемого уровня, но и помог слаживанию подразделений. Свежеиспеченные сержанты, мастера и капралы вдоволь покомандовали. Солдаты, что называется 'вернулись в колею'. Все вместе узнали свои возможности и обрели твердую почву под ногами, да еще и научились вопреки уставу стрелять лежа. Неплохо освоили технику стрельбы пятерками, которую моему подразделению пока суждено практиковать в качестве основной. Меткие стрелки по причине незначительного их количества пока тянули лишь на довесок. Приятно осознавать, что сержанты и мастера получили свои нашивки не зря. Непригодные к дальнейшей службе в процессе учебных стрельб себя не проявили. Для себя лично отметил еще такой положительный момент — начал узнавать по именам сержантский состав и некоторых рядовых.
А потом была гречневая каша-матушка наша и сухарь ржаной — отец родной. И марш на пределе сил сквозь тучи кровососов и булькающую зловонием трясину, местами по колено в густом вонючем киселе, украденные коварным илом башмаки, руки боевых товарищей, вытаскивающие оступившихся и поднятые над головой винтовки, несмотря на нешуточную угрозу самому уйти в трясину. Словно испытывая нас на прочность, накрапывал мерзкий дождик, отчего сырая, покрытая налетом водорослей и соляными разводами одежда совсем не грела. Помню печальные и облепленные мухами глаза куланов, плачущие от усталости... Но до намеченной стоянки отряд дошел без потерь.
Памятуя о самопроизвольном уходе в туман, но больше ради конфиденциальности предстоящих бесед, выбрал под резиденцию окраину 'бивуачного' островка. В процессе чаепития и медитации у костра вручил своим офицерам патенты, столь любезно предоставленные в мое распоряжение ныне покойным интендантом.
Ни одно доброе дело не остается безнаказанным, поэтому затруднения возникли с каждым счастливым обладателем 'аусвайса'. Капралам преподнести сюрприз не получилось, поскольку счел за лучшее уточнить, какими именами и фамилиями им удобнее воспользоваться, дабы попрощаться с 'проклятым прошлым'. Простые русинские солдаты: Силантьев Петр Тимофеевич, да Озоровский Ярослав Иванович, вчерашние мастера Армии Освобождения, несостоявшиеся мятежники и дезертиры долго смотрели на колдовские переливы своих первых в жизни документов, будучи не в силах поверить в крутой вираж судьбы и карьеры. Обоих зачислил в 'служилые люди Русинских земель', подняв по социальной лестнице с бесправных рабов до лично свободных и уважаемых лиц, немного защищенных от произвола колониальных властей и армии. Поскольку благодаря Империи своего единого государства русины не имели, пришлось прибегнуть к стандартному и понятному любому чиновнику обобщению. До зуда в пальцах хотелось допустить пару опечаток, объединив реальную солянку княжеств, земель и городов в несуществующую державу, но Ральф предостерег о возможных проблемах со стороны бдительных чинуш. Крамола в документе гарантирует суровый приговор за подделку, дожидаться результатов запроса в княжескую канцелярию никто не будет. Слегка подсластил пилюлю вольный перевод русинских имен с фамилиями на имперский. Молчун в патенте значился как Петер Сайлент, а Буян как Йар Фьюриос.
В качестве напутствия поручил капралам распространить новую моду на родовые имена среди солдат. Всем, кто в дальнейшем решит податься на вольные хлеба под моим руководством, предстояло вспомнить или придумать себе фамилии для 'обельной грамоты', которую в припадке энтузиазма пообещал выправить в штабе Белоярова. Времени в пути до Златой Рощи будет достаточно, чтобы определиться с выбором своей судьбы.
