Из-под лавки выкатился арахн, удивленно хлопающий глазами. С его-то слухом такой вой сродни трубному зову... А мне внезапно пришла идея, и догадка совершенно не порадовала!

— Ложись! — со всей силы заорал я. Лучше иногда, как говориться, перебдеть, чем потом одежку латать и отстирывать.

Вой, достигший пика, внезапно стих, а экипаж сильно тряхнуло. На неприкрытую кожу шеи стал сыпаться мусор, закапало влагой... С кряхтением повернувшись (здоровый арахн таки!), я кинул взгляд на крышу. Точнее на то, что еще совсем недавно было ей, ибо капающий на голову дождь прямо вопиет об отсутствии преграды от непогоды. Впрочем, и стены до половины снесло!

Куорт осторожно влез на лавку, освободив место, и вопросительно посмотрел на меня.

— Живым, — кинул, подумав почему-то о вчерашнем визите наглого гильдийца. Вряд ли, конечно, молодой маг мог решиться на подобную глупость, но все же...

Арахн одним неуловимым движением исчез, я же, слегка приоткрыв остатки дверей экипажа, вывалился в неё, родимую — большую лужу под колесами. Ничего, одежду можно и отстирать, а вот становиться прекрасно видимой целью для следующего удара желания нет никакого.

В глубокой луже оказалось людно — извозчик, вытаращивший глаза, таки услышал мой крик и воспользовался советом. И, даже не глядя на то место, где еще совсем недавно он восседал, легко сделать вывод: расторопный малый. Окажись тугоухим, или, того хуже, тугодумом, стал бы в момент не единым целым, а, как минимум, комплектом из двух частей.

Странная деталь — кобыла стоит, как ни в чем не бывало. Допустим, не было громкого взрыва, криков и пальбы, но внезапное исчезновение кучера и половины экипажа мокрую тягловую силу совершенно не смутило. Мне бы такие нервы... А может, тугоуха?..

Окинув внимательным взглядом остатки хорошего в прошлом транспорта, вычислил примерно с какой стороны был нанесен удар. На вопросительный взгляд слегка напуганного извозчика кивнул на лужу, а сам приподнялся и осторожно двинулся в выбранном направлении.

Через пару десятков шагов уперся в стену дома, и, шагнув левее, сквозь дождевую пелену рассмотрел узкий переулок, из глубины которого долетают звуки шумной борьбы. Крон! Как не вовремя! Низко нависшее небо превратило вечерний город в ночной, стена дождя снижает обзор, чувствуешь себя не то слепым, не то неадекватным. Кто в такую погоду ездит по городу? А кто, скажите, добрые люди, устраивает засады и атакует проезжающие экипажи боевой магией?

Быстро рванув в глубину проулка, я добежал до сражающегося с магом Куорта. Хотя, бой уже практически закончился: маг, явно из последних сил удерживал еле мерцающую защитную пелену. Вот-вот рассеется заклинание, и арахн получит доступ к телу противника. А там буквально один удар лапой, и все. Преграда с хлопком исчезла, Куорт рванул к магу, а тот попытался отмахнуться от когтей кинжалом. Куда с железкой-то против арахна? С его природной броней. Кстати, противник явно не гильдиец, и чем-то смутно знакома эта молодая рожа...

От удара Куорта мага кинуло к стене дома, арахн рванул довершить начатое, и я не поверил своим глазам: маг, слепо ткнув кинжалом, вогнал лезвие в тело по самую рукоять! Я буквально через секунду оказался рядом, банально ткнул противнику в нос правой, добавил в начавшее оседать тело левой и перевел свой взгляд к арахну. Куорт, вырвав кинжал, скрутился в шар, я упал возле него на колени. На темной коже рассмотрел ярко-фиолетовый порез, из которого вытекает непривычного вида кровь, а я совершенно не знаю что делать, и на сколько подобный удар опасен для парня. Поди разберись, что и как устроено в этом странном теле! Протянул руку, погладил арахна по боку, и, неожиданно, раскрылось несколько глазок и Куорт ощерил зубастую пасть. Раз скалиться — жить будет!

Мне полегчало. Все-таки так глупо потерять друга в совершенно нелепой ситуации, когда казалось для него и опасности-то нет никакой... Тут я вспомнил о возне, шум от которой доносится из бокового ответвления проулка, и, еще раз погладив Куорта, пнув мага (тело промолчало), рванул в темноту.

А вот здесь никаких неожиданностей: один оборванец валяется в отключке, и сосредоточенный Турни, на обманном замахе поймав противника, в прыжке от всей души засветил второму точно в ухо. Плохо одетый крепкий детина ошеломленно охнул, получил по зубам, в челюсть, в ухо, в челюсть... где-то на десятом попадании закатил глаза и присоединился к приятелю.

— Хорошая разминочка, — пропищал довольный гоблин, — давненько так не развлекался!

* * *

Через пятнадцать минут проулок и улочка с разнесенным экипажем стали походить на растревоженный муравейник. Куча стражей, дознавателей, несколько хмурых магов из гвардии, повесивших защиту от осадков... Кого только нет! И нам нашлось хлебное местечко — прям к стихийно возникшему "штабу" окрестные жители приволокли горячих напитков и легкий перекус, половина которого пошла на прокорм раненого. Никогда не видел такого голодного арахна: Куорт закинул в пасть целую корзинку снеди, нагло выдул целый чайник кипятка и вкусно похрустел сбором трав для заварки отвару. Хорошо хоть посуду не испортил...

На место происшествия Капитан не приехал. Прислал своего зама, кряжистого мужичка с добрыми глазами и мягкой улыбкой. Старлей, несмотря на внешность булочника, занимался всегда только теми делами, где требовалась крепкая хватка и подход "на грани". И именно его приезд — явный намек...

Я только успел по третьему кругу выложить свое видение событий очередных неблагодарным слушателям и завладеть чашечкой горячего чай-тэ, как меня подозвал Старлей и поманил за собой в памятный проулок.

Мы подошли к сидящему на каком-то ящике магу, бессмысленно пялящемуся в стену, и только в этот миг я вспомнил, где видел это лицо. Памятный храм в катакомбах!

— Как тебя зовут? — мягко спросил Старлей.

Ноль внимания. Маг из Гвардии, подпирающий рядом стену, печально выдохнул:

— Никаких реакций.

На вопросительный взгляд Старлея я спокойно заметил:

— Я не орк, одним ударом вышибить мозги не мог.

— Неужели? — улыбнулся помощник Капитана, — ты мне лучше скажи, о чем должен думать молодой парнишка, которого с трудом удалось вызволить из лап Закона, перед тем, как напасть на Стража?

— Сомневаюсь, что он о чем-то думал...

— И я к чему, — Старлей повернулся к гвардейцу, — можете забирать арестованных себе.

Вслед за широкой спиной уже седеющего Боевика, как за глаза прозывали у нас в управе помощника Капитана, я выбрался из тесного проулка. Но, не дойдя до "штаба" десяток шагов, Старлей остановился и протянул мне кинжал, которым маг ранил арахна.

Сейчас, при нормальном свете, я сразу вспомнил, где видел точно такой же. В кабинете Капитана. Корявая поделка, которую и оружием-то назвать язык не повернется. Но с какой легкостью пронзила шкуру Куорта! Я напрягся, пытаясь почуять отголоски магии — ничего. Только лезвие непривычного цвета, прямо залито темно-синим.

Спрашивается: кто любит загребать жар чужими руками? Не вступая в открытую конфронтацию, тщательно скрывая подспудные желания. Мураны? В подлость этих созданий невозможно просто поверить. Да и, если подумать, буде эти ребята решатся подмести в свои лапы окрестности, кто их остановит? Бесконечное шуршащее войско. Затопчут, и всех делов!

— Эльфы, — зло сплюнул я.

Только глухой не слышал историй про их достижения в магии разумов. Охмурить молодого мага, который должен был меня прибить или сам помереть в схватке... И из всех следов только странный кинжал. Хотя, тоже нестыковка — слишком явный след. Надеялись, что маг покончит со мной одним ударом?

— Хочешь нанести поздний визит? — поднял на меня глаза Старлей. Впрочем, ответ был ясен и так, поэтому он не стал дожидаться ответа, лишь тихо попросил:

— Парнишку в управу отошли...

* * *

Через полчаса мы прибыли в Рассветный квартал, прямо к нужному двору, огороженному от улицы густой высокой порослью. Долетают отголоски магических возмущений и странный шум из глубины — похоже, молчаливые парни из штурм-бригад прибыли раньше нас. Впрочем, не успели мы вылезти из экипажа, как громко ухнуло и большие ворота просто упали на мостовую, открыв всем желающим широкую дорогу.

Мы воспользовались предложением. Прошли по извилистой дорожке, прямо под мощными деревьями, под кроной которых, несмотря на непрекращающийся дождь, совершенно тихо и сухо. Добрались до красивого зеленого двухэтажного домика. И на пороге у распахнутой резной двери я узрел знакомую фигуру некроманта.

— Пусто, — скривилась физиономия Лангола.

Тщательный обыск показал совсем печальную картину: хозяева не просто уехали, а успели прихватить с собой все стоящие вещички. А, значит, были готовы к внезапному визиту. Старлей, грустно осматрел пустые шкафы в огромной библиотеке, пнув небольшую причудливую табуретку, грустно подытожил:

— Провели, остроухие!

* * *

При штурме имения эльфов никто не пострадал, сказалась помощь нескольких магов из гвардии, прихваченных некромантом. Защиту, естественно, остроухие не стали деактивировать. И, к огромному сожалению, поисковые бригады совершенно ничего не нашли. Ни клочка зацепки.

Меня больше волновал совершенно другой вопрос: зачем нужны кинжалы? Прочная одежда из кевара, неприметное оружие, которое, по статуту, могут носить все горожане. Если толпу оборванцев вооружить подобным, то даже стайка изможденных нищих легко устроит сущее безумие на улицах города!

Видимо, Капитан тоже что-то почуял, раз по управе разнесли приказ о переходе на постоянное дежурство. В принципе, буквально послезавтра, в первый день сезона штормов, личный состав итак должен был оставаться на ночевку в казармах, дабы быстро реагировать на любой вызов. А точнее просто быть под рукой, ибо в непогоду добираться до места службы бывает очень затруднительно.

Наконец, после всех передряг этого длинного тяжелого дня, я удобно устроился в комнатке в управе. Вспомнив лекцию и погрузившись в Изнанку, начал внимательно изучать линии, наполняющие комнату. Ничего нового, все то же, к чему я уже привык за последнее время. Основатель Фамилиста ошибался? По его словам, все нити должны быть одинакового цвета, если я правильно понимаю. Но ничего подобного. Или дело просто в том, что не хватает веры? Вера, что это такое, с чем ее едят?.. Растерянно осматривая комнату, я наткнулся на одну знакомую книгу одного словоохотливого сказочника. Интересно, сказки — вера. Вера — сказки.

Рука сама потянулась за книгой...

* * *

Не читайте сказки на ночь! А то придет во сне маленький ухайдок в поисках большого, проснешься пару раз с перепуга, а с утра, не выспавшись, будешь маяться головной болью!

Хотя, стоит признаться — интересно. Большей частью сказки, естественно, не вписываются в рамки разумного, но в них явно что-то есть. Да и талант рассказчика многое значит. Описать в несколько слов все так, что практически сразу начинаешь представлять... Помнится, в детстве, героев видел будто вживую, составлял им компанию, радовался и горевал вместе... А сейчас все не так. Фантазия есть, образы всплывают, ниточки вьются — но чего-то не хватает...

Я вырос. Некоторые ситуации, которые раньше видел живыми и яркими, теперь воспринимаются недоуменно. "Как так?" — хочешь воскликнуть, натыкаясь на явно выпадающее из реальности событие. А дети? Что дети... Они не имеют ни жизненного опыта, ни критичности, да и, честно говоря, просто не задумываются, а верят. Своим глазам, впечатлениям и интуиции.

Что же в итоге получается? Опираясь на опыт и личное мнение, пропускаешь окружающую реальность? То невозможно, это глупо, а вот оборванцы с зачарованными кинжалами — так вообще верх непрофессионализма и скудоумия.

Мои размышления прервал посыльный, передав приказ Капитана явиться на ковер на короткую утреннюю планерку. Впрочем, впечатления от первого подобного совещания вышли смазанные, ибо весь пятиминутный монолог угрюмого гнома состоял в основном из восклицаний, междометий и ругательств. Похоже, начальство посетили предчувствия надвигающейся беды, пока еще необоснованные и неопределенные. Но вот напутствие Капитан таки смог оформить:

— И без хороших новостей не возвращайтесь! — раздраженно рявкнул гном.

Ночь с толстеньким томиком сказок, ранняя побудка и утренний разнос явно благоприятственно сказались на моем настроении, отчего парни, тихо и осторожно выспросив задания, быстро рванули из отделения, оставив меня медитировать над кружкой крепкого чай-тэ, заваренного стажером. Ления, не состоящая в личном составе управы, несмотря на непогоду, умудрилась вовремя явится на службу. Вот только внешний вид... я не удержался.

— Ления, в нашей управе мы должны производить впечатление на посетителей исключительно уверенной физиономией, выправкой и железными нервами. А не распущенной шнуровкой кофты на вашей великолепной груди, — хмуро отчитал я девушку.

Стажер улыбнулась, и, старательно виляя подтянутой филейной частью, удалилась из моего кабинета. Хм, я неясно выразился что ли?

Да и вообще, странная девушка. Работает старательно, да и пишет понятным почерком, не шифрует, как гоблин, каждое слово каракулями... Но вот навязчивая идея покрутить одним и выставить другое — к чему? Я все-таки не из тех, у кого от увиденного падает челюсть на пол, вылезают глаза из орбит, и вываливается язык. По крайней мере, надеюсь на это...

Не идет из головы странное покушение. Слава богам, хоть никто в итоге не пострадал, Куорт вон с утра уже бегает кузнечиком, а извозчик оказался бывшим воякой и вовремя среагировать успел. А причина? Молодой маг серьезно вляпался, поругали и отпустили, но даже малейшее нарушение законов гарантированно переселяло его из уютного дома в благоустроенную тюрьму. И вдруг, нанимает пару оборванцев, находит незнамо где серьезное оружие. Да и останки кареты очень уж красноречиво выглядели...

Да еще и продолжают приходить по пять раз на дню весточки от старушки Крон, все никак не угомонится. После нашего похода окрестности прочесали гвардейцы, не могли они ничего упустить. Почему же тогда все продолжается? Эх, на досуге, заглянуть бы снова в катакомбы.

Да еще и этот посол, будь он трижды неладен! Кому понадобилось похищать ворчливого старика, да еще таким оригинальным способом? Девларов откопали, пустили в парк, кстати, непонятно еще как, да и заварушка в самом особняке, поговаривают, та еще была. Все живы, посла нет. Испарился. Действительно, у Капитана просто целое море поводов быть недовольным: эльфы смылись, посла похитили, кевар и странные кинжалы, сезон штормов на носу...

Раздался осторожный стук, дверь распахнулась, впустив Лению. Девушка подошла к столу, под хмурым взглядом поставила большую кружку с отваром, положила пухлую папку, и театрально двинулась на выход. Я раздраженно стукнул ладонью по столу — походка вмиг изменилась, приняв целомудренный вид. Ну, если так можно сказать про аккуратное виляние...

В папке нашлась целая пачка выписанных красивым почерком протоколов. Чем не повод отвлечься от тяжелых мыслей? И я погрузился в чтение.