— По описанию на "слезу горного карлика" похоже. Из грибов?
— Вообще-то из пшеницы...
— Никогда не слышала про подобное. Где этот напиток делают?
— Далеко, отсюда не достанешь. Вот ведь незадача! Ладно, тогда бутылку этой самой "Слезы". Будем экспериментировать! А вообще, князь, хотите разбогатеть?
— Да я вроде как на бедность не жалуюсь...
— Тогда просто облагодетельствовать человечество. Я напишу технологию производства — устройте заводик по производству этого божественного напитка, и будет людям счастье, а вам — золотые горы.
— Заводик? Зачем кони при производстве алкоголя из пшеницы?
— Какие еще кони?!
— Ну, на заводах же коней разводят...
— Так, — Атана прищелкнула пальцами, — не завод, мануфактуру. Прошу прощения, в терминологии попуталась.
— Как-то я себя плохо представляю в роли владельца мануфактуры.
— А почему нет, — рассмеялась девушка, — сиди себе дома, ананасы... кушай, рябчиков жуй, и наслаждайся постепенно увеличивающимся состоянием.
— Дома безвылазно сидеть — это с ума от скуки сойти можно.
— Может быть, может быть...
— Ваш заказ, миледи, — после того, как вернувшаяся служанка поставила на столик два графина и стаканы, места на нем практически не осталось.
— Ага, благодарю. Так вот, князь, демонстрация, — девушка наполнила стакан "слезой" и, задумчиво повертев его в пальцах, залпом выпила. Остановить ее я, понятное дело, не успел. Ой, мама...
— Вы в порядке? — поинтересовался я у белой, как снег, и утирающей выступившие на глазах слезы Атаны, — В первый раз вижу, что бы "слезу" так пили.
— Кх... в поря... — раскашлявшейся девушке явно не хватало воздуха, — в порядке. Ну и самогонка... это кто ж такое делает?!
— Собственно горные карлики и делают. Дворфы, в смысле. Это у них национальный напиток.
— Жуть. Ладно, вернемся к демонстрации, — она плеснула в стакан "слезы", на сей раз на палец, не больше, — представьте, что вот эта вот субстанция — душа Шани. А вот это, — на пальце ее заплясал яркий огонек, — сила демона. Результат их объединения, — алкоголь в стакане вспыхнул бледным синим пламенем, — вы видите. Со временем от души не останется ничего. Пока что ясно?
— Вполне.
— Продолжаем разговор, — подняв второй стакан, Атана налила в него сока, — вот душа Шани. Вот это, — она постучала пальцами по бутылке со "слезой" — я. Добавляем...
В результате добавки в стакане образовались два слоя — красный на дне, прозрачный сверху.
— Вот Шани обращается к моей силе... — девушка чуть качнула стакан. Ровная линия между соком и "слезой" размылась, — и еще... и еще. А вот она дала мне частичный доступ к контролю над телом, — за словами последовали несколько резких движений кистью, заставляющие жидкости полностью перемешаться, — результат налицо!
Пригубив получившуюся смесь, девушка недовольно нахмурилась, и добавила в нее соли и перца.
— А специи чем являются в этой демонстрации?
— Скажем, жизненным опытом... — тщательно размешав напиток, она еще раз его попробовала, довольно зажмурилась, и с явным сожалением протянула мне стакан, — попробуйте, что получилось!
— Необычно. Вкусно, — острая смесь приятно обжигала горло.
— Продолжая аналогию, — улыбнулась она, — сок вкусный. Алкоголь совсем не вкусный, но... обладает приятными свойствами. А в смеси — и от вкуса сока не убыло, и пьянит она как эта ваша "слеза". Разве что не так ощутимо это, когда пьешь. А если соль с перцем добавить, так и вообще прелесть получается. Нравится пример? Видите, какой важный момент из него вытекает?
— Пример нравится, результат его — тем более. И нет, не вижу.
— Демон старается как можно быстрее уничтожить мага, что бы завладеть его аурой. В моих интересах, наоборот, что бы Шани жила как можно дольше. От этого плюсы и мне, и ей. Конечно, спустя какое-то время никакой разницы между нашими личностями не будет. Вообще двух личностей не будет, если уж на то пошло.
— Ну, какие плюсы для Шани понятно. Больше силы. А вам? Вообще, зачем вам этот пакт, если вы не стремитесь поглотить ее сознание?
— Для меня это — вопрос выживания. Вы знаете, что такое линза? Аурная линза, разумеется.
— Да. Структура, окружающая сердце ауры. Именно она придает энергии Источника свойства стихий. Уникальна для каждого мага... предположительно — для каждого живого существа.
— Не предположительно, а так и есть. Не задумывались, зачем она?
— Нет...
— Сила Источника — это, по большому счету, сумма сил стихий, связанная между собой позитивной энергией. Можно сказать, что это энергия жизни, или энергия света. Хотя про жизнь — это не совсем верно. Если упрощать, то позитивная энергия — свет, а сила Источника — жизнь. Впрочем, не важно. Важно то, что в "сыром" виде её использовать невозможно. Но вернемся к линзе... Грубо говоря, линза фильтрует эту энергию, выделяя ее стихийные компоненты, которые и поддерживают ауру. Ну, и выделяет тот спектр стихийной силы, который лучше всего подходит для каждой конкретной ауры, но это уже вторично.
— И как это все относится к вам?
— В процессе фильтрации линза делит энергию Источника на два потока. Первый поток, энергия стихий, питает ауру, второй поток, энергия света, питает меня.
— А как потеря этого второго потока отражается на Шани?
— Никак, — улыбнулась девушка, — для смертных свет совершенно бесполезен. Собственно, когда я связана пактом — я получаю энергию света. Чем больше у меня этой энергии — тем большими возможностями я обладаю. Сейчас я — лишь тень того, что когда-то было... к сожалению.
— А без пакта?
— Без пакта я трачу запасенную энергию, понемногу теряя свои возможности. За определенным пределом сама моя личность начнет угасать. Представьте, что я — костер. Шани тогда — лесоруб, — она хихикнула, — добывающий топливо для этого самого костра. Часть топлива питает горение, часть откладывается в сторонку, на черный день. Больше топлива — ярче пламя. Умри лесоруб — буду жечь топливо из запаса. Когда оно кончится — начну угасать. Пламя уменьшится, потом вообще погаснет, останутся угли. Со временем остынут и они. Если не найду нового дровосека, разумеется.
— Это такая проблема?
— К сожалению, да. То слияние наших сознаний, о котором я говорила... хм... попробуйте смешать масло с водой, что получится?
— Ничего не получится. Эти жидкости не смешиваются.
— Правильно. Если я — вода, то почти все люди — масло. Для того, что бы личности могли слиться, нужно, что бы основа у этих личностей была практически одинакова. Подходящие для меня люди рождаются очень, очень редко.
— Так... — формулировка моего следующего вопроса от меня упорно ускользала, — предположим, я приму все, что вы сказали, на веру. Получается, единственная разница между вами и демонами в том, что вы сливаетесь с сознанием вашего... человека...
— Правильно говорить — моей аватары, — и тут Атана совершенно внезапно расхохоталась.
— Что такое?
— Ой, не обращайте внимания, князь. Это я так, на своей волне сейчас, вы не поймете... Ладно, вы там вопрос задавали? — она все еще тихо посмеивалась.
— Да-да, вопрос... Разница между вами и демонами в том, что вы сливаетесь с сознанием вашей аватары, так? То есть, теряете себя, как личность. А демон, наоборот, уничтожает личность аватары, захватывая контроль над ее телом?
— Да, но не совсем. Во-первых, я не теряю себя, как личность. Я и Шани — это, в общем, одна и та же личность и есть. Разница между нами — вопрос разного жизненного опыта, со временем она нивелируется. Во-вторых, у меня и демонов разные цели вселения. Мне важно, что бы душа аватары была цела. Ведь что такое душа? Это, в общем, комбинация из сердца ауры, а так же сфер чувств и разума. Линза связана со всеми тремя элементами, и повреждение любого из них нарушает ее работу. Ну, а если линза не функционирует, я не получаю энергию. С другой стороны, демонам линза совершенно не нужна. Скорее наоборот — они стремятся получить доступ к нерасщепленной энергии Источника, а не ее компонентам... которые для них бесполезны в случае энергии стихий, и совершенно разрушительны в случае энергии света.
— Тогда еще один теоретический вопрос...
— Задавайте... кстати, вы считаете, сколько честных ответов мне задолжали?
— А мы все еще в это играем?
— Разумеется! Так что — последний вопрос, и моя очередь спрашивать.
— Ну ладно. И вы, и демоны вселяетесь в ваши аватары для получения энергии. При этом вы даете им силы. Собственно, откуда эти силы берутся? Вы забираете больше, чем отдаете?
— Нет. У меня и без Шани есть доступ к Источнику. Причем, в отличие от магов, мой доступ совершенно неограничен, сколько надо, столько и беру. Для Шани связь со мной — по большому счету, еще одно сердце ауры, только чуть более специализированное. Демоны... у демонов по-другому. Вы вот чуть раньше про негативный Источник пошутили, мол, специально для призраков такой. Зря шутили. Есть такой, именно с ним демоны и связаны. Да и призраки, в общем. Из энергии этого Источника точно так же можно выделить силу стихий. Именно ею демоны и расплачиваются с призвавшими их магами.
— Продолжая аналогию, из этого негативного Источника можно получить силу тьмы, которая разрушительна для вас?
— Вообще-то моя очередь спрашивать. Но, ладно — да, именно так.
— Понятно. Вы мне завтра все это на трезвую голову повторите, записать надо будет. Если все, что мне сейчас рассказали, истинно, тут материала на несколько магистерских работ наберется. Будет запас, на случай если я все же решу заняться теорией магии.
— Посмотрим, — пожала плечами девушка, — скажите, князь, как вы относитесь к отче нашему, Сияющему Свету?
— Не отношусь.
— А поподробнее? Я вам столько всего рассказала!
— Знаете, миледи, с одной стороны, священники Света приносят много хорошего. Помогают поддерживать порядок, например, культ Темной Луны именно они разгромили. Их отряды сдерживают дикие кланы на границах Империи бок обок с легионами и, судя по тому, что я слышал, дерутся они хорошо. Да и в мирной жизни — свадьбы проводят и регистрируют, кладбища поддерживают в порядке, тела умерших защищают от поднятия... С другой стороны...
— Ну-ка? — девушка чуть подалась вперед.
— Мне очень не нравятся две вещи. Во-первых, сама... суть учения Света. Она требует слепого повиновения. Даже терминология их... паства, рабы Света... я не раб и не овца! Я ведь среди эльфов вырос, я читал о том, чего ожидали другие боги от своих последователей. Не рабской покорности, это уж точно. Только вот кто сейчас просто помнит о том, чем были другие боги? В Старгороде это особенно заметно. В центре Столицы, например, храм Пантеона стоит. А здесь — собор, где другие боги низведены до уровня мелких прислужников этого самого Света.
— А вторая вещь?
— Я про нее, в общем, уже начал говорить. Мне не нравится, что церковь старается получить полный контроль над... силой и знанием, наверное. Другие боги — не больше, чем служители Света. Магия... по большому счету, должна быть ограничена Светом. Хорошо хоть, на привилегии магов с патентом Круга священники не покушаются. Ну, так Круг — это сила, и немалая. Но из сотни магов, у скольких патент есть? Для него надо либо из Академии выпуститься, либо Силу подтвердить. Я, например, не самый слабый из магов, но меня на такое подтверждение пока что не хватит. А если и есть силы — это надо ехать в один из крупных городов, сдавать экзамен — долго, сложно, дорого. Да и, скажем, куда ехать, если живешь рядом с тем же Старгородом? Тут представительства Круга нет. В столицу? Ладно, не о политике Круга сейчас речь. Я на вопрос ответил?
— Не совсем. Это вы рассказали о своем отношении к церкви Света. А к самому Свету вы как относитесь?
— А что, есть какая-то разница?
— Понятно... — Атана задумчиво прикрыла глаза, — Князь, а во что вы вообще верите?
— Я верю в себя. Я верю в свой меч и магию. И я верю в своих друзей.
— А в богов?
— В смысле? — я удивленно на нее посмотрел, — Я не верю в то, что боги решат за меня мои проблемы. Вы об этом?
— Нет... вы верите в существование богов?
— Причем тут вера или неверие? Они существуют, это объективный факт.
— Ну, хорошо... кого из них вы считаете своим покровителем? Кому молитесь?
— Никому не молюсь. Я как-то предпочитаю полагаться на себя и свои силы, а не божественную помощь. Покровителем — Кореллона... наверное. Он лучше всех остальных подходит. Хоть я и не эльф.
— Интересный вы человек, князь...
— Вам виднее. Еще вопросы будут?
— А как же! Что вы планируете делать с Шани?
— В каком смысле — делать? Не уверен, что понял вопрос...
— Ну, не будете же вы её за собой таскать остаток жизни?
— А я её таскаю за собой? Она вольна уйти в любой момент. Но, думаю, я понял, что вас беспокоит. Не бойтесь, на обочине дороги не оставлю. Найдет место, где хочет остаться — помогу устроиться, насколько могу. Как минимум, деньгами обеспечу.
— А если не найдет?
— Все находят, — улыбнулся я, — и она найдет. Пока не нашла... я рад компании и поддержке. Если ей нравится быть рядом — гнать не буду.
— Поклянитесь, князь, — улыбнулась та.
— Не верите на слово?
— Верить мужчине? Вы смеетесь?
— Ну ладно... клянусь, что не буду гнать Шани от себя, — рассмеялся я, — и что помогу ей устроить её жизнь, буде она решит меня покинуть. Довольны?
— Вполне! А что вы вообще планируете делать после того, как поймаете вашего врага?
— Что я буду делать с ним, или что я буду делать в принципе?
— Второе.
— Честно говоря, не имею ни малейшего представления. Наверное, учиться продолжу. Нет предела совершенству!
— Тоже верно... ладно, князь, — Атана широко зевнула, — с вашего позволения, поползу я в кроватку. Мы это общение еще продолжим.
— Спокойной ночи, — я лениво отсалютовал ей бокалом, — я тоже скоро спать пойду.
— Приятных вам снов...
Оторвавшись от кресла, я пару раз шатнулся. Все же нельзя столько пить... фокусируясь на том, что бы не шататься при ходьбе, подошел к окну, окинул взглядом пустую улицу, и настороженно замер. Тот человек, который стоял в подворотне пару часов назад... он по-прежнему там стоял, точно так же привалившись к стене. Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд... Для Взора далековато, ауры не увижу. Как-то мне не очень нравится, когда под моими окнами ошиваются странные мужики. Надо бы с этим разобраться...
Коридор. Лестница, на которой я чуть не упал, но вовремя схватился за перила. Трактир, совершенно пустой, если не считать дремлющей в уголке давешней служанки. Звук моих шагов её сна не потревожил. Дверь. Улица, и хлестнувший меня по лицу порыв холодного ветра. И только сейчас я понял, что забыл свой клинок в комнате. Горрам! Идти назад... потом снова сюда... просто лень. Призвать меч не получится — он слишком далеко... А, кхарра с ним! У меня — моя магия, и кинжалы на поясе. Хватит, если что. Земля под ногами чуть покачивалась — не страшно. Мне и на палубе приходилось драться, и в гораздо худшую качку. И вообще, с чего я решил, что драться придется? Стоит себе мужик, девушку ждет... на холодной улице хорошо так за полночь.
