Морально готовя себя к последнему походу в лес, я бродил от учителя к учителю, невольно отмечая, как же мало осталось здесь игроков. Если вначале все было переполнено игроками, мешающими друг другу, то сейчас на каждой поляне было от силы два-три игрока, боящихся собственной тени и не решающихся подойти к учителю. Ни магов, ни паладинов, ни организованных групп уже не было — видимо, все ушли к Лабиринту. К нему вела всего одна тропа, но я вновь заставил себя отступить. У меня осталось незаконченное дело и я не мог себе позволить двигаться дальше, не изучив этот вопрос полностью. Мне нужно понять, куда ведут стрелки на путеводных балках...
Спустя три часа они вывели меня к довольно широкой поляне, расположенной на высоте четырех метров над землей. В ее центре находилась двухметровая воронка, по рваным краям которой можно было сразу догадаться о ее неестественном происхождении, а рядом с воронкой сидел и о чем-то размышлял игрок, при первом взгляде на фигуру которого у меня в голове возникла четкая ассоциация с хищником. Существом, оказавшимся не способным уничтожить будущего губернатора Калифорнии. Впрочем, после того как я пригляделся повнимательней, похожесть уменьшилась. Игрок был двуногим прямоходящим разумным с очень развитой мускулатурой, ростом под 2 метра, хотя я мог и ошибаться, поскольку он пока сидел. Крепкие ноги, обутые в некое подобие сандалий, наколенники из какого-то странного голубоватого материала, похожего одновременно и на металл, и на драконью кожу, далее шло некое подобие юбки, опоясанной широким поясом с ярко-синим кристаллом на месте пряжки. Торс был крест-накрест перетянут однотонными с ремнем лентами, плечи были укрыты наплечниками в виде черепов неведомых зверей, в глазницах которых горели такие же ярко-синие кристаллы. Сверху был накинут плащ, достававший до пят. За правым плечом был закреплен метровый обоюдоострый жезл. Все это великолепие венчала собачья голова, очень похожая на голову земного добермана, и заставляющая вспомнить об Анубисе. Интересно, что за странная раса такая?
— Я тебя чувствую! — прокричал незнакомец, не сдвинувшись с места. — Выходи, поговорим.
Некоторое время я постоял, полагая, что крик адресуется не ко мне и сейчас на поляну выйдет еще один игрок, однако никто не спешил выходить из-за камней. Навесив на себя защиту, не понимая, что можно ждать он этого игрока, я замер на краю поляны, ища взглядом путевую нить. Ее не было.
— Здесь безопасно. Сходи с Пути.
— Ты кто? Что тут делаешь? — пускай прозвучало довольно грубо, но я не собирался верить на слово первому встречному. Вступив на поляну и занеся руку над путеводной балкой, я приготовился падать, если появится страж, однако по истечению десяти секунд его не было. Незнакомец не соврал — на поляне действительно было безопасно. Обогнув исковерканный взрывом центр, постоянно держа его между собой и рекрутом, я замер в нескольких шагах от воронки.
— Зангар, некромант. Здесь из-за дорна. Не успел. Кто-то пришел первым. Чувствую право первого.
Некромант говорил короткими фразами, делая паузы между предложениями. Такое ощущение, что оперативной памяти собакоголового игрока хватало на 3-4 слова, после чего стек переполнялся и он мог зависнуть. Держался Зангар спокойно, словно не переживал за свою безопасность. Вывод напрашивался сам собой: игрок уверен в своих силах. Либо он действительно силен, либо он обладает какой-то дополнительной информацией, недоступной обычным игрокам. Другого объяснения я не видел.
— Ярополк, паладин, — представился я в ответ, подумал и понял, что терять, по сути, мне нечего, поэтому спросил в лоб: — Что такое дорн?
— ...
— Меня сюда привели стрелки на балках, которые ты называешь Путем. Я понятия не имею, что такое дорн, право первого и для чего все это было нужно. Целенаправленно я не занимался поисками чего-то конкретного, просто изучал Академию. У меня в планах стать исследователем, поэтому любая информация ценна.
Правда — страшное оружие. Начни я юлить и рассказывать сказки о том, что мне уже все известно, но хочу еще раз перепроверить свои знания, Зангар мог бы промолчать. Но услышав от меня откровенное признание, собакоголовый забавно сложил уши, некоторое время буравил меня взглядом, стараясь понять, вру я или нет, после чего произнес:
— Дорн — скрытый учитель. Механизм. Обучает всем способностям. Даже закрытым из-за уровня. Право первого — прерогатива нашедшего. Можно взорвать механизм. Опыт заработать. Получить усилитель артефакта. Кто-то лучше меня. Он успел первым.
— Что такое усилитель артефакта? Тоже первый раз слышу о такой штуке. Она что, уровень артефакта увеличивает?
— Три уровня плюс, — подтвердил Зангар. — Нашедший дорн становится сильным. Монстром в рамках Академии. Неостановимым.
В голове мелькнула догадка о том, кто мог воспользоваться "правом первого". Кто мог получить необъяснимое количество уровней, имея, при этом, несколько смертей. Даже удивительно, как нам удалось ее убить — видимо, Ната не ожидала двойного удара оружием. Но это не самое интересное! Меня озадачило другое — получается, что меня сознательно сбили с истинного пути, не позволив добраться до дорна?
— Ты сюда по стрелкам пришел? — на всякий случай уточнил я у Зангара, получил положительный ответ, вдохнул всей грудью и прокричал изо всех сил в воздух, не беспокоясь о том, что рядом со мной находится посторонний игрок:
— Ректор! Мне нужны объяснения! Ты подыграл другим игрокам!
— И что? — раздался громоподобный голос, исходящий, как мне казалось, от каждого камня. — Моя Академия, что хочу, то и делаю!
— Это неправильно! — не сдавался я. — Ты заботишься о других игроках, считая действия магов неправомерными, но сам поступаешь хуже них!
— Так осуди меня, темный! — в прозвучавшем голосе было столько нескрываемой злобы, что я поежился. Видимо, ректор действительно испытывал неприязнь к кому-либо, отличному от светлых. — Прояви свои судейские навыки и вынеси вердикт, что я был неправ!
— Когда будет нужно, тогда и осужу, — прорычал я в ответ. Игра не открывала дело, видимо, действия ректора полностью укладывались в рамки установленного порядка. Мало того, внутреннее ощущение несправедливости дремало, тоже не желая ничего инициировать. Мое подсознание было согласно с тем, что одного скрытого учителя заменили другим.
— Если это все, то я жду тебя и твоего молчаливого компаньона у себя в башне! — приказал ректор. — Буду решать, что с вами делать!
— Некромант-то здесь при чем? Мы не в одной группе, — опешил я. — Он просто сидел...
— Это твои проблемы, темный! Раз ты посчитал его достойным того, чтобы услышать наш диалог, значит отныне несешь за него ответственность! — отрезал ректор, после чего продолжил совершенно другим тоном, изменившимся с гневного на заинтересованный, обратился к Зангару: — К тому же мне интересно, почему приспешник Леварда оказался неинициированным игроком. Ты сколько обучался, светлый?
— Много, — замысловато ответил Зангар, вернув себе былое спокойствие. Некромант — светлый? Что-то новенькое. — Левард дал мне знание. Что ждет за пустошью. Пояснил требования. Дал мне выбор. Я решил рискнуть.
— Забавно. Для кинокефальца ты чересчур разговорчив.
— Много лет в гостях. Эльфы. Гандры. Сиры. Обучался языку. Стал игроком, навык остался.
— Приди ко мне с этим нерадивым рекрутом и ты получишь, что ищешь! — торжественно произнес ректор и окружающий мир наполнился звуками. Оказывается, когда говорил ректор, утих даже ветер и отголоски криков.
Получено задание: "В гости". Доберитесь до ректора академии в составе группы, минимальный состав которой составляет некромант кинокефалец Зангар и паладин человек Ярополк. Координаты башни ректора нанесены на вашу карту
— В Академии нет заданий! — безапелляционно заявил Зангар, несколько мгновений изучая воздух перед собой. — Так мой учитель говорил.
— Значит, он ошибся. Кидай мне группу, светлый. Жесть какая-то. Светлый некромант.
— Твой мир уникален? — удивился Зангар. — Некроманты всегда светлые. Наша сила — неживые.
— Почему не эмоции?
— У неживых нет эмоций.
— Зато они есть у тех, кто рядом. Рядом с неживыми. Особенно с ними. Блин! — я даже выругался, когда понял, что разговариваю как некромант. Правду говорят, что дурной пример заразителен.
— Лишняя слабость. Если нет никого рядом? Если мир светлый? Умирать? Светлым проще.
— Возможно. Что скажешь насчет задания? Делаем группу?
— Я жду искателя Пути! — загадочно произнес некромант. — Сюда пришел по стрелкам. Путь не вижу. Если ты видишь — идем. Мне нужно к ректору.
— Зачем? — не смог не задать вопрос я. — Если мы пойдем дальше вместе, то мне нужна информация о том, чего ожидать в пустошах и за ними.
— Неравноценный обмен, — заупрямился Зангар. — От меня информация. От тебя ничего. Неравноценно. В группу вступлю. Это мне нужно. Соглашение готов подписать. Нам нужна хорошая группа. Но информация — это личное. Что ты предложишь взамен?
— Ты был у скрытых учителей? — дополнительные знания мне нужны были как воздух, а навязанного напарника нужно было прогнать через учителей. Так общая выживаемость повысится.
— Их координаты постоянно меняются, — произнес Зангар. — Учитель их не назвал... Ты знаешь, где учителя?
— Совершенно верно, — расплылся я в улыбке. — Ты делишься информацией об Академии, я проведу тебя к скрытому учителю. Станешь ключником.
— Иметь один ключ бессмысленно. Проходов всегда два. Войти сможем, выйти — нет.
— Я дам тебе два ключа, — некромант владел каким-то дополнительным знанием о ключах, поэтому разговорить его было делом чести. — Но мне нужна полная информация о том, что ты знаешь об Академии. Только в этом случае мы сможем выполнить задание.
— Вопрос — ты видишь Путь? Не только стрелки — Путь. Важно для моего решения.
— Да, — подтвердил я. — На мне использовали полное оцепенение до Академии, поэтому безопасный путь по лесу Игра подсвечивает мне зеленым цветом.
— При чем здесь оцепенение? — удивился некромант. — Оно никак не связано. Путь доступен не всем. Поэтому я ищу искателя.
— Стоп! — догадался я. — Путь видят только искатели или исследователи? Тогда тебе повезло — исследователь мира перед тобой. Я вижу Путь.
— Тогда мы можем договориться. Нам нужно соглашение. Что мы напарники.
— У меня есть мысль, — в голове мелькнула догадка, которую я тут же захотел воплотить в жизнь. Набрав в грудь воздуха, я закричал, обращаясь к Игре, как когда-то к ректору: — Игра! Нужно заключить между мной и Зангаром стандартное соглашение о сотрудничестве и обмене информацией! Мы не должны нападать друг на друга, всячески поддерживать и помогать до выхода из Академии, раз ректору так важно увидеть нас двоих у себя в гостях. При этом я проведу Зангара по скрытым учителям, взамен он расскажет мне максимально подробную информацию, что знает об Академии. Если он что-то забудет — это не будет считаться нарушением, только если забудет он случайно.
— Расскажу, если можно, — добавил Зангар. — Есть запретные темы. Не все могу рассказать.
Запрос принят, соглашение подготовлено
Перед глазами появилась огромная простыня текста, где вполне обывательским языком были перечислены все основные моменты нашего соглашения. Свое последнее условие я вставил для того, чтобы не заставлять себя же потом судить Зангара, если он внезапно что-то вспомнит.
— Неинициированные игроки имеют преимущество, — начал рассказывать Зангар, как только текст соглашения перед глазами приобрел зеленый цвет, получив подписи с обеих сторон и исчезл. Отныне мы были полноправными партнерами. Даже пиктограмма специальная появилась на панельке. Нужно будет с Теартом заключить такой же договор, ибо записная книга не то место, где хранят соглашения. — Ректор их одаривает.
Оказалось, что некоторые продвинутые приспешники сознательно идут в Академию без инициации, чтобы получить возможность встретиться с ректором. Он встречался только с неинициированными, одаривая их за упорство, веру в себя и сознательный риск. Учитель Зангара получил в дар поглотитель душ, способный пленять души игроков и НПС до 200 уровня. При этом поглотитель являлся еще и источником силы, делая Леварда одним из сильнейших игроков своего мира. Имей Зангар аналогичную штуку, пусть даже и с более низким уровнем поглощения, он стал бы очень уважаемым некромантом. Ректор строго-настрого запретил Леварду рассказывать кому-либо принцип получения бонуса, однако хитрый учитель извернулся и, используя неживых, смог донести до своего ученика информацию, не нарушая запретов.
Кинокефалец Зангар, оказавшийся игроком 5-го уровня, лишь хмыкнул, увидев мой 9-й. Я решил не расстраивать своего нового напарника рассказами о том, что когда-то я имел и 10-й. Вдруг у него депрессия начнется, тем более что Зангар долго думал, прежде чем поделиться информацией о выбранном направлении развития, специализации и артефакте. Раз мы напарники, и мне, и ему нужно понимать, на что мы способны. Некромант решил стать Изгоняющим — путешествующим между мирами игроком, занимающимся уничтожением ожившей нежити. Дикие вампиры, оборотни, призраки, неживые — в сферу ответственности потенциального изгоняющего входило многое и платили им, что немаловажно, довольно хорошо. В качестве специализации, максимально подходящей направлению развития, Игра предложила "Чертежник". Специфика некромантов заключалась в уверенном, четком и быстром рисовании пиктограмм, поэтому выбор был очевиден. Выбор артефакта Зангар так же, как и я, осуществил с помощью Храма знаний. Продемонстрировав мне свое копье, некромант почти с любовью, насколько у него хватило эмоций, назвал его Некроспайк. Колющее оружие и усилитель некромантии в одном флаконе. В качестве атакующей способности некромантам выдали проклятье "Прикосновение смерти", для активации которого требуется начертание пиктограммы вызова прямо в воздухе. Зангар долго не хотел использовать проклятье на мне, однако мне все же удалось убедить его в том, что необходимо протестировать как силу его удара, так и мою защиту. Ведь нас будут ждать разные противники.
Некромант вздохнул, сделал несколько быстрых взмахов своим копьем, воздух между нами потемнел, обрел плотность, превратился в туманный череп и врезался в мою защиту. Прошла секунда, другая, третья...
— Прекращай! — проорал я кинокефальцу, восстанавливая Энергию эликсиром. Защита трещала по швам, уменьшая Энергию со скоростью экспресса. Некроманты были зависимы от начертания, в этом была их слабость, однако стоило им наложить проклятье, как они могли его поддерживать! Зангар направил на меня источающее туман копье и с не меньшей заинтересованностью следил за результатами своего удара. На поддержку способности обычно тратилось меньше Энергии, чем на активацию, поэтому Зангар был страшным противником для любого игрока, даже обладающего защитой.
— У тебя есть эликсиры, — заметил кинокефалец, останавливая свой удар. — Ты не говорил. Разве это по партнерски? Это касается Академии.
