ветер перемен

— Доброе утро, господин посол. Слушаю вас. — Раздался голос его подчиненного, и Селу стоило огромных усилий не ущипнуть себя. Он никак не мог избавиться от ощущения, что все вокруг просто затянувшийся кошмар. Справившись с собой, он спросил, стараясь, чтобы голос не выдал его чувства:

— Доброе утро, Доротан. Когда я вчера вернулся в посольство? — Лотан затаил дыхание, ожидая ответа.

— Не знаю, господин посол. Вас не было два дня. Господин Дол даже собирался начинать поиски, а сегодня в шесть часов утра, служанка зашла прибрать вашу комнату и обнаружила вас спящим на кровати. Она доложила об этом господину Долу, и он приказал дежурной смене охраны явиться к нему для выяснения. Но охрана вас не видела, и датчики слежения не зафиксировали вашего возвращения на территорию посольства. Поэтому сейчас программисты проверяют компьютер на наличие вирусов, а охранников допрашивают. — Доротан замолчал, и Лотан почувствовал, как у него нехорошо засосало под ложечкой. Никто в посольстве не знал о проученном ему задании, но начальник службы безопасности Дол явно стремился привлечь к его отсутствию как можно больше внимания, чего при обычном двухдневном отсутствии посла делать бы не стал. Всем было известно, что представители правящего дома Империи отличались чрезмерной импульсивностью и внезапная поездка по планете или за ее пределы в сопровождении всего двора и дипломатов, случайно оказавшихся в момент принятия решения в поле видимости монарха, была делом обычным. Подчас о перемене планов Его величества узнавали только через несколько дней, поскольку имперская служба безопасности имела привычку дезинформировать всех кого только возможно в целях защиты монарха и первых лиц государства от покушений, заговоров и прочих неприятностей, неразрывно связанных с их высоким положением в Империи.

Лотан выключил коммуникатор, не заботясь о том, что по этому поводу подумает его секретарь, и без сил опустился в кресло. Чрезмерная бдительность Дола могла означать только одно — Лотан должен был попасться. Президенту не нужен был управляемый Император, ему нужен был повод для объявления войны. И этим поводом должен был стать скандал вокруг покушения на принца, в котором обвинили бы человека с безупречной репутацией. Человека в чью виновность никто бы не поверил, а значит, в глазах всей Галактики президент превращался в защитника, который стремится спасти гражданина своего государства от произвола сумасшедших имперцев, а когда ему это не удастся — отомстить за него. И Долу заранее было дано распоряжение привлечь к отсутствию посла как можно больше внимания, не дать замять конфликт. Лотан закусил губу, но даже резкая боль и соленый привкус на языке не заставили его встряхнуться. Он всегда был уверен в том, что его страна отличается от прогнившей до самого основания Империи. Что президент никогда не опустится до безобразной подлости Императора. Однако все произошедшее в последние дни, наглядно доказывало ошибочность его убеждений. Президент, Император — они были похожи как близнецы-братья, только один не стеснялся демонстрировать свою сущность, а другой умело ее скрывал.

Звонок коммуникатора заставил Села очнуться от своих размышлений. Звонил начальник охраны. Ощущение надвигающейся опасности заставило Лотана собраться. Он слишком хорошо знал Дола, чтобы сомневаться в том, что отчет обо всем происшедшем ушел наверх сразу после того, как его обнаружили, и отчет этот был составлен таким образом, что в его предательстве не усомнился бы и его родной отец, а не только вечно подозрительные ищейки из службы государственной безопасности. Заставив себя успокоиться, Лотан нажал кнопку включения связи и спокойно поинтересовался:

— Что вам угодно, Дол?

— К вам направляются два сотрудника службы охраны, соблаговолите проследовать с ними в мой кабинет, и не делайте глупостей: ни сбежать, ни покончить с собой вам не удастся. — Лотан скрипнул зубами от неприкрытого торжества в голосе начальника службы безопасности, и с сожалением согласился с тем, что он прав. Наверняка компьютер, контролирующий его комнаты, уже получил соответствующую команду, и в случае попытки самоубийства просто погрузит его в сон каким-нибудь безопасным сонным газом или найдет другой способ лишить его сознания до прихода службы безопасности. Проклятье! Остается только сидеть и ждать. Лотан с ненавистью посмотрел на коммуникатор. Дол празднует победу, и то, что Сел не сделал ему ничего плохого, не делает его торжество меньше. Дол из тех людей, которым доставляет удовольствие уничтожать себе подобных. Когда Лотан открыл рот, чтобы высказать все, что он думает о начальнике охраны, он внезапно услышал, как в кабинете Дола запищал сигнал экстренного вызова.

Через несколько секунд он едва сдержал истерический смешок. Империя, сбросив его на самое дно пропасти, теперь давала ему возможность оттуда выбраться. Сотрудникам посольства было от чего прийти в панику. По официальным каналам пришло приглашение на церемонию принесения присяги герцогами новой Императрице, которая состоится через час. Лотан злорадно покосился на коммуникатор, теперь Дол оказался перед нелегкой дилеммой: либо арестовать посла как предателя и на три десятилетия прервать все дипломатические отношения с Империей, либо отправить человека, который предупрежден о том, что его ждет, в место, где служба безопасности посольства не сможет его контролировать. Сел невольно поблагодарил Саана за приверженность имперцев древним традициям. Еще со времен первого Императора действовал закон, гласящий, что послы дружественных государств обязаны присутствовать на пяти церемониях: Свадьбе Императора, Представлении наследника народу, Принесении присяги новому Императору герцогами, Коронации и Похоронах Императора. Неявка на такое мероприятие означала разрыв дипломатических отношений на тридцать лет и высылку всего посольства за границы Империи на тот же срок. А согласно международному соглашению пять тысяч какого-то бородатого года дипломаты были обязаны соблюдать все законы государства, в котором находится их посольство. Для президента все эти соглашения вряд ли имеют большое значение, но другие государства не дадут ему их проигнорировать и не из-за приверженности букве закона, а в попытке убрать конкурента с политической арены региона. Вот уж повезло, так повезло. Лотан слушал ругань Дола, забывшего о том, что у него включен коммуникатор и не сомневался в том, какое решение он примет. За час, оставшийся до церемонии, другого посла назначить просто не успеют — одни верительные грамоты необходимо согласовывать с принимающей стороной не менее семи дней! А это значит, что он сможет вырваться из-под опеки службы безопасности на достаточный срок, чтобы успеть избавить себя от пребывания в подвалах СГБ.

Лотан невольно вздрогнул, когда услышал свое имя. Дол, наконец, перестал ругаться и теперь требовал его внимания.

— Я слушаю вас. — Сел старался ничем не выдать своего торжества.

— Вы пойдете на императорский прием. — В голосе начальника службы безопасности была ярость перед неизбежностью. — Вы пойдете туда в сопровождении двух моих сотрудников, у которых будет приказ уничтожить вас при малейшей попытке предать интересы своей страны. Сразу после приема вы вернетесь в посольство и будете арестованы. Вы поняли меня? — Лотан несколько ошарашено уставился на коммуникатор. Такого он не ожидал даже от Дола! Убийство на Императорском приеме вызовет как минимум международный скандал! Вдобавок ко всему, сотрудники службы безопасности при исполнении на территории другого государства, без разрешения на осуществление профессиональной деятельности — это уже повод для войны! Или он этого и добивается? Сел вздрогнул от такой мысли. Даже самый сумасшедший сторонник военных действий не будет их развязывать заведомо проигрышным для себя способом, ведь такое наглое нарушение международных законов, даст повод другим государствам под предлогом защиты международных соглашений не только растащить Империю по кусочкам, но и хорошенько пощипать Объединение свободных планет!

— Вы меня слышите? Посол Сел, извольте отвечать, когда с вами разговаривают! — Лотан взял себя в руки и спокойно произнес, ничем не выдавая охватившей его растерянности:

— Да я все понял. Буду готов через двадцать минут.

— Прекрасно! — удовлетворенно буркнул Дол. — И не забывайте, что все время пребывания за пределами посольства вы будете под наблюдением.

— Я не забуду. — Лотан заставил себя успокоиться и начать обдумывать ситуацию. Ему необходимо покончить с собой до того как его убьют, чтобы не развязать войну, которая, он был уверен, не принесет пользы ни одной из сторон и в тоже время сделать это так, чтобы даже у самых пристрастных дознавателей не возникло сомнений в том, что из жизни он ушел добровольно. Непростая задачка!

Эфа стояла перед зеркалом и пыталась решить, какое оружие взять с собой на прием. То, что основной набор будет при ней, не вызывало сомнений. Но может быть, стоит прихватить что-нибудь в дополнение? Например, отравленные иглы? Эфа покосилась на своего мужа, который с отвращением рассматривал свое парадное одеяние, явно не испытывая особого желания его надеть. Н-да, вот об этом она не подумала! Придворный портной, лишенный возможности продемонстрировать свои фантазию и вкус, создавая наряды Императрицы, пытался восполнить утраченное, используя гардероб принца-консорта. В результате Рейт постоянно щеголял в каких-то невообразимых одеждах, которые доставляли и ему и Эфе одни неудобства. Принц вынужден был ходить в том, что ему не нравилось, а Императрица, — постоянно следить за тем, чтобы случайно не задеть тонкую ткань когтем или еще чем-нибудь столь же острым и не оставить своего мужа голым перед большим скоплением народа. Вдобавок ей приходилось наблюдать за малейшей угрозой его безопасности, так как эти Сааном проклятые тряпки совершенно не годились для защиты жизни и здоровья того, кто их носит. Сплошные неприятности и бездарная трата нервов. Рейт, как и она, сама предпочитал носить костюмы, не стесняющие движений и способные заменить в случае чего легкий боевой скафандр. Но Эфа вдобавок использовала ткань-хамелеон, которая позволяла ей сливаться с любым фоном, хотя для того чтобы подданные не теряли периодически свою Императрицу, базовый цвет ткани был черным, а маскировка активировалась прикосновением к маленькой пуговке на рукаве. Удобно и практично...

Возмущенный возглас Рейта вывел Эфу из задумчивости. 'Н-да-а, ничего себе наряд! Такого она еще не видела! Этот ненормальный превзошел самого себя! Глядя на бесчисленные слои разноцветного шелка, было не понятно даже как это нужно надевать, не то что носить! Пора, кажется, сменить портного! И отвлечь человека от переживаний по поводу своего нового наряда!' — Эфа мысленно дотянулась до диина, дежурившего у двери, и попросила принести костюм, в котором Рейт присутствовал на испытании. Неплохо будет напомнить господам герцогам про этот день. А затем поинтересовалась у Рейта, все еще вертевшего в руках кусок шелка непонятного назначения:

— Как идут реформы? — человек оторвался от созерцания ткани и неопределенно пожал плечами.

— Сейчас еще слишком рано судить. Но, судя по всему, если мы продержимся ближайший год, то сможем выбраться из тупика, в который загнали Империю твои предки. Нам бы еще побольше толковых специалистов! Но самое печальное в том, что большинство тех, кто хоть что-нибудь стоит в своей области, уже имеют работу, преимущественно за границей, которую не захотят терять из-за призрачных перспектив государственной службы. А те, кто еще не покинули родину и не собираются это сделать — слишком молоды, неопытны и в большинстве своем бездарны. — Эфа закрыла лицо капюшоном и задумчиво спросила:

— А ты не пыталс-с-ся привлекать к работе женщин? — Рейт удивленно вскинул брови, услышав подобное предложение.

— Зачем? У них еще меньше опыта, чем у тех зеленых юнцов, которых мы сейчас набираем!

— Не с-с-скажи. — Эфа застегнула на талии пояс с ножнами и проверила, легко ли в них двигаются клинки. — Многие женщины-дворянки в провинции ведут дела с-с-своих имений, пока их мужья развлекаютс-с-ся в с-с-столице. С-с-сам понимаешь, это не так-то прос-с-сто, и многому может научить.

— Вот об этом я не подумал! — Рейт усмехнулся. — Ретрограды подымут вой до небес. Такое покушение на основы и традиции!

— А ты обс-с-ставь это как попытку помочь вдовам и с-с-сиротам в наше непрос-с-стое время. Бедняжки не могут о с-с-с-себе позаботитьс-с-ся, а на гос-с-сударс-с-ственной с-с-службе хоть какой-то доход, чтобы с-с-с голоду не умереть. — Рейт задумчиво кивнул, соглашаясь с ее мнением, и поинтересовался:

— Ты же вроде утверждала, что ничего не понимаешь в экономике. Откуда такие познания? — Эфа еще раз осмотрела себя в зеркало, убедилась в том, что заметно только то оружие, которому и полагается по замыслу быть на виду, и задумчиво произнесла:

— Знаешь, Рейт, я заметила за людьми с-с-странную ос-с-собеннос-с-сть — некоторые вещи они вос-с-спринимают как данность, с-с-совершенно не задумываяс-с-сь над тем, почему они такие, какие ес-с-сть. У тебя эта черта проявляетс-с-ся в меньшей с-с-степени, чем у большинс-с-ства знакомых мне людей, но она вс-с-се равно прис-с-сутс-с-ствует. Я прос-с-сто указала тебе на нес-с-соответс-с-ствие твоих предс-с-ставлений о мире окружающей реальнос-с-сти, а в экономике я по-прежнему ничего не понимаю. — Эфа усмехнулась под полосой ткани, скрывающей лицо, глядя на Рейта, ошарашенного ее заявлением, и нарочито безразлично добавила. — К тому же я изучала кое-какие материалы по с-с-социологии. Не тебе одному не хватает хороших с-с-специалис-с-стов. Мне, например, нужен командующий флотом. Диин в этой роли нес-с-сколько нервирует людей, как у нас-с-с, так и в с-с-сос-с-седних гос-с-сударс-с-ствах, да и не с-с-сможет Тальза в с-с-случае чего командовать людьми. Она прос-с-сто их не понимает.

В дверь постучали, и Эфа удовлетворенно отметила про себя, что ее распоряжение выполнено. Но, пересекая комнату по диагонали, чтобы открыть дверь, незаметно достала один из своих кинжалов. Может быть, у нее и паранойя, однако это еще не повод забывать об элементарной осторожности. Недавно установленный замок, запрограммированный только на код ДНК ее и Рейта, тихо пискнул, разблокировав дверь. Хороший замок, одноразовый. Он, конечно, стоит как новый грузовой катер, зато перепрограммировать его еще никому не удавалось. Сколько ни пытались заговорщики всех времен и народов открыть это приспособление, но если в память замка при его изготовлении не были внесены код их ДНК и еще куча всяких параметров, не позволяющих спутать одного человека с другим, а живого с мертвым — все попытки оказывались пустой тратой времени. Хорошее изобретение, и было бы удивительно, если бы придумали его не в Империи. Конечно, в таких замках были свои минусы — например, слуг приходилось пускать в комнату кому-то, на кого настроено это приспособление, и в отсутствие хозяев помещение не убиралось, но эти незначительные неудобства с лихвой компенсировались возможностью спать, не опасаясь неожиданного визита своего заклятого врага или просто недовольного тобою человека. Когда ситуация в Империи немного стабилизируется, то с таким замком даже можно будет отказаться от диинов-телохранителей, постоянно дежуривших за дверью покоев, если конечно они доживут до этого светлого дня.