Невольные герои

"Итак, Морская Гильдия Хранителей. Официально учреждена с 745 года. Специализация — изменения".

"Внешнее воздействие вызывает смещение атомов из равновесного положения и приводит к построению новой формы и объема тела, т.е. к его изменению. Простейшим видом изменения является наружная деформация, без качественной смены структуры вещества. Она осуществляется при помощи силовых волн и сгустков тепловой энергии, направленной по касательным к телу и именуется "молотом Горна". Однако большинство современных магов считают этот метод примитивным, и используют гораздо более усложненные, но прогрессивные способы. Так, для упрочения кристалла с внутренним дефектом, можно создать условие для его блокировки, внедряя атомы чужеродных элементов в кристаллическую решетку ...".

Прислонившись к спинке волнообразного кресла, я мельком пробежала взглядом по строкам, мучительно вспоминая теорию изменений, подробно рассказанную нам русалом. Однако, то ли смена обстановки, то ли отвлекающее присутствие при беседе Ди, повергли мою обычно с лету запоминающую память в смятение, и мысли разбегались в разные стороны как шустрые тараканы. Скрипнув зубами, я скомкала очередной листок бумаги и со злобой кинула через плечо, дабы добавить к десяткам ему подобных.

-О, мы никак решили податься в сочинители? — раздался саркастический баритон, заставивший меня от неожиданности вздрогнуть и быстро обернуться. Демон стоял на пороге, откинув тонкую занавеску из водорослей, и, судя по иронической усмешке, успел ознакомиться с результатом моего труда.

Я густо покраснела, рванулась к нему и выхватила листок.

-Что ты смеешься? — обиженно вопросила я, когда это чудовище, не выдержав моего возмущенного взора, сползло по стенке в приступе беззвучного хохота. — Перестань! Ты меня слышишь? Конечно слышишь, по глазам вижу! Как ты можешь так надо мной издеваться! Ди! Я же старалась! Ну, прекрати!

Бесполезно! По-моему, каждое сказанное мною слово лишь усиливало эффект от вольного творчества, вызывая новый взрыв смеха. Подавляя неэтическое желание пнуть нахала сапогом в бок, я присела рядом, расправляя комок и заново просматривая строки.

-И что здесь такого уморительного?

Дион хрюкнул, но, заметя, что я готова расплакаться от обиды (все же, иногда приятно побыть ребенком!), успокаивающе улыбнулся и слегка меня приобнял. Я резко отстранилась.

-Лир, не надо дуться...

Разорванный на тысячу кусочков листок разлетелся по комнате. Я гневно повела плечами и скинула его руку.

-Зря вообще это затеяла! — досадливо воскликнула и тут же чертыхнулась. Вот уж точно, язык без костей.

Разумеется, демон ни мог не заметить моей оговорки.

-Затеяла что? — осторожно полюбопытствовал он, поднимаясь с пола вслед за мной, и небрежным пассом руки собирая в кучку разбросанный мусор.

-Уже ничего. Глупо было даже думать об этом, — я разочарованно и немного печально смотрела на все увеличивающееся число черновиков зачетной диссертации, необходимой для поступления. Да, знания у меня, несомненно, были, но вот талант доступно объяснить их явно отсутствовал.

Шелестение страниц вывело меня из состояния оцепенения, и я с удивлением наблюдала, как Хранитель с абсолютно серьезным видом перечитывает лежащую перед ним стопку листов. Внезапно, тень улыбки, но не насмешливой, а искренней, довольной, скользнула по красиво очерченным губам.

-Тали, кажется, я знаю, в чем твоя проблема! — наконец произнес Дион, оторвавшись от черновика. — Ты стараешься писать сухим научным стилем, тогда как твой более свободный, художественный.

-Но таковы правила!

-А ты всегда им следуешь? — хитро сощурился демон, щелчком пальцев поджигая черновики. — Ладно, работай, а я, пожалуй, пойду. И не забудь, через два часа встреча с княгиней.

Кивнув, я машинально смахнула пепел со стола. Видимо, Ди, иногда ты понимаешь, что я хочу, гораздо лучше меня самой.

На пороге друг на секунду замер и бросил, не оглянувшись:

-Бедная, бедная гильдия магов. Похоже, скоро им придется принять в свои ряды еще одну опасную неуравновешенную особу, — он сокрушенно покачал головой. — Ты ведь никогда не сдаешься, не так ли?

Осколки запушенной в негодовании вазы с хрустальным звоном осыпались на пол. Эх, не попала. А жаль...

Но злиться почему-то совершенно не хотелось.

Говорят, чудо можно создать самим, стоит лишь захотеть. Раньше мне всегда казалось, что речь шла о магии. Однако когда я увидела дворец русалок, я в полной мере осознала свою ошибку.

Роскошь подводного царства совершенно не похожа на земную. Здесь нет ни вычурных драгоценных украшений, ни затейливых мозаичных узоров, ни сверкающих отражением пламени изящных светильников. Они просто лишние в этой сонной атмосфере безмятежности.

Зал, в который нас пригласили, тонул в темно-синих тонах. Мягкий шелк индиговых драпировок на стенах сглаживал острые углы, медузы в нишах, мерцающие от лилового до бирюзового, незначительно разгоняли полумрак. Где-то у самого потолка носились в своеобразном аквариуме крошечные сияющие рыбки, создающие дополнительное освещение.

В центре зала, за круглым столом, укутанная в белоснежное одеяние, сидела сама княгиня. Несомненно, она была похожа на тех русалок, с кем мы уже встречалась, но осанка и властный взгляд безошибочно указывали на повелительницу. Правда, очень юную. Короткие белокурые волосы с небесного цвета прядями обрамляли нежный овал лица, миндалевидные ярко-голубые глаза оценивающе осмотрели меня и Нарьку, на миг дольше, чем положено, задержались на Дионе и безразлично скользнули по Лису.

Княгиня решала.

Мы терпеливо ждали.

Примостившись на высоких ступеньках в углу залы, задумчиво перебирал струны лютни менестрель, подбирая мелодию для новой песни. Темнота практически полностью его скрыла, и лишь изредка, когда певец поднимал голову, загадочно блестели во мраке малахитовые зеницы.

-К сожалению, я не могу вам помочь, — наконец снизошла до нас княгиня. — Дело в том, что амулета в Нэвил Тау нет.

-Как так? — воскликнули мы в вчетвером одновременно, чем вызвали у Джамиль легкую полуулыбку и ироничный смешок менестреля.

-Все тривиально — охранять подобную ценность должен кто-то действительно могущественный, и мы попросили помощи Морского Змея, — отозвалась русалка, нервно сплетя пальцы.

Мда, вот и кончилась сказка. Ехидное воображение живенько нарисовало огромное чудище с сотней острых клыков, денно и нощно оберегающее свое единственное настоящее сокровище — драгоценный камень, да изредка перекусывающее неосторожными путешественниками.

И зачем мне все это?

Чтобы жизнь медом не казалась...

А я мед не люблю, уж больно сладкий. И вообще, с чего вдруг прорезался-то?

Наивно надеюсь уберечь тебя от необдуманных поступков.

Верно говоришь...в смысле что наивно.

-И что же теперь делать? — несколько растерянно поинтересовалась я у повелительницы, заранее зная решение, и напрочь игнорируя отчаянные призывы внутреннего голоса.

-Если вы не побоитесь, я дам вам ключ от Врат. Но пробраться в пещеру будет сложно. Да и защиту от Стража не гарантирую. Он хоть существо и разумное, но до жути подозрительное — не понравитесь — сожрет без зазрений совести. Так что пеняйте на себя, я честно предупредила.

-Мы рискнем, — лукаво переглянувшись с Ди, ответил за всех Лис.

Русалка устало вздохнула и дотронулась расположенной по центру стола полусферы. Туманистая оболочка вокруг оригинального сундука постепенно таяла, и вскоре пред нами очутилась маленькая лазуритовая фигурка дельфина.

Шагнув вперед, Элиас принял драгоценный подарок, и учтиво поклонился.

-Вы спасаете мир, Джамиль-тана, — в восхищении произнес он, пуская в ход все свое обаяние. Молодая правительница смущенно покраснела, и я быстро оглянулась на Нарьку. Та стоял в стороне, напряженная как струна, и явно недовольная происходящим. Так, пора уводить отсюда подругу, пока эльфийка не взорвалась.

Но не тут-то было!

-Позвольте мне спеть для гостей, моя госпожа, — мелодичный голос менестреля отразился от водонепроницаемых стен, заполняя все пространство вокруг. Не дожидаясь разрешения, русал осторожно коснулся струн. И в тот же миг музыка сковала меня.

Снег опадает мягкими хлопьями...

Ты как снежинка хрупкая, робкая,

А обжигаешь порою и холодом.

Вечная странница, но не бездомная.

Лист под лучами все не надышится,

Песня вдали звонкая слышится.

Солнцу весеннему ты улыбаешься,

Вечная странница, с сердцем пылающим.

Лес не смолкает, чем-то встревоженный,

Зря ты пошла по тропам нехоженым.

Стали полоска блеснула в мгновение,

Вечная странница снова в сражении.

-Сонг! — звонкая пощечина прервала песню, наступила гнетущая тишина. — Мы с тобой об этом уже говорили! Больше никаких пророчеств!

-Да, госпожа, — безропотно опустил голову певец, но я заметила как странно, непокорно блеснули его глаза.

-Простите, но смертные не должны ведать своей судьбы, — резко бросила Джамиль, поворачиваясь к нам. — Даже такие как вы. Подводным жителям известно больше, чем прочим, но знание — великая ответственность и тяжкий груз. Не всякие плеч его выдержат. Впрочем, у каждого свой удел. Выберите свой путь верно.

Похоже, аудиенция окончена. Нам эдак ненавязчиво указали на дверь. Отчего-то не желая раскрывать все карты. Ох, не нравится мне это...

"Дождь по плащу скользкими змейками.

Переживешь ты смерть и рождение.

Только надежда одна и останется..."

Я испуганно вздрогнула, столкнулась взглядом с менестрелем. Он не пел. Но смотрел на меня очень внимательно, изучая.

И внезапно подмигнул:

"...Пусть повезет тебе, вечная странница!".

-Не пойдешь!

-Пойду!

Дион тяжко вздохнул, попутно одарив меня испепеляющим взором, но я упрямо скрестила руки на груди. Спор длился уже полчаса, собравшиеся было посмотреть на ссору русалы явно заскучали и стали расплываться. Покосившись на оставшихся местных, шушукающихся в стороне, у клумбы с огненно-золотыми водорослями, я недовольно скривила губы. Мда, на морских жителей мы явно произвели впечатление. Жаль только, неблагоприятное.

-Не пойдешь!

-Пой.... Убери руки, слышишь! Фу, брось! Нет, не кидай!!! Просто положи на место, откуда взял. Отпусти, кому сказала??? Ну куда ты меня тащишь?! Безмозглый, самоуверенный рыцарь!

Меня легонько дернули за косу, обрывая самым, что ни на есть наглым образом.

-Эй, я не согласен! — притворно возмутился Ди на мои слова.

Покорно кивнула, хотя вряд ли он мог это заметить.

-Наверно, в этом есть доля истины. Я погорячилась, — выждав положенную эффектную паузу и позволив другу насладиться мигом триумфа, я мстительно закончила. — Потому что ты — НЕ РЫЦАРЬ!!!

Демон едва слышно рассмеялся, таща меня на плече подобно кулю. Теперь мы точно предоставили достаточно поводов для слухов и преданий о варварском "наземном" мире.

Ладненько, к лешему сплетни, попробую получить удовольствие от незапланированной "прогулки", а заодно и запомню маршрут, надо же мне будет после побега как-то добраться до дворца!

И я с чистой совестью принялась изучать местные достопримечательности.

А полюбоваться было на что. Начиная с полупрозрачного купола, ограждающего город от толщи воды и отливающего светло-желтым, словно огромное, вдруг приблизившееся солнце, и заканчивая мягким, голубоватым ковром из водорослей, покрывающим дно. В центре Нэвил Тау, прямо перед дворцом, располагалась небольшая площадь, с которой меня сейчас и уносили, засыпанная мелкими ракушками, с множеством фонтанов, и миниатюрных водопадов. Тропинки разлетались от площади в разные стороны, и вели, как я впоследствии выяснила, или к небольшим полукруглым домикам, или к озерцам с розоватой водой и сладковатым ароматом шиповника.

Однако больше всего меня поразили домашние любимцы русалов. Здоровые рыжие саламандры, в несколько раз превосходящие размеры своих земных сородичей, мирно посапывали на ступеньках домов или в искусно созданных двориках, и изредка, в полудреме, приподнимали голову, выдыхая в сторону чужаков порцию черного дыма.

И все же, несмотря на внешнее великолепие, было в Нэвил Тау что-то чужое, холодное, неестественное. Нет, не опасное и страшное, а вызывающее желание просто уйти, ощутить настоящее солнце, и ветер, и звезды, а не призрачное их подобие. Конечно, посетить сказочную страну прекрасно... Только посетить. Не жить.

-Мы пришли, — тихо шепнул Ди, осторожно ставя меня на ноги, но слегка приобнимая за плечи. Предусмотрительно, иначе сразу бы получил за все хорошее. А так я лишь развернулась в стальном кольце рук, чуть крепче прижалась спиной к его груди и с интересом оглядела открывшийся передо мной дом. Он был огромен, но, как ни парадоксально, вписывался в пейзаж. Более всего дом напоминал Ноу, холм фейри: покрытый жухло-зелеными водорослями, точно засохшей травой и с еле слышимой музыкой, льющейся изнутри.

Огненный саламандр, дремавший у двери, при нашем приближении предостерегающе зашипел, прижимая короткие уши и высовывая длинный раздвоенный язык. Я ясно чувствовала его недоумение и страх — подобные нам существа были ему незнакомы, а значит, потенциально опасны. Высвободившись из объятий Хранителя, я опустилась на колени рядом со зверьком и протянула в доверительном жесте руку. Реакция меня удивила. Прижавшись к земле и оскалившись, саламандр в отчаянии, не отрываясь, смотрел на ладонь, будто она могла принести ему огромную боль. Так и не рискнув прикоснуться к странному сторожу, я подхватила со дна камушек и запустила им в дверь.

Музыка стихла, до слуха донестись торопливые шаги и скрип засова, и через пару минут мы уже стояли в холле, принятые самим хозяином дома, иже Марленом Духовным. Признаться, я немного струхнула, увидев его. Раньше архимаг представлялся мне почтенным старцем лет эдак около ста, с длиннющей бородой до пят, в белой хламиде и с кривым посохом в руке, как обычно и описывают колдунов в книгах. Созданный и прочно уложившийся в сознании образ никак не вязался с крепким пожилым мужчиной, в домотканом шерстяном костюме и с заплетенными в сотню косичек седыми волосами. Но если с внешним видом я и могла смириться, то от плещущей в разные стороны магической ауры хотелось спрятаться где-нибудь в самом далеком и темном углу, свернуться клубком и тихо выть, в полной мере ощущая собственную беспомощность. Потому что это была Сила. Именно так, с большой буквы.

-Рад свидетельствовать свое почтение, учитель, — белозубо улыбнулся Дион и коротко поклонился. — Вы изменились в лучшую сторону.

На губах архимага появилась саркастическая усмешка.

-Увы, в моем возрасте молодеют исключительно душой. Поэтому оставь комплименты для женщин, юноша. Тебе есть, кому их дарить, — мужчина ехидно сощурился. — Как я понимаю, ты привел мне ученицу?

-Я надеялся, что вы проверите ее способности и позволите нам переночевать, — в голосе друга проскользнули просительные нотки, от которых мне стало не по себе. Если даже демон его побаивается...