— Хорошо, — Комов пожал плечами. — Мы введем контроль за деятельностью Метагомов на Земле и на Переферии. В общем, КОМКОН-2 давно уже предлагал запретить превращать людей в нелюдей!

— В лучшем случае, Оборотни просто не обратят внимания и продолжат потихоньку отбирать себе кандидатов через локальные инциденты, — назидательно пояснил леонидянин, — в худшем, решат взять всё сразу. Обрушат на Землю какой-нибудь катаклизм, чтобы миллионные толпы на площадях кричали от страха.

— Так что же нам делать? — в голосе Комова, наконец, прорвалось раздражение. — Взорвать Кала-и-Муг ?

— Кала-и-Муг всего лишь старая заброшенная цитадель. Можно было бы, конечно, поискать там что-нибудь из древнего арсенала, но думаю, Метагомы не оставят времени на такие поиски. Надо использовать то оружие, которое у вас уже есть.

— Оружие? — Комов внимательно посмотрел на леонидянина.

— Странники заблаговременно оставили другим разумным хранилища зародышей представителей этих рас, генетически измененных для противостояния активности Оборотней. Мы знаем о существовании двух таких хранилищ.

— Подкидыши — биологическое оружие Странников?

— Полсотни тысяч ваших лет назад Странники поняли, что терпят поражение в войне с Оборотнями. Другие существовавшие в то время цивилизации спасались через самоизоляцию на своих планетах. Давно уже покинувшие свой мир Странники не могли последовать нашему примеру, и были обречены сражаться в одиночестве, без надежды на победу. Но они определили две нарождающиеся расы, которые в будущем могли бы отомстить за них. Это были тагоряне и вы, люди.

Вин судорожно пыталась осмысливать услышанное, а Гаав продолжал вещать со своей циновки:

— Странники заложили два артефакта, добраться до которых вы могли только на достаточно высоком уровне развития. Тагорянам — в толще полярного материка их планеты, гуманоидам — в одной из отдаленных звездных систем. Не знаю, кто расселил людей по разным планетам. Может, это были Странники, в надежде создать будущие армии борцов с Оборотнями; возможно, сами Оборотни основывали себе новые плантации. Но в людях, очевидно, заложено стремление летать между звезд, также как у тагорян — путешествовать в глубинах планеты. Однако когда эти артефакты были найдены, вы и тагоряне поступили с ними совсем не так, как надеялись Странники.

— Тагоряне уничтожили свой инкубатор, — кивнул Комов, — а мы не дали родившимся Подкидышам добраться до детонаторов. Но что должно было случиться в этом случае?

— При соединении с детонатором у Подкидыша запускается метагенетическая программа, — ответил Ар-Су. — Он сохраняет принадлежность к своему виду, но наделяется некоторыми свойствами Метагомов и может бороться с ними их же оружием.

— Почему же вы уничтожили свой Садок, раз знали, что это такое?

— Если бы мы позволили заложенным в Садке личинкам стать Охотниками, Тагоре пришлось бы воевать с Оборотнями, — пояснил тагорянин. — Нам это было не к чему. После генетической революции наши особи уже не проходили в развитии через стадию личинки. Оборотни больше не могли нас инициировать, и оставили в покое. Если они и приходили на Тагору, то за живущими на поверхности планеты гуманоидами. Когда мы узнали, что земляне не стали уничтожать свой Инкубатор, то подумали, что вы готовитесь к битве с Оборотнями. Чтобы не оказаться вовлеченным в это столкновение, мы разорвали отношения с Землей на двадцать лет. Но ваши Охотники так и не появились.

— Благодаря Рудольфу Сикорски, — задумчиво произнес Комов.

— А эти Охотники, — осторожно подала голос Вин. — Они смогут спасти наше солнце от взрыва?

Ей пришлось ждать несколько бесконечно долгих секунд, прежде чем тагорянин проскрипел:

— Насколько мы поняли функцию Садка и Инкубатора, Охотники могут в принципе нейтрализовать результат любой деятельности Метагомов.

* * *

На руке Комова запищал радиобраслет. Он приложил его к уху, а потом повернулся к Вин, пытаясь за деланным смехом скрыть явную обеспокоенность:

— Это Ваш приятель звонил, Генрих Мунк. Сообщил дикую историю. Главного нашего специалиста по Гиганде Корнея Яшмаа только что сильно покусали какие-то собаки. Прямо в его резиденции, в 'Лагере Яна'.

— Голованы! — Леонидянин вскочил на ноги. — Яшмаа, насколько я помню, один из Подкидышей.

— Причем тут, скажите на милость, Голованы? — удивился землянин.

— Оборотни ищут себе союзников среди тех, кого не могли поглощать, — ответил Гаав. — Счастье людей, что Тагора с ее техникой не поддалась на их уговоры. Но Голованы всегда старались держать сторону сильнейшего. Вначале они ориентировались на Землю, потом пошли на службу к Метагомам. Значит, за нами следили, и Оборотни начали действовать первыми. Геннадий, немедленно дайте распоряжение доставить всех Подкидышей под усиленной охраной в Музей внеземных культур. Только там они будут в безопасности. Детонаторы, надеюсь, по-прежнему в Музее?

— Да, — подтвердил Комов, быстро продиктовал в радиобраслет тексты приказов. — Но почему Вы называете Музей безопасным местом? Уж лучше тогда здание КОМКОНа...

— В Музее внеземных культур хранится защитное оборудование Саргофага Странников, — пояснил, собирая кресло, Ар-Су. — Если бы не это оборудование, Оборотни давно бы разделались с Детонаторами. Нам надо срочно добраться до Музея.

На лужайке перед хижиной стояли персональный глайдер Комова и похожий на брусок нешлифованного металла тагорянский мобиль. Машины отказались трогаться с места. Пришлось втискиваться в воздушный экипаж леонидян — открытую плетеную корзину, влекомую десятком птиц с огромными крыльями. На спину одной из них запрыгнул возничим сам Гаав.

Это было необычное и завораживающее чувство — скользить по воздуху вслед за белокрылыми созданиями к выраставшей на горизонте щетине высоток мегаполиса. Когда они проносились над гладью идеально круглого озера, Вин вдруг стало дурно. По лицу заструился пот, в ушах зазвенело, дневной свет точно померк. Теряя сознание, Вин успела заметить, что птицы замерли, перестав шевелить крыльями, и бессильно свесив длинные шеи. Корзину угрожающе потянуло к воде. Беспокойно вращавший головой тагорянин торопливо нажимал какие-то кнопки на выдвинувшейся из левого предплечья панели. Комов обменялся с ним несколькими бурчащими фразами.

— Метапсихический удар, — пояснил землянин через свист ветра. — Достопочтимый Ар-Су его нейтрализует.

Действительно, мир вокруг снова засиял яркими дневными красками, упряжные птицы напрягли постромки.

— Докладывают, что у Внеземного музея творится что-то непонятное, — Комов свесился через борт, разглядывая проносящиеся под ними городские кварталы. — Население в панике бросает дома и удирает, сломя голову, всеми видами транспорта. Аварийщики сообщают о непонятных, но крайне устрашающих явлениях. Спецназ КОМКОНа-2 поднят по тревоге и стягивается к Площади Звезды. Встречено агрессивное сопротивление невыясненной природы. Сидоров остановлен у Красных кленов, Гнедых — у Канадских елей, Костылин — на Сиреневой улице. Нам надо сесть вон там, на бульваре, где памятник Строгова ... был.

Птицы разом опрокинулись на крыло и устремились к зеленой полосе между коробчатых домов. Снизу поднимались черные клубы дыма. У Вин перехватило дух, она судорожно вцепилась в корзину, но приземление было удивительно мягким. Комов и Ар-Су, не задерживаясь, побежали вперед — туда, где слышались шипящие выстрелы высоковольтных разрядов. Из-за вырванных с корнем деревьев, поломанных скамеек и обрушившихся монументов вели беглый огонь солдаты в скафандрах. Тагорянин что-то каркнул и тут же стал серебристо-матовым, а походка его странным образом изменилась. Вин посмотрела вниз и обомлела — с каждым шагом инопланетянин по щиколотку проваливался в землю. Он вышагивал, будто вытягивал ноги из жидкой тины! Не задерживаясь, прошел насквозь через завал и двинулся вперед, небрежно отбрасывая рукой густо сыплющиеся со всех сторон шаровые молнии. За ним бросились в наступление солдаты. Комов, Вин и подоспевший леонидянин двигались в арьергарде.

На перекрестке их контратаковали огромный, нестерпимо омерзительный слизняк, мчащийся со скоростью курьерского поезда. Его туша подмяла серебристую фигуру тагорянина, прорвала линию спецназа. Студенистый монстр уже навис горой над растерявшейся Вин, но шагнувший вперед Гаав выдул из тоненькой трубочки струйку цветной пудры. Слизняк, слепо вращающий гибкими рогами, гулко лопнул и рассыпался в курящуюся по воздуху мелкую пыль. Труднее всего оказалось поднять беспомощно барахтавшегося в луже слизи тагорянина. Руки соскальзывали с гладкой поверхности его облачения, пока, наконец, Ар-Су не отключил свою серебристую защиту.

— Музей, — указал Комов на показавшееся над верхушками деревьев кубообразное здание из неотесанного мрамора. — Срежем через парк!

Побрякивая амуницией, солдаты ходко неслась по зарослям, когда на них сверху вдруг густо посыпались большеголовые псы. Вин не успела опомниться, как оказалась прижатой к земле мощной лапой. Нависшая лобастая голова вперила в нее тяжелый взгляд мерцающих красным глаз. Вин почувствовала, как на ее сознание давит чужая нечеловеческая воля. В следующее мгновение правое ухо голована стало невидимым. Пес недоуменно взвыл и отпрянул прочь. Ухо проявилось полуоторванным кровавым лоскутом, но теперь в пасти замаскированной Варры пропал собачий хвост. Жуткий визг жертвы мимикрирующей рептилии вызвал среди разумных киноидов страшную панику. С гулким уханьем стая растворилась между деревьев.

— Первый раз вижу такого агрессивного мимикродонта, — удивился Комов, отряхивая одежду. — Ваша ящерица нас здорово выручила, голованы вполне могли продемонстрировать свои таланты покорять и убивать силой духа.

Глава Мирового Совета повернулся к подчиненным и отрывисто скомандовал:

— Всем включить телепатическую защиту! И огонь по всему собакоподобному!

* * *

Вблизи здание Музея внеземных культур напоминало дот, по которому долго в упор били из крупного калибра. Удивительно, что фасад, принявший на себя столько попаданий по прямой и касательной, не только не обрушился, но даже сохранил зеркальные окна, только затуманившиеся от висящей в воздухе пыли.

У закрытой низкой двери прогуливался, заложив руки за спину, кругленький румяный человек с висячими усами. Он неодобрительно посмотрел в их сторону:

— Как вы не вовремя... Сейчас голованы доставят сюда атомный фугас с Саракша. Взорвем музей со всем его содержимым. Впрочем, Гена, ты еще можешь сам вынести мне детонаторы. Зачем превращать город в радиоактивные руины?

— Даня, Даня, — Комов покачал головой, — всё самое плохое начинается со лжи. А ты лгал и мне, и самому Горбовскому...

Вин поняла, что перед ними один из Люденов, и Комов, похоже, с ним хорошо знаком.

— А разве Мировой Совет всегда говорит людям правду? Вы сами только что вели себя как малолетние громилы. Помнишь — трусить, лгать и нападать! Вы постоянно лгали о Гиганде и готовы были ее взорвать из одного только своего страха!

— Это вы хотите уничтожить мою планету! — гневно выкрикнула Вин.

Люден посмотрел на нее со снисходительной улыбкой:

— Вообще-то мы не собираемся давать вашему солнцу взорваться. Остановили бы реакцию, когда паника дошла до максимума.

— Он лжет, — подал скрипучий голос тагорянин. — Это не дало бы им нужного ментального эффекта.

— Ну, хорошо, мы действительно готовили взрыв Сигмы Дракона. Но это легко можно остановить. Вынесите мне детонаторы! Ваша планета будет спасена, и никакие земляне не помешают Гиганде жить, как вам заблагорассудится.

Ноги будто сами потянули Вин к музею. Она уже взялась за ручку двери, но медлила, разрываемая противоположными чувствами. С одной стороны — ей открывалась перспектива быстро и легко спасти родной мир. С другой, ради этого ей пришлось бы встать на сторону существа, в котором она отчетливо ощущала враждебность ко всем людям, ко всему живому. Вин отступила назад.

— Да с примитивными расами всегда трудности, — Люден досадливо поморщился. — Но ты-то, Геннадий, не считаешь нас врагами Разума? Ты ведь понимаешь, что мы — вершина эволюции. Почему же ты не с нами, а с теми, кто в тупике? Ты хочешь, чтобы Земля остановилась в развитии как Тагора и Леонида? Только через нас возможен настоящий прогресс, о котором ты мечтал, ведь мы соединили в себе и древнюю мудрость Странников, и нынешние знания Земли. Мы вновь откроем для вас дорогу в будущее...

— Ваш прогресс, это деградация других, кого вы медленно пожираете!

— Мы принимаем к себе только тех, кто сам стремится к знанию. Но, если вы так трусливы, то мы вполне можем не трогать людей. Тагоряне специально вывели псевдохомо, чтобы предложить нам вместо себя. А на Земле есть киты и дельфины. Третья импульсная у них встречается куда чаще, чем у людей. А среди гигантских спрутов практически каждый второй — скрытой метопсихократ. Кстати, знаешь, Странники были как раз разумными головоногими...

— Но ты ведь человек, землянин! И никуда тебе от этого не деться!

Люден заливисто захохотал:

— Какое мне дело, из какой биологической основы питается это сознание. Вы, люди, хомо, с позволения сказать, сапиенсы, так кичитесь своим пресловутым интеллектом. А ведь для рождения настоящего разума он не имеет никакого значения. Важны лишь килограммы подходящего нейронного материала. Просто вас больше, чем китов, и ловить вас гораздо, гораздо легче!

— Довольно, Логовенко! — лицо Комова потемнело. — Люди не киты, чтобы по вашей прихоти послушно выбрасываться на берег. Уходи, или мы сами выбросим тебя с Земли!

Метагом вновь захохотал, разводя руками. Комов выхватил бластер и выстрелил, крикнув:

— Это тебе за Тойво Глумова!

Тут же со стороны строя солдат засверкали тысячи фиолетовых молний, поразивших невысокую фигуру Логовенко. Оборотень стоял, как ни в чем не бывало, перед закрытой дверью.

В следующее мгновение ввыси загрохотал многоголосый кошачий хор, плеснуло лиловое зарево. Над музеем материализовалось сразу девять 'призраков-птеродактелей'. Логовенко прицелился пальцем, как из пистолета, и выдул через губы:

— Кх-х..

По небу прошла невидимая рябь, и пикирующие тройками белые конусы канули в ней без следа.

Над площадью настала грозная тишина, наполненная ощущением концентрации неописуемо огромных энергий.

— Арр-грррак! — проскрежетал, точно гусеницами, тагорянин. Его фигуру вновь облило блестящим, только уже не серебряным, а багровым, пышущим раскаленным жаром. Он медленно, будто борясь с сильным встречным течением, двинулся к музею, а впереди него вминалась, как катком, в ставший вдруг податливый бетон невидимая полусфера. Ар-Су еле-еле преодолел половину пути и застыл, словно уперся в стену. Он занес закованную в свечение руку, ударил с размаха по воздуху, так что в ушах отдалось зудящими волнами вибрации. Логовенко хлопнул в ладоши, и тагорянина стало медленно сдвигать назад, хоть он, упираясь, глубоко вспахивал ногами бетонные глыбы покрытия.

— Кажется, теперь моя очередь, — пробормотал маленький леонидянин, осторожно достав из складок своей растительной одежды высушенную тыковку. Посол вскрыл смоляную затычку и вылил на землю немного густой зеленоватой жидкости. Пузырящаяся жижа немедленно стала расти, растекаться вширь бурлящей массой. Леониданин совершал руками загадочные манипуляции, будто месил невидимое тесто. Зеленая масса забурлила сильнее, окуталась мерцающим туманом, а потом вдруг зашевелилась и поползла, выбрасывая вперед гибкие отростки. Логовенко мрачно следил, как зеленоватые потоки обтекают его со всех сторон, тянутся извивающимися клейкими щупальцами. Потом метагом топнул ногой, и живой ковер разом с чмоканьем всосала раскрывшаяся вдруг черная трещина.