Аррекс

-Выходит, легенды не врали. — Улыбнулся Пар-Хан. — Еще в детстве я слышал истории о тайной долине небожителей, каждый из которых силен словно десять могучих воинов, и старость не властна над ними. Но раз Шанг рассказал нам свою историю, быть может и ты расскажешь свою? — повернулся он к Орангу.

-Что ты имеешь в виду. — Лицо пилигрима осталось совершенно бесстрастным.

-Да брось, ты выглядишь как меч, но говоришь с акцентом и на аррексийском, и на языке мечей. Но ты и не степняк, это тоже видно. Да и как ты смотришь, как движешься... Я никогда не видел таких приемов и до нашей встречи ничего не слышал о тебе, хотя знаю всех сильнейших мастеров среди своих соплеменников. Поэтому я спрашиваю, кто ты, Оранг. Со мной и остальными все ясно, и мы все прошли вместе уже немало сеч, так неужели ты не откроешь нам свою тайну.

-Ты очень наблюдателен для пропойцы. — Улыбнулся пилигрим. — Ты прав, я не из этого мира, но и не из мира Шанга. Когда-то давно я был обычным воином, но ярость и тщеславие сжигали мою душу, и я натворил немало зла, прежде чем кое-кто не забрал меня из моего родного мира в школу и пристанище для прирожденных воинов. Те, кто создали его, владеют поистине удивительными тайнами. Они и дали мне шанс на второе рождение. Я искупил свои грехи и в награду получил бессмертие. С тех пор я как и прочие в моем новом доме брожу по разным мирам и помогаю искоренять в них зло. К сожалению мы не можем действовать в открытую, поэтому приходиться таиться. На Иорле же я затем чтобы уничтожить аррекса. Его тирания не дает миру дышать и отравляет его скверной. Это необходимо исправить.

-Вот те на... — Хмыкнул Нодди, покачав кудлатой головой. — Сказал бы кто раньше, что я буду с двумя бессмертными возле ночного костерка эль за здорово живешь попивать, плюнул бы ему в рожу. И сколько ж тебе на самом деле лет?

-Больше четырех веков. — Улыбнулся Оранг. — А так... кто считает...

-Столько жить, это ж свихнуться можно. — Недоверчиво хмыкнул Морн.

-По меркам эльвар он совсем молод. — Прошипел Шанг. — Я живу тысячелетия и, как видишь, полностью сохранил рассудок.

-Чего не скажешь о нем. — Покосился Нодди в сторону шута. Тот был занят тем, что увлеченно дразнил горбача, швыряясь в него мелкими камешками. Наконец, животному это надоело, и он плюнул в фигляра огромным сгустком вонючей зеленой слизи, плотно залепившей его размалеванное гримом лицо. Шут недовольно завопил и опрометью побежал к небольшому озерцу, возле которого путники разбили лагерь.

-Редкостный дурень. — Вынес свой вердикт коротышка. — Того и гляди, влипнем мы из-за него в неприятности. Попомните мои слова...

-Ага, это да. — Гулко пробухал Сила. — Я его раз спросил, сколько будет один камень и еще один камень, так он мне свою карту в лицо тычит. — Совсем без ума...

-Ты то уж молчал бы лучше, гроза горбачей. — Отмахнулся Нодди. — Он тебе двойку треф казал. Потому что один и один будет два. Понял? Двойка треф — два. Так что кто из вас дурнее еще большой вопрос...

Сила в ответ что-то обиженно пробубнил, но ввязываться в спор не стал. Благо на этом поле боя он был, мягко говоря, далеко не столь грозен как в лихой рукопашной схватке.

-Ладно, пора на боковую. — Нарушил повисшее молчание Морн. — Завтра нам предстоит нелегкий переход.

-После таких новостей, пожалуй, заснешь. — Проворчал Нодди. — Хотя где-то у меня тут завалялась баклага доброго эля. Вот с ней мне, пожалуй, и твердая земля мягче перины покажется.

* * *

На следующее утро путники проснулись с первыми лучами и принялись готовить завтрак, стремясь как следует насытиться перед длинным переходом. Лица воинов были мрачными. Все они хорошо понимали, что как бы тяжело им не было до сих пор, это лишь малая часть тех трудностей, которая обрушится на них, едва они вступят в южную степь. Там на открытых просторах весь отряд будет как на ладони, и каждый встреченный местный станет считать их своей законной добычей. Несмотря на присоединение к Аррексии южные племена во многом сохранили старые обычаи и не пускали на свои земли никого постороннего. Дерзнувших нарушить их границы одиночек степняки либо убивали, либо продавали в рабство.

Чиллак нервничал не меньше других. В силу возраста он не до конца понимал, отчего его путники так напряжены, но их озабоченность инстинктивно передалась и ему.

-Чиллак, проклятый мальчишка! Почему горшки до сих пор не надраены! Вот сейчас отдеру тебя палкой так, что с неделю нормально сидеть не сможешь! — внезапно раздался резкий неприятный голос, и мальчуган испуганно подскочил на месте.

Прямо напротив него сидел шут и довольно скалился, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

-Откуда ты... — Изумленно выдохнул парень. — И голос точь в точь как у... Я же тебе ничего не рассказывал! Нодди, признайся, это ты его научил?

-Шутишь что ли. — Угрюмо пробурчал коротышка, отхлебывая эля из своей заветной фляги. — Делать мне больше нечего кроме как дразнить всяких сопляков.

-Эй, медвежонок, хватит играть, иди скорее есть. Я приготовила яблочный пирог, как ты любишь... — Ласковым голосом почти пропел шут, поворачиваясь к коротышке.

-Ты... — Нодди сжал кулаки. В его глазах стояли крупные злые слезы. — Да я тебя... — Плечи бородача беззвучно тряслись, а лицо потемнело от горя.

-Ты чего это, брат? — озабоченно протянул Морн. — Никогда не видел тебя таким. Что произошло?

-Этот... он... так меня только мать называла... — Нодди, наконец, сумел справиться с собой.

-Странно все это... — Протянул Морн. — Откуда он столько о нас знает... Лазутчик...

-Нет, брат, тут иное. — Голос Нодди был непривычно серьезен и тих. — Я ведь об этом никому не рассказывал, даже тебе. Мать меня так только дома и звала. И в детстве, и после когда я вырос и связал свою жизнь с легионом. Я так редко видел семью, наезжал урывками... А однажды вернулся в родную деревню, но нашел там лишь кости и пепел. Солдаты сожгли ее за недоимки. В назидание остальным. Мать, братья, сестренка, все погибли... С тех пор я поклялся себе, что не буду знать покоя, пока эти твари не ответят мне за все. — Кулаки бывшего легионера сжались. — Не мог он об этом знать, брат. Никак не мог. Но знает...

-Ничего, брат. — Глаза Морна потемнели. — Час расплаты близок. Поверь, ни один из палачей не уйдет от ответа...

-А ты сам, Морн. — Неожиданно даже для самого себя робко спросил Чиллак. — Отчего ты воюешь против аррекса и за что так ненавидишь того гиганта с лицом мертвеца.

-У меня была возлюбленная. — Опустил голову наемник. — Она была моим светом, всем для меня. Мы хотели поженится и родить кучу детей. Она была очень красива и нравилась многим мужчинам, но выбрала отчего-то меня, простого легионера, хотя за ней ухаживали гораздо более важные и богатые люди. И один из них не принял отказа. Им был владыка Южной Степи. Он желал заполучить Мину для своего гарема. Она плюнула ему в лицо, и он зарубил ее на месте... Как же я хотел тогда убить эту тварь... Но его слишком хорошо охраняли... Я ушел из легиона, пил по черному, бросался, очертя голову, в самые лихие стычки, мечтая лишь о том, чтобы меня убили, и я, наконец, бы смог соединиться с Миной там в иной жизни... Но смерть все не приходила за мной, и я понял, что это знак. Провидение оставило меня жить, чтобы я сумел отомстить. А потом в одной из таверн я нашел такого же неудачника, как и я сам, у которого жизнь отняла все. Нодди тоже как и я служил в девятом легионе, но при обозе, потому что не с его ростом биться в фаланге. До того мига мы не знали друг друга, но быстро сошлись, ведь у нас была одна общая цель. Мы оба жаждали мести. С тех пор мы не расстаемся.

-Месть порой бывает сильнейшим мотивом, но не стоит слишком давать ей волю. — Покачал головой пилигрим. — Иначе она сожрет тебя целиком... Тушите костер. — Неожиданно оборвал он себя на полуслове. — Пора выдвигаться.

* * *

Великая южная степь и впрямь была достойна того чтобы наречь ее таковой. Зеленые равнинные просторы тянулись от горизонта до горизонта, не имея ни конца, ни края. Теперь путники двигались с максимальной осторожностью, а по ночам выставляли двойной караул, чтобы никто не сумел захватить их врасплох. Неприятности начались на второй день пути, когда чуткое ухо Шанга уловило отдаленный стук неподкованных копыт. К ним явно приближался отряд местных обитателей.

-Можешь определить, сколько их? — подобрался Оранг.

-Два-три десятка, не больше. — Прошипел эльвар.

-Тогда стоит принять бой. — Хищно ощерился Нодди. — Оторваться мы вряд ли сумеем.

Меж тем конский топот все приближался. Вдали уже можно было рассмотреть силуэты всадников.

-Ты был прав. Отряд небольшой. — Кивнул пилигрим. — Попробуем их рассредоточить. Идем рысью. Пусть приблизятся.

Чиллак подобно остальным подчинился приказу, украдкой глядя на невозмутимое лицо Оранга. Да такому все нипочем. А его самого била крупная дрожь. Ведь ни разу до сего момента ему еще не приходилось бывать в настоящем бою... От размышлений его отвлекла свистнувшая над самым ухом короткая стрела. Их преследователи были уже совсем близко, яростно нахлестывая коней. Морн и Нодди вскинули арбалеты, огрызнувшись ответным залпом. Со стороны степняков упала одна фигура.

-Не ускорять ход. Пусть подойдут ближе. — Бесстрастности пилигрима ныне позавидовали бы сами горы.

Меж тем всадники все сокращали расстояние. Уже можно было различить яростные оскаленные лица и вскинутые короткие тугие луки. Над головами беглецов то и дело свистели стрелы, но пока к счастью они летели мимо. Когда враги оказались совсем близко, Оранг неожиданно сделал стремительное движение рукой, и ближайший степняк завалился назад с пробитым черепом и повис, зацепившись ногой за стремя. Маленькие свинцовые шарики, которые с удивительной меткостью метал пилигрим, оказались поистине смертоносным оружием. Следующий бросок сбил еще одного преследователя. Степняки в ответ вскинули арканы. Ременная петля захлестнула шею ехавшего последним Силы, и воин, совершивший удачный бросок, пулей вылетел из седла, щедро пропахав лицом землю. Колосс же лишь недовольно повел плечами, похоже даже не сразу поняв, что именно произошло, и одним движением могучих пальцев разорвал кожаную удавку.

-В галоп! — отдал новую команду пилигрим, и отряд резко взвинтил тепм, увеличивая расстояние между собой и степняками.

Многие преследователи тут же отстали. Их лошади были на пределе и не могли более поддерживать необходимую скорость. Однако по меньшей мере половина нападавших упорно продолжала погоню, вися у путников на хвосте.

-В рысь! Встретим их в рукопашной, пока остальные не пожаловали! — прорычал Морн.

-Вот это по мне! — радостно рыкнул Сила, соскакивая с горбача. Первого же степняка он встретил чудовищным таранным ударом богатырского плеча, отчего тот рухнул на землю вместе с лошадью, подняв тучу пыли. Морн и Нодди дали еще пару залпов из арбалетов и присоединились к гиганту. Спустя пару секунд в бой вступили Пар-Хан, Шанг и пилигрим.

Нападавших было около полутора десятков, но несмотря на численный перевес они ничего не смогли поделать против двух бессмертных и одного мастера железной рубашки. Остальные тоже внесли свой вклад в битву, но главным образом все легло на плечи Силы и эльвар. Могучий колосс одним ударом разваливал степняков от плеча до пояса. Ни стрелы, ни легкие сабли врагов не смогли его даже оцарапать. Шанг же мелькал по полю боя темной смазанной молнией, сражая степняков одного за другим. Там где богатырь делал ставку на силу, эльвар уповал на скорость и мастерство. Все было кончено буквально в минуту. Вторая половина отряда преследователей маячила в отдалении, но увидев судьбу своих товарищей, приближаться не рискнула.

-Что теперь? Догоним? — с надеждой протянул Нодди.

-Не к чему рисковать. — Покачал головой пилигрим. — Наши лошади на пределе, и мы не знаем, какими силами они на самом деле располагают.

-Но они могут привести подмогу. — Прищурился Морн.

-Если это не все их воины, мстители так и так явятся за нашими головами. — Усмехнулся Оранг. — Но возможно, демонстрация наших сил, заставит их отказаться от преследования.

-Тогда вперед. — Подытожил Злая Вода. — Незачем задерживаться тут понапрасну.

* * *

Степняки вернулись спустя четыре дня. Ночью во время одной из стоянок чуткое ухо Шанга уловило приближение по меньшей мере полусотни всадников. Пришлось в срочном порядке уходить от погони. Бешеная скачка продолжалась до утра, пока от степняков не удалось более менее оторваться. Однако это было еще не все. Уже к вечеру эльвар услышал приближение еще одного не менее многочисленного отряда с востока. Их медленно, но верно брали в клещи.

-Может, стоит рискнуть и ввязаться в бой. — Нодди яростно сверкнул глазами.

-Шестеро против полусотни. — Скептически хмыкнул Морн. — Пацаны и шут не бойцы. Даже если осилим, потерь не избежать.

-Оэ, каковы границы твоего дара? — повернулся к мальчику пилигрим. — Сможешь ли ты биться магией?

-Я не могу вредить людям... — Прошептал ребенок. — Простите...

-Тогда в седло. — Отдал команду Оранг. — Если это воины одного племени, у их владений имеются границы. За их пределами они вряд ли рискнут нас преследовать... Оэ, что говорит тебе твое чутье? В какую сторону нам лучше ехать?

-Туда. — Через несколько секунд произнес мальчик, уверенно указав на юг.

-Верно. — Усмехнулся Пар-Хан. — Самый верный путь — прямой путь.

Изнурительная скачка продолжалась до глубокой ночи, до тех пор пока лошади совсем не выбились из сил. У степняков же были сменные кони. Они хорошо подготовились к облаве и могли позволить себе подобный темп. А затем Шанг огорошил остальных известием, что в их сторону движется еще и третий отряд с запада. Это был конец. Против полутора сотен воинов у них не было ни единого шанса.

-Похоже, час смерти близок, друзья. — Лицо Морна светилось торжеством. — Так умрем как подобает мужчинам.

-И то верно. — Ощерился Нодди, спешиваясь и обнажая топор. — Эти степные шакалы умоются кровью прежде чем возьмут меня.

Остальные не мешкая последовали его примеру. Иного выбора действительно не было. Кони и даже двужильные горбачи были слишком измотаны чтобы продолжать бег, а договориться со степняками по хорошему, учитывая тот факт, что на их руках была кровь их соплеменников, тем паче не представлялось возможным. Преследователи не заставили себя долго ждать, возникнув словно из под земли нестройной конной гурьбой. Путники встали спина к спине, подняв оружие. Даже Чиллак и шут не стали исключением. Однако доскакав до места положения отряда, степняки отчего-то начали возбужденно переругиваться и вместо того чтобы атаковать беглецов принялись бестолково крутиться вокруг, гортанно крича друг на друга.

-Чего это они... — Недоверчиво выдохнул Нодди.

-Магия не иначе... — Прищурился Оранг. — Оэ, твоих рук дело?

-Нет, я бы не сумел... — Растерянно прошептал чудо-ребенок. — Если бы людей было немного, но такую толпу зачаровать мне не по силам.