Сопя и взбрыкивая, как потревоженные в логове дикие кабаны, гули высыпали в свет костра уже полностью, я насчитал не меньше двенадцати тварей. Как только из леса выскочила последняя, они, словно по команде, поднялись на задние лапы и кинулись на нас. Над поляной повис глухой утробный рык, от которого стыла кровь. Периметр их не задержал. Магическое пламя линии вспыхнуло, растекаясь по костяной броне, и бессильно опало. Я взметнул руки над головой и выпустил из ладоней цепную молнию, вложив в нее весь запас магической энергии. Первый гуль, в которого угодила большая часть заряда, сгорел, как хворост, жарко и быстро, осыпавшись жирным пеплом. У второго костяными брызгами взорвалась голова. Следующие трое лишь слегка обгорели. Завизжав от боли, словно свиньи под ножом мясника, они тут же развернулись в мою сторону, справедливо посчитав наиболее опасным врагом. Я скинул с плеча боевой эльфийский лук и выхватил из колчана стрелу, заряженную злой магией...
Гном с грозным криком кинулся в атаку, развалив чудовищным топором ближайшего гуля надвое, не спасла и костяная броня. Рядом вступил в бой Мечник, клинки в его руках так и сверкали, выписывая круги и разрубая гулям головы и хребты. Копьеносец точным ударом пробил череп прыгнувшей на него твари. Замешкался, высвобождая копье из трупа, но следующего гуля уже в прыжке сняла моя стрела, пронзив от груди до самого копчика.
Хруст разрубаемых костей, чавканье разваливаемой сталью плоти, вой, рык и визг повисли в воздухе непрерывной какофонией смерти. А от облака смердящей вони, источаемого трупами мерзких созданий, выворачивало наизнанку. Число гулей неудержимо таяло, но они не отступали. Возможно, в их куцые мозги не успевала закрасться мысль, что они могут проиграть. А затем их настигала смерть.
Мне не дано было закончить бой вместе со своими товарищами по оружию — в ночном небе вспыхнули огненные письмена:
"Вождь, выбирайся оттуда".
— Не сейчас... — пробормотал я вслух, всаживая очередную стрелу в глазницу твари, бросившейся на Гнома. Гном с яростным криком тут же добил ее топором.
"Именно сейчас. Немедленно".
Ухан, кто же еще. Нашел когда вклиниться — в самый разгар жаркой схватки.
— Ты снова видишь призывающие знаки? — тяжело выдохнул Гном, отступая на шаг ко мне. Он всегда все замечал, мое замешательство не укрылось от него и на этот раз. Копьеносец насадил на лезвие копья последнего гуля, а Мечник тут же снес ему башку. Кончено. Двенадцать свежих, но уже невероятно смердящих трупов и куча еще дергающихся конечностей. Я поморщился. Ночевка была безнадежно испорчена.
— Да. Мне придется уйти.
— Мы можем не справиться без тебя.
Я и сам это видел. Адские гончие, до схватки с гулями боявшиеся подступить к периметру, теперь, когда периметр был прорван и потерял силу, явно осмелели. А их было гораздо больше гулей, гораздо. Казалось, весь лес покрылся россыпью горящих злобой огоньков. Восстановить пентаграмму я уже не успевал. Да и энергия была потрачена.
Посмотрев сперва на лес, затем снова на небо, я со вздохом сожаления опустил лук.
— Прости. Ничего не могу поделать.
Мечник с Копьеносцем встревоженно оглянулись на меня. По щеке Мечника сбегала струйка крови — какой-то гуль все-таки сумел зацепить его когтем. Не мешало обработать рану, пока не проникла зараза, но...
"Сомаха, черт тебя побери, хватит играть, дело есть!"
Стиснув зубы, я мысленно запустил процедуру выхода. Уход в такой момент смахивал на предательство, но...
К черту. Я еще вернусь. Или переиграю это сражение с последней сохраненки.
— Ты что, всю ночь играл? — хмуро спросил Ухан, когда я вновь ощутил себя в игровом кресле, в собственной комнате. В глаза ударил свет. Переход от игры к яви получился резковатым, я зажмурился. В "Осаде" сейчас стояла ночь, и зрачки не успели подстроиться к нормальному освещению.
— Ладно, не тяни, что там случилось? Ты вытащил меня из "Осады" в самый неподходящий момент.
— Марана вернулась.
Я скептически улыбнулся:
— Это и есть плохая новость?
— Пойдем, Сомаха. Все уже собрались в зале, только тебя ждем.
Он повернулся и вышел, больше не сказав ни слова. Шутка не получилась. Ухан был не в настроении. Та-ак, что-то действительно произошло, и что-то нехорошее — никогда не видел своего друга таким хмурым и озабоченным. Что-то с Дедом случилось, что ли?
Я скинул халат на кресло, быстренько присел десять раз, помахал руками, разминаясь. Я и в самом деле почти всю ночь провел в любимой "гэпэшке", прихватив еще и часть утра. Уставшим я себя почти не чувствовал, когда находишься в игре, бодрствует только сознание, тело отдыхает. Но, несмотря на массаж кресла, мышцы все равно немного затекли, так что разминка требовалась. У "Сферы" все-таки не столь совершенное сенс-ложе, как в клубе "подражателей". Умыться бы еще... ладно, потом.
Я торопливо натянул рабочий комбинезон, приготовленный еще с вечера, затем выскочил в зал РВЦ. И вынужден был остановиться, оглушенный царившим здесь шумом и лязгом. Вот тебе и на. Кажется, я многое пропустил, развлекаясь в виртуальности — оба "меха" уже находились здесь, причем стояли на своих двоих, ощутимо уменьшив пространство цеха гигантскими тушами. С виду вполне целые и исправные. Если, конечно, не обращать внимания на монтажную решетку, оплетавшую их стальным коконом до самой макушки, словно какая-то огромная чудовищная паутина. Два десятка небольших серых киберов, запрограммированных практически на все виды ремонтных работ, под руководством ИскИна уже вовсю копошились на всех ярусах решетки. Кстати, и сами киберы выглядели как крупные, размером с футбольный мяч, глянцево-серые пауки, так что аналогия монтажной решетки с паутиной напрашивалась сама собой. Я сразу обратил внимание, как изменился облик роботов. До хрустализации "Костолом" был выкрашен в цвета участника Чемпионата — красно-желтые полосы. А у "Мстителя" окрас был серо-коричневым — под стать пустыням Сокты, где закончилась его последняя битва. Теперь же они оба приобрели девственно-зеркальную поверхность. Словно только что были изготовлены на заводе. Собственно говоря, так оно и было. На нашем заводе. Весьма примечательный момент.
Надо же, сообразил я, а ведь все выглядит почти как в механгаре Змеелова. Решетка, ясное дело, была сварганена кустарно, из подручного материала — теми же киберами, из металлических прутьев и труб, и до полноценной монтажной шахты с разными хитроумными механизмами явно недотягивала, но все равно здорово. Я даже ощутил гордость за оборудование своего РВЦ. Мы тоже многое умеем, хоть и живем у черта в зад... прошу прощения, вдали от цивилизации. Вместе с восторгом на какую-то секунду мелькнула и тень обиды — меня-то не позвали, когда приступили к столь ответственному этапу, хотя я числился здесь старшим. Сам виноват. Чтобы держать контроль над ситуацией, необходимо... ну да, держать контроль над ситуацией. Играть надо меньше, вот что... Ничего, ничего, для меня тоже забот хватит — при взгляде на то, какую бурную деятельность развили кибер-пауки, становилось ясно — чтобы реально привести "мехов" в полную боеготовность, придется еще немало повозиться.
Я торопливо зашагал к операторской — прозрачному колпаку в центре зала, откуда осуществлялся контроль за работой киберов и ИскИна. Там мы частенько проводили время, обсуждая текущие дела, да и просто разговаривая по душам. Операторская была хорошо защищена от шума, пыли и вредных газовых примесей, нередко образующихся во время технологических процессов и отравлявших воздух в цехе.
Черт, ну и грохот... Мне пришлось пройти как раз между "Костоломом" и "Мстителем", и один из киберов, словно нарочно, с оглушительным лязгом уронил какую-то железяку рядом с моим ботинком. Едва не подпрыгнув от неожиданности, я отбежал на безопасное место и погрозил киберу кулаком. ИскИн, что ли, решил пошутить? В следующий раз ремонтную площадку лучше обойти по краю цеха, а то схлопочу по макушке.
Наконец дверь операторской плотно закрылась за спиной, шум сразу оборвался. Ухан, Марана, Пигус и Гренд, расположившись в креслах, все находились здесь. Ждали только меня. Мар, в своих коротких обтягивающих шортиках и маечке веселенькой желтой расцветки, не столько скрывающих, сколько подчеркивающих все "выдающиеся" места, выгодно выделялась среди парней, одетых в серые комбинезоны, которые они уже, кстати, успели запачкать с утра пораньше, когда возились с роботами. Пока я, засранец, развлекался в своей комнате. Нехорошо с моей стороны. А тут еще гробовое молчание, которым они меня встретили, аж сердце неприятно екнуло.
— Да что происходит? Марана, ты что, нарвалась в городе на кого-то из старейшин?
— Ты сядь, Вождь, сядь, — с нажимом посоветовал Ухан, — а то упадешь, когда услышишь.
Я плюхнулся в одно из свободных кресел.
— Ладно, выкладывайте, нечего тянуть кота за хвост.
— Давай, Мар, — сказал Пигус, бросив на меня косой взгляд.
Марана зябко передернула плечами, откинула рукой непокорные кудряшки со лба. И без того смуглое лицо сестренки показалось мне темнее обычного. От беспокойства? Что могло так обеспокоить эту сорвиголову?
— Видимо, все началось еще ночью, — негромко начала Марана. — Но я до самого утра пребывала в счастливом неведении относительно того, что происходит на улицах Ляо. Впрочем, как и многие другие, кто спал или проводил время в "гэпэшках". — Это что, камень в мой огород, подумал я, или совпадение? — А проснулась от странной тишины. Нет, не в комнате, — Марана покачала головой, — я и сама не сразу поняла, в чем дело, лишь через некоторое время дошло, что молчит Сеть... Помнишь о неполадках с "Циклопом", которые у нас случились три года назад? Связь с Сетью прервалась всего на полчаса, но это успели ощутить все.
"Циклоп", как я уже упоминал, название главной коммуникационной башни, отвечавшей за сетевую связь всей Туманной Долины. Верно, так и было — отсутствие Сети пользователи успели ощутить в первые же секунды, ведь с помощью лоцманов между людьми и Сетью непрерывно циркулируют плотные информационные потоки, причем большинство пользователей этого даже не осознает, настолько подобный обмен привычен. Еще бы — уже столько поколений здешних обитателей использует лоцман едва ли не с рождения, никто себя и не мыслит вне Сети. Соответственно, находясь в зоне влияния Чертога, любой из хранителей испытывал сильный дискомфорт — ощущаешь себя так, словно вырван из общего потока жизни — информация, новости, развлечения, виртуальный сервис — все проходит мимо, видоизменяется, устаревает, а ты даже об этом не знаешь. Поэтому каждый из нас, пока длится месячная смена, ежедневно наведывается на Сигнальную сопку, чтобы восполнить информационные пробелы.
Я кивнул:
— Я понял, о чем ты говоришь. Что дальше?
— Можешь не сомневаться, я помнила, что светиться в Сети мне нельзя, приказы Деда умею выполнять не хуже тебя, — Марана не упустила случая уколоть, — поэтому разбудила па и попросила его связаться с кем-нибудь из знакомых.
— Но у него ничего не получилось?
— Да. Связь с Сетью отсутствовала. Было такое впечатление, что "Циклоп" снова вырублен, а заодно и все башни-ретрансляторы. Па у меня — умный человек и сразу все понял. Он и настоял, чтобы я немедленно брала глайдер и дергала из города, чтобы предупредить вас.
Мар нужно было подаваться в сенс-актеры. Но меня все эти ненужные подробности сейчас только раздражали.
— Понял что, Мар? Что он мог понять...
— Извини, Сомаха. — Она бросила на меня слегка виноватый взгляд и снова опустила глаза. — Мне еще вчера вечером пришлось ему кое-что рассказать о нашей поездке.
Нет слов, как я был возмущен таким заявлением. Вот тебе и "можешь не сомневаться". Она не находит, что противоречит самой себе? Но момент разбираться с ее оплошностью был неподходящим. Я еще не выяснил главного.
— Ладно, Мар, давай короче, не надо длинных отступлений. Что конкретно случилось?
— Я и не собиралась устраивать театрализованное представление, — огрызнулась Мар. — А если в двух словах, то город захвачен.
— Город захвачен?
Ну, вот я это и услышал. Вопрос, конечно, был риторическим, я сразу понял, что это правда. Такими вещами просто невозможно шутить. К тому же к чему-то подобному Дед морально успел подготовить меня еще вчера, и тревога буквально физически витала в воздухе. И все же сознание не желало вот так сразу и безоговорочно примиряться со свершившимся фактом. Этот поганый факт просто не лез в давно устоявшееся течение жизни Полтергейста. Он был неуместен, неудобен. И фатален.
Я растерянно уставился на сестренку. Пигус и Гренд с одинаково хмурым выражением лиц — до комизма, настолько они сейчас были похожи друг на друга, молча ждали, как я отреагирую. А Ухан демонстративно смотрел сквозь прозрачные стенки операторской на рабочую площадку, где сейчас кипела работа с "мехами". Они знали. Они все уже знали, а я, как всегда, узнал о самых серьезных событиях последним. Черт бы вас побрал. Я заставил себя успокоиться, хотя это было нелегко. Потому что я жутко разозлился на них всех. И на себя в том числе.
— Кем, Мар? — резко спросил я. — Кем захвачен город? Кто эти люди? Кого ты видела?
— Не знаю. Я едва успела удрать, прежде чем все дороги были перекрыты.
— Перекрыты? Как это выглядело?
— Вождь, это не допрос, — мягко напомнил Ухан. — Ты малость поаккуратнее. У Мараны есть запись, давай, Мар, крути.
Я едва не наорал на них, но как-то нашел силы сдержаться и промолчать. С этого и нужно было начинать, нечего было меня подготавливать, как последнего придурка. Это уже не игра...
На экране управляющей консоли уже шла запись с лоцмана Мар, сделанная в тот момент, когда она отъехала на своем глайдере от городской черты метров на пятьсот. Съемка с ее глаз шла на ходу, и линия крайних зданий быстро смещалась в перспективу.
— Что-то заставило меня оглянуться, — недовольным тоном прокомментировала Мар, явно задетая моей резкостью. — Я обнаружила, что привычный утренний поток шедших из города машин как отрезало, и сразу включила запись. За мной, как видите, уже ни одной нет. А потом появились эти уродцы.
И "уродцы" появились. Их трудно было не заметить. Большинство зданий в Ляо — в один и два этажа, поэтому угловатые громадины шагающих боевых роботов с легкостью прорисовались над крышами еще за несколько улиц до городской черты. "Снайпер" и "Кровавый Гончий" — эти модели я узнал мгновенно. И если восьмиметровый "Снайпер" время от времени терялся за некоторыми двухэтажками, то макушка десятиметрового "Гончего" плыла среди крыш, как поплавок среди волн. Большой такой поплавок. Бронированный и хорошо вооруженный. Оба робота были покрыты отражающим слоем серо-зеленой камуфляжной расцветки. Вот "Гончий" выбрался на шоссе и остановился, развернув корпус и нацелив стволы плазмопушки и лазерных орудий вдоль трассы, словно высматривая убегающую машину Мар. Жуткое ощущение, сразу чувствуешь себя абсолютно беззащитным, когда осознаешь нацеленную на тебя мощь. Это в поединке между роботами, к примеру, малый лазер "Блеск" не представляет серьезной угрозы, а человека двухмегаваттный луч мгновенно испарит.
