Гелена так дёрнулась при этой мысли, что старичок, вместо приветствия, начал свою речь с со слов:
— Вам не стоит меня бояться, уважаемая госпожа Ригел! Клянусь, я не причиню вам никакого беспокойства!
А затем, увидев, что Гели села на кровати, продолжил, низко кланяясь:
— Поверьте, у дядюшки Сю нет ни малейшего желания вас обидеть. Видите, я даже не велел вас связывать. Мне совсем не хочется вступать в войну с корпорацией Ригел, покушаясь на одного из членов семьи.
Гели неимоверным усилием взяла себя в руки и, вместо того, чтобы заорать: “Куда вы дели Ариэля, сволочи?”, почти спокойно спросила:
— Если это не покушение на мою жизнь и свободу, то объясните, что происходит?
Кайтеец по-птичьи наклонил голову вбок и, искоса глядя на Гелену, ответил:
— Простите, уважаемая госпожа, ничего личного. Мне вас просто заказали.
— Что?
Старичок охотно пояснил:
— Я получил значительную сумму за то, что доставлю вас и вашего сопровождающего живыми и невредимыми в... некое место. Мы осторожненько изъяли вас с того корабля, на котором вы изволили путешествовать, и уже через…, — он глянул на часы, — шесть часов передадим вас заказчикам. Уверяю, вам ничто не угрожает.
Вежливые заверения дядюшки Сю совсем не успокаивали Гелену, скорее заставляли беспокоиться ещё сильнее. Но показать свой страх, хотя бы за себя, а за Эля, значило дать пиратам лишний козырь в руки. Поэтому она спросила максимально спокойным тоном:
— Вы сказали “меня и сопровождающего”… Где же он? Где мой спутник?
— Не извольте беспокоиться. Молодой господин находится в отдельной каюте, точно такой же, как ваша. С ним всё в порядке. Кажется, он ещё не просыпался.
— Я могу его увидеть?
Старичок замялся.
— Вы обязательно его увидите, госпожа, но позже. Когда мы будем передавать вас заказчику.
Ясно, старый хрен не торопится показывать Ариэля. Почему? Он избит или находится под воздействием тяжелых наркотиков? Ничего, главное, чтобы он был жив, со всем остальным они вместе справятся. Но попытаться его немедленно увидеть всё же стоит, хотя бы чтобы сердце не билось так неровно. Раз господин Сю не намерен их убивать, надо пользоваться ситуацией.
— Я всё же настаиваю. Мне не обязательно разговаривать с ним, я просто хочу его увидеть и убедиться, что он жив и здоров.
Старикашке это не понравилось и он так зыркнул на Гели, что той стало ясно: он никому не позволяет так с собой разговаривать. Его слово тут закон и то, что дамочка изволит сомневаться в словах старого Сю — недопустимая наглость. В другой ситуации он сразу бы наказал паршивку, но сейчас это было ему явно невыгодно.
— Хорошо, госпожа, я покажу вам вашего сопровождающего. На мониторе. Идёт?
Можно было бы дожать гада и увидеть Ариэля живьём, но зачем устраивать лишнюю конфронтацию? Дядюшка Сю и так ей этого не забудет. Гели кивнула: согласна на монитор.
Ей предложили одеться в такой же синий комбинезон, в каком ходили и Сю, и его амбалы. Так как своей одежды Гели не увидела, пришлось натягивать пиратскую робу прямо поверх пижамы, после чего со всевозможными предосторожностями её провели в рубку.
Дядюшка Сю позволил ей лично вывести на монитор картинку с камеры, установленной в каюте, где, по его словам, содержался Ариэль. Стоило Гели увидеть бледное лицо и рассыпавшиеся по подушке волосы, заметить, как вздымается грудь любимого, как железная рука, до того момента сдавливавшая в кулаке её сердце, вдруг разжалась.
Пират не соврал: юноша лежал на койке и спал. Насколько естественным был этот сон, Гели понять не могла, но убедилась: он жив и не ранен. А спит… Она сама спала и проспала всё на свете.
Ну что ж, временно вопрос о побеге откладывается. Пусть сначала Эль проснётся.
Неожиданно дядюшка Сю предложил ей перекусить. Гелена не стала отказываться, надеясь, что во время еды у пирата развяжется язык и она узнает что-то о тех, кто её заказал. К тому же голод тоже напоминал о себе тянущим чувством в желудке, так что она решила совместит приятное с полезным.
Решение оказалось верным. Её покорность и готовность идти навстречу успокоила старого пирата. То ли завтрак, то ли обед прошёл не без пользы. Кайтейская еда оказалась не совсем привычной, но вкусной и питательной, а занимательность разговора за столом искупала все недостатки.
Про заказчика, однако, Сю не пожелал сказать ни слова. Зато долго убеждал, что корабль, на котором путешествовала Гели, не пострадал и всё так же движется по заданному маршруту, хоть и без пассажиров. Можно подумать, поставил перед собой задачу создать у дочери семьи Ригел образ ответственного и лояльного исполнителя. Он что, желал получить заказ от её братьев?! Вряд ли Квентин и Деннис захотели бы воспользоваться услугами пирата и сомнительно, что дядюшка Сю этого не понимает. Тогда зачем?
Единственное, что удалось выяснить, это как пираты сумели выкрасть Гелену и Ариэля. Они знали о маршруте заранее и долго караулили корабль у входа в тоннель. Затем в тот момент, когда “Ансельм” входил в тоннель, пират пристыковался к нему и они вошли в подпространство вместе. Гели удивилась, что ни капитан Пауденс, ни его пилоты ничего не заметили, на что кайтеец похвастался, что с уникальным покрытием корабля, делающим его незаметным для устройств сканирования пространства, ещё и не такое возможно.
После стыковки пираты не стали перебираться на “Ансельм”, а пустили туда усыпляющий газ, соединившись с общей системой вентиляции. Неудивительно, что через несколько минут вся команда “Ансельма” дрыхла без задних ног. После чего пираты, вооружившись противогазами, вошли на чужую территорию и вынесли оттуда тех, кого им было поручено.
Ну ясно, Гелену они нашли сразу. Кто ещё мог занимать VIP-каюту? А как определили, кто из команды Ариэль?
В ответ на этот вопрос дядюшка Сю сунул Гели под нос свой комм с описанием. Возраст, внешность и особые приметы Ариэля были там описаны примерно в тех же словах, которые она ещё недавно читала в его личном деле, а кроме того к описанию прилагался портрет. Но с него на Гелену глядела вовсе не физиономия её сердечного друга. Скорее это был Ивейн Кричевски в молодости.
И опять Гели поразилась тому, что сделал её покойный муж. По сравнению с оригиналом Ариэль был намного красивее. Точно так же, как Дамиан был вторым изданием самого Калле, но исправленным и дополненным, также и Эль походил на Ивейна, только хорошо отредактированного. Те же чёрные волосы и глаза, тот же удлинённый овал лица и крупный нос весьма аристократической формы, но… Как будто над портретом поработал придворный художник-льстец.
Выходит, настоящего фото Ариэля у заказчика не нашлось, зато он знал, чьим клоном парень является?
* * *
Гелена не знала что и думать. Кричевски-то давным-давно в могиле, он не может быть источником картинки. А кто может? Кто-то из тех, кто стоял к истоков проекта? Пусть кандидатуры для клонирования подбирал Калле лично, но был же у него хоть какой-то помощник? Тот, кто тоже владел этой информацией? Секретарь, референт, лаборант — не важно.
Так вот, встаёт вопрос: этот человек выдал врагам информацию под давлением, радостно с ними сотрудничает или сам является одним из главных в организации этих самых врагов? Потому что иначе непонятно, откуда взялся портрет Ивейна и каким образом его соотнесли с Ариэлем.
Гели страшно жалела сейчас, что не может покопаться в материалах Карла Йенссона прямо сейчас. Наверняка там есть точно такое же фото.
Вопрос как и почему заказчики похищения связали Ариэля с Геленой не возникал. И так было ясно: утечка информации шла от Арианы. Это она устроила распродажу парней, а дамочки наверняка кому-то проболтались. Да и сама Ари никогда не умела держать язык за зубами. Фред-то всё отлично знал и приехал торговаться к Гели во всеоружии информированности, а откуда он получил данные? То-то! Если Ари проболталась всего одному только бывшему мужу, этого более чем достаточно. Вероятно, заказчики знают и про других парней: кому и за сколько Ари их сплавила.
Интересно, им нужна только Гели или они похитили ещё кого-то из “владелиц”?
Но что зря рассуждать, когда нужно бежать? Бежать отсюда как можно скорее! Только Ариэля забрать и прочь!
Эта ясная, понятная и совершенно неконструктивная мысль заставила Гелену горько рассмеяться. Куда бежать и как? Ариэль в медикаментозном сне, они с ним на незнакомом корабле неизвестной конструкции, где находятся — непонятно. Да и караулить их будут тут не за страх, а за совесть. Видно, деньги им предложены немалые, раз решились пойти против интересов семейства Ригел.
Или? Кто знал, каким маршрутом Гели добирается до Аявы? Красавчик капитан, а ещё? Братец любимый? Нет, нет, думать на Денниса — это полная паранойя. Тогда кто?
Пока Гели так размышляла, её успели вернуть в каюту. Снова у входа уселись два охранника, а старичок куда-то смылся. Выполнил свою функцию, сказал всё, что хотел, и теперь появится только когда будет передавать товар заказчикам. Если бы Гели хоть примерно знала, где сейчас Эль, она бы попыталась обмануть амбалов и пробраться к своему мальчику, но глава пиратов оказался хитрецом. Она видела Ариэля спящего, но совершенно не представляла себе, где он при этом находится. Гулять же по кораблю, полному пиратов, было неразумно.
Эх, делать нечего. Совсем. К счастью, она заметила, что её сумка с планшетом, на котором можно работать, стоит на полу возле кровати. Поставили недавно, когда она вставала, там ничего не было. Хотят, чтобы она сама указала похитителям путь к Материалам проекта “Альфа”? Размечались.
Гелена сейчас с энтузиазмом покопалась бы в файлах Калле, но отдавала себе отчёт, что на неё смотрят не только тупые амбалы, но хитрый лис Сю. Она всё же включила планшет и вместо поисков занялась своей основной работой. Роман вовремя сдать надо? Вот она его и допишет, раз всё остальное делать опасно.
Сначала шло туго: Гели всё время отвлекалась на мысли об Ариэле и о том, куда их везут. Но не прошло и получаса как она расписалась и дальше её вёл собственный текст. Волнение писательницы сделало своё дело: сюжет заворачивался круче, чем она изначально планировала, а несколько рваный стиль изложения, проистекавший от растрёпанных чувств авторши, подчёркивал внутреннее напряжение главных героев.
Старый Сю погорячился, утверждая, что передаст её заказчикам через шесть часов. Он не стал учитывать время прохождения тоннелей, а их на пути оказалось целых два. Надо думать, Сю путал следы. Перед каждым входом у одного из охранников звонил комм и амбал сообщал:
— Госпожа, сейчас будет скачок через гипер. Выключайте свою игрушку и ложитесь. Здоровее будете.
Вежливый, гадёныш. Мог бы: “Эй, ты, там!”, а не: “Госпожа”. Хорошо бы с Ариэлем они были такими же любезными.
Гели кротко выполняла указания, посмеиваясь в душе. Прошли те времена, когда она стала бы протестовать и устраивать акции неповиновения. Что можно было в этой ситуации сделать? Не ложиться и не выключать планшет? В результате её основной рабочий инструмент был бы безнадёжно испорчен, а она сама от души приложилась бы: момент вхождения в тоннель ни стоя, ни сидя не выдержать.
Она молилась только об одном: чтобы Ариэль был бы столь же разумен и не устраивал скандалов. Что-то подсказывало женщине, что к нему похитители не будут столь мягки.
Незадолго до прохождения второго тоннеля второе издание старого Сю, только лет на сорок помоложе принёс ей еду. Поставил поднос на столик и молча ретировался. Еда была вполне качественная, судя по вкусу, ничего лишнего к ней не подмешали. Оставалось надеяться, что Эля тоже покормили и он чувствует себя хорошо. Эх, поговорить бы с ним, посоветоваться...
Своего милого Гелена увидела только когда на неё надели скафандр для перехода и отвели к шлюзу. Ариэль уже стоял там тоже в скафандре. Даже через защитные стёкла шлема она узнала блеск его чёрных глаз и от сердца сразу же отлегло. Их не разлучили, Эль в полном порядке. Он даже, кажется, пытается подавать ей знаки, только какие и о чём?
Зато другие знаки были ясными и понятными.
Шлюз говорил о том, что корабль, на который их собираются передать, размером вряд ли превосходил судно пиратов. Не звездолёт класса “А” и не станция с портом, куда можно залететь внутрь. С другой стороны стыковаться с пиратами стали бы только самоубийцы. Вывод? Скорее всего за ними прислали катер.
Так и вышло. Сошедший с катера человек передал старому Сю небольшую карточку, тот проверил её на своём планшете, кивнул, сунул в руку посетителя сумки пленников, после чего амбалы подтолкнули Гелену с Ариэлем в открытый проём. Там их уже ждали: толкнули на сиденья, ловко пристегнули к ним и, пока их главный перебирался с корабля пиратов на своё законное место за рулём, стащили с голов шлемы и расстегнули скафандры. Не успела Гели сосредоточиться и прийти в себя, как люк за ними закрылся, катер отстыковался и они взяли курс на мерцавшую неподалеку громаду звездолёта.
В тесном пространстве невозможно было перекинуться хотя бы парой фраз, но Ариэль тихо прошептал: “Гели” так, что она поняла: любимый за неё переживал и счастлив, что они снова вместе. Она ответила ему расслабленным, довольным голосом:
— Эль, мой Эль…
Главный обернулся и сердито зыркнул на них злобным глазом, но ничего не сказал. Если бы они попытались продолжить разговор, их, наверное, остановили бы, но им сейчас достаточно было видеть друг друга. Оба были уверены: время слов ещё придёт.
Люди, которые встретили их на корабле, были Гелене незнакомы. Часть выглядела точь-в-точь как наёмники в фильмах о завоевании новых планет, но среди весёлых, здоровых мордоворотов в тёмно-синей форме космических коммандос ярко выделялись другие: спокойные, сдержанные люди нормального телосложения, одетые в простые серебристо-серые комбинезоны основных сил Содружества, но без принятых там знаков различия. В процентном отношении они не составляли большинства, но явно были главными.
Обмундирование на армейском складе взяли, — подумала Гели.
К ним с Ариэлем, стоявшим пока рядом, подошёл «серый» тип с невыразительным, унылым лицом и скомандовал своим людям:
— Женщину в бокс пять, мужчину — в восьмой.
Что это значило, Гели не поняла, до неё дошло только, что их с Элем поместили недалеко друг от друга. Один из тёмно-синих мордоворотов далеко не ласковым образом схватил Гелену за плечо и поволок куда-то по коридору. Она попыталась что-то сказать, но мужик ткнул её в спину огромным кулачищем и прошипел:
— Молчи уж, женщина. Не знаю, зачем ты начальству, ему видней. Мы всего лишь должны доставить тебя на станцию, но никто не сказал, что ты неприкосновенна. Так что молчи, целее будешь.
Ага, козёл проговорился: это не конечный пункт путешествия. Их везут на какую-то станцию. Может, там нечто подобное базе, на которой вырастили Ариэля?
