Наполненный теперь уже темной вампирской кровью, светящий сиреневыми прожилками, баллон инъектора вновь оказался перед лицом мага.
— Ты сам все знаешь, Курт. Вампиризм весьма плохо лечится даже при случайных укусах. Дозы которую, ты получил с лихвой хватило бы на семерых. Ты умрешь. И станешь упырем. Рабом вот этой твари. — Священник кивнул в сторону Вампира. — Мерзким, бессмысленным чудищем. Однако есть и другой путь! Стоит тебе выпить этой крови. Или сделать укол. Результат один! Твое бессмертие и независимость.
— Это и есть смерть! То что вы сделали это... это.. — Курт закрыл лицо ладонями, даже не заметив, что он более не скован.
— Позволь Белому судить нас самому. Я готов ответить перед ним, а ты? Как я понял, ты отказываешься от дара? Тогда ты сможешь предстать перед ним очень скоро.
— Я.. нет, дайте.. Я не могу! Я хочу жить! — Курт потянулся к шприцу. К заветной крови вампира-инициатора.
Священник отвел руку со шприцем в сторону.
— Я не сомневался в твоем выборе, дитя. — В голосе Ктинра прорезалась нотка удовлетворенности. — Белый сделал тебе щедрый подарок, теперь ты это понимаешь! Однако Он ждет от тебя ответной услуги, только исполнив волю Его получишь ты желаемое. Помни, мы можем убить тварь в любую секунду и кровь сгорит, став тебе недоступной. Ты умрешь, если предашь своего бога, в том твое испытание..
Окно портала открылось в большом храме. Я ступила на камень древних плит и завертела головой. Высокие своды уходили в синюю дымку неясного свечения. По стенам догорали факелы, словно хозяева этого места ушли лишь недавно. Но вековая пыль говорит о другом. Впрочем, большое черное пятно вампирской крови выдавало последних посетителей. Эту породу ни с чем не спутаешь.
Однако, не это заостряло на себе внимание. Храм действующий!
Источником синего тумана оказался жертвенный камень в центре помещения. Он весь был окутан этой дымкой, уходящей столбом вверх, к потолку капища. На полу, вокруг алтаря, пульсировал черный, составленный из сотен рунических символов, круг. Художества мне знакомы. Подобное я не далее как полчаса назад (Полчаса ли? Порталы иногда весьма серьезно шутят с временными потоками..) наблюдала на месте происшествия в подвале.
Чья же это работа? На близнецов совсем не похоже. Неужели, все-таки, вампир? Все указывает... Да и пленник говорил... Но, сложно поверить. За этим племенем не замечено большой любви к магии. И следы драки вокруг... Что же здесь было?
— Ванда, взгляните! — Гулунд вновь привлек мое внимание к происходящему на жертвеннике. Текущий вверх синий дым стал плотнее, обретя светящуюся сердцевину. Но на этом процесс не остановился. Эволюция форм продолжалась до тех пор, пока не сформировала клинок сложной формы, до половины ушедший в камень. Непосредственно перед поверхностью жертвенника лезвие словно теряло материальность, растекаясь по нему все той же дымкой.
От этого зрелища нас отвлек скрип. Я обернулась на высокие двери. Одна из створок храмовых ворот оказалась распахнутой. Льющийся сквозь открывшийся проем, яркий утренний свет подтвердил мои догадки на счет временного сдвига. Кроме этого, безусловно полезного моему самолюбию "Все-то я знаю!" деяния, он оттенил высокую фигуру непривычных очертаний.
Деталей у тени разглядеть не удалось — лишь чернота на белом фоне, однако четыре руки, непропорционально большую, по ширине плеч, голову и хвост мне выделить удалось. Вроде. Тень замерла при виде нас на долю секунды и метнулась в сторону, под защиту мрака колонн, удерживающих свод.
Прошуршал в воздухе быстрый взблеск. Бдзенкнул прямо перед моим носом о лезвие гулундова меча, выбросив сноп искр. На пол упал метательный нож. Орк отвел от моего лица широкое лезвие, покрытое вязью темного наречия.
— Выходи!
— Уходите прочь! Вам не место в храме Меча! Бог пробудился!
Быстрая фигура кинулась из тени к алтарю.
— Нет! — Мгновенно сообразила я, к чему все идет. "Воздушный кулак" отбросил гибкую тень. Вслед заклинанию метнулся Шаа. Однако, не преодолел он и половины пути, как призрачный меч вырвался из камня, и рассек мою змейку пополам. Шаа недовольно зашипел. Нити золотого льна срослись мгновенно, однако магические затраты оказались довольно существенными. Змейка прянула назад.
— Гулунд, останови их! Не дай ему коснутся меча! Иначе мы огребем большую кучу неприятностей!
Я швырнула в парящий в воздухе клинок фаирболл. Меч рассек магию в воздухе, невредимым пройдя сквозь пламя. Тем не менее, от цели своего полета — лап пришельца — волшебное создание отвлеклось. Ага, очень удачно. Особенно если учесть, что теперь эта штука летела ко мне! Гулунд растеряно посмотрел в мою сторону.
— Я сама справлюсь! Займись тем, другим!
Ага, легко сказать "справлюсь". Интересно, как.
Магия, скованная силой пронизывающей храм, подчинялась неохотно. Мне хватило времени еще на кинетический импульс (меч чуть притормозил) и банальный энергетический выплеск, называемый в народе пульсаром (без видимых последствий). После этого силы мои иссякли, а лезвие свистнуло в воздухе, явно метя в мою беззащитную шею. Я, вспомнив всю свою долгую жизнь, полную лишений.. хе..хе, закрылась любимой книгой заклинаний.
Собственно, на подобные случаи весь крепеж спеллбука на моей руке и был предусмотрен. Второй вопрос, как хорошо рассчитаны мои защитные заклинания на встречу с туманными мечами! Как показала практика, ни камень алтаря, ни мои потуги в области боевой магии на летающее оружие впечатления не произвели, что не добавляло оптимизма.
Однако, сработанные на совесть чары выдержали удар! Я, в общем, удивилась. Клинок, как ни странно, тоже. По крайней мере он не стал продолжать атаку, а сдвинулся в сторону. В воздухе прозвучал глубокий голос:
— Не вмешивайся, ведьма. (Это он мне? Сволочь!) Битва должна быть честной.
Говорил сам клинок, в этом я ни секунды не сомневалась.
— Кто ты? Бог?
— Бог. Бог мечей. Пришло время великих битв. Для того чтобы я обрел силу, моя рукоять должна оказаться в руке достойнейшего! Мой жрец пришел сюда, но твой воин заступил ему дорогу. Исход решится в поединке. Будет жаль если победит воин, надеюсь его народ так же силен как мои сэты. Впрочем, ритуал должен быть завершен, сильнейший станет моим аватаром!
А под сводами храма звенел металл. Гулунд, с удивительным для его туши проворством, кружил вокруг своего противника.
Его врагом оказался кот! То, что я приняла за огромную голову было гривой, заплетенной в косички вдоль металлических лент. Подобная прическа явно защищала существо не хуже шлема. Кот стоял на задних лапах. Сильное поджарое тело было снабжено еще двумя парами рук-лап, каждая из которых сжимала по легкому клинку. Кончик длинного тонкого хвоста украшала кисточка с вплетенным в нее коротким лезвием. Мощные клыки и узкие зрачки глаз выдавали хищника.
К счастью, орк тоже не был вегетарианцем, а его габариты даже несколько превосходили немаленького сэта.
Однако, схватка на мечах дело весьма не простое, и мало что решает сила. На фоне покручивающего свои сабли кота, Гулунд, с огромным тупоносым двуручником орочьей ковки, смотрелся не блестяще.
Я отвлеклась от поединка, срочно изобретая варианты. "Гордое стратегическое отступление на заранее выбранные позиции" не годилось. Этот план был хорош всем, кроме единственного момента — черные руны! Древний бог явно пробудился неспроста. Цели же тех, кто рисует подобные письмена, далеки от идеалов добра и света примерно так же, как я от невинности. Бросать все происходящее на самотек было бы весьма недальновидно.
Тут, кинув взгляд на поле боя, я поняла, что поторопилась с выводами на счет своего телохранителя. Спросите меня, как можно парировать одним клинком удары четырех, и я лишь разведу руками, но орк это делал! На уколы же хвостового лезвия он похоже вовсе не обращал внимания, принимая их то на щитки брони, то на наплечники, или даже просто в плотный мышечный каркас. Это добавляло ему мелких порезов, однако никак не сказывалось на самочувствии. Здесь тактика "подранить, измотать, дать истечь кровью" явно не сработала.
Тяжелый клинок порхал в воздухе, выстраивая защиту. Орочье оружие не подходило для прямых колющих ударов, зато было достаточно широким и прочным, чтобы использовать его в качестве щита. Однако, для замаха Гулунду просто не хватало времени. Жрец Меча орудовал своими лезвиями со скоростью гномьей мельницы. Орку явно не хватало еще одного клинка. Ага, и пары рук в придачу..
Оба противника явно понимали всю патовость возникшей ситуации, но не видели выхода. Я подумала, что рано или поздно Гулунд все же потеряет достаточно крови, чтобы ослабеть. Его спина вся была уже покрыта мелкой сеткой порезов.
Слово было за мной. Я отвела взгляд от площадки. И, как оказалось, зря! Гулунд тоже прекрасно осознавал, к чему движется дело, но его народ всегда умел воевать! И с подобным противником в том числе.
Словив очередную комбинацию сэта на стандартный блок и. усыпив тем самым внимание оппонента, он неожиданно отвел сцепленные лезвия в сторону и ударил кота кулаком в нос!
Я сказала второй меч? Беру свои слова назад. Не нужен он оркам. Если у тебя на каждом пальце по паре тяжелых стальных колец, а предплечье скрыто под толстым наручем, то от удара кулаком не покажется мало кому угодно. А ведь рука у Гулунда ох какая тяжелая. Совсем не человеческих габаритов.
Раздался хруст, и сэт-жрец замер с опущенным саблями. Быстрое движение орка к нему за спину. Взмах! Тело кота расчертила наискось красная полоса, зазвенел рассеченный доспех. Труп тяжело осел вниз.
Гулунд опустил лезвие. Особой радости на его лице видно не было.
— Лучший! Ты доказал, что достоин! Прими же свою судьбу! — Звучным басом возрадовался туманный клинок.
Судя по растерянному взгляду, Гулунд, в предшествовавшем диалоге по понятным причинам не участвовавший, в ситуацию не въехал. Я как могла обрисовала смысл происходящего. Орк кивнул, поняв о чем толкует клинок.
— Значит ты блокируешь магию? — Обратился он к божеству. — Убери заслон, мне необходимо заживить раны.
— Убираю.
Тяжесть лежащая на плечах улетучилась, оставив ощущение свободы. Я вздрогнула, сдержав рефлекторное желание расправить плечи. Обращать на себя излишнее внимание в мои планы пока не входило. На теле орка распался в пыль один из амулетов, залечивая раны. Вслед ему скользнуло мое незаметное простенькое заклятье из арсенала шутников недоучек. От всего своя польза, правда?
— И что ты хочешь от меня? — Продолжил разговор орк, вздохнув полной грудью.
— Ты победил в бою того, кого я готовил к своему приходу всю его жизнь. А до него я говорил с его предками и с предками их предков! Но ты оказался лучше. Теперь ты будешь хозяином этого меча и проводником моей воли, аватаром!
— Спасибо, не рвусь. Мне больше нравится жить своим умом и меня устраивает мой собственный клинок. Если на этом все, то мы уходим!
— Стой! Неужели ты откажешься стать величайшим воином! Равным по силе многим богам! Завоевать весь мир! Ты просто не понимаешь, что я могу дать тебе!
— Все я понимаю. Нет.
— Что же, ты сам решил! Тогда ты умрешь за свою дерзость, а я дождусь другого чемпиона!
Призрачный меч ринулся на орка. Гулунд парировал удар туманного лезвия. Вязь темного наречия на лезвии полыхнула золотом. Меч орка оказался не так и прост! Любопытно. Но, в мои намерения участие в гладиаторских боях уже не входило.
— Все замерли! — Умение командовать приходит с должностью. Хоть какая-то польза от моих чинов. Послушался даже клинок. Повисев он огрызнулся:
— Ты тоже умрешь, ведьма. Дождись своей очереди.
— Все когда-нибудь умирают. Но не сегодня. Не то настроение, извини. — Я игриво повела пальчиком, указывая на пространство над алтарем. Снежинка над ним уже достигла размеров избы, и все мои усилия уходили только на то, чтобы удерживать эту махину в воздухе. Вещество, хоть и магическое, но дополнительных связок, чтобы сбалансировать заклятье с таким количеством маны, пришлось навертеть массу. "Уровень восьмой-девятый, не меньше".
Остальные действующие лица углядели эту мечту пингвинов лишь сейчас.
— Если кто-нибудь умирает, эта штука падает на твой алтарь. Думаю, в своем нынешнем состоянии ты весьма от него зависишь, а, бог? Или проверим?
Лезвие не шевелилось.
— Пока ты сам по себе, твоя власть распространяется только на храм, не так ли?
Тишина.
— Мы уходим.
— Убери! — Нарушил молчание меч. — Убери и уходи. Мне не растопить столько, прежде чем это рухнет на камень!
Я ринулась к выходу, увлекая за собой орка. — Уберу. Когда буду в безопасности! Последний совет, осмотрись в своем храме, бог. Ты ли хозяин своим мыслям?
Оказавшись снаружи я шумно выдохнула, трансформируя магическую формулу. С шипением ставшая кипятком снежинка омыла алтарь. Рукотворный шторм плеснул волнами из приоткрытых дверей.
— Надеюсь это повредит узоры. Не слишком хочется, чтобы он дождался следующего чемпиона. Хотя, стоит усложнить им задачу. — Я дунула на свою ладонь. Желтые семена-мотыльки затрепетали у меня в руке тонкими крылышками. Я подбросила вверх невесомое облачко.
— Уходим.
Мы с орком зашагали прочь, в яркий свет позднего утра. Гулунд так целенаправленно потащил меня, что я несколько опешила.
— Мы куда?
— Учитель, ты сама сказала "Уходим!", разве нет?
— Да, но я имела в виду вон то! — Я указала назад, где поблескивали шипами первые ростки железных кустов. — Ты же тащишь меня куда-то конкретно!
Гулунд, со скепсисом на зеленой клыкастой морде, оглядел заросли за спиной.
— Ну мы здесь не просто так, мы преследуем вампира! Раз кровь не сгорела до сих пор, значит тварь жива!
— Верно, но ее уже давно и след простыл. Ауру просто так не отыщешь. А храм теперь не осмотреть, чтобы кровь забрать и все такое. Боюсь, мы ее потеряли.
— Почему? Зачем магия? — Просто сказал Гулунд. — А нюх на что? Вот он, след! Вампир, женщина, ранена, но раны затянулись. Двинулась на Запад...
— Серьезно? — Не поверила я.
Орк кивнул. — Идем?
Интересно, что бы я делала без него?
Мы прошагали весь дальнейший день без особых эксцессов. Темп старались поддерживать хороший, хотя признаюсь, угнаться за орком, тяжеловато даже мне. Дыхание приходилось экономить, и, в результате перекинулись в пути всего парой слов. Зато вечером, на привале у костра, я дала волю своему любопытству! Когда вокруг лес, ночь и тени колышутся в пляске языков пламени над раскаленными ветками, просто сидеть и молчать не удавалось еще никому.
— Я думала, тебе не победить.
Орк пожал плечами.
— Четыре сабли, плюс эта на хвосте.. хм.. Странно, все-таки, звучит.. И техника великолепная. Эта пластика движений! Как тебе удалось, он же лучший воин?
Гулунд поднял взгляд, и в его зрачках заиграли отблески пламени, наполняя их хищной краснотой. Улыбнулся и зевнул, прикрыв рот ладонью.
— Знаете, Ванда, мой отец вождь, и дед тоже. Оркверк ведь это объединение под управлением совета вождей, понимаете? — Я кивнула. Особенности орочьей государственности я себе приблизительно представляла. — Так вот, — Продолжил он. — Оркверк возник в два этапа. Первый этап, стихийный. Наступило время и мелкие племена, каждый со своим Ханом, начали собираться под руку вождей. А уже потом вожди объединились в совет и провозгласили существование нашей страны. Ну, мой дед был первым вождем в нашем клане. Он сумел взять под контроль тридцать шесть ханств, и за власть над каждым из них приходилось платить кровью. Почему об этом рассказываю? В каждом таком ханстве был свой величайший воин! Иные поселения не насчитывали и сотни жителей...
