— Андрей, я закончила анализ пространства этой системы, — подала неожиданно голос Лада.
— Удивительно, но отсюда почти невозможно уйти в прыжок.
— Что значит почти?
— Для прыжка открыто лишь то направление, откуда мы прилетели. Первый раз встречаюсь с локализованной по областям глушилкой гиперперехода. В моих базах нет никакого упоминания о чем-то подобном. А у меня хорошие базы.
— То есть ты хочешь сказать, что разогнаться и прыгнуть к предыдущей системе мы можем, а в любом ином направлении нет?
— Именно так, мой капитан, — с легкой иронией произнесла Лада, — Вы сегодня удивительно сообразительный.
— Это же форпост Древних, — догадался Андрей, в нервном возбуждении вскочив и бегая туда-сюда по рубке. Подколку Лады он при этом практически не заметил.
Точно. Теперь он все понял. Червоточины, выполнявшие функции гиперпространственных ворот, ведущих из одного рукава галактики в другой, были явлениями природными и вряд ли поддавались контролю и управлению. И часть из них, а может быть и все, только с разным периодом цикла, работали, пульсируя с определенной частотой. Полагаться на них при регулярном транспортном потоке между рукавами было нельзя. И уж точно нельзя было полагаться исключительно на них. А значит, требовались и обычные маршруты. Таковых на самом деле было не так много. По большому счету Андрею скорее всего просто повезло сразу наткнуться на один из таких проходов. И эти проходы не могли не быть защищены. Точно так же на Земле в средние века защищались крепостями перевалы и основные транспортные узлы. А в море и до сих пор есть такие зоны. Например, тот же Сингапур выполняет скрытый контроль над входом в Малакский залив, через который идет весь грузопоток между Азией и Европой. Законы везде одинаковы. Если есть тракт, то кто-то должен его защищать. А еще эта станция могла выполнять роль пограничного или таможенного поста, если предположить, что в соседних рукавах властвовали разные цивилизации или разные ветви одной. Тогда, если предположить существование между ними контактов и торговли, подобная пограничная станция знаменовала собой переход между их зонами контроля. С другой стороны, станция одна. Если бы отношения были равноправными, то их должно было бы быть две. По одной на каждую из Сторон. А она одна. А потому больше похожа именно на форт или кордон. Вот только с какой стороны был враг или опасность? Впрочем, это все можно обдумать и после. А еще лучше найти подтверждения или опровержения на самой станции. Вот только стоит ли туда лезть именно сейчас. В том, что он рано или поздно облазит всю станцию, Андрей даже не сомневался. Он без этого уже жить спокойно не сможет. Но ставить под угрозу провала свою основную миссию? Нет, пожалуй придется ему, скрепя зубами, на этот раз тихо проползти мимо, надеясь, что станция его пропустит. А уж если не пропустит, то тогда и придется искать варианты.
Станция пропустила.
"Касатка" медленно, стараясь не приближаться к стенам этого невообразимого рукотворного тоннеля, буквально на цыпочках проползла сквозь весь проход и через несколько часов оказалась на другой стороне. И уже в другой звездной системе. И это было еще более удивительным, нежели само наличие станции.
— Андрей, здесь все то же самое. Путь открыт только в одну сторону.
— И я так понимаю, что в противоположную?
— Да. Теперь мы можем только прыгнуть от станции.
— Интересно. Значит, моя скороспелая теория насчет форта не верна. Запрет на свободное перемещение распространялся на обе стороны. Тогда кто же владел станцией и кого этот кто-то контролировал при переходе из одной системы в другую?
— Для того, чтобы попытаться это узнать, надо вернуться и забраться внутрь. Может быть, все же пошлем дроидов посмотреть?
— Нет, не стоит. Уверен, станция хоть и не подает признаков жизни, но отнюдь не мертва. Искины вполне могут еще функционировать. Не стоит дразнить неведомых хозяев объекта. Если он столько столетий или тысячелетий простоял здесь нетронутым, думаю, за несколько лет, пока мы не сможем вернуться, с ним ничего не случится.
Следующие несколько прыжков и разгонов Андрей мчался, как на крыльях, забыв про всякую осторожность. Новая тайна, к которой хотелось вернуться как можно раньше, прочно завладела его мыслями, а потому хотелось побыстрее дойти до ставшего уже точно промежуточного финиша. И как водится, тут же нарвался на неприятности. Выходя их второго подряд "слепого" прыжка" все таки угодил на край относительно небольшого пылевого облака, совершенно неразличимого в полнейшей темноте. Все, что удалось сделать корректировкой точки обратного прокола пространства, это сместить корабль к окраинной, чуть более разреженной зоне. И даже при том, что он практически мгновенно дал команду на включение тормозных двигателей и с дикими перегрузками, которые не смогли полностью погасить гравикомпенсаторы, быстро остановил корабль, мало не показалось. Трясущимися руками вытирая испарину на лбу, Андрей испуганно смотрел на быстро тающие показатели, показывающие остатки активного противометеоритного щита. "Касатка" застыла на месте, когда индикатор застыл на уровне 20% от номинала. Смолкла сирена тревоги. Вокруг корабля царила чернота. Свет уже недалеких звезд галактического рукава не мог пробиться сквозь космическую пыль, окружавшую корабль со всех сторон.
— Вот это я попал, — слегка успокаиваясь, пробормотал Андрей. Еще чуть-чуть и все, крышка. Приходилось ему слышать от бывалых флотских офицеров, как быстро таяли корабли, не сумевшие вовремя погасить скорость в подобных ситуациях. В течение жалких минут могучие линкоры, окруженные мощнейшими щитами, легко выдерживавшие термоядерные взрывы, превращались в обглоданные изъеденные скелеты из силовых каркасов. Броня сгорала в момент.
Цифры, показывающие уровень щитов, медленно ползли вверх, а Андрей все еще приходил в себя.
— Лада, тебе удалось сориентироваться на выходе по направлению, в котором нам предстоит выбираться?
— К счастью, да, удалось. Как и тебе удалось утянуть корабль практически к самому краю пылевого языка. За несколько дней, если не сажать слишком сильно щиты, выберемся.
— Вот это дело, вот это моя гениальная Ладочка, — разом повеселел Андрей.
— Тогда давай двинемся помаленьку, как только щиты достигнут 80%. А я пойду немного отдохну и приду в себя. Обрадовался, понимаешь, станцию Древних нашел. Расслабился, идиот, чуть все дело не погубил и сам не убился, — бормотал он себе под нос, двигаясь к своей каюте.
Выбиралась "Касатка" из пылевого облака долго. При том, что повезло зацепить только самый край облака, свет звезд Андрей увидел только через две недели полета сквозь непроницаемую мглу. Очень тяжело оказалось подобрать оптимальную скорость. Ползти на самом малом ходу можно было месяцами, а чуть пережать с мощностью и тут же щиты под вой сирены начинают падать. Наконец, опытным путем был подобран режим движения, при котором уровень щитов постоянно болтался в диапазоне 80-90%.
Когда наконец пыль осталась позади, и вокруг корабля засиял свет миллионов звезд Млечного пути, Андрей ненадолго тормознулся. Ему пришло в голову, что этим путем, возможно, придется пройти не раз. А потому было бы неплохо вывесить здесь маячок подальше от пылевых облаков, чтобы в прыжке ориентировать по ним. Он тут же пожалел, что не сделал этого в предыдущие разы. Легкость, с которой ему до этого удавалось избегать препятствий, пагубно сказалась на его внимании к подобным вопросам.
— И ведь маяков же приобрел с запасом. Чудила, — корил он себя, — Ладно, хотя бы здесь вывешу, как памятник собственной глупости и разгильдяйству. Маяк имел гиперпространственный канал и после включения мог легко ориентировать корабль по собственным координатам. Теперь Андрею перед прыжком в этот район достаточно было поймать сигнал маяка и настроиться на него. Тут снова включилась, казалось бы отправленная в отставку паранойя, и Андрей перед запуском перенастроил маяк на рабочие частоты, которые в Содружестве практически не применялись. Береженого бог бережет.
Этот случай вернул Андрея к реальности и его серьезное отношение к походу. В ближайшей системе Андрей устроил остановку, снова отправил "Конденсера" добывать топливо, а бригаду пустотных ремонтных дроидов загнал на обшивку, проверяя состояние корабля. Слава богу, обошлось. Пыль не успела добраться до корпуса и оба корабля выглядели на пять баллов.
Еще три прыжка, проходивших уже по системам, и Андрей добрался до рукава Ориона.
— Так, налево пойдешь, Землю найдешь. Направо пойдешь, на станцию попадешь. Прямо бери и ставь указатель, как на развилке дорог. — После удачного выкарабкивания из пылевой ловушки настроение Андрея было прекрасным. Близился конец пути. Он цел, корабль в полном порядке. Насчет конца пути Андрей, конечно, горячился. До нужной системы по координатам Старика и отмеченной на карте Джоре значком, еще предстояло несколько месяцев пути. Впрочем, до Земли было в полтора раза больше, только в другую сторону.
Теперь Андрей двигался от системы к системе неспешно. Он пока вкладывался в график, который наметил для себя сам. А до финиша ему нужно было решить еще одну задачу. Найти систему, подходящую для того, чтобы переместить в нее станцию и те корабли, которые можно будет спасти и восстановить. Когда Андрей задумывался, какая система ему для этих целей требуется, ему сразу приходило в голову нечто вроде Солнечной системы. По крайней мере желательно, чтобы в ней имелась кислородная незаселенная планета, пояс астероидов для добычи ресурсов, а также газовый гигант для производства топлива. Хотя у Андрея на борту не было никакого шахтерского оборудования, он не сомневался, что сможет найти хотя бы один подобный корабль в целевой системе. Не возили же они ресурсы из Содружества. Это было бы глупо. Разумеется, Андрей при этом совершенно не имел в виду настоящую Солнечную систему и Землю. Во-первых, далеко, не налетаешься. Во-вторых, переться со всем скарбом без разведки, это подарить находки каким-нибудь залетным пиратам.
Но вот чего-то землеподобного хотелось. И если бы его заставить отвечать на вопрос, для чего это ему конкретно, он наверное не нашел бы убедительных аргументов. Просто побродить по лесу или поваляться в теплых водах океана после стольких лет в космосе, разве это аргумент?
Потому Андрей рассчитал примерный маршрут таким образом, чтобы большая часть звезд, в системах которых он выныривал была того же типа, как Солнце. Это удлинило маршрут почти вдвое, но Андрей полагал, что дело того стоит. И он таки нашел то, что искал. Два газовых гиганта на дальних орбитах. Огромный пояс астероидов. И планета очень похожая на Землю. Только вместо голубого цвета из космоса она смотрелась цвета морской волны. Это была уже не первая находка подобного типа, а пятая. Но во всех предыдущих присутствовали следы разумной жизни. А никакие аборигены Андрею не требовались. Эта планета не имела никаких признаков цивилизации. Ни существующей, как на одной из ранее найденных, ни по виду погибших, как на остальных трех. Проведенный экспресс-анализ воздуха, воды и микроорганизмов, набранных зондами, показал полную безопасность для человека. Что особенно радовало это расстояние до станции, на которую он собирался. Восемнадцать систем. Идеальное расстояние для того, чтобы перегнать найденные трофеи и при этом не быть легко обнаруженным неизбежными охотниками Аграфов, после того, как они выяснят, что добыча от них ускользнула. Удаленность в восемнадцать систем давала такой разброс вариантов, что искать можно десятилетиями или веками.
Андрей, уже внутренним чутьем ощущая запах цели, торопился. А потому он не стал устраивать в найденной системе длительной остановки и даже не спустился сам на Терру, как он не мудрствуя, решил назвать планету. Боялся, что не сможет себя заставить снова быстро взойти на корабль. Вместо этого он выгрузил из трюма картографический комплекс и задал ему фронт работ. А "Касатка" снова устремилась в путь.
И вот наконец настал момент, когда от цели, к которой он упорно шел почти десять лет, ого отделял последний прыжок. Корабль уже почти закончил разгон, еще несколько секунд и можно уходить в прыжок. Андрей взглянул на индикатор зарядки гипердвигателя и, увидев заветные 100%, нажал на кнопку. Завтра он будет на месте. Завтра он поймет, какая карта легла в прикуп к его мизеру.
Завтра. Все начнется завтра. А пока спать.
Андрей в очередной раз пожалел, что рядом с ним нет его друзей детства и юности. Серега, Димка, Жорик. Вместе они бы все Содружество на уши поставили. Но друзья остались в далеком прошлом и очень далеко от него сейчас. Что-то часто он последнее время стал о них вспоминать, видимо, возможность возвращения на Землю, засевшая в голове, не дает подсознанию покоя.
Глава 21.
— Сократ, все таки ты скотина биоэлектронная. — услышав новость, Сергей чуть не поперхнулся кофе, которое допивал. Он успел встать, сделать полноценную разминку, давшуюся ему неожиданно легко, а также умять немаленький завтрак из трех яиц с беконом, здоровым бутербродом с сыром и приличного размера чашкой кофе. Умом он понимал, что все эти "продукты" не имеют отношения к настоящим, но все его органы чувств утверждали обратное.
Гневная реплика относилась к только что принятому сообщению от искина, что пока Сергей спал, частично удалось восстановить некоторые каналы связи. И теперь есть возможность отправить кому-нибудь сообщение по электронной почте, если Сергей знает адрес. Например, о том, что он жив и здоров. Собственно само возмущение было связано не с информацией, а с тем, что Сократ не поделился ею в первую же секунду, как Сергей покинул реаниматор.
— Ну и что бы это изменило? — оправдывался искин. — Все только бы ухудшилось. Вместо разминки и спокойного завтрака, ты бы начал метаться как раненый зверь в попытках сообразить, кому и что написать. Чем ты и сейчас с успехом занимаешься. — В голосе слышалась явная ирония.
— Нет, ты пойми, ведь уже пару часов мои близкие могли бы знать, что я жив, — никак не мог успокоиться Сергей.
— Вот об этом я и говорю. Эмоции бьют через край, разум загнан на задворки сознания. Кого ты собрался так срочно уведомить? Родителей? Да они в их состоянии, только едва начавшие свыкаться с мыслью, что тебя нет, получив твое послание, скорее на тот свет отправятся, чем обрадуются. В их возрасте письмо с того света не совсем правильное лекарство, не находишь?
И тут до Сергея наконец начало медленно доходить, что имеет в виду Сократ.
— А ведь действительно. Родителям писать нельзя, их кто-то должен подготовить и проконтролировать после их состояние. Жора не подойдет, вояка. Здесь нужен Дмитрий. Врач, он найдет способ донести до стариков информацию в таком виде, чтобы не пришлось после этого отправлять их в реанимацию. Да и сам последит за реакцией. Да, писать надо ему.
— Вижу, ты начал догонять. — Сократ за время общения с Сергеем существенно увеличил запас сленга в своем словаре и активно этим пользовался. — Только имей в виду. Информация должна быть предельно короткая и сухая. Ничего связанного с Центром и с твоим положением. Это пока просто бессмысленно. Ты ведь все равно не сможешь их привлечь прямо сейчас. Потому напиши, что жив, здоров, находишься далеко, но в полном порядке. Свяжешься, как только сможешь. Ну и парочку каких-нибудь тонкостей, по которым будет понятно, что это не розыгрыш, а на самом деле ты. И давай, соображай побыстрее. Тебе еще сегодня на Луну отправляться.
