Империя. Часть первая. Содружество Равных. Назначен шпионом

Планета та называлась Ольт, и на ней уже несколько десятков тысяч лет продолжался ледниковый период. И конца и края ему видно не было. Относительно нормально жить можно было лишь в районе экватора.

Сегодняшнее государственное устройство Ольта — это ограниченная монархия. Правит княжеский род, родственный императорскому. Продолжают также существовать двенадцать аристократических 'Домов в изгнании'. Всем представителям княжеского рода и аристократам 'навечно' запрещено появляться в пределах Империи. Что отнюдь не шутка — ибо им за это грозит немедленная смертная казнь.

Княжеству также запрещается колонизировать для себя дополнительные миры для расширения своей территории.

Ольт сегодня — по-прежнему, протекторат Империи Аграфов. Который Империя зачастую использует 'втёмную' (и не только) для своих особо грязных делишек вне пределов Империи — в Содружестве.

В течение нескольких веков на планету переселялись как изгои-одиночки из Империи, так и даже иногда целые дворянские роды. Не говоря уже о всяких полукровках, у коих в Империи совсем мало перспектив для карьерного роста. Также сюда переселялись люди из многих государств Содружества.

Естественно, что почти все важные государственные посты в Княжестве занимают аграфы, в крайнем случае — полукровки. На главных же постах — исключительно представители княжеского рода и аристократы.

Крупные корпорации и фирмы также принадлежат аристократам. В частности, например, корпорация 'В Добрый Путь' принадлежит Дому Баобаба.

Нынешнее население Княжества — до пятисот миллионов чистокровных аграфов и аграфов-полукровок, также около двух миллиардов людей.

Ещё одна справка от автора.

О системе офицерских чинов и высших воинских званий в Великом Княжестве Ольт. Краткое резюме.

Кстати, если кто из людей сугубо штатских не видит между 'чином' и 'званием' никакой разницы, то, например, министр обороны — это чин, а генерал или маршал — это звание. Таким образом, звание — это ранговое понятие, а чин — должностное.

По своим повадкам аграфские аристократы и дворяне сильно напоминают английских джентльменов на планете Земля, какими те были всего полтора века назад. Большинство из них никакой сколь-нибудь полезной для их государства работой не занимается, но зато они — участники разнообразных традиционных светских увеселений.

А если подобные увеселения аграфскому джентльмену надоедают, а жизнь становится уж очень пресной и ему вдруг возжелается чего-нибудь 'остренького', например — гм? — повоевать, то нет никаких проблем. К его услугам — система покупки офицерских патентов. Если у тебя имеются соответствующие деньги — тогда, пожалуйста, становись офицером любого ранга. Пусть даже если у такого соискателя звания нет хотя бы и самого минимального военного образования или опыта службы.

Вот с должностями — здесь уже сложнее. Тут всё-таки надо по специальности хоть кое-что знать. Ну и, желательно бы, — что-то уметь. Впрочем, можно обойтись и самым минимумом знаний — при условии, что у тебя будет толковый помощник или заместитель — из сословия пониже. Который и будет тянуть за тебя всю работу. Но тогда ты не должен будешь ему мешать работать!

В частности, именно по этой причине личный состав экипажей кораблей Флота Княжества несколько раздут — в сравнении с аналогичным у других государств Содружества.

Никаких негативных последствий от подобного традиционного непрофессионализма старших офицеров Княжества пока что не наблюдается. Ибо за все несколько столетий своего существования Ольт практически ни разу не вступал в настоящие войны. Ну разве что пограничная стража кораблики контрабандистов в своей зоне ответственности иногда погоняет... Такая вот у 'княжат' бывает порой войнушка.

В общем, сильно повезло здешним аристократикам и дворянчикам.

Ибо для англичан-то подобное непотребство в их армии однажды аукнулось самым печальным образом. Первый звоночек прозвонил для них ещё во времена Крымской войны в середине девятнадцатого века. 'Атака лёгкой кавалерии' — слыхали этот мем?

А несколько позже англичане начали войну в Южной Африке — с зулусами.

Зулусская армия имела вооружение и тактику примерно на уровне Древнего Рима, и тем не менее, невзирая на такое вопиющее неравенство, в нескольких сражениях зулусы не раз разбивали крупные отряды англичан. Однажды они уничтожили даже целый полк. Хотя против их ассегаев англичане применяли скорострельные винтовки и теоретически должны были расстреливать зулусов ещё издали, не позволив тем подойти на дистанцию рукопашного боя. Однако таки позволили. Дилетанты, что уж там.

Короче говоря, спустя некоторое время покупка чинов в английской армии была отменена, за вредностью. Что ей, армии, пошло в будущем только на пользу.

**

Контр-амерал Алате Гатемау Бао, блестящий молодой аристократ из Дома Баобаба, 14-й наследник, был вызван к Главе Дома Баобаба — Арату Наротау Бао.

Приватный разговор продолжался почти час, после чего Алате поспешил к космическому лифту — а уже через три часа его лёгкий крейсер с немножко необычным именем 'Южный ураган' сделал первый прыжок по направлению к Фронтиру.

Торопиться причины имелись — собранная по всему Содружеству флотилия лёгких кораблей с экипажами в основном из так называемых 'русских' вот-вот была готова отбыть на историческую родину, на помощь своим сражающимся с атасскими кланами сопланетникам. Её следовало перехватить и уничтожить!

Ибо нечего всяким дикарям идти против аграфских интересов. В частности, против интересов корпорации, принадлежащей Дому Баобаба. И уж тем более не следовало им убивать членов Дома Баобаба — и захватывать их имущество!

Теперь эти 'русские' сполна расплатятся за своё вероломство.

Алате успел. Успел и прибыть в нужный сектор Фронтира, успел и нанять местных разбойных людишек для этой грязноватой, прямо скажем, работы. В самом деле, не самим же аграфам пачкать тут свои холёные руки?

Вообще-то дома ему рекомендовали нанять какой-нибудь крупный отряд (или ЧВК) с уже устоявшейся репутацией. Однако слишком уж много запросили с него за наём командиры всех пяти приглянувшихся ему поначалу отрядов! Обнаглели, короче говоря, эти окраинные 'башибузуки' тут в своих пустырях. И в итоге запросили — чрезмерно...

Этак ведь и ему самому из выделенных 'на дело' фондов ничего не достанется! Ну разве что только от силы процентов пять от общей суммы. А это разве деньги, за то, что он, возможно, будет здесь рисковать своей жизнью?

Короче говоря, он нанял других человечков — один отряд в основном из атасцев и один — из аварцев. В совокупности им принадлежало примерно в полтора раза меньше кораблей, нежели даже самому малому отряду из изначальных кандидатов на наём, да и качественный их состав, прямо скажем, не блистал, но... Во флотилии-то с названием 'Русские идут!' было всего шестнадцать боевых кораблей, причём самые мощные из них — это три лёгких крейсера пятого поколения. А в его сводном отряде — целых двадцать пять единиц, не считая его собственного новейшего корабля! Причём два корабля у его наёмников — тяжёлые крейсера с туннельными орудиями. Которые к тому же имеют на борту по звену лёгких штурмовиков.

Всего этого им вполне должно было хватить, чтоб разбить дикарей наголову.

Ну а то обстоятельство, что у отрядов 'с репутацией', которые он 'отсеял', зачастую есть в их составе даже и линкоры, — так это с их стороны чистое 'надувательство щёк'! Ясное ведь дело, что сугубо для 'престижу' там у них эти старые ржавые линкоры. И для надувания 'рейтинга'. На деле эти тихоходы наёмники применяют лишь изредка — для атак на слабозащищённые планеты и другие подобные же крупные объекты.

В общем, получилось так, что потратил Алате Гатемау примерно половину имеющихся у него денег — на аванс разбойничкам да на конечный с ними расчёт (эта часть денег была положена им в банк, со строго оговоренным условием для их снятия), а вторую половину, выходит, сэкономил. Ну а что, вполне нормально всё вышло.

Однако нанялись к нему наёмники с уговором — командовать сводным отрядом в бою станут именно они. А 'княжич' пусть лучше за боем откуда-нибудь далеко со стороны наблюдает — и в случае надобности оттуда им свои ценные советы подаёт. Бу-га-га! Тем более, что на борту его крейсера — 'глушилка гипера'... Вот пусть мол господин адмирал её и бережёт как следует от 'русских' дикарей, ха-ха. А не то ещё отнимут ненароком. А ведь на этой самой 'глушилке', между прочим, весь их план боя строится.

Вот это они зря. Зря его 'адмиралом' назвали, ведь общеизвестно, что аграфское 'амерал' — слово куда более древнее и точнее отражает суть данного термина. И совершенно зря они над ним смеются — его старпом уже пятьдесят лет непорочной службы за собой имеет и своё дело знает хорошо... Сам-то он, Алате, только семь лет ещё на крейсере летает.

Но для Алате их каприз, конечно, только на руку. И в самом ведь деле, лучше уж ему и впрямь не лезть в гущу сражения, а то эти наёмники не внушают ему ни малейшего доверия, могут и своему нанимателю в спину 'ненароком' в горячке боя пальнуть. А потом скажут — 'оно само', это всё злобные русские дикари виноваты...

Командира атасцев звали Хрот Эльх, его отряд назывался 'Чёрная заря'. Частная военная компания аварцев называлась 'Марба', командир Поут Сеот. Общим командующим стал аварец, как имеющий значительно больший 'стаж' наёмничества, а ещё и службу в их Флоте на командной должности в течение пятнадцати лет.

Маршрут перегонной флотилии русских был заранее хорошо известен от аграфских шпионов в человеческих государствах, ориентировочная дата пролёта по каждому участку маршрута — тоже, аж с точностью до часа, и засада на неё была выставлена по всем правилам и канонам военной науки. Уже 'вне Фронтира' и примерно в середине одного из её расчётных 'прыжков', от некого безымянного красного карлика до другого такого же, но чуть поменьше, тоже безымянного, в пустом и тёмном межзвёздном пространстве.

Впрочем, в пространстве не таком уж и тёмном, потому что звёзды в данной области космоса располагались существенно 'гуще', чем в местах обитания народа аграфов, и здесь было относительно светло — свет от здешних окружающих звёзд был лишь немногим слабее света от малой луны планеты Ольт.

Примерно за пять часов до пролёта дикарей по приказу Алате на полную мощь было задействовано устройство для создания помех в гиперпространстве, в просторечье — 'глушилка'.

А ещё через три часа из 'гипера' в полном беспорядке начали 'вываливаться' русские корабли.

Их относительная скорость на принудительном выходе из оного была точно той же самой, при которой они в 'гипер' когда-то и входили. И если бы объединённая эскадра наёмников 'стояла' на месте, то очень скоро земляне от неё бы легко ушли. Ушли, даже не добавляя скорости, ибо им за глаза хватило бы на то и их прежней.

Однако наёмники теперешнюю скорость русских и вектор их движения знали совершенно точно, а потому заранее успели провести полную 'синхронизацию' со своим будущим противником — как по скорости, так и по вектору.

Вот появился последний — шестнадцатый русский... Русские начали поспешно включать гравитационные движки, разворачивать носы своих кораблей в сторону, противоположную от засады... Зря, это им уже мало поможет! Тут им не внутрисистемное пространство — меж звёздами-то эффективность двигателей данного типа всего лишь два-три процента от нормали!

Между тем самый совершенный в засадном отряде масс-детектор 'Южного урагана' уже успел определить не только параметры работающих гравидвижков вышедшей из 'гипера' группы кораблей, но и их массы. Которые полностью совпали с данными разведки.

Итак, это — отряд 'Русские идут!' Теперь в том уже нет никаких сомнений.

Жаль только, что они вышли из 'гипера' всё же немножко далековато от отряда наёмников. Признаться, Алате рассчитывал, что они появятся на вдвое более близкой к нему дистанции...

Сейчас обе группы кораблей, русских и наёмников, летели рядом. Ну не так, чтобы совсем уж 'рядом' — но относительно близко друг к другу. Наёмники — более 'компактно', их противники — сильно 'вразброс'.

Вот самый ближайший к наёмникам и оказавшийся довольно далеко от своих русский фрегат получил попадание сразу несколькими снарядами с нескольких кораблей атасцев и аварцев. Его 'щит' в результате получил пробитие, затем вообще исчез, от корабля полетели какие-то обломки, он 'запарил', видимо теряя воздух или воду, его реактор, похоже, стал глохнуть... Заглох... Его гравитационные двигатели отключились...

Итак, первый противник готов! Его уже можно теперь рассматривать только как трофей.

— Эй, адмирал! — прозвучал в радиоэфире голос Поута. — Оприходуй-ка там подарочек... На твоём корабле вроде бы и абордажная партия своя есть. А мы — летим дальше. Впрочем, о чём это я... Ведь вы же аграфы, и такие жизнелюбивые...

Алате скривился. Экая фамильярность от почти что пирата... Повернулся к старпому:

— Ну что, будем этот 'приз' брать? Если наши абордажники его зачистят, и мы тогда будем тоже иметь право на трофеи.

— Я бы не стал, а наоборот, этот старый фрегат-переделку добил. Ведь всё равно это пиратское отродье наше право на него оспорит — и нам не отдаст. Так что пусть уж лучше им тут поменьше всякого добра достанется!

— А что ты так-то? Зуб, что ли, на этих скотов имеешь?

— Ну вот не нравятся они мне... Могут потом и нас заодно с этими убрать... Пираты ведь пиратами, с них станется.

— Но тогда они вторую оговоренную часть денег не получат.

— Зато они могут получить наш крейсер, почти целый, разве что с мелкими повреждениями.

Это да, их крейсер для наёмников был бы завидным приобретением. По их людским меркам, совсем новенький, восьмое поколение... Между тем у них-то самих лишь пара кораблей относилась к шестому поколению. Все прочие — были совсем барахлом четвёртого-пятого поколений.

— Ещё не факт, что получат, — с толикой сомнения в голосе сказал амерал. — Лично я им сдаваться не собираюсь.

— Я — тоже, — сказал угрюмо старпом. — Но если они ударят неожиданно, навалятся всей кучей... Тогда и крейсер будет их, и 'глушилку' нашу в придачу себе заберут. А таковая даже мало у кого из здешних крупных отрядов есть. Кстати, у нас она не только мощная, но и малогабаритная, девятое поколение.

— Это да...

Алате немного поразмыслил — и приказал двигать дальше, вслед за наступающими наёмниками. А подбитого русского решил пока не трогать, с ним ведь и потом можно будет разобраться.

...А ведь зря он того русского не добил. Когда, казалось, уже поверженный было старенький кораблик противника остался за кормой, к Алате поступил панический доклад с одного из постов: подбитый вражеский фрегат 'оживает'!

Амерал тотчас начал отдавать поспешные приказы...

Однако за эти несколько секунд своей растерянности экипаж крейсера поплатился сполна. Он мало что уже успел предпринять. Даже не смог усилить 'щит' в проекции кормы.

Со стороны фрегата почти 'в упор' последовал залп сразу из шести довольно солидного калибра кинетических пушек! Как итог — часть эмиттеров 'щита' 'Южного урагана' уничтожена, выведен из строя двигатель гиперперехода, налицо многочисленные повреждения брони...