Пограничник

За белокурой Катюшей далеко ходить не пришлось. Девушка уже на своих ногах вышла в гостиную по просьбе гостя. До нее только сейчас, после объяснения родителей, дошло, насколько ужасно было ее положение, и какую неслыханную доселе операцию проделал пограничник.

Влад, не очень обращая внимание на слова благодарности, положил руки на голову притихшей девушки и, закрыв глаза, попытался представить себе, что ее переполняет здоровье и энергия. Ничего лучше придумать он не мог и действовал тем же способом, как недавно "лечил" себе ладони. Кажется, это помогло, так как на изумленном лице девушке заиграл здоровый румянец.

Не задерживаясь, Влад кивнул хозяину и вышел к коням. Они еще заглянули в два дома, где пограничник проделал похожую процедуру. Темноволосая пациентка беспокоила его больше всего, но и она после "наложения рук" сумела присесть в кровати и заверила, что ей лучше с каждым часом. Как бы там ни было, но после такого, немного странного обхода выздоравливающих он отправлялся с чувством выполненного долга по отношению к зависящим от него людям. Теперь можно было сломя голову кидаться в любые неизвестности.

После полудня маленький отряд, состоящий из трех всадников, вышел на край степи. Лес стоял за спиной ровной зеленой стеной, а другой край равнины скрывался в белесом мареве. Седовласый проводник спешился и произнес:

— Дальше дороги людям нет. Это барьер. Видите: здесь даже лес не растет. Спасибо тебе за все, пограничник, но особо за дочь. Дети в нашем мире редкость, и ее потеря сломала нам жизнь. А ты вновь вернул счастье и мир в нашу семью. Если есть у тебя хоть какое-нибудь пожелание, с радостью его выполню.

— Да нет ничего особенного... — смущенно ответил Влад на такое признание и вдруг вспомнил. — Хотя есть одно. Помогите Иезулу обосноваться, если он, конечно, захочет остаться у вас. Назад в инквизиторы ему дороги теперь нет.

— В чем вопрос? — радостно ответил седовласый мужчина. — Опорный в поселке — гарант безопасности! Мы почтем за честь...

— Спасибо.

— Не за что. Я подожду Иезула у тропы. И, надеюсь, до встречи! — с этими словами проводник отошел в сторону, чтобы дать попрощаться пограничнику с его опорным.

Влад с Иезулом некоторое время стояли и смотрели в открытую степь, горизонт которой скрывался в дымке испарений.

— Никогда не был на этом краю мира, — признался бывший инквизитор. — Это и пугающе, и величественно. Кажется, иди себе по ровному полю, но никто оттуда не возвращается. Никто, кроме пограничников.

Влад снял с плеч дорожный мешок, взвесил его в руке и протянул приятелю:

— Держи! Мне из этого ничего не нужно... да, забыл! — он достал из кармана лазерную указку. — Вот, "придумал" еще одну, чтобы у тебя было оружие. Теперь с твоим мечом и этой игрушкой ты будешь хорошим защитником поселку. Настоящим опорным.

— Я не знаю, как тебя благодарить, — Иезул был готов разрыдаться, и только суровая инквизиторская выучка не позволяла ему этого сделать.

— Ты отблагодаришь меня тем, что станешь настоящим опорным не только для меня, но и для окружающих людей, и может, я когда-нибудь вернусь на твой зов, — Влад тоже почувствовал, что в носу у него зачесалось, а глаза стало предательски жечь. — И еще, вот от меня подарок той, с кем ты свяжешь свою жизнь в поселке.

В руке пограничника оказался прекрасный золотой кулон очень тонкой выделки, украшенный бисером драгоценных камней.

— С чего ты взял, что я?.. — удивленно взглянул Иезул.

— Хватит тебе в монахах ходить. Видел я, как ты со светловолосой Катенькой переглядывался.

— Старый я для нее, — с горечью возразил бывший инквизитор.

— Ты же сам понимаешь, что возраст здесь дело относительное. Хочешь, я тебя на пару десятков лет омоложу — станешь моложе Катюши. Здесь это вполне может получиться.

— Да нет, — подумав, ответил приятель. — Если она со мной таким, как есть, захочет иметь дело, тогда можно и помолодеть. А так, на халяву... нет, спасибо.

— Ну, как знаешь. Давай прощаться! Мне пора, — Влад обнял друга и, закрыв на секунду глаза, представил, как тот молодеет — немного, всего лет на десять.

— Я буду ждать! — в темных глазах инквизитора блестели предательские слезы.

Влад, расчувствовавшись, отвернулся и пошел прямо в степь.

— А конь? Ты что, пешком собрался? — донеслось сзади.

— Животинку жалко. Пусть живет!

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ВОЗВРАЩЕНИЕ

ГЛАВА 9. СЕРЫЕ ПУСТОШИ

Влад уже пару часов шагал прямо в степь по выжженной траве, и кромка леса виднелась лишь далекой темной щеточкой на горизонте. "Вот они, какие серые пустоши, — думал одинокий путник, разглядывая скучный пейзаж: И что в них такого страшного? Степь как степь — ровная, и идти легко".

И тут его глаза заметили какое-то движение. Сначала он не понял, что изменилось. Лишь на грани бокового зрения что-то показалось. Влад остановился, внимательно обводя взглядом ровную выветренную степь.

"Нет, ничего, все по-прежнему", — убедил он себя и продолжил движение. Но не прошел и ста метров, как опять сбоку что-то почудилось, и снова не удалось ничего понять. На третий раз он мгновенно обернулся и четко рассмотрел, что пожухлая трава качнулась, словно в ней перемещалась большая стая мышей.

Влад вспомнил, что совершенно не вооружен, кроме небольшой сабельки, и задумался "сочиняя" уже третью по счету лазерную указку прямо в кармане куртки. Новенький, так полюбившийся, инструмент работал исправно. Тонкий лучик вспахал траву, где происходило движение. Оттуда послышалось верещание, и мелкие твари бросились врассыпную от потревоженного места.

Поняв, что пахать всю степь дело неблагодарное, землянин пошел дальше, стараясь больше не обращать внимания на шевелящуюся вокруг сухую траву. Но долго игнорировать такое соседство ему не удалось. Резко обернувшись, он увидел, как два языка качающейся травы следуют за ним по сумеречной равнине.

Влад сообразил, что преследователей слишком много, и они слишком мелкие, чтобы эффективно сражаться с ними лазерной указкой. Но делать было нечего: очень уж быстро эти крошечные существа перешли в атаку. Попавший в западню собственной беспечности, горе-пограничник крушил налево и направо траву с нагло лезущей оттуда мелюзгой. Но он не успевал: трупики нападающих громоздились вокруг, а все новые силы накатывались волнами на защищавшегося.

В приступе паники пограничник разметал гряду пожженных лазером тушек, но это только раззадорило оставшихся в живых. Влад неожиданно придумал добавочную функцию лазеру, вжав кнопку еще глубже и превратив луч в подобие огнемета, сжигающего все вокруг широкой полосой огня.

Плохую шутку сыграло его собственное воображение. Глядя на столь мощное оружие, землянин озаботился, что приборчик имеет нереально маленькие размеры без какой-либо защиты от перегрева... после чего обожженная рука тут же сама отбросила бывшую указку в сторону. А ее хозяин приготовился принять смерть от этих вездесущих тварей. И в этот момент все вокруг осветил мощный свет, от которого атакующая мелочь мгновенно скукожилась, даже не предприняв попытки к бегству.

Влад обернулся, и его ослепили фары. Прикрыв глаза рукой, он попытался рассмотреть машину, бесшумно и быстро приближающуюся к нему. Транспортное средство, напоминавшее джип на воздушной подушке, и скользящее над самой поверхностью травы, остановилось около него. Затем открылась боковая дверца, и оттуда раздался веселый оклик:

— Чего стоишь? Запрыгивай! Или еще не надоело с серыми муравьями воевать?

Влад, недолго думая, заскочил внутрь и оказался во вполне комфортабельном кресле, рядом с водительским местом, которое занимал мужчина средних лет, напоминающий своей одеждой, широкой улыбкой и говорливостью голливудского ковбоя.

— Привет, пограничник! Ты первый раз здесь? Меня зовут Джим. Джим Бирм, — и, хохотнув, добавил. — Почти Джим Бим, но, увы, не он. Зато хочешь настоящего Джима Бима?

— А не откажусь, — наконец сумел вставить слово Влад, заметив, что у него дрожат руки после напряженной схватки. — Меня Владом зовут.

Тут же у него в руках оказалась литровая бутылка знакомого и крепкого пойла. От пары обжигающих горло глотков сперло дыхание, но стресс сняло как рукой. А говорливый Джим продолжал гнать свой странный джип без колес и болтать без умолку.

— Смотри: тут у меня что-то вроде эхолота на эту гнусь, — тыкал хозяин техники пальцем в небольшой экран. — Видишь, немного влево зеленым светится? Это как раз они — пришельцы. Хей-гой-гой!

С залихватским индейским криком мото-ковбой заломил не менее залихватский вираж и, вырулив на точку, включил дальний, а вернее, как он выразился, убойный свет. В поле фар попала пара серых теней, формой напоминающих волков. Пришельцы удирали, не сворачивая со световой дорожки, очень напоминая своей глупостью земных животных.

— Смотри! Не берут их фары! — восторженно воскликнул Джим, поднажав на газ и открыв окно со своей стороны. В левой руке у него оказался короткий карабин. — Сейчас повеселимся! Придержи руль...

Влад послушно схватился за баранку — у него не возникало желания перевернуться на полном ходу. Раздалось несколько последовательных выстрелов и, сначала, один серый пришелец, а затем и другой покатились кубарем по земле.

— Вот и все дела! — довольно заметил хозяин джипа, закрывая окно и пряча оружие. — Поставим машину на автопилот и поговорим, пока на экране не появится что-нибудь "зелененькое". Ты для начала кратенько, на правах гостя расскажи, какими судьбами здесь, а потом я тебе поведаю, о чем спросишь.

Влад не стал запираться и в двух словах объяснил, как здесь оказался, и закончил признанием, что наверно непутевый из него получается пограничник.

— А! Ерунда. Ты просто еще не обжился в этих местах. Ну, накинулись бы на тебя муравьи, пожрали бы. Скорее всего, ты бы озверел и уничтожил их каким-нибудь фокусом, в крайнем случае смылся бы к себе в реал и все дела.

— Как смылся? В какой реал?

— На Землю. Проснулся бы там и посмеялся над своей неуклюжестью. Муравьи не могут подселиться к пограничнику. Тут нужна мощная сущность, а не эта мелюзга.

— Притормози, Джим! Я ничего не понимаю! — взмолился спасенный. — Давай по порядку. Я что, не умер и могу проснуться на Земле? То есть, ты хочешь сказать, что это все сон?

— Нет, — хохотнул ковбой. — Кажется, ты даже не сообразил, что не умер. Придется объяснять по порядку.

Оказалось, что пограничника делала пограничником сильная связь с реалом. Джим очутился в этом мире после аварии на предприятии, где он работал. Он тоже сначала ничего не понимал. Два раза посещал этот мир, думая, что ему после клинической смерти снятся странные сны. Только на третий раз познакомился со своим будущим опорным, на которого стал потом выходить в своих сновидениях. Окончательно прояснилась ситуация, когда он повстречал пограничника, примерно при таких же обстоятельствах, что и сейчас Влад.

Узнав, что новичок уже неделю бродит по этому миру, Джим озабоченно произнес:

— Ты, брат, долго в коме валяешься. Нужно возвращаться. С другой стороны, пока тело само не позовет, это трудно сделать, особенно в первый раз.

— А что такое серые муравьи? — спросил Влад, припомнив напасть, которая только что его досаждала.

— Это всякая мелкая нечисть, которая ошивается у барьера.

Получилось, что Влад совершил ошибку, двигаясь пешком, постепенно, как магнит, собирая на себя с округи всю эту дрянь. Зато "эхолот" Джима сработал на такую массу пришельцев, а фары эффективно выжгли муравьев. Оказалось, что муравьями эту мелкоту называют для удобства, так как ни определенной формы, ни размера у этой "живности" нет. По своему "эхолоту" он также определил, что Влад из своих и ведет бой с нечистью.

Джим любил барьер — в этом интересном месте серые пустоши встречались с лесом, который мог расти только в устойчивой иллюзии. Из глубины пустошей в мир постоянно тянулись пришельцы — в большинстве мелкие и слабые существа. Но были среди них и большие, и хищные, и высокоразвитые. Полоса степи в десяток километров шириной была идеальным местом для охоты "с подъезда".

— На Земле такое удовольствие нигде уже и не получишь — и животных мало, и пользы никакой, — воодушевленно объяснял Джим. — А тут раздолье! И дело нужное делаешь, и душу ковбойскую отводишь. И в самом мире Пограничья тоже иногда повоевать приходиться, но там мне не нравиться — народу лучше не признаваться в своих способностях, иначе лишних хлопот полон рот заимеешь. Так что я туда редко наведываюсь.

Вдруг на экране появилось отчетливое зеленоватое пятно.

— Ого! — воскликнул ковбой. — Что-то здоровенное! — и джип устремился к новой цели.

Это оказалась огромная змея, ползущая по направлению к лесу. Ни фары, ни пули ей особого вреда не причинили. Тогда Влад попросил повернуть машину к чудищу его стороной и, вспомнив о лазерной указке, прямо из окна нашинковал змеюку на ровные колечки.

— Здорово! Надо и мне на вооружение лазер взять, — довольно расхохотался Джим. — Молодец! Вижу: достойный защитник из тебя этому миру выйдет. Главное, будь хладнокровным с этими бестиями.

Поняв, что узнал о пограничниках самое главное, Влад решил продолжить свой путь и попросил Джима вернуть его в ту же точку, в которой тот его подобрал.

— Я лучше тебя еще с пяток километров подброшу от леса, но дальше эта техника слишком быстра, — ответил Джим. — Здесь есть некоторая хитрость. Если идти слишком медленно, то всякая гадость начнет вокруг тебя собираться, а если ехать быстро на джипе, то дальше начнутся места, где этот мир совсем поплывет, и можно вылететь вообще в никуда. Там лучше ехать верхом на коне — тогда ты будешь успевать укреплять своим присутствием реальность.

— А где ж мне коня взять?

— Мда. Его надо было прихватить с собой из леса. Правда, я слыхал, есть некоторые пограничники, которые могут придумывать живых существ, но у меня ничего подобного не получается. Вот вершина моего творчества, — хлопнув по рулю, признался ковбой. — С другой стороны, там, где я тебя оставлю, муравьев уже не будет. Кстати, надо поспешить, чтобы не стало совсем темно.

С этими словами, Джим погнал скользящий, как по маслу, джип. А спустя несколько минут, они миновали выжженное пятно Владова сражения. Транспорт устремился прямо от чернеющей кромки леса и вскоре остановился.

— Все! Дальше этой технике дороги нет. Давай прощаться. Если еще захочешь повидаться, ищи меня на барьере — я тут часто катаюсь, — не знал, как заставить себя замолчать, рубаха-парень Джим.

— Спасибо тебе за все. Теперь я просто должен дойти до своей цели, — открывая дверь, произнес Влад.

— А что за цель-то?

— Найти смысл жизни... — грустно пошутил новоиспеченный пограничник и ступил на землю.

— Ну, тогда успехов в этом безнадежном деле! — хохотнул Джим. — Надеюсь, ты его так и не найдешь, и мы еще встретимся!

— Прощай! — улыбнулся Влад и захлопнул дверцу.

Джип, словно тень, исчез в направлении смутного заката над тоненькой черной полоской леса на горизонте. Проводив взором неожиданного приятеля, пограничник повернулся в сторону своей призрачной цели. Впереди по-прежнему серела странная степь, теряясь в сумеречном мареве.