"Кром, ты придурок!" — всей душой завопил Реннет, когда сильный удар, разорвавший защитные чары в клочья, отбросил его в ближайшие кусты, прямо как немного ранее это случилось с Оуэром.
Взбесившийся не на шутку зверь снова был готов атаковать, но перед ним вдруг выскочила Катарина и замахнулась клинком. Рык, полный ярости и боли, снова вырвался из зубастой пасти, однако град каменных осколков, сотворенной светловолосой чародейкой, не дал ему времени что-либо предпринять. В дело включились и все остальные члены отряда, набрасываясь на монстра со всех сторон.
Реннет с трудом выбрался из кустов, и Катарина тут же подбежала к нему.
— Ты в порядке? — был первый вопрос, что она ему задала.
Юноша покачал головой, хрипло прошептав:
— Скажи им, чтобы остановились...
— О чем это ты? — пораженно уставилась на него женщина. — Он же первым набросился на нас!
— Все не так, — возразил он и попытался встать, однако ноги совершенно не слушались его. Благодаря магической защите тело не получило каких-либо повреждений. Лишь удар и эффект от разорванного силой заклинания отзывались неприятными ощущениями, мешая концентрации.
Впрочем, Гончие скоро сами отступили, не в силах сдержать натиск чудовища. Никто не был готов к встрече с чем-то подобным. Те, кто еще мог стоять на ногах, окружили юношу и потерявшего сознание Оуэра, выстроив стойкую оборону вокруг них. Кассандра начала выпевать новое, более сложное заклинание, и земля затряслась от творимой ею магии. В последний момент зверь попытался прорваться сквозь заслон, словно почуяв, что жертва становится недосягаемой. Кром выскочил вперед и выпустил мощь своего клинка прямо в него. Последовала короткая алая вспышка, и монстра отбросило метров на десять. В следующую секунду отряд накрыло земляным куполом, приглушившим жалобный визг раненного зверя.
— Что, демон вас забери, тут происходит? — не смог сдержать эмоций Кром, стараясь не обращать внимания на свои погнутые и опаленные доспехи. По ним пришелся удар его собственного меча.
— Это и вправду была Валент? — с тем же шокированным видом спросила Катарина.
Реннет откашлялся и зажег в руке маленькую сферу пламени. На большее все равно не хватило бы сил. Когда огонек осветил центр сотворенного чародейкой купола, лицо юноши, в отличие от остальных, выглядело подозрительно спокойным, пускай в глазах и оставалось напряженность.
— Не совсем так, — повторил он почти то же самое, что не так давно говорил Катарине. Все взгляды обратились к нему, и юноша добавил: — Я с самого начала догадывался о ее... хм... необычном происхождении, но увиденное изумило и меня не в меньшей степени.
— Что это значит?
— Она оборотень, вот что это значит, — коротко высказался Ладан, осматривая лежащего без сознания колдуна. Казалось, будто его совершенно не интересовала обсуждаемая тема.
Термин "оборотень" происходил от слова "оборачиваться" кем-то другим, или же превращаться в кого-то другого. Если выражаться иначе, то в одном теле существовали два отличных друг от друга организма. Это мутировавшее существо уже не было в полной степени ни тем и ни другим.
— Ладан правду сказал, — кивнул Реннет, отряхиваясь от налипшей на одежду грязи и колючек. — Она действительно оборотень. Ее чрезвычайно острое чутье лишь подтверждало мои догадки. К тому же, везде, где она бывает, люди видели громадное существо, похожее на волка...
— Идиоты, глаза бы разули, очевидно же, что это не волк! — встрял вдруг Фланвол, презрительно скривившись.
Реннет резко обернулся и посмотрел на него.
— То есть, как не волк? Что тогда, по-твоему? — спросил он немного растерянно.
Маг протяжно вздохнул и начал:
— Это была гиена. Неудивительно, что вы не знаете, так как они обитают далеко в южных областях и в Империи не встречаются. Пускай внешне гиена и похожа на волка, они вообще принадлежат к разным видам. Другими словами, гиены относятся к кошкаобразным, а не к псовым, не говоря уже о том, что они гораздо сильнее любого волка.
— А у тебя довольно широкие познания в области животных, — не могла не заметить Кассандра.
— Раз уж мы столкнулись с этим лицом к лицу, я готов поделиться с вами моими знаниями по части сущности оборотней, — заявил тот. — Считается, что оборотни человеко-звери довольно опасны по своей природе, однако лишь тот, кто лично встречался с ними, способен понимать всю гибельность этих тварей. Во многих учебниках написано, что человеческое сознание чаще возобладает над звериной сутью, из-за чего они способны вести вполне обычную жизнь. Только когда они поддаются сильному стрессу или эмоциональному взрыву, другая сторона может брать тело под контроль. Но на самом деле все немного по-другому. Оборотень способен думать как обычный человек лишь на первых порах новой жизни, пока разум зверя и человека не начинает сливаться воедино. И в итоге такого слияния рождается существо, достаточно разумное, чтобы осмысливать и осознавать себя, но в то же время ведомое инстинктами, безжалостное, хитрое, мстительное.
— Говоришь так, словно встречался с оборотнями, — сказал Реннет, посерьезнев.
Маг усмехнулся в ответ и его черные глаза сверкнули странным блеском.
— Приходилось, знаешь ли. Имей в виду, ни один маг в одиночку не способен справится с оборотнем. Звериный разум и чутье делают его невероятно сильным. Я был включен в специальный отряд, что снарядил наш клан для выслеживания и устранения оборотня. Дело происходило в небольшой деревне. По полученной нами информации, оборотнем являлся один из жителей той деревни. Так как было неизвестно, кто именно, мы окружили ловушками все поселение и сами засели в засаду. Эта ночь стала самой ужасной из всех, что мне пришлось пережить... — Он запнулся, но потом продолжил, уже с хрипотцой в голосе: — Всего в отряде было семнадцать магов, и к утру четверо были убиты, а еще четверо тяжело ранены. Убить тварь нам тогда не удалось, но зато мой товарищ успел его тяжело ранить копьем. Кровавые следы, переходящие от звериных в человеческие, а потом обратно, вели в ту самую злополучную деревню...
— Выходит, вы выследили его по тем следам? Будь он умнее, скрылся бы в другом месте, — буркнул Призрак.
— Нет, ты явно недооцениваешь их злобу. Кровавые следы закончились у самого входа в деревню, и в итоге нам пришлось заходить в каждый дом с обыском. В одном из них нашли мертвого пожилого мужчину с дыркой от копья в животе. Он всегда жил один и был нелюдимым, поэтому никто не сомневался в том, что именно он был оборотнем. Целый день ушло на его уничтожение путем сжигания, как велят правила. Потом жители деревни уговорили остаться нас на празднование в честь уничтожения монстра, а в качестве ночлега староста предоставил небольшой домик. Ночью мы проснулись от неясного шороха и... нашли еще шестерых товарищей с разорванными шеями. Оборотень не только добил четырех раненых прошлой ночью магов, но и добавил к ним еще двух. Он мстил и издевался над нами...
Под земляным куполом повисла всеобщая тишина. Все оказались тронуты рассказом Фланвола и не знали что сказать. Реннет не был исключением, но его также волновала нынешняя ситуация, поэтому он осторожно заговорил:
— Что потом стало с тем оборотнем? Его поймали?
— Нет, — последовал ответ. — Он скрылся, а командир отряда заявил, что продолжать этот кошмар не намерен. В итоге мы вернули заплаченные нам деревней деньги и убрались оттуда в тот же день.
— Это скверно, — прошептала Катарина. — Значит, и Валент то же...
— Ты не права, — перебил ее Реннет.
Девушка непонимающе уставилась на него, но неожиданно ответ пришел от молчавшего до сих пор Ладана:
— Мальчишка верно мыслит. Те оборотни, о которых нам поведал Фланвол, в принципе не способны менять размеры собственного тела, ибо превращение происходит на физическом уровне. Виденное нами сегодня я могу объяснить лишь магическим перевоплощением. Говоря иначе, Валент является магическим существом. Не знаю, правда, меняет ли это что-нибудь в нашем случае.
— Меняет, и очень многое, — снова взял слово юноша. Глядя на скептически настроенные лица окружающих, он не смог подавить хищную улыбку. — И даже если бы она оказалась обычным оборотнем, я не отказался бы от идеи вернуть ее обратно в отряд. Нам очень пригодится эта сила.
— Ты что? Окончательно свихнулся? — набросились на него в тот же миг Кассандра, Фланвол и Кром. — Предлагаешь притащить то чудовище в наши ряды?
— Вашего мнения на счет того, кому следует оставаться среди Гончих, а кому нет — я спрашивать не собираюсь, и не требую от вас какой-либо помощи! Наоборот, будет лучше, если это сделаю я в одиночку, — слова Реннета приобрели стальной оттенок. — А колдун сам нарвался на неприятности. Его неоднократно предупреждали.
Снаружи уже пару минут ничего не было слышно. Оборотень ушел. Реннет попросил Кассандру рассеять заклинание, уверив в том, что на сотни метров вокруг нет ни единого живого источника магии. Женщина явно не обрадовалась этой просьбе, однако перечить не стала.
— Ее магию сложно будет обнаружить, но далеко с такими ранами она уйти не сможет, — сказал юноша, указав на кровавые следы огромных когтистых лап, идущих по направлению к лесу. — Вам не следует более оставаться здесь. Предлагаю встретиться в деревне, что лежит к югу отсюда. Думаю, надолго не задержусь.
Возражать никто из членов отряда не стал, так как все понимали, сейчас не самое лучшее время. И потом, юноша согласился подробно обсудить свой поступок, когда они окажутся в относительной безопасности. А еще он попросил плащ.
— Зачем? — немного удивился Призрак.
— Надеюсь, с ней все будет хорошо, — тихо произнес дьюрар, сняв собственный и отдавая его Реннету. Он сразу же догадался, для чего он понадобился магу.
Благодарно кивнув, тот поспешил по кровавому следу, сконцентрировавшись на ощущении магии.
Лес казался не очень густым. Выслеживать зверя, оставляющего за собой противный запах горелой шерсти и глубокие борозды от когтей на земле, оказалось проще, чем представлял себе Реннет. Все было бы иначе, прими Валент человеческий облик, но этого не случится, пока Зверь в ее теле не ослабеет окончательно. Вырвавшись один раз, он так просто не отпустит ее.
То, что существо уже тяжело ранено, подтверждали те же самые следы. Они шли неровной цепочкой, а передняя левая лапа и вовсе не касалась земли. Меч Крома сделал свое дело.
Юноша чувствовал и магию стихии ветра, которым обладала Валент, и особую магию сущности, делящей с наемницей одно тело. Со времен возвращения из Гильдии много всего случилось и чутье Реннета обострилось в несколько раз. Он еще раз поблагодарил судьбу за то, что получил силу теневого "охотника", а не "вампира". Возможность видеть и ощущать магию, по его мнению, гораздо полезней способности красть ее у других.
Пока он шел по углубляющимся дальше в лес следам, разум переваривал информацию, полученную недавно. Он ведь полагал, что она обычный оборотень, а все слухи об исключительных размерах зверя списывал на впечатлительность очевидцев. Но все изменилось, стоило ему воочию увидеть его и узнать о принадлежности к семейству гиен. Реннет и представить не мог, что он окажется...
Вдруг он почувствовал что-то неладное и резко остановился. Уйдя в собственные мысли, мальчишка даже не заметил, как преследуемый им зверь попросту исчез из поля зрения его чувств. Беспокойно оглянувшись по сторонам, он заметил того позади-сбоку от себя, совсем рядом. Существо приближалось с невероятной скоростью.
Крутя в сознании мысли о том, каким наивным он оказался, Реннет начал творить заклинание, способное остановить Валент, не причиняя вреда.
"Конечно же зверь знал, что я иду по следу, ведь у него нюх получше моего будет. Возможно даже, что он нарочно заманивал меня и водил за нос, притворяясь ослабленным. Надо же было так легко на это попасться..."
По мере приближения, существо дважды резко меняло направление, то отбегая в сторону, то возвращаясь назад. Для того чтобы точно угадывать его перемещения, и не потратить впустую подготовленное заклинание, юноше понадобилась максимальная концентрация и умение определять расстояние до цели.
Черный силуэт появился немного левее и двумя гигантскими прыжками преодолел дистанцию между ними. За миг до того, как громадная голова с оскаленной пастью и горящими желтым огнем глазами оказалась над юношей, призрачные теневые нити вцепились в передние лапы монстра, заставив его свалиться на землю, пропахав в палой листве глубокие борозды. Впрочем, он быстро пришел в себя и засопротивлялся с новой силой, пытаясь вскочить на ноги.
— Остановись! Не сопротивляйся! — крикнул Реннет, чувствуя, как силы быстро покидают его тело. Отдых под куполом позволил ему восполнить небольшую часть потерянных в бою сил, однако надолго их не хватит.
"Уничтожу!" — послышался в тот же миг низкий и грубый голос в сознании юноши. Он не смог понять, был ли этот голос плодом разыгравшегося воображения, или существо умело общаться мысленно. Единственное, что ему оставалось — это продолжать попытки достучаться до него словами.
— Я пришел сюда не драться и не желаю причинять тебе вред!
И на сей раз, кажется, его услышали. Перестав метаться, что само по себе выглядело удивительным, учитывая наложенное на него заклинание обездвиживания, оборотень взглянул юному магу прямо в глаза. Послышался лязг острых как бритва зубов и вперемешку с рычанием он издал нечто, напоминающее человеческую речь. Реннет с трудом разобрал следующее:
— Я наблюдала за тобой, маг! С самого начала именно ты представлял для меня наибольшую опасность, чем все прочие... Дааа... поразительно проницателен и недоверчив. Однако тут был упущен один важный момент, ты не учел, что любая магия действует на меня хуже, чем на обычных твоих противников...
Рыкнув во весь голос, зверь напрягся изо всех сил. Даже на сильно обожженной левой ноге вздулись крепкие сильные мускулы, а морда исказилась в зловещем оскале. Желто-зеленые глаза сверкнули жаждой убийства. В следующее мгновение Реннет вдруг осознал, как его теневые нити, считающиеся неразрываемыми, просто-напросто испарились.
Такого поворота он действительно не ожидал. В голове пронеслось: "Вот тебе и конец! Что называется, попытался договориться миром". Практически рефлекторно он потянулся к единственной надежде на спасение от разъяренного зверя — к магии. Создать Огненный шар удалось почти в два раза быстрее обычного, но... это ничего не решило.
Без особых трудностей монстр прорвался сквозь огонь взрыва, и с размаху всем телом сшиб его с ног. Ударившись по касательной сначала об одно дерево, Реннет впечатался в твердый ствол другого. Из него окончательно выбило дух. Превозмогая онемение, слабость, боль, он вытащил кинжал из-за пояса. Однако атаковать кого-либо им он не собирался, а попросту отбросил в ближайшие кусты, оставшись совершенно безоружным.
— Я... я... не хочу... — едва ловя ртом воздух произнес он, подняв руку. Маг понимал, что сейчас даже запретная магия не спасет его.
