Мичиэ привела оборотницу к себе в комнату и прикрыла дверь. Мужчины-самураи не смели приближаться к порогу личных покоев принцессы, но в комнате, подобно паре статуй, стояли две молодые девушки в легких доспехах и при полном вооружении. Стража никогда не оставляла свою госпожу наедине с кем-либо.
— Вот. — Мичиэ подняла и поставила на кровать чемодан со своими личными вещами, прикоснуться к которым не могли ни слуги, ни самураи, ни даже наставница Кохана. — Платья мои тебе будут маловаты, но кофту подходящую сейчас найду.
Кицунэ с интересом заглянула в раскрытый чемодан. Тягу всюду совать свой любопытный нос она перебороть не могла.
В чемодане было немного одежды, несколько книг, три или четыре слегка потрепанные плюшевые игрушки.
— Ух ты! — заметив краешек яркой обложки, лисичка молниеносным движением выхватила из-под тряпья пухленький журнал. — А это что, Мичиэ-чан?
— Верни на место! — Мичиэ вспыхнула алой краской и вцепилась в журнал, но опомнилась и отступила. — Это... это просто манга. Седзе, любовные истории, для девочек.
— Можно почитать?
— Возьми. — поколебавшись пару мгновений, ответила Мичиэ. — Только Кохане не показывай и не говори, что видела это у меня.
— Почему?
— Это не слишком подходящая принцессе литература. Кохана-сан жестко контролирует, чтобы подобные вещи мне в руки не попадали. Боится, что они меня испортят.
— А чем может испортить книжка? — Кицунэ, не теряя времени, начала листать журнал.
— Может быть тем, что подарят наивные и несбыточные мечты? — Мичиэ вздохнула. — Или научат изъясняться на сленгах, недостойных принцессы.
— На чем? — не поняла Кицунэ.
— Научат говорить так, как мы с тобой говорим. Без всяких "не соблаговолите ли простить меня за потраченное на этот разговор время, чем доставите мне искреннее наслаждение и радость".
— А, понятно. — Кицунэ вспомнила мальчишку, который принес им с дедушкой Такео послание от леди Хикари. Неужели это было только вчера? — По-моему, нужно уметь говорить и так и так, а потом смотреть с кем разговариваешь, и отвечать ему так, как он привык!
Мичиэ улыбнулась. Как у Кицунэ только удается говорить со значительным и важным видом вещи до смешного банальные?
Дверь комнаты позади них слегка приоткрылась.
— Прошу простить меня, благородная Мичиэ-химе, — прозвучал голос Коханы, которая не посмела без разрешения заглядывать внутрь. — Вы пожелали узнать, когда появится возможность принять ванну. Администрация отеля все подготовила и ждет вашего визита в купальни.
— Благодарю вас за проявленную заботу, Кохана-сан. — Мичиэ торопливо натянула на уже слегка подсохшую Кицунэ одну из своих кофт и запрятала журнал манги под эту кофту. — Можете войти. Буду благодарна, если вы окажете мне помощь в подготовке к принятию водных процедур.
Кохана вошла и взглянула на Кицунэ. Опять эта девчонка. Мокрая, как упавшая в бассейн кошка. Фонтан не работает, в нем ковыряется ремонтник. Попала под аварию? Похоже ее, преследуют неудачи. Не перекинется ли этот злой рок на принцессу?
— Леди Аи, — Кохана слегка поклонилась оборотнице. — Простите мне мою невежливость. Не ожидала увидеть вас в гостях у Мичиэ-сама так скоро после нашего приезда в гостиницу.
— Не беспокойтесь, вы не были ко мне невежливы. — заверила ее Кицунэ и снова переместила все внимание на девчонку, ставшую за несколько часов ей самой настоящей подругой. — Мичиэ-химе, а ты сейчас в бассейны, что на первом этаже?
— Откуда же тебе известно, Аи-чан, что на первом этаже этой гостиницы есть бани с бассейнами?
— Я хорошо помню и легко узнаю запахи воды и мыла. Можно мне с тобой, Мичиэ-химе? Пожалуйста...
— Не буду возражать. Было бы нелицеприятно с моей стороны препятствовать желанию путешественницы совершить омовение после долгой дороги.
О тех несчастных мужчинах и женщинах, которых служащие отеля вытурили из бассейнов для того, чтобы омовение смогла совершить принцесса, Мичиэ лицемерно умолчала. Кицунэ о них скажешь — расстроится, а Кохана рассердится за неуместное внимание к мелочам.
— Значит, мы идем в бассейн? — Кицунэ подскочила на месте от восторга и журнал манги едва не выскользнул из-под ее кофты. Опомнившись, девчонка стала поспешно заправлять его на место.
Кохана сделала вид, что ничего не заметила.
Шиноби вполз в комнату, стелясь по полу, словно ящерица. Не из скрытности, а из желания подчеркнуть собственное ничтожество перед хозяином.
На мягких подушках посреди зала восседал человек, безобразно расплывшийся от рыхлого жира. Вокруг него порхали, словно бабочки, сразу несколько гейш. Трое девушек танцевали, еще пара подавала толстяку еду и напитки. Шестая, самая старшая из всех, делала своему господину расслабляющий массаж плеч.
Принц Юидай отвлекся от танца гейш и взглянул на разведчика, одним этим действием говоря о том, что желает его слушать.
— Мой господин, принцесса страны Лугов, благородная леди Мичиэ, прибыла в столицу вашего государства. Как и было приказано, мы ни на минуту не упускали ее из вида и неотступно охраняли от любых посягательств.
— Ей, наверное, тяжело бы пришлось, если бы не моя забота! — причмокивая, произнес принц и сыто икнул. — Те несколько бездарей, которых она приволокла с собой, наверняка годятся только стены плечами подпирать! Элита страны Лугов! Нужно будет натравить на них нашу стражу, чтобы проверить боеспособность!
"Самураи принцессы Мичиэ не раз доказывали свою храбрость, верность госпоже и боевое искусство". — шиноби молчал, опасаясь за свою жизнь, но предательские мысли и чувство отвращения к господину против воли царили в сознании. — "Они вынесли ее из горящего дворца во время последней войны, они защищали ее своими щитами и телами. Они верны ей и будут сражаться до победы или смерти, за ее волю и счастье. Так, как никогда не будет сражаться за тебя ни один из жирных благородных свиней, которых прикармливаете вы, мой божественный господин".
— Ну, и где моя невеста?! — принц запустил в шиноби обглоданной куриной костью и взял ягоду из кисти винограда, поданного ему расторопной гейшей. — Я хочу видеть ее прелестное личико немедленно! Ну, или грудь. Люблю женщин с большой грудью! Хорошо, если у нее будет вымя, как у коровы!
Шиноби съежился, чувствуя, как его начинает мутить от отвращения к господину. Чуткий нос шиноби отсюда улавливал вонь из рта Юидая. Брюхо принца давно изъедено алкоголем и желудочными болезнями на почве пьянства. Кроме того, безмозглая свинья снова пьяна. Если бы хозяин был трезв, может быть, он не нес бы такой отвратительный бред? Нет, напрасные надежды. Речи Юидая и его указы давно успели прославиться среди чиновников как самая нелепая и вредоносная чушь всех времен и народов. Сиятельного владыку уже давно не демонстрируют широкой публике и стараются не допускать к делам. Отвлекают выпивкой, жратвой и женщинами, которым можно было бы посочувствовать, если не знать, какой здесь, возле жирного пузыря, свился змеиный клубок.
— Мне жаль говорить вам подобное, мой божественный принц, — соловьем пропела гейша Санго, не отходившая от своего господина ни на шаг. — Но великие духи, одарившие принцессу многими талантами и добродетелями, решили соблюсти равновесие и сделали это за счет внешности.
— Я тебя не понимаю, Санго! Она что, уродлива? Дай сюда портрет! Еще раз взгляну.
Гейша метнулась туда-сюда и подала принцу фотографию в резной золоченой рамке.
— У? — вопросительно прогудел Юидай, разглядывая фото.
— Ее лицо не вызывает неприятных чувств, — принялась выводить песнопения Санго. — Но оно ничем не лучше, чем у любой другой девушки в ее возрасте. Любая из наших служанок, одень ее в такое же платье, могла бы выглядеть не хуже, чем Мичиэ-химе. Принцесса не получила равного гейше образования и не сможет сравниться в постели ни с одной из ваших наложниц, мой благородный господин. А что касается элемента, о котором вы справедливо сочли достойным упомянуть, то можете убедиться сами. В этом отношении она больше похожа на мальчика.
Принц презрительно скривился.
— Поверьте, мой господин, эти речи не доставляют мне удовольствия. — продолжала щебетать гейша. — Я говорю это лишь из заботы о вашем душевном покое, мой небесный владыка. Было бы тяжело и больно мне видеть то разочарование, которое вы испытали бы, предавшись мечтам о совершенстве.
— Одна ты меня понимаешь, Санго. — Юидай пренебрежительно бросил фотографию в сторону. — Поселите мою будущую жену в гостевых покоях. Слава всем богам и духам, этот брак — глупая политическая формальность. Как только завершатся праздники по случаю моей женитьбы, отошлю дурнушку куда-нибудь подальше от себя.
Санго торжествующе улыбнулась, не зная, в какой восторг пришла бы принцесса Мичиэ, если бы услышала слова будущего мужа. Принцесса, готовая изуродовать собственное лицо, ради того, чтобы меньше нравиться своему принцу.
— Может быть, среди свиты невесты есть симпатичные молоденькие девочки? — принц подтащил к себе поближе и обнял одну из своих гейш. — Или все женщины страны Лугов уже стали похожи на коров и лошадей? Что молчишь, червь? — Юидай бросил затуманенный хмелем взгляд на шиноби. — Есть ли среди того травоядного стада хоть одна приличная овечка?
— Принцесса Мичиэ не привезла с собой служанок. Из женщин с ней только двое телохранительниц самурайской крови, и почтенная леди Кохана, воспитывавшая царственную дочь правителя своей страны с самого детства.
— Старуха, значит. — разочарованно промямлил Юидай. — Плохо. Ладно, что-нибудь придумаю. Пошел вон, пес!
Шиноби, пятясь, все так же, ползком, выбрался из зала и, только скрывшись с глаз принца, встал в полный рост.
"Проклятая жирная обезьяна. В заговоре против тебя буду участвовать бесплатно".
Стремясь как можно скорее покинуть дворец, шиноби поспешил по коридору к выходу. По одежде его можно было принять за рядового слугу и самураи, хорошо знавшие главного разведчика опасного, а точнее глупого и злобного владыки, не препятствовали его передвижениям. Шиноби не привлекал лишнего внимания и не нарушал внешнюю идиллию этого маленького мирка.
Приближаясь к выходу, он неожиданно увидел перед собой женщину в наряде придворной леди, входящую под своды дворца.
— Госпожа Хикари, — шиноби преградил ей дорогу и отступил, едва старый самурай, следовавший за своей госпожой, коснулся рукояти короткого меча на поясе. — Оделите мне пару мгновений, прошу. Я хочу лишь сказать, что времена сейчас совсем иные, нежели прежде. Вам и вашей дочери не найти здесь безопасности. Держитесь подальше от дворца.
— О чем вы, уважаемый господин?
— Я видел вас в поезде и знаю, зачем вы здесь. Прошу вас, поищите убежище в другом месте. — шиноби опасливо глянул на самураев Юидая, что стояли на своих постах и прислушивались к диалогу. — Это все, что я могу вам сказать. Мичиэ-химе говорила истину в разговоре с вашей дочерью прошедшей ночью. У этого сада очень высокие стены.
Лазутчик, всем видом выказывая спешку, прошел к выходу и скрылся.
— Поговаривают, что с принцессой приехала камигами-но-отоме, Маэда Хикари. — сказала одна из гейш, помогая Санго укладывать на подушках потерявшего сознание, вусмерь пьяного принца Юидая.
— Что здесь нужно этой старой ведьме? Я думала, она до самой смерти не покажет носа из берлоги где-то на севере.
— Не знаю, но еще есть слух, что привезла она с собой девочку, очень похожую на ее покойную дочь.
— Похожую на ее дочь? — вздрогнув, произнесла Санго.
Юная камигами-но-отоме. Кошмар любой честолюбивой женщины.
— Не просто же так старая леди вернулась в столицу? Наверное, несчастная совсем потеряла разум от одиночества и заказала создание клона себя самой или своей дочери.
— Но это же подсудное действие! Она не испугалась смертной казни?
— В ее возрасте смерти уже не боятся.
Санго задумалась. Не просто так заведен этот разговор и не только у принца есть соглядатаи во дворце. Можно быть уверенной, что камигами-но-отоме, юная и прекрасная, действительно существует. Одна из тех, кто единым взглядом заставляли генералов, министров и дайме забывать об услужливых гейшах и ласковых ойран.
Еще не все из этих божественных, значит, истреблены? Не стоит волноваться. Дочери богов тоже смертны. Убрать ее будет не слишком сложно. Санго уже приходилось, не раз, и не два, избавляться от тех, кто мог оказывать влияние на принца Юидая. Тех, кто угрожал ее, Санго, власти и влиянию.
Заметив недобрый огонек в глазах любимой гейши принца, злорадствующая сплетница утаила улыбку. Санго позаботится обо всем. Не пройдет и нескольких дней, как шиноби явятся за жизнью девчонки, которая посмела родиться слишком красивой. Эти камигами-но-отоме! Сколько ни учись искусствам, сколько ни ухаживай за избранником, а они все равно будут выше тебя... бесит до безумия!
Маэда Хикари — одна из последних, чудом выжившая. Ученые, создававшие их, были наивными идеалистами, не вложившими в свои прекрасные создания возможность показывать клыки конкуренткам. Короток век божественных красавиц. Влиятельности Санго недостаточно для найма высокопрофессиональных убийц из других стран, но для камигами-но-отоме хватит и шиноби селения Воды, при всех их недостатках. Ведь сейчас целями для шиноби будут... слабейшие из людей.
* * *
В условленное время разведчики вернулись, и каждый из них доложил Гесшину о том, что не найдено никаких следов пригретой стариком, а затем пропавшей, девчонки.
— Сгоревший заживо ребенок, это не потерянный кошелек и не издохшая собака. — произнес лидер отряда. — О таком поползли бы слухи. Нет ни тела, ни сведений о гибели. За то краткое время, что Такео скрылся из-под наблюдения, он не мог далеко увести девчонку. Очевидно, он на кого-то перевязал "Связующую нить". Ищите!
— Что искать? — зло огрызнулась Шизука.
— Любые сведения обо всем необычном! О том, что у кого-то вдруг появился в доме ребенок. О том, что кто-то вдруг поспешно покинул город. Какой-либо след применения дзюцу! Без Отани, этот гомункул не сможет применять свои техники и стирать энергетический фон. Ищите же! Или шиноби Воды больше ни на что не способны?
— Откуда такое яростное стремление убить ребенка? — язвительно задал вопрос один из шиноби.
— Подумай, Нори-сан. Ты видел, какие силы столкнулись за право обладания им? Это означает одно — гомункул сам по себе очень силен. Я своей рукой убил человека, ставшего ему близким. Не сомневайся, Кицунэ сообщат, что фокусник Такео погиб от руки воина Воды. Девочка очень любила своего деда. Чувствуешь, чем это грозит, уже не мне, а всему селению? Обретением страшного врага, одержимого гневом и мщением. Возможно, сейчас она уже тренируется или ищет себе учителя, с целью развить свои смертоносные навыки и свести счеты с теми, кто причинил ей боль. Поэтому, мы не можем остановиться. Прежде, чем она будет готова, мы должны покончить с ней.
