Не замечая больше угрюмо молчащего капитана, старый самурай поник и поплелся к окутанной черным дымом, пылающей воронке посреди руин. Опаленная почва осыпалась под его ногами, и фигура человека канула в озеро огня.
Тяжелые латные сапоги защищали ноги солдата от раскаленного песка и щебня. Языки пламени плясали вокруг. Жар окутывал человека, покрывал волдырями лицо, заставлял дымиться одежду. Флаг клана, закрепленный за спиной старого воина, воспламенился и сгорел в мгновение ока. Невозможно было сделать даже вдох, раскаленный воздух рвал легкие, словно крючья пыточной машины.
Но некоторое время самурай продолжал идти. Ближе к центру воронки, за которой, вся в черном дыму, виднелась накренившаяся, покрытая шрамами башня.
"Золотая лиса... — старик шел, хоть пламя и окутывало его со всех сторон. Человек горел, но переставлял ноги, двигаясь сквозь огонь, оборвавший нить поколений его семьи. — Я рад, что ты пришла в наш мир. Я вижу твою силу и радуюсь... радуюсь, несмотря ни на что. Не твоя вина, что погибли мои дети. Не твоя вина, что мир объят безумием. Мы все обречены... но ты пришла... значит, там, в мире богов, есть те, кому не все равно, что творится с нами. Прости нас, золотой лисенок, за то, что мы натворили. Прошу, не покидай этот мир. Я верю... верю, что тебе удастся что-то изменить. Мы бессильны... нам нужно чудо... добрая сказка, в которую могут поверить люди... нам нужна... ты"...
Старик плакал бы, если бы жар не иссушил его лицо. Окутанный огнем, он упал на колени и устремил гаснущий взгляд в сторону башни, выстоявшей и защитившей маленькую богиню. В последние мгновения своей жизни старый воин верил в сказку, над которой в другое время посмеялись бы даже дети. Верил в миф, плод фантазии, не зная, что совсем рядом шиноби Ветвей и черные демоны сейчас спорят над тем, каким способом, ударом меча или обращением в несущую отчаяние тьму, погасить источник золотого сияния, разлившегося в душах мечтателей. Не знал и не хотел знать. Огонь плясал вокруг старика, и в рыжих всполохах пламени он видел танец пушистых лисьих хвостов.
Сквозь боль потерь, сквозь агонию сгорающего тела старик подарил улыбку своей мечте и, теряя последние силы, повалился на пылающую землю.
Шиноби Ветвей спокойно наблюдал за напряженно молчащими врагами. Сказать еще что-либо? Нет, достаточно. Зачем? Против феномена, пробудившегося в нем несколько лет назад, нет защиты. Вторжение в сознание происходит незаметно, и, подчиняя себе чувства, мысли и желания цели, Шиджеру мог заставить даже самого сильного врага верить в то, что белое — это черное, а черное — это белое. "Убей своего хозяина", "Расскажи мне о своих планах", "Убеди остальных действовать так, как нужно мне". Все это срабатывало. Жертвы в полной уверенности, что следуют собственной воле, выполняли его приказы. Они даже кончали с собой или же послушно забывали о существовании того, кто недавно говорил с ними, храня тайну его существования. Потрясенные постигшими их катастрофами, враги узнавали лишь, что против них действовал воин Ветвей. За голову того, кто творил невероятное и выполнял самые сложные задания, была назначена баснословная награда, но охотники не знали, кого искать. Цель получила кодовое обозначение "призрак", и Шиджеру смеялся, слушая, как на него списывают все неразгаданные диверсии и смерти высокопоставленных особ. Призрак, таящийся в тенях зеленых ветвей...
Клан Хино, знаменитый и сильнейший из кланов шиноби не только в Ветвях, но и в мире, стремительно терял и славу, и влияние. Его потери в войнах были огромны, но присоединение к селению Ветвей стало роковой ошибкой. Бесконтрольное кровосмешение с другими кланами лишило большинство шиноби Хино мощных родовых дзюцу. Многие шиноби Хино не могли больше даже активировать особое строение глаз, свою основную силу. Политика мирных урегулирований конфликтов, проводимая руководством селения, вынуждало сдерживать и гасить пылающий в крови клана огонь. Как и Соратеки, как и Мори-но-сейрей, клан носителей алых глаз уходил с арены мировой политики. В пустоту. В забвение.
Шиджеру, слушая рассказы о великих подвигах и славе предков, поклялся напомнить миру, кто такие Хино. И ему это удалось. Слава Хино вновь прогремит над обитаемыми землями, когда откроется имя неуловимого призрака. Свершающего невозможное. Убийцу несущих смуту богов... и их хозяев, черных демонов!
Шиджеру не сводил взгляда с Хебимару. Алые глаза Хино, мутировавшие из-за примеси генов клана Соури, делали свое дело. Беспощадный саннин-предатель не атаковал.
Казуши и Хитоми выжидательно погладывали на своего хозяина. Вести переговоры с врагом, тем более сейчас? Нужно или атаковать, или уходить! Почему господин медлит?
"Останови их", — приказал Шиджеру.
Хебимару сделал рукой условный знак, приказывая Хитоми и Казуши не двигаться.
— Мой учитель, воин-дракон Сарутоби, с вами? — осведомился саннин.
— Единственный из Ветвей, кого вы действительно опасаетесь? — ответил Шиджеру, делая один шаг к Хебимару и его воинам, снова замирая и принимаясь буравить то одного из них, то другого пристальным взглядом. — Нет, его здесь нет. Мы, шиноби Инь, находимся не под его непосредственным командованием и действуем согласно собственным предписаниям.
— Что вам нужно здесь?
— Мы наблюдаем за положением дел в стране Водопадов. Обычная разведка. Для нас было большим сюрпризом увидеть здесь вас и ваших воинов, Хебимару-сама. Мы наблюдали за этим боем, и хочу сказать сейчас — сила ваших боевых монстров впечатляет! Вы полностью разгромили своих врагов. Но какой ценой? Не слишком ли много вы потеряли ради того, чтобы были созданы эти демоны и одержана победа?
"Я потерял? Что я потерял? Из двадцати девяти демонов боеспособно лишь четыре. Едва ли он об этом".
— Не слишком ли многое вы потеряли, Хебимару-сама, оставив селение Ветвей? В пути познания мира не отреклись ли вы от самого важного, что может быть у человека?
Мысли лихорадочно метались в голове отступника. Сами собой всплывали картины воспоминаний.
Родители, жизни которых забрала бесконечная война... они были верны Ветвям и хотели видеть своего сына достойным человеком, храбрым воином и хранителем селения... оставив Ветви, Хебимару предал своих родителей, разрушил их мечты. Своими преступлениями, он втоптал в грязь их имена.
Наставник... Сарутоби-сенсей... один из немногих, кого Хебимару искренне уважал. Видеть в глазах своего учителя разочарование и боль — разве это не страшнейшая пытка?
Родное селение... зеленые холмы и шумящие листвой густые леса, напоенные ярким солнечным светом, как радовали они взгляд, когда Хебимару, совсем еще ребенком, бегал и играл со своими друзьями... а где теперь его друзья? Он убил двоих. Выпотрошил, желая полюбоваться на видоизмененные внутренние органы и реакцию этих органов на чужеродную энергию Ци. Убил двоих друзей, собственными руками. Как он мог? Ведь у одного из них остался маленький сын. Чем отличается то, что сделал саннин-отступник, от дел подонков, бросивших родителей Хебимару на поле боя тогда, много лет назад? Что же вытворял саннин все это время? Сколько погубил людей... и ради чего? Ради создания армии? Армии чудовищ, воплощения ночного кошмара? Ради знания? Кому в мире нужно его знание?
Тяжелейшее раскаяние и стыд волнами захлестывали сознание Хебимару, в глазах темнело от душевной боли. Слезы, неудержимые и горькие, катились по щекам. Саннин-отступник рухнул на колени и нажатием на пружины высвободил спрятанный у него в рукаве тонкий и остро отточенный клинок.
Искупление его преступлениям есть только одно. Может быть, те, кто сейчас презирает бывшего союзника и яростно рыщет, горя жаждой отмщения, услышат о его гибели, задумаются и испытают грусть от того, что поймут... что он не хотел... что сейчас, в самые последние мгновения, он одолел свое безумие...
Что творится с хозяином?
Казуши был в смятении. Все его естество кричало о том, что нужно бросаться на помощь господину, но что-то сдерживало воина Акума от нападения на врага. Хозяин приказал не двигаться. Хебимару решает, когда атаковать, а когда отступить. Покончить с собой — это тоже решение хозяина. Это его воля. Нельзя... нельзя препятствовать исполнению воли господина. Возникшая неизвестно откуда твердая уверенность в правильности принятого решения вступила в жаркий бой со здравым смыслом.
"Он решил убить себя? Прекрасно! Без него мне будет только проще! И уж точно не придется больше бегать за потерявшимися безмозглыми отродьями лабораторий! — Хитоми стояла спокойно, с презрительным высокомерием глядя на Хебимару, который сейчас выглядел совершенно уничтоженным. От грозного и властного хозяина демонов не осталось даже тени. — И этого человека я называла своим господином? Какой стыд!"
Прекрасно!
Шиджеру видел, как Хебимару поднимает руку и направляет "Жало змеи" себе в горло. Ни у кого нет защиты от мощи глаз Хино, даже у сильнейших врагов Ветвей! Слава клана будет греметь над всем обитаемым миром!
Одно только беспокоило воина Инь. Шиноби из клана Фукуроу видел рядом с саннином, если считать и малолетку-наводчицу штурмовой печати, четверых людей. Сейчас же их было трое. Где четвертый?
Где он?
Из гущи поваленных деревьев вдруг вылетели две черные сферы величиной с половину кулака. Шиноби Ветвей дрогнул, когда эти сферы упали между ним и захваченными в дзюцу врагами. Что это? Бомбы? Или...
Сферы с громкими хлопками лопнули, разбрасывая клубы густого и едкого дыма. В один миг всю поляну поглотила непроницаемая для взгляда серая пелена.
Шиджеру похолодел. Без прямого зрительного контакта его дзюцу потеряет силу! Он действовал весьма грубо, надеясь на скорый успех. Враги смогут отделить свои мысли от внушаемых и понять, что к чему...
Это произошло даже раньше, чем он ожидал.
Казуши выскочил из клубов дыма и, не медля ни мгновения, нанес удар.
Острая кость, торчащая из запястья мальчишки словно коготь, вонзилась Шиджеру в живот и, пробив воина Ветвей насквозь, вышла из спины. Не помогла ни плотная куртка, ни прочная кольчуга. Шиноби согнулся, выпучивая глаза и разевая рот в гримасе дикой боли, а Казуши замахнулся левой рукой и врезал кулаком с тремя торчащими костяными шипами в лицо врага, закрытое пластиковой маской. Маска разлетелась на куски. Шипы распороли Шиджеру лицо, рассекли и вырвали левый из его драгоценных глаз.
Казуши, продолжая движение, ударил противника локтем и повалил его на землю. Острая кость, пробив меховой сапог мальчишки, вышла из пятки воина Акума и Казуши нанес удар в грудь врага, целясь в сердце. Кость скользнула по металлическим пластинам, нашитым поверх кольчуги. Она пробила доспех воина Ветвей, но чуть выше, чем рассчитывал Казуши. Полностью потерявший боеспособность, Шиджеру сдавленно захрипел, когда кость пронзила его плечо и пригвоздила к земле.
Без малейших колебаний мальчишка поднял вторую ногу, из ступни которой тоже выскочил костяной клинок, и нацелил свое оружие в голову поверженного шиноби. Шиджеру пытался взять неумолимого врага под контроль, но тот действовал слишком быстро и каждый раз оглушал противника раньше, чем начинала действовать сила глаз Хино. Захват разума происходил не мгновенно, и в этом была слабость Шиджеру. Слабость, приведшая его к...
...гибели?
Кость юного монстра качнулась вниз, но вдруг из клубов рассеивающегося дыма выпрыгнул еще один воин в пластиковой маске и, не медля, нанес Казуши удар ладонями в бок, отшвырнув мальчишку прочь на несколько метров.
Казуши кувыркнулся в полете через голову, приземлился на ноги и снова ринулся в атаку...
— Стоять! — воин Фукуроу презрительно скривился, увидев, как мальчишка вдруг припадает на колено и хватается за бок. — Я разорвал твою систему энергообмена, парень! Ты больше не боец! На землю, руки за голову! Я гарантирую тебе беспристрастный и справедливый суд!
Казуши не ответил. Огонь боли разливался по его телу, но энергии Ци оставалось достаточно для краткого боя. Главное — расходовать экономно. Клинки на ступнях мальчишки скользнули обратно в тело. Мешают двигаться.
— Решил умереть здесь и сейчас? — шиноби Фукуроу плавно двинулся в сторону, занимая более удобную для атаки позицию. — Я подарю тебе покой, цепной пес предателя!
В дыму двигались фигуры новых врагов. Воины Ветвей спешили на помощь своему лидеру, один из них уже прыгнул к истекающему кровью Шиджеру. Вероятно, медик.
Враг наступает. Численное превосходство подавляюще. Это маловажно. Важно выиграть время, чтобы хозяин успел оправиться от сводящего с ума дзюцу! Отвлечь всех на себя. Как это сделать? Атаковать самого ценного и уязвимого из них!
Казуши ловко увернулся от двойного выпада рук со стороны шиноби Фукуроу и прыгнул к Шиджеру, которого спешно осматривал медик.
— Мицуко! — выкрикнул воин с белыми глазами, понимая намерения врага. — Берегись!
Девушка-медик не нуждалась в окриках. Армейские врачи Ветвей проходили не менее интенсивные тренировки, чем бойцы первой линии. Раненых зачастую приходилось выносить из-под опускающихся на их шеи клинков или из-под боевых дзюцу врага. Медик, не способный быстро двигаться и уворачиваться от ударов, не покидал селение Ветвей в составе боевых групп, как бы ни велики были его таланты к лечению.
Костяной коготь рассек воздух и вонзился в землю, замаранную кровью шиноби из клана Хино, но медик выхватила лидера из-под удара и уже мчалась прочь, к переломанному и опаленному лесу, подальше от врага. Казуши ринулся было следом, но вместо этого вдруг резким рывком отпрыгнул назад, уворачиваясь от двух бешеных смерчей энергии Ци, что пробуравили дым и ударили в землю перед отскочившим воином Акума. Вверх взлетели комья вырванной лесной почвы.
"Серебряный жнец". Разящие силовые потоки, запущенные в бешеном вихре и рвущие все на своем пути. Дзюцу, которому обучили шиноби Ветвей генетически измененные волки. Прежде чем приступать к усовершенствованию человека, ученые прошлого экспериментировали на животных. Мутанты, созданные в ходе тех экспериментов, теперь тоже стали оружием для войны. Самурайские кони, волки селения Ветвей, крысы Скалы, кошки Кровавого Прибоя. Звери заключали альянсы с людьми и тоже всеми силами старались выжить в обезумевшем от крови мире.
Бешено вращающиеся силовые смерчи "Жнеца" отскочили от земли, и Казуши пришлось призвать на помощь всю свою ловкость, чтобы увернуться от их новых ударов. Ему это удалось. Почти. Первый прошел левее, но напитанный энергией Ци воздух второго рубанул спину мальчишки, словно стальными ножами, содрав кожу. Серповидные всплески энергии Ци с элементом воздуха, всполохами белого огня поднимающиеся над коконом, вонзились в костяную броню, оставив на ней глубокие борозды.
Казуши швырнуло на землю, и воин Фукуроу, завершая начатое своими товарищами, тотчас возник рядом и устремил раскрытые ладони к сердцу врага. Ци, сконцентрированная в руках воина Ветвей, готова была ринуться вперед смертоносным призрачным клинком, но приблизить ладони на расстояние удара шиноби не успел и отшатнулся, почувствовав опасность слева от себя. Светловолосая женщина, красивая одежда которой была замарана пятнами крови и черной слизи, двигалась сквозь дым, словно стелящаяся в траве змея. В руке она сжимала метательный нож, на лезвии которого можно было различить буроватую пленку. Кунай рассек воздух, воин Ветвей подставил блок, и женщина отдернула оружие, словно предвидя, что ее атака обречена на провал.
