А вообще, конечно же, братья были людьми самых широких взглядов, как бы это не показалось кому-нибудь странным. Посудите сами — беззаветная преданность высоким Идеалам Света и Добра нисколько не мешала им принимать финансовые пожертвования от главного потенциального противника. Вот такая вот высокая толерантность! Практически — готовые европейцы.
Процесс выдачи премиальных выглядел так — Легат устраивался у себя за столом с большим кошелем, рядом сидел Зигфрид со списком сотрудников и через открытую дверь вызывал их в алфавитном порядке. Все прекрасно знали, кто за кем идет, и чтобы не устраивать толчеи, в предбаннике тусовалось не более двух-трех человек. Остальные околачивались частью на лестнице, частью на улице.
Все было чинно и благородно — очередной вошедший пересчитывал монеты — это было обязательное правило, введенное Карлом, чтобы не было никаких претензий задним числом, после пересчета заместитель ставил галочку в списке, что, мол, денежки получены сполна, брат довольно улыбался и покидал кабинет, а вместо него появлялся следующий.
Процесс шел по накатанной, пока в кабинете не появился Хролф Эберард. Клирик подозрительно осмотрел кошель, потом перевел взгляд на Зигфрида, который под ним даже поежился, и остановил его на Легате. Смутить Мебуса такими фокусами было трудновато — он в своей жизни и не такое видал. Поэтому он молча отсчитал пятьдесят золотых и подтолкнул сияющую горку на край стола, поближе к насупленному клирику.
— Пересчитай, — коротко приказал он.
— Позволь поинтересоваться, — не притрагиваясь к деньгам, сделал удивленную мину Хролф, — номером указа.
— Какого указа? — нахмурился Карл.
— Ну, как какого? — ядовито улыбнулся клирик. — Я вижу нашему Братству в разы увеличили оклад содержания... — после этих слов в кабинете и в предбаннике, где дожидались своей очереди трое братьев, наступила зловещая тишина, а Хролф, крайне довольный произведенным эффектом, продолжил: — Значит должен быть приказ по Имперской канцелярии, и я бы хотел с ним ознакомиться, а для этого надо знать его номер. Все очень просто. — Клирик просто лучился злобной радостью, разглядывая угрюмого Легата и взбешенного зама.
— Это частные пожертвования, — холодно сузил глаза Карл Мебус.
— Частные пожертвования... вот оно что... — протянул Хролф, сделал паузу, перестал улыбаться и заговорил голосом Имперского Прокурора: — Устав Братства Света и Императорский указ номер двести тринадцать дробь три тысячи двадцать восемь от восьмого дня пятнадцатой декады три тысячи двадцать восьмого года четко и однозначно определяет источник и размер денежного довольствия братства, — он пристально оглядел Легата, зама и трех братьев, застывших в дверях. — Этим источником является бюджет Акро-Меланской Империи. Никаких других источников в указе не предусмотрено. Или я ошибаюсь? — он требовательно уставился на Карла Мебуса, ожидая ответа.
... вот же кошачья отрыжка на мою голову!..
... но, ничего!.. дождешься у меня... чернильная душонка...
— Как ты можешь ошибаться? — криво усмехнулся Легат. — Ты же — клирик!
К слову говоря, звание "клирик" никаких преимуществ по службе не давало и означало только то, что его обладатель — человек более образованный, чем типовой брат и, что он преуспел в различных науках. Единственным преимуществом, которым обладали клирики, было право, наравне с Легатами, на получение золотого перстня для беспрепятственного доступа к руководителю региона, в котором подвизалось отделение братства, где они служили.
Считалось, что клирик, благодаря своей высокой учености может разглядеть опасность там, где ее не видят остальные братья и, теоретически, могла возникнуть ситуация, когда у него не оставалось бы времени, чтобы информировать Легата, а нужно было бы действовать напрямую через первое лицо региона. Именно этим объяснялось наделение клириков таким правом.
Хролф своей привилегией воспользовался на следующий же день после представления по поводу направления в бакарское отделение братства. Это Легату сразу не понравилось. Да и вообще, надо честно сказать, что клириков в братстве не любили. Даже нормальных. Что уж говорить про такой типаж, как Хролф Эберард.
То, что произошло дальше, навсегда отделило его от остального коллектива. А если называть вещи своими именами — поставило вне закона. Клирик смахнул в руку горсть монет, выделенных ему, между прочим, из своей доли лично Карлом Мебусом, подержал пару секунд в кулаке — у Легата даже на мгновение отлегло от сердца, он решил, что Хролф покуражился-покуражился, да и взялся за ум — ан нет. Клирик ссыпал деньги обратно на стол, затем с презрительно-высокомерной — типа: вы — дерьмо, а я — д'Артаньян, усмешкой оглядел Легата и остальных братьев, и покинул помещение с гордо поднято головой. Даже спина его выражала презрение к так называемым "братьям", продавшим право первородства за чечевичную похлебку.
Карл тыльной стороной ладони сдвинул монеты, предназначавшиеся клирику, вбок — впервые в жизни ему было противно прикасаться к деньгам, и продолжил процесс награждения нижних чинов. Внешне он оставался спокоен, но внутри все кипело — такого плевка в душу он не получал никогда. Инцидент, разумеется, тайной не стал. Весть о случившемся мгновенно облетела всех братьев и вызвала аналогичные чувства. Когда все деньги были розданы, Легат собрал личный состав, который никуда не разошелся, чувствуя, что "банкет" будет иметь продолжение, на "общее собрание коллектива".
— Тайные осведомители у всех есть? — коротко поинтересовался Карл. В ответ на начавшийся гул, означавший, что у кого есть, а у кого и нет, он поднял ладонь, заставляя подчиненных замолчать. — Распределите между собой интервалы слежки. Самим не светиться, использовать только осведомителей. Я должен знать, про него все. Ответственный — Зигфрид. — Легат оглядел подчиненных тяжелым взглядом, под которым некоторые из молодых даже поежились, и продолжил: — Любую мелочь, которая может показаться неважной, но осталась в памяти, все равно докладывать ему, — он кивнул на зама. — А ты все фиксируешь и каждый вечер докладываешь. Мне нужно знать, когда он встает, когда ложится, куда ходит, с кем общается, с кем спит, как спит — храпит, или нет, мается ли животом, что ест, где ест, короче — все-все-все. Вопросы есть? — Собравшиеся молча помотали головами. — Все свободны. — На этом короткое собрание было закончено.
В дальнейшем, братья ничем не тревожили Хролфа, чтобы он, в свою очередь, не потревожил их, какой-нибудь кляузой в канцелярию Прайм-Легата. Уверенности, что он этого еще не сделал, не было никакой, так что оставалось надеяться на авось. Однако, авось, не авось, а новых поводов для разлития желчи клирику не давали. Поэтому, после злополучного эпизода, выдача вспомоществования происходила у Легата дома, на его вилле, вечером, во внерабочее время.
Клирик, скорее всего, стучать в штаб-квартиру не стал, понимая всю бесперспективность этого занятия. Об этом можно было судить хотя бы потому, что никаких грозных приказов и проверяющих, наделенных самыми широкими полномочиями, из столицы в Бакар не прислали. А может его донос положили под сукно, чтобы использовать в нужное время, кто его знает... Карл знал, что большинство Легатов подкармливает братьев по такой же нехитрой схеме, и шум по этому поводу был никому не нужен. Но! Опять "НО"! Но, если бы понадобилось как-то прищучить, ставшего, по какой-либо причине, неудобным Легата, бумаге тут же был бы дан законный ход.
Больше никаких коллизий с Хролфом не было. Поручения Легата он выполнял с должным усердием, нос в каждую щель не совал, и казалось бы, что ситуация стабилизировалась, инцидент исчерпан, клирик осознал, что неча лезть в чужой монастырь со своим уставом и можно спокойно жить дальше в параллельных, непересекающихся мирах — братья в своем, клирик — в своем. Но, Карл Мебус спинным мозгом, или еще каким органом, отвечающим у него за интуицию, чуял, что неприятности, связанные с этим шакалом "правдорубом" еще будут. И он не ошибся. Подтверждением тому и стал, как уже было указано много выше, Хролф Эберард, бесшумно, словно привидение, просочившийся в кабинет Легата. Как ему удалось миновать верного Зигфрида, которому было велено никого не пропускать, загадкой не было — заместитель Мебуса и сам торчал в кабинете у патрона.
— Нужно немедленно арестовать Северных Лордов Атоса и Арамиса, — с места в карьер начал клирик, сразу взяв быка за рога. Но взять Карла Мебуса на арапа был так же непросто, как товарища Полыхаева на простое постановление.
— Ты это о чем? — очень натурально удивился Легат.
— Ты прекрасно знаешь о чем, — желчно улыбнулся Хролф Эберард, — уверен, что он, — кивок в сторону насупившегося Зигфрида, — тебе все уже доложил.
— Слушай, мне разгадывать твои загадки некогда, — поморщился Легат. — У меня отчет. Так что, или внятно говори, чего надо, или... — слово "проваливай" вслух произнесено не было, но все присутствующие прекрасно поняли, что имел в виду хозяин кабинета.
— Ну, что ж... внятно, так внятно. — Колоссальным усилием воли клирик загнал внутрь желчь и злобу и заговорил размеренным, менторским тоном: — Только что в гостинице "Империум" демонами, связанными с Северными Лордами, были убиты бакарские граждане в количестве пяти человек. Это достаточный повод, чтобы арестовать Северных Лордов Атоса и Арамиса и начать расследование.
— Доказательства применения запретной магии, или же разрешенной, но в неустановленном законом порядке, имеются? — невозмутимо поинтересовался Легат.
— Какие тебе нужны доказательства, когда все и так очевидно!?! — Снова взорвался клирик. — Чудовище выбрасывало живых людей с пятого этажа, а потом исчезло! И происходило это торжество Тьмы в номере этих богомерзких Лордов! Этого мало!?! Тебе нужны еще доказательства!?
— Хролф, ответь пожалуйста на мой вопрос, — с обманчивой мягкостью в голосе откликнулся на эту гневную филиппику Карл Мебус. — Если ты его забыл, я повторю. Мне не трудно. У тебя есть доказательства применения Северными Лордами запретной магии? Или же разрешенной, но в неустановленном законе порядке? — Клирик зашипел через стиснутые зубы, но все же был вынужден ответить:
— Нет.
— Тогда я вынужден напомнить тебе первую статью Устава Братства Света...
— Я знаю Устав! — огрызнулся Хролф.
— А я все-таки напомню, — с нажимом продолжил Карл. — Основной и главной целью Братства Света является защита бездарных и одаренных от всяческих проявлений запретной магии, применяемой, как бездарными, так и одаренными, — менторским тоном заговорил Легат. — Статья вторая...
— Послушай! — взорвался клирик, но Карл и не думал прерываться:
— Второй целью Братства Света является защита бездарных от одаренных, использующих разрешенную магию, в неустановленном законе порядком...
— Прекрати это представление! — рявкнул клирик, совершенно наплевав на субординацию. А Легат не обращая на это ни малейшего внимания, продолжал:
— Для определения проявлений запретной магии служит артефакт "Око света". При ее наличии он начинает светиться...
— Там был демон! — снова прервал своего командира клирик. Это уже было откровенным хамством и Зигфрид, начиная свирепеть, прорычал сквозь зубы какую-то невнятную угрозу, однако клирику было на это плевать. Ощерясь, как дикий зверь, он яростно вперился в Карла Мебуса. Впрочем, на это было плевать уже Легату. Из троих людей, присутствовавших в кабинете, спокойным оставался только он.
— Ну-у... если ты уверен, что в гостинице буйствовал демон, обратись к Обер-Кардиналу — это, как раз, по его части, — издевательски ухмыльнулся Легат. — Пусть берет своих монахов и с хоругвями, гимнами, дудками и барабанами, три раза обойдет вокруг "Империума". Говорят помогает. Иди, подскажи ему, что надо делать.
— Ты еще пожалеешь!.. — прошипел клирик и так же стремительно, как ворвался, выскочил из кабинета.
— Конечно пожалею... уже жалею, — задумчиво проговорил Легат, глядя в распахнутую дверь, за которой таращились внутрь кабинета изумленные братья. — Иди, и проследи, чтобы мне никто не мешал, — обратился Карл к Зигфриду, — а то действительно можно не успеть. Тут еще работать и работать.
— Глава
Ехать к Генерал-губернатору на рыдване, доставшемся от пятерки Святоши, было несколько неловко. Громоздкий, обшарпанный агрегат совсем не подходил для выезда в "свет". Это примерно, как заявиться на прием в Кремль, или Белый дом, причем без разницы — что тот, что другой, на грузопассажирской "Газели", или же гордости узбекского автопрома "Daewoo Nexia". Правда, честно говоря, и шарабан компаньонов недалеко ушел от кареты серых, но у него было одно неоспоримое достоинство — он был гораздо компактнее. Кусочек сами знаете чего, но поменьше — уже преимущество, но его под рукой не было.
Однако, Шэф не расстраивался, он вполне справедливо полагал, что руководитель такого ранга, как глава Ночной Гильдии, не мог обходиться без персонального лимузина с водителем. Noblesse oblige — положение обязывает. Следовательно надо было просто-напросто разыскать и повозку и возницу. На первый взгляд задача не представляла никаких трудностей, но, как нередко случается в жизни, первое впечатление было обманчиво. С другой стороны, есть множество и обратных примеров. Тут — как, кому повезет.
Беглый осмотр территории выявил наличие и каретного двора и конюшни. Жаль только, что оба помещения были пусты. С целью разрешения этой загадки был допрошен, попавшийся под руку, многострадальный Амор.
В результате коротких, но интенсивных, следственных действий была получена следующая, совершенно безрадостная, информация: ранним утром прежний хозяин отправил кучера за каким-то лекарем, имени которого садовник не знал. Карл — так зовут кучера, в точности выполнил приказ, и привез какого-то важного, страшно умного на вид, пира. Это событие произошло почти сразу после того, как новые хозяева поубивали старого хозяина, всю его охрану и уехали. При виде такой картины, Карл и пир лекарь пришли в ужас и скрылись в неизвестном направлении. Где их искать Амор не знает.
— Грустно, девушки... — меланхолично отреагировал на эту печальную новость командор, после чего отпустил садовника заниматься своими непосредственными обязанностями, согласно штатного расписания.
Конечно же, ситуация не была безвыходной и даже не пыталась таковой прикинуться. Вполне можно было по примеру старшего помощника напрячь народонаселение окрестных особняков и заполучить представительский лимузин — где-нибудь он бы обязательно нашелся, но главком печенкой чувствовал, что надо спешить. Рациональных объяснений это чувство, разумеется, не имело, но присутствовало явно, а своей интуиции Шэф доверял — она его никогда не подводила. Он ее подводил по молодости, когда не прислушивался к голосу своей интуиции — такое бывало, а вот она его — никогда! А экспроприация кареты могла занять немало времени — сначала ее надо было найти, потом запрячь лошадей, вывести со двора, да мало ли что еще. Это вам не ключ повернуть в замке зажигания.
