— Немыслимо. В закрытом городе...
— Объявляем тревогу? — подхватился Пилле.
— Подождите, — одноименный Вида решительно придержал товарища за плечо. — Тревоги-то как раз нет. А ведь после налета, как правило, люди склонны видеть драконов в каждом пролетающем облачке. Как это могут быть Крылатые? У нас бы тут народ уже двери сорвал — ломился за помощью.
— А мерители?
— Что — невидимые драконы?
— Отчего же? — старейший задумчиво тронул тревожно мерцающую пластинку. — Людоформы.
— Что?
— Сейчас об этом не слишком принято говорить... но еще тридцать лет назад такие случаи были нередки. И при включении в нашу команду вам должны были дать такую информацию. Или вы посчитали ее шуткой? Или вы считаете, что дракон явился сюда так, праздничек с людьми отметить?! — блеклые глаза в сеточке морщин вдруг сверкнули остро и зло, а старческие пальцы с хрустом раскрошили край пластинки. И Гэрвин замер, едва удержавшись от от того, чтобы отступить назад. Милого чудака, рассеянного любителя "послежизни" Бира Майке больше не было, перед ними стоял подобравшийся хищник, готовый бить насмерть, не считаясь ни с чем.
"Старая гвардия, — мелькнуло в голове. — Недаром говорят, что он один из тех, первых..."
— Где он сейчас?
— П-последний меритель... — судорожный взгляд на пластинку мигом исцелил внезапный приступ заикания. Гэрвин поднял потрясенный взгляд. — Он на площади. На городской площади!
— Немедленно туда. Все снаряжение — в боевую готовность.
Макс.
Да когда же я успел так привязаться?
Как это вышло? Почему сейчас, когда Янка засветилась мне навстречу, внутри что-то так отозвалось... ведь почти больно стало. От... счастья?
Счастья.
Ага. Я, Макс Воробей, крутой чел, реальный пацан, готов был взлететь от радости, что чужая малявка мне улыбнулась. Узнал бы кто из компании — ведь оборжали бы с ног до головы. Лох, натуральный лох, которого можно купить на банальное "разводилово насчет моральных ценностей" — тот же Толян так бы и сказал, слово в слово. Нормальных, мол, на такое не купишь, реальный пацан точно знает, что все это нестоящее фуфло, а жить надо клево...
Ну... наверное, я не нормальный.
И знаете, что? Мне, похоже, пофиг.
Я стою на площади чужого города в чужом мире, у меня ни ноута, ни тачки, ни перспективы их заработать в ближайшие лет сто, на мне не то что одежды с лейблами нет — на мне вообще черте что с чужого плеча, сшитое в неизвестной деревне... но мне пофиг! Абсолютно.
Потому что Янка и наша неукротимая бабуся живы. Потому что они нас искали, ждали.
И рады нам.
И мне давно не было так тепло — там, в грудной клетке.
Отплакавшись на груди теперь уже Славки, мелочь решительно ухватила наши ладони в свои лапки и энергично так поволокла "домой". А попутно выкладывала новости.
— Бабушка Ира считается "трехименной", и я тоже. Нас поселили в специальном доме — в приюте. У нас все хорошо. А вы где были? Мы так вас искали... бабушка Ира подала "про-ше-ни-е", что у нее пропали родственники. И каждый день ходила в тот дом, ну, где нас держали. Там раскапывали подземелье и все выносили, что находили. Но вас там не было. Только вещи... ей отдали. А вы...
— Мы... мы далеко были, Яна. Мы обязательно расскажем. Только это секрет.
— Секрет? А я тоже знаю один секрет. Мы драконов видели! В лесу! Представляете?! — Янка сделала страшные глаза.
Я представлял. Блин, принесло же эту малышню туда...
— Сторожа сказала, что обязательно их поймает, но пока нам нельзя никому рассказывать — это секрет. Чтобы не было панков.
— Паники? — поправил Славка.
— Не знаю, наверное. А это что?
Славка взялся объяснять, а я... а мне опять не по себе стало. Будто царапается кто изнутри, наружу просится. Нехорошее чувство или... предчувствие?
Где маг? Вот он, на глазах. И Славка рядом. И Яна. И уйдем сейчас с чужих глаз...
Что не так?
Не знаю. Что-то.
— Яна... — я на полуслове перебил очередную новость про какую-то Штушину проказу, — а дом далеко?
— Нет, почти пришли. Вон там дом, после вон того серого и вот белого еще...
— А ты не можешь позвать бабушку сюда? Там в доме, наверное, народа много, поговорить спокойно не получится...
Малышка прикусила губку.
— Не хотите, чтобы наши секреты кто-то услышал? Хорошо. Только... вы же не уйдете? Обещайте!
— Лучше не сюда, — вдруг вмешался маг. — Лучше вон там подождем, в подвальчике, в харчевне. Есть хочется.
Янка не слушала.
— Вы же не уйдете? Нет?
— Мы закажем тебе пирожок. Сладкий-сладкий, — улыбнулся Славка. — Беги. Мы подождем.
При виде цен в харчевне вдруг проснулось то, про кого я уже успел почти забыл. А именно некое земноводное на букву "ж". Да жаба, жаба. Она у меня всегда была редкой тварью — ей смело можно было присваивать звание убийца-душитель и вносить в книгу маньяков, но сейчас...
При виде цен жаба резко мутировала: отрастила щупальца и взялась за мое горло с учетверенной силой. Я отбивался, но заказать что-то в итоге получилось только для Янки — на остальное жаба только усиливала хватку и шипела, что выкладывать такие деньги за наверняка несвежий суп и неизвестно кем сделанную лепешку может только полный идиот. Именно из-за этой эпической битвы я и пропустил начало событий.
— Ну, Терхо Этку, — Слава без улыбки смотрит на мага. — И что ты нам хотел сказать?
— Э-э... — маг облизнул губы. — Сдавайтесь?
Я чего-то не понимаю... Только что мы шли по празднично украшенной площади, локоть к локтю, строили предположения, к чему предназначен тот или иной подарок Сковородку я, например, опознал, хотя что сделает супруга с бестолочью — мужем, посмевшем подарить ей вместо украшений вот это, мог предсказать довольно точно, вплоть до шишки на лбу. Куклы, книжки, фигурку животных тоже были вполне обычными подарочками, почти беспроигрышный вариант, кстати... но вот зачем тощий парнишка в новеньком тулупчике волок здоровущую травину, которая даже на вид казалась колючей, как... ну, как если бы поженились жгучая крапива и особо злобный чертополох. Вот их гибрид получился бы чем-то типа этой "травки". Кому ее можно подарить, а главное, за что? И как цеплять на дверь?
Мы с Терхо перешучивались и строили версии, Славка улыбался... а сейчас эти двое сидят и смотрят друг на друга так, что двинь кто-то рукой — и второй сорвется в драку.
А в ушах звенит и бьется то, что вельхо сказал.
Сдавайтесь. Сдавайтесь? Сда-вай-тесь.
Почему Терхо это сказал? Почему Славка не удивлен?
Я что-то пропустил. Что? Что?! Когда?!
— Даже так? — очень тихо, очень ровно, очень спокойно проговорил мой сосед. — Ты серьезно.
Это даже не было вопросом.
— Да... — маг снова облизнул губы. Здесь было тепло, даже жарко, и у меня пересохло горло, у него наверное, тоже... но он не посмел даже посмотреть на стоявший в углу пузатый бочонок с водой...
— Объяснишь мотивы?
Он так это сказал... я давно догадывался, что наш умник не был мальчиком-ботаником, и прошлое у него не такое тихое, как раньше казалось. Но такого тона у моего сдержанного соседа я раньше не слышал. Была в этом негромком голосе и спокойная уверенность, и легкий интерес приправленный вежливым сомнением: мол, точно ли уверен уважаемый собеседник в том, что говорит, и что-то вроде упрека. А за всем этим, как змея в траве, притаилась угроза — и вовсе нешуточная. До холодка в животе.
— Ты... — маг сглотнул, попытавшись сделать это незаметно. Не вышло. — Ты сейчас можешь попробовать меня убить... но только вам это уже не поможет.
— Уверен? — не выдержал я. Терхо вздрогнул, взгляд всполошенно метнулся на меня, обратно, к двери — и снова на меня. Я тут самый страшный, похоже.
— Макс, подожди... — пальцы Славки, переплетенные в замок, чуть побелели. И все. Лицо какое спокойное. — Пусть выскажется.
— А он мало высказался? По мне так больше, чем надо.
— Пока — мало.
Мы встретились глазами буквально на секунду. Но этого хватило.
"Дай ему договорить", — тень в суженных зрачках... просящее выражение. А ведь раньше он меня ни о чем не просил. Или я не помню?
"Сделаю. Помощь нужна?"
"Подыграешь?"
"В злой и добрый? — я почти усмехнулся. — Идет"
"Начали".
— Итак, почему ты уверен?
— Если вы сдадитесь мне, то я постараюсь... то есть я сделаю так, что вас не убьют. Я добьюсь, чтобы вас закрепили за нашей лабораторией. Или еще как-то. У меня есть связи, все получится!
Ах ты су... трудовой энтузиаст! Прежде чем Славка успел что-то сказать, я придвинулся поближе к вельхо и задушевно так обнял его за плечи.
— Скажи это еще раз, гад, и я таки попробую тебя прикончить. Даже если нам это не поможет. Почему, кстати?
А его потряхивает... боишься, сволочь? Так и надо. А только что такой уверенный был.
— Во-первых, потому что город... — голос Терхо дрогнул, но тут же выправился, — город после налета драконов закрывается. Всегда! Блокируются выходы, развешиваются мерители, "зеркала" и оповещатели. Вы вошли в закрытый город, в котором работают маги-расследователи, и будьте уверены, они вас засекли и уже не выпустят! А они умеют спутывать драконам крылья...
Славка закрыл глаза. Так, знаете, когда все очень хреново, и хочется хоть так выгадать время — хоть секунду, хоть миг — чтобы пережить и начать думать. Не было никаких сомнений: вельхо не врет. Мы, ломанувшись сюда напрямую, влипли в хватуху покруче той, куда заманили беднягу Архата. Тогда мы ловили, сейчас нам ответка прилетела. И сейчас маги, оторопевшие от такой наглости, придут в себя и начнут нас ловить. Влипли. Ох как мы влипли.
И не только сами. Янка, баба Ира. Получается, мы их подставили?
— Ты знал, — в голосе Славки опять не было вопроса. Он уже все просчитал.
— Знал...
— И не сказал.
— Я вельхо. Мы и драконы...
— Сука ты, — это я шепнул ему прямо в ухо. — Объяснишь, почему я не должен тебя прибить прямо сейчас?
— Это уже во-вторых... — Терхо не пытался вырваться, не дергался, но заговорил быстрее, — вторая причина...
Если он вздумает шантажировать нас Янкой, клянусь, я его все-таки убью. Клянусь. Сейчас же.
— НУ?
— Вы не подумали, почему я назначил встречу в этой харчевне? А зря. Это харчевня для вельхо, для молодняка... буйного молодняка. И поэтому днем тут блокируют магию. Начисто. Так что обратиться здесь у вас не получится. А стоит мне позвать на помощь...
Площадь пока не удавалось закрыть полностью. "Рука" — всего лишь рука. Опытная, слаженная, с неплохим практическим опытом, но пять человек — не отряд "двадцатиножка" и даже не "осьминог".
Чары на площадь они все-таки раскинули, но этого хватит только на оповещение. На отлов недостаточно. Даже с копями. Мало иметь источники, надо уметь ими оперировать.
— Драконоловы прибыли?
— Еще нет. Обещали вот-вот.
— Проклятие. Тогда... Вот что. Всех вельхо на площадь, — Бира Майке лихорадочно плел над отобранным отражателем какую-то зеленую мешанину.
— Но..
— Я сказал — всех!
— Да больше половины — зеленая молодежь! Вчерашние студиозусы, прибывшие подтверждение теории... мы их просто угробим!
За свой язык Пилле получал не раз и догадывался, что судьба в этом отношении будет постоянна, но он не ожидал, что за самое обычное мнение его швырнут спиной в снег.
— Тебя не спрашивают! — старейший навис над ним, как хищный рысь — и даже глаза горели так же злобно. — Твое дело — слушаться приказов! И ты сейчас приволочешь их сюда! Ясно?!
Макс.
— ...и тебе крышка. Да, да, я понял, что нам это не поможет — но и тебе с этого выгоды не будет. Трупы не радуются. Так? А ты им станешь, обещаю! И превращаться мне для этого не обязательно, — я глянул на ножи, поджидающие своих посетителей на выщербленной столешнице, и маг закусил губу, уловив намек. — Если только попробуешь что-то мяукнуть, то...
Со стороны, наверное, казалось, что здесь собрались пошептаться если не друзья, то хорошие приятели — голоса тихие, сидят близко... особенно я. Никто не видит, как мое "дружеское объятие" готово в любой момент переместиться на горло. Я не хочу убивать. Я никогда еще никого... а я вообще смогу?
Заговорить зубы, заморочить голову и смыться, поимев свой интерес — все, что я делал уже... черт, уже слишком давно. Я просто не смогу убить...
Только он об этом знать не должен. Как же я так лоханулся, а? Договаривался-переговаривался, условия выверял! Думал, соблазн нарастить себе магию по лишку достаточно соблазнительная приманка, чтоб вельхо про свою ненависть к драконам забыл! В город за собой поволок, потому что все-таки не доверял, одного побоялся оставить — выберется, мол, донести может! И на тебе...
Ладно. Будем играть с тем, что имеем. Предложить мне сейчас нечего... по крайней мере такого, что перебило бы его расклад. Значит, пусть боится.
Заговорить зубы? Заморочить голову? Этим и займусь. Что Славка-то замолк?
— Ну что, не передумал кого-то звать? Мне как, хвататься за ножик или побудешь паинькой?
Давно на меня не смотрели с такой ненавистью. Последний раз такими глазами глядел один дед, который стоял у ларька с шаурмой. Я тогда купил пива, пару лепешек и трепался по телефону, как вечером собираюсь в ночной клуб, где все круто оттянемся и что туда меньше десяти тысяч брать просто неприлично, мы не какие-то там лохи. А дед услышал... ох как мне тогда не по себе стало — как кипятком окатило.
А сейчас пофиг. Не знаю, как Славке, но я ограничения в магии чувствую всей шкуркой. В прямом смысле шкуркой — по коже растекается холод, внутри клубится ледяная злость, и ее все больше. Будто горная речка мечется внутри. Обвал перекрыл русло, и не пройти, не пробиться...
— Ну? — я злобно махнул рукой двинувшейся к нам подавальщице, и та метнулась обратно за отгородку.
— Вам все равно не выбраться...
— А это уже не твое дело, — холодно проговорил Славка. — Твое — не мешать.
Вельхо молчал. Я поднажал.
— Так мы договорились?
— Хорошо.
— Что?
— Хорошо! Я не буду вас ловить...
— Вот спасибо!
— Но вам все равно не выбраться — они наверняка уже на подходе!
— Разберемся. Слав?
Мой сосед молчит, словно что-то взвешивая. Потом неожиданно тянет к себе ножик.
— Как нас найдут? По энергии? Если ты говорил про мерители?
— Д-да, — вельхо не отрывает взгляд от железного лезвия. Что, уже не я тут самый страшный?
— Мы ее излучаем? — лицо моего соседа странно отрешенное, будто он не охоту на нас обсуждает, а какие-нибудь возможности существования внеземной жизни на планетных системах красных карликов!
— Да...
— А сейчас? Если здесь магию глушат?
— Все равно. Ее не чувствуется, но она видна. С близкого расстояния все равно засекут.
— Как ее приглушить?
— Не знаю...
— Терхо Этку.
— Я не знаю! Я вообще не знаю, возможно ли такое вообще!
— Спокойно. Макс, сходишь на разведку? Если Ири... если наши уже на подходе, перехвати. Скажи им... скажи, что мы пока не можем их забрать. Сейчас им безопаснее тут.
