Охотник

-Похоже, не так уж ты и крут. — Усмехнулся наемник и... расслабился, совершив ошибку.

Дождавшись, когда блондин бросится в очередную атаку, Демон сам в свою очередь кинулся навстречу и внезапно не иначе как чудом оказался за спиной наемника, обхватив его руками за шею и одним движением свернув ее. Худощавое тело Эйта рухнуло на палубу, и Гаудэ схватив его за ноги, равнодушно выбросил мертвого противника за борт. В данных обстоятельствах это было наилучшим выходом из положения.

Покончив с наемником, Демон направился в каюту. Нужно было как можно скорее обработать раны во избежание всяческих ненужных вопросов и подозрений.

* * *

Когда имперский флот во всей своей красе показался на горизонте, южные пираты быстро сообразили, что это прибыли по их души, и принялись спешно готовить собственные корабли к бою. Южные острова были по сути самой настоящей конфедерацией, вольным союзом со своими законами, внутренним укладом и армией. В их стане вкупе с прибывшим на подмогу вакрасским флотом насчитывалось ничуть не меньше морских судов, нежели у империи, а вот цеппелинов была всего полусотня против трех сотен тиварских.

-Их армада выглядит внушительно. — Прищурился Веспас Третий, разглядывая вражескую флотилию через длинную подзорную трубу. — Вы уверены, что сможете справиться с ними?

-Не беспокойтесь, Ваше Величество. Мы не подведем. — Уверил монаха Эмс Травер. — Однако тот демон невероятно силен. Оракул вернул мне воспоминания стертые им. Мелефос легко преодолел защитные барьеры нашей цитадели и наложил на меня свои чары чтобы обрести свободу.

-То бишь причины для беспокойства все же имеются. — Нахмурился император.

-Думаю, что нет. — Покачал головой магистр. — Тот артефакт, что был нам вручен, несет в себе поистине неиссякаемую энергию... этого не описать словами. Любой владеющий хоть каплей дара подтвердит. Демону не выстоять против подобной мощи.

-В таком случае готовьте своих людей к битве. И да помогут нам великие небеса...

Эмс Травер отдал команду, и суда империи двинулись вперед. Командующий решил не затягивать и ударить по врагу первыми, пока тот не успел принять боевое построение. Малые быстроходные суда шли в авангарде. Многие из них несли на себе немалое количество пороховых бомб для подрыва вражеских кораблей.

Впрочем, южные пираты были настоящими доками в морских сражениях, поэтому они не подпускали подобные "плавучие бомбы" слишком близко к своим большегрузным фрегатам и галеонам. Малые суда империи были в свою очередь атакованы юркими джонками и баркасами южных островов. С обеих сторон загремела тяжелая артиллерия. Большие корабли обладали внушительным арсеналом из крупнокалиберных пушек и бомбард. Подобные орудия проделывали в бортах больших галеонов громадные бреши, а малые попросту разносили в щепки, пуская ко дну вместе со всей командой.

Тем временем малые суда приблизились друг к другу на достаточное расстояние для абордажа. Одетые в разномастное цветастое тряпье головорезы стальными крюками подтягивали свои лодки к имперским судам с воинственными воплями прыгали на борт. Тиварцы встречали их мушкетным пулями и штыками. В ответ мелькали сабли и кривые акинаки морских разбойников, собирая с имперцев обильную жатву. Также пираты имели и огнестрелы преимущественно длинные однозарядные пистолеты старого образца, из которых стреляли однако на удивление метко.

В воздухе тоже вспыхнула жестокая битва. Воздушный флот Тивара был втрое мощнее, однако южанам было нечего терять. К тому же на бортах цеппелинов помимо простых пиратов находились и некроманты вместе со своими кошмарными тварями. Один из пиратских дирижаблей на огромной скорости устремился к имперцам и, подлетев вплотную, оглушительно взорвался, заставив вспыхнуть сразу три вражеских судна.

Пушки и бомбарды не смолкали ни на миг с обеих сторон. У магов же была своя битва. Чародеи Братства и Академии вели ожесточенное противостояние с уцелевшими некромантами Вакраса, которых осталось совсем немного. Однако мастерам смерти нечего было терять, и посему они сражались с яростью обреченных. Эмпатические удары чередовались с атаками традиционных школ стихий. Один из цеппелинов накрыло серое облако праха, и он тут же осыпался пылью вместе со всеми находившимися на нем людьми.

Водные армады тем временем продолжали неотвратимо сближаться, ни на секунду не прекращая поливать друг друга плотным дождем из массивных свинцовых ядер. Пока сражение шло с переменным успехом. Некоторому количеству "плавучих бомб" Тивара удалось добраться до фрегатов противника и пустить их ко дну, однако и сами пираты имели на вооружении подобные приемы, и их обманчиво хрупкие лодки также порой становились причиной скоропостижной гибели для гордых тиварских галеонов.

Линии судов столкнулись у самого побережья, и вспыхнул страшный ближний бой еще более кровавый и жестокий нежели дальний перестрел. Корабли с чудовищной силой били друг друга подводными бивнями обитых железом массивных таранов, прошивая обшивку ниже ватерлинии и нередко шли ко дну оба разом, навеки сцепившись в смертоносных объятиях. Теперь абордаж шел с обеих сторон. Красные мундиры имперцев смешивались с пестрыми пиратскими лохмотьями в кошмарном столпотворении, в котором крайне сложно было разобрать где друг, а где враг. Мертвые тела десятками валились за борт, окрашивая прибрежные воды в алый цвет. Возле судов замелькали острые черные плавники. Акулы — грозные хищники, стервятники морей, спешили полакомится свежей человеческой плотью на этом кровавом пире смерти.

Команда тиварского флагмана замерла в напряженном ожидании. Уже более половины судов с обеих сторон пошли ко дну или получили такие повреждения, что не могли более продолжать бой. Однако "Гроза Морей" пока еще толком и не вступал в сражение, ограничившись лишь парой залпов, что было неудивительно, поскольку он шел в самом арьергарде флотилии — императора следовало беречь как зеницу ока, и посему никакой риск тут был неуместен.

Однако сам венценосец упорно не желал этого понимать, наотрез отказавшись покинуть палубу и спуститься в трюм. Подле него находилось пять десятков "золоченых лат" личной охраны и два массивных голема с позолоченными корпусами.

Флагман империи заметил один из пиратских корветов и стремительно пошел на сближение.

-Залп! — оглушительно гаркнул Эмс Травер, и вражеское судно оказалось буквально изрешечено орудиями галеона и пошло ко дну, не дойдя до цели каких-то три десятка метров. На палубе "Грозы морей" ликующе взревели, однако в их сторону уже спешило еще два пиратских корабля куда более внушительных габаритов нежели первый.

-Приготовиться! — взревел Травер, и судно потряс чудовищный двойной удар.

Плавучие громады с оглушительным треском столкнулись, и вражеские команды остервенело бросились на абордаж, не обращая внимания на хлещущий в их сторону режущий ливень мушкетных пуль. Пиратов оказалось куда больше, и в итоге имперцам не удалось сдержать их напор. На палубе флагмана завязалась жестокая рукопашная. К счастью на главном судне имперского флота находились самые лучшие воины, и они ни на секунду не растерялись, тут же грамотно организовав оборону.

Маги окружили императора, выставив силовой щит. Простые моряки и гвардейцы яростно сражались с захватчиками, не щадя своих жизней. Однако последние медленно, но верно смыкали кольцо. Их было гораздо больше тиварцев, к тому же сейчас они бились не только за свои жизни, но и за свои семьи что остались на островах и потому тоже не страдали недостатком отваги.

Веспас Третий что-то невнятно вопил, управляя големами при помощи алмазной императорской тиары. Обычно блеклые голубые глаза престарелого монарха теперь возбужденно горели. Азарт битвы захватил его целиком, и он наслаждался ей словно мальчишка. Могучие механические создания умело орудовали гигантскими клинками, одним ударом скашивая разом по нескольку противников. Естественно монарха заметили. В сторону императора летело немало пуль, однако все они лишь бессильно отскакивали от силового поля выставленного тиварскими чародеями.

К тому же императора плотным кольцом окружала личная гвардия отборных воинов. Гвардейцы в позолоченных латах из гномьей стали, неуязвимые для обычных пуль умело сражались в плотном строю длинными полуторными мечами, на месте убивая любого, кто пытался покуситься на священную особу владыки Тивара.

Внезапно из гущи сражения показалась гибкая худощавая фигура с пышными красными усами. Головорез вскинул мушкет и произвел всего один-единственный выстрел. Воинственный клич императора оборвался на полуслове. В его лбу зияла внушительная кровавая дыра. Колени монарха подогнулись, и он тяжело рухнул на палубу лицом вниз. Пуле отлитой из чистейшего кобальта, специально созданной для убийства чародеев оказались нипочем магические преграды.

-Император убит! — раздался чей-то одинокий крик, который через мгновение перерос в оглушительный яростный рев. Сражение вспыхнуло с удвоенной силой. Несмотря на гибель собственного монарха, тиварцы не растеряли боевого духа и теперь пылали жаждой мщения.

Разом с десяток выстрелов должны были поразить убийцу Веспаса Третьего на месте, однако тот в самый последний момент ловко растянулся на палубе, избежав пуль.

-Это же тот ублюдок, что испортил мой револьвер! — рыкнул Фэстер, обращаясь неведомо к кому. — Он стоил мне два десятка золотых! — с этими словами наемник бросился вперед. Мелькнула легкая сабля вольного стрелка, столкнувшись со скимитаром Бешеного Пса, и Лэнсу пришлось отступить назад. Его противник обладал поистине дьявольской силой и ловкостью, волчком вертясь перед наемником и обрушивая на него самый настоящий град бешеных ударов с самых неожиданных позиций и углов. К тому же он был явно моложе наемника, что не могло не сказаться на ходе поединка.

На первых же секундах боя Фэстер получил сразу три неглубоких пореза, в то время как сам не сумел ни разу зацепить юркого пирата своим клинком. На помощь Лэнсу кинулся один из гвардейцев императора и отвлек головореза на себя, давая Фэстеру необходимую передышку. Однако и краснусому подоспела подмога в лице ухмыляющегося бородатого здоровяка с тяжелым палашом наперевес.

-Вот мы и снова встретились, Фэстер. — Обрадовано рыкнул Дин Медведь и атаковал.

Лэнс был ранен и не мог сражаться в полную силу, но и его новый соперник орудовал только левой рукой, правая дважды искалеченная Лэнсом была затянута в глухую черную перчатку и плохо слушалась головореза. Некоторое время противники ожесточенно обменивались ударами, а затем вольному стрелку не повезло, и он растянулся на спине, поскользнувшись на мокрой деревянной палубе.

-Время умирать, Фэстер. — Торжествующе усмехнулся головорез, одним ударом выбив саблю из руки наемника.

Ловкий пинок под колено заставил Медведя опрокинуться навзничь и выронить собственное оружие. Противники покатились по палубе, сжимая друг друга в объятьях. Головорез быстро сумел оказаться сверху и подмять под себя более легкого противника. Могучие лапы разбойника стиснули горло Фэстера. Лэнс захрипел. У него не хватало сил разжать хватку соперника.

-Умри! — рыкнул Медведь, усиливая давление, за миг до того как тонкое острое лезвие выскочившее из перчатки наемника вонзилось ему аккурат под подбородок.

Дин захрипел, но не разжал рук, и тогда вольный стрелок последним запредельным усилием взрезал горло противника, одним движением вскрыв его от уха до уха. Тело пирата судорожно дернулось, и он медленно завалился на Лэнса, заливая его собственной кровью. Наемник с проклятием сбросил с себя уже мертвое тело и медленно поднялся на ноги, стараясь как можно скорее придти в себя.

Бой меж тем был в самом разгаре. Си-Мэй сражался словно одержимый, с сумасшедшей скоростью орудуя инийской саблей и ременным арканом. Воин духа в своих темных одеждах и глухой черной маске выглядел настолько грозно, что пираты без оглядки бежали с его пути, стараясь не встречаться с ним лицом к лицу. Южанин деловито прикончил очередного головореза, поразив его в спину, и тут прямо перед ним на палубу флагмана тяжело рухнула громадная розовая туша. Гомункул вывалившийся из пролетевшего над кораблем вакрасского цеппелина нежданно негаданно оказался лицом к лицу с вождем инийцев.

Тот не растерялся, тут же сноровисто опутав монстра кожаным арканом. Гомункул взрыкнул и одним движением необъятных плеч разорвал прочный ремень. Толстые лапы твари потянулись к инийцу, но тот ловко ушел в сторону, рубанув саблей по пальцам чудовища. Бестия яростно взревела и хлестнула своей ручищей наотмашь, сбив чуть запоздавшего Си-Мэя в воду.

По всей видимости этому гомункулу было ведомо чувство мести. Вместо того чтобы атаковать имперцев, тварь, низко ревя, спрыгнула в воду следом за южанином, явно стремясь покончить с ним. Тем временем воину духа приходилось нелегко. Падающие с кораблей тела воинов привлекли акул, и одна из них по воле случая оказалась неподалеку от флагмана и тут же бросилась на вождя инийцев.

Кошмарные челюсти бестии щелкнули в сантиметре от лица воина духа, но тот ловко извернувшись, сумел избежать атаки и оказался на спине хищницы. Бестия завертелась ужом стремясь сбросить с себя нежеланного седока не давая инийцу нанести ей смертельный удар. И тут в битву вмешался гомункул. Подплыв к акуле, он ухватил ее за пасть толстенными слегка укороченным саблей инийца пальцами и одним движением вырвал твари нижнюю челюсть. Морская хищница задергалась в агонии, и создание смерти повернулось к воину духа.

Тот, прекрасно понимая, что в воде ему в сватке с подобным монстром ничего не светит, попытался уйти от преследования, но гомункул ухватил его за ногу, рывком подтянув к себе. Гигантская лапа схватила инийца за голову, с чудовищной силой сдавив череп. Перед глазами южанина вспыхнули багровые круги. Он был силен, но не мог тягаться в мощи с трехсоткилограммовой машиной для убийств. Воин духа уже попрощался с жизнью, но тут веер призрачных клинков вынесшихся с палубы "грозы морей" снесли гомункулу полголовы, и он, выпустив свою жертву, медленно пошел ко дну, беспомощно дергая лапами. Гаудэ владел своей внутренней силой просто мастерски.

Немного отдышавшись, Фэстер вновь ринулся в самую гущу боя, пытаясь отыскать красноусого лидера пиратов. И вскоре ему улыбнулась удача. Турво, гордо подбоченившись, стоял на одном из кормовых ящиков, ведя огонь разом из двух длинноствольных пистолетов. Его совершенно не смущали то и дело свистевшие над головой пули. Похоже, Бешеный Пес непоколебимо верил в собственную удачу.

Пристрелив очередного кинувшегося на него пирата, Лэнс поднял револьвер и... внезапно увидел Магду, которая тоже явно нацелилась на вожака южан. Револьвер наемника сухо щелкнул, дав осечку.

-Эй ты! — хрипло крикнул Лэнс, отвлекая внимание пирата. Тот повернул голову в его сторону, на секунду выпустив из поля зрения девушку. Прогремел выстрел, и головорез недоуменно уставился на сочащуюся из его груди густую темную кровь.

Ответный выстрел Бешеного Пса должен был пробить сердце Магды, но на этот раз Лэнс оказался быстрее, закрыв девушку собственным телом и приняв предназначавшуюся ей пулю. Второй выстрел Магды пробил голову Турво, и тот рухнул навзничь. На сей раз капризная госпожа фортуна изменила своему всегдашнему избраннику.